บทที่ 3: เด็กหนุ่มแห่งการ์ด

【เวลา: ยุคมืดปีที่แปดพันสี่ร้อยสิบสอง】

【สถานที่: อาณาจักรโรดอน เมืองงูดำ】

【ภาชนะ: แอนดรูว์วัยหนุ่ม】

ความรู้สึกวิงเวียนศีรษะถาโถมเข้าใส่ฉู่หมิงขณะที่เขาเดินทางข้ามผ่านพงศาวดารแห่งกาลเวลา เพียงชั่วพริบตา เขาก็ย้อนกลับมายังช่วงเวลาหกสิบสี่ปีก่อนที่โลกจะถึงกาลอวสาน

นี่คือช่วงเวลาที่การ์ดยังคงดำรงอยู่เช่นกัน

“ท่านบารอนฮาโรลด์ ยังต้องให้เขาถ่ายเลือดต่อไปอีกหรือไม่ขอรับ”

“...”

บทสนทนาที่ดังหึ่ง ๆ ราวกับเสียงยุงดังเข้าหูฉู่หมิง และเขาก็หลุดออกจากสภาวะเหม่อลอยในทันที

“นี่มันการบำบัดด้วยการถ่ายเลือดในยุคกลางอะไรกันเนี่ย...”

หลังจากบ่นพึมพำอย่างรวดเร็ว เขาก็เข้าใจสถานการณ์ปัจจุบันของตัวเองในทันที

ตัวตนของการ์ดมาสเตอร์แอนดรูว์ก็คือทายาทเพียงคนเดียวของบารอนฮาโรลด์แห่งเมืองงูดำ

ขณะนี้เขากำลังอยู่ในป้อมปราการของบารอนในเมืองงูดำ และกำลังเข้ารับการรักษาด้วยการถ่ายเลือดจากช่างตัดผม

“ที่แท้การ์ดใบนี้ก็คือนายน้อยของบารอนนี่เอง ภูมิหลังของเขาค่อนข้างดีเลยทีเดียว”

ตามบันทึกทางประวัติศาสตร์ โครงสร้างทางการเมืองของชาติต่าง ๆ ในยุคมืดนั้นมีความคล้ายคลึงกับประเทศในยุโรปยุคกลาง โดยยังคงใช้ระบบศักดินาแบบเก่าที่มีทั้งดยุก มาร์ควิส เอิร์ล ไวเคานต์ และบารอน

ในยุคสมัยที่ความรู้เหนือธรรมชาติถูกผูกขาดโดยกลุ่มขุนนาง หากตัวตนของการ์ดเป็นเพียงสามัญชน มันคงเป็นเรื่องยากอย่างยิ่งที่เขาจะสลัดหลุดจากแรงเฉื่อยทางประวัติศาสตร์และเขียนประวัติศาสตร์ขึ้นมาใหม่ได้

อาจารย์หลิวเคยกล่าวไว้ว่า: "การดัดแปลงไม่ใช่การแต่งมั่ว และการเล่าเรื่องก็ไม่ใช่การพูดจาไร้สาระ"

และการขีดเขียนประวัติศาสตร์ใหม่ก็เป็นไปตามหลักการเดียวกัน

เขาไม่สามารถเสกสิ่งที่ไม่มีอยู่จริงขึ้นมาในประวัติศาสตร์ได้ และไม่สามารถทำให้ประวัติศาสตร์ขัดแย้งกับหลักตรรกะได้เช่นกัน

ดังนั้น เพื่อเปลี่ยนแปลงอนาคต เขาจึงต้องใช้พาหะทางประวัติศาสตร์เป็นแกนกลางในการก่อกวนประวัติศาสตร์ ปล่อยให้ผีเสื้อขยับปีก เพื่อก่อให้เกิดพายุเฮอริเคนที่คอยปั่นป่วนประวัติศาสตร์ในอินตินัท

ขณะที่ครุ่นคิด ความทรงจำใหม่ ๆ ก็หลั่งไหลเข้ามาในหัวของเขา และเขาก็ได้รู้เหตุผลที่ทำให้แอนดรูว์กลายเป็นการ์ดสีดำ

เมื่อไม่กี่วันก่อน แอนดรูว์ออกไปล่าสัตว์ในแถบชานเมืองและเผชิญหน้ากับสิ่งมีชีวิตแห่งความมืด จนต้องสูญเสียจิตวิญญาณไปด้วยความหวาดกลัวสุดขีด

นี่คือการแสดงออกของการถูกความมืดมิดรุกราน และยังเป็นสาเหตุที่ทำให้แอนดรูว์เปลี่ยนจากการ์ดระดับสีขาวซึ่งเป็นระดับต่ำสุด กลายมาเป็นการ์ดสีดำ

ตามประวัติศาสตร์ปกติ แอนดรูว์ได้ตายไปแล้ว และสิ่งที่เหลืออยู่ตอนนี้ก็เป็นเพียงแค่เปลือกกลวง ๆ เท่านั้น

“ถึงแม้ฉันจะเห็นใจในชะตากรรมของนาย แต่ฉันก็ยังคงต้องขอบคุณที่นายช่วยเปิดทางให้ฉัน”

ฉู่หมิงไว้อาลัยในใจอย่างเงียบ ๆ เขารู้สึกได้ว่าในไม่ช้าจิตสำนึกของเขาจะเข้าครอบครองร่างนี้โดยสมบูรณ์ และตื่นขึ้นจากการหลับใหล

“คุณแฮร์รี่ ถ่ายเลือดต่อไปเถอะ นี่เป็นโอกาสเดียวที่จะช่วยชีวิตแอนดรูว์ได้”

“ยังจะให้ถ่ายเลือดอีกเหรอเนี่ย”

เสียงของบารอนฮาโรลด์ดังเข้าหูฉู่หมิง ทำให้เขาสะดุ้งโหยงในทันที

ฉู่หมิงฝืนลืมตาที่หนักอึ้งดั่งตะกั่วขึ้น ยกมือขวาขึ้นเพื่อหยุดช่างตัดผมที่กำลังทำการถ่ายเลือด

“เดี๋ยวก่อน... ข้าฟื้นแล้ว”

เขาเค้นคำพูดสองสามคำออกมาจากปากที่แห้งผากอย่างยากลำบาก สายตาของเขามองทอดออกไปนอกเตียง

ภายในห้อง แสงเทียนสั่นไหว แสงสีเหลืองส้มของมันช่วยขับไล่ความมืดมิด

ท่ามกลางแสงไฟและเงาที่ทาบทับ ร่างสามร่างปรากฏขึ้นตรงหน้าเขา ได้แก่ บารอนฮาโรลด์ที่มีสีหน้าหมองหม่น นักบวชจากโบสถ์ และช่างตัดผมที่ทำการถ่ายเลือด

“คุณแฮร์รี่ หยุดก่อน”

ใบหน้าของบารอนฮาโรลด์เผยให้เห็นความปีติยินดี แม้กระทั่งดวงตาที่เฉียบคมดุจเหยี่ยวของเขาก็ยังอ่อนโยนลงบ้าง

หลังจากยุติการถ่ายเลือด ฉู่หมิงก็ยอมให้นักบวชตรวจร่างกายของเขา

หลังจากพูดคุยกับฮาโรลด์สั้น ๆ เขาก็ใช้ข้ออ้างว่าต้องการพักผ่อนเพื่อหลีกหนีความวุ่นวาย

“ถ้าฉันโดนถ่ายเลือดไปมากกว่านี้ ฉันคงหลุดออกจากสถานะการเขียนไปแล้วแน่ ๆ”

ฉู่หมิงยิ้มแหย ๆ ยื่นมือขวาที่ยังไม่ถูกทำร้ายด้วยมีดโกนออกมา และอัญเชิญพงศาวดารแห่งกาลเวลา

บางทีอาจเป็นเพราะเวลาในการเขียนสั้นเกินไป หรือเพราะการฟื้นคืนชีพของแอนดรูว์ไม่สามารถก่อกวนประวัติศาสตร์ได้ จึงยังมีข้อความเพียงบรรทัดเดียวอยู่บนพงศาวดารแห่งกาลเวลา

และบนภาพประกอบของหน้ากระดาษ ต้องขอบคุณการฟื้นคืนชีพของแอนดรูว์ ที่ทำให้การ์ดสีดำมีความเปลี่ยนแปลงใหม่ ๆ เกิดขึ้น

【แอนดรูว์ ชายหนุ่มผู้สูงศักดิ์】

【ระดับคุณภาพ: สีขาว (สีขาว, สีเทา, สีเขียว, สีฟ้า, สีม่วง, สีแดง, สีทอง)】

【เผ่าพันธุ์: มนุษย์】

【ทักษะ: ความชำนาญด้านการยิงธนู (ขั้นพื้นฐาน)】

“ในที่สุดมันก็มีประโยชน์ซะที”

ฉู่หมิงถอนหายใจ สายตาจับจ้องไปที่ข้อมูลระดับคุณภาพ

สีขาวคือระดับคุณภาพที่ต่ำที่สุดสำหรับการ์ด ซึ่งสามารถบรรลุได้ตราบใดที่ตัวละครในการ์ดมีทักษะพิเศษ หรือไอเทมนั้น ๆ มีคุณลักษณะเฉพาะบางอย่าง

ในช่วงปลายยุคมืดที่เขาอยู่ ณ ขณะนี้ การ์ดที่มีระดับคุณภาพสูงสุดที่การ์ดมาสเตอร์สามารถสะท้อนพลังด้วยได้นั้น จะไม่เกินระดับสีฟ้า

หากการ์ดมาสเตอร์ธรรมดาทั่วไปต้องการได้รับการ์ดที่มีระดับคุณภาพสูงกว่านี้ อย่างเช่นระดับสีม่วง หรือกระทั่งระดับสีแดงและสีทอง พวกเขาจะต้องสะท้อนพลังกับการ์ดจากยุคสมัยที่เก่าแก่กว่านั้นมาก

ทว่า การย้อนรอยกลับไปทวนกระแสแห่งประวัติศาสตร์ ไม่เพียงแต่ต้องอาศัยพิธีกรรมสะท้อนพลังที่ก้าวล้ำกว่าเท่านั้น แต่ยังมีความต้องการอย่างสูงลิ่วต่อตัวของการ์ดมาสเตอร์เองอีกด้วย

เส้นทางที่ฉู่หมิงกำลังก้าวเดินนั้น แตกต่างไปจากการ์ดมาสเตอร์ธรรมดาทั่วไป คนอื่น ๆ จะเดินถอยหลังเพื่อค้นหาวัตถุโบราณจากประวัติศาสตร์ในอดีต ในขณะที่เขาจำเป็นต้องเดินไปข้างหน้า บุกเบิกยุคสมัยใหม่ และครอบครองการ์ดใบใหม่

ถ้าจะพูดให้เข้าใจง่าย ๆ ก็คือ ในขณะที่คนอื่นกำลังร่อนหาทองในตู้กาชา เขากลับกำลังเตรียมตัวที่จะเปิดตู้กาชาตู้ใหม่ขึ้นมา

นี่คือแง่มุมอันทรงอานุภาพของพงศาวดารแห่งกาลเวลา

เมื่อดึงความคิดที่ล่องลอยกลับมา ฉู่หมิงก็เริ่มพิจารณาถึงแผนการในอนาคตของตน

“ในช่วงปลายยุคมืด พลังเหนือธรรมชาตินั้นอ่อนแอลงมาก ปัจจุบันนี้ อาชีพเดียวที่สามารถใช้พลังเหนือธรรมชาติได้น่าจะเป็นอัศวิน”

“บารอนฮาโรลด์มีแอนดรูว์ในช่วงบั้นปลายชีวิต และเขาเป็นทายาทเพียงคนเดียว ด้วยเงื่อนไขเหล่านี้ ฉันน่าจะหาทางเป็นอัศวินได้ง่ายกว่า”

“อย่างไรก็ตาม พูดน่ะมันง่ายกว่าทำ ยังมีอุปสรรคอีกมากมายในการลงมือปฏิบัติจริง”

“อย่างแรกเลยก็คือ บุคลิกที่เอาแน่เอานอนไม่ได้ของบารอนฮาโรลด์”

“แม้ว่าปกติแล้วเขาจะรักและตามใจแอนดรูว์ผู้เป็นลูกชายมาก แต่ทันทีที่หัวข้อเรื่องที่แอนดรูว์ต้องการเป็นอัศวินถูกหยิบยกขึ้นมา สีหน้าของเขาก็จะเปลี่ยนไปในทันที และเขาจะปฏิเสธอย่างเกรี้ยวกราด”

แม้จะไม่รู้ว่าทำไมถึงเป็นเช่นนี้ แต่บางทีเขาอาจจะใช้การโจมตีจากสิ่งมีชีวิตแห่งความมืดในครั้งนี้เป็นข้ออ้าง โดยใช้ประโยชน์จากความเกลียดชังที่ฮาโรลด์มีต่อสิ่งมีชีวิตแห่งความมืดเพื่อโน้มน้าวเขา... ฉู่หมิงพยักหน้าเล็กน้อย พลางนึกถึงอุปสรรคอีกประการหนึ่ง

นั่นก็คือการปรากฏตัวบ่อยครั้งของอัศวินคลุ้มคลั่งในโลกแห่งความเป็นจริง

น่าประหลาดใจที่อัศวินมนุษย์เหล่านี้ไม่ได้ปรากฏตัวในรูปแบบของการ์ด แต่กลับมาในรูปแบบของสิ่งมีชีวิตแห่งความมืด

พวกเขาคลุ้มคลั่งและกระหายเลือด ไร้ซึ่งเหตุผล กระทำการตามสัญชาตญาณ และสร้างความยากลำบากให้กับการ์ดมาสเตอร์ยิ่งกว่าสิ่งมีชีวิตแห่งความมืดทั่วไปเสียอีก

อัศวินคลุ้มคลั่งเหล่านี้ไม่สามารถสื่อสารกับคนปกติได้ และนักประวัติศาสตร์ก็ไม่สามารถสืบหาเหตุผลเบื้องหลังการกลายร่างเป็นสิ่งมีชีวิตแห่งความมืดของพวกเขา จากตัวละครการ์ดอื่น ๆ ในช่วงปลายยุคมืดได้เลย

อัศวินปกติต่างปฏิเสธที่จะสื่อสารกับการ์ดมาสเตอร์โดยตรง ราวกับว่าเพียงแค่พูดถึงการก่อกำเนิดของอัศวินคลุ้มคลั่ง ก็จะทำให้พวกเขาร่วงหล่นลงสู่ความมืดมิดในทันที

“ถ้าฉันต้องการที่จะเป็นอัศวิน ฉันต้องคำนึงถึงปัญหานี้ด้วย”

“โชคดีที่ต่อให้พาหะทางประวัติศาสตร์จะต้องตายหรือได้รับบาดเจ็บ มันก็จะไม่ส่งผลกระทบต่อการ์ดในโลกแห่งความเป็นจริง”

“ตราบใดที่ฉันสามารถเข้าสู่สถานะการเขียนได้ ฉันก็สามารถเริ่มต้นใหม่ได้เสมอ ผ่านการลองผิดลองถูกซ้ำแล้วซ้ำเล่า ฉันจะสามารถค้นหาเหตุผลที่ทำให้เกิดอัศวินคลุ้มคลั่งได้”

“ด้วยเหตุนี้ จึงสามารถหลีกเลี่ยงการร่วงหล่นลงสู่ความมืดมิด และแม้กระทั่งเขียนอนาคตขึ้นมาใหม่ได้”

หลังจากครุ่นคิดอยู่นาน ฉู่หมิงซึ่งถูกห่อหุ้มด้วยความง่วงงุนก็จมดิ่งลงสู่ห้วงนิทราอันลึกล้ำ

สามวันต่อมา ฉู่หมิงยืดเส้นยืดสายร่างกายที่ผ่อนคลาย และก้าวเดินออกจากห้องเป็นครั้งแรก

บนบันไดเวียนอันมืดมิด คบเพลิงที่ลุกไหม้ด้วยไขมันสัตว์ที่ไม่รู้จัก ส่งกลิ่นฉุนกึกออกมา

เขาเดินลงบันไดหิน มุ่งหน้าไปยังลานฝึกอัศวิน ซึ่งเป็นสถานที่ที่บารอนฮาโรลด์มักจะอยู่เป็นประจำ