บทที่ 14 กระแสใต้น้ำ

บทที่ 14 กระแสใต้น้ำ

คำสั่งซื้อที่ตามมาอย่างต่อเนื่องจากกระทรวงกลาโหมแห่งซาร์ดิเนียและสถานกงสุลอังกฤษเปรียบเสมือนเชื้อเพลิงชั้นดีที่ถูกอัดฉีดเข้าไปในเครื่องยนต์ที่กำลังคำรามของโรงงานคอสตา

สายการผลิตดำเนินไปอย่างเต็มกำลัง เสียงเครื่องยนต์ดังสนั่นหวั่นไหว และเหล่าจักรเย็บผ้าแบบฟันจักรคู่ก็ส่งเสียงดังเป็นจังหวะราวกับหยาดฝนที่รัวกระทบหลังคา ขณะที่ชิ้นส่วนของเครื่องแบบทหารที่ทำจากผ้าขนสัตว์หนากองพูนขึ้นด้วยความเร็วที่น่าเหลือเชื่อ

อเลสซานโดรยืนอยู่ที่หน้าต่างของสำนักงานชั้นสองที่เพิ่งสร้างเสร็จใหม่ เขาทอดสายตามองลงไปยังอาณาจักรแห่งประสิทธิภาพที่สร้างขึ้นจากเหล็กกล้าและหยาดเหงื่อแรงงานแห่งนี้

เงินล่วงหน้าจากกระทรวงกลาโหมและคำสั่งซื้อผ้าใบจากลูกค้าทั่วไปที่ไหลเข้ามาอย่างไม่ขาดสาย ซึ่งเป็นผลมาจากชื่อเสียงอันยอดเยี่ยมของจักรเย็บผ้าฟันจักรคู่ ส่งผลให้บัญชีของโรงงานมีกำไรส่วนเกินที่น่าพึงพอใจ

เขาเคาะนิ้วลงบนกรอบหน้าต่าง ทว่าสายตาของเขากลับมองเลยโรงงานที่กำลังวุ่นวายไปตกอยู่ที่อาคารโอ่อ่าแห่งหนึ่งซึ่งพอมองเห็นได้รางๆ ในเขตท่าเรือ ที่นั่นมีป้ายภาษาฝรั่งเศสแขวนอยู่ว่า บริษัท เดอวิลล์ เท็กซ์ไทล์ สาขาเจนัว

ใบหน้าที่เขียวคล้ำด้วยความโกรธของเดอวิลล์ในระหว่างการประชุมประมูลยังคงติดตาเขาประหนึ่งเมฆดำที่ปกคลุมอยู่

"คุณชายครับ" อันโตนิโอดันประตูเข้ามา ใบหน้าของเขาดูเคร่งขรึม ในมือถือกระดาษแผ่นยับยู่ยี่ "เพิ่งได้รับมาครับ เป็นข่าวจากจอร์จี้ ไอ้ตัวแสบแถวท่าเรือ"

จอร์จี้เป็นสายข่าวที่อันโตนิโอรู้จักมาตั้งแต่สมัยที่เขายังล่องเรืออยู่ โดยจอร์จี้เชี่ยวชาญด้านการค้าข้อมูลในตลาดมืด

ลายมือบนกระดาษเขียนไว้อย่างหวัดๆ ว่า คนของเดอวิลล์ติดต่อลูกน้องของคาร์โลฉายา มีดโกน เป้าหมายคือข้อต่อท่อไอน้ำที่โรงงานของคุณ เวลาคือคืนพรุ่งนี้ช่วงเปลี่ยนกะ นอกจากนี้ ยังมีคนเสนอราคาสูงเพื่อขอซื้อ ฟันจักรพิเศษ จากจักรเย็บผ้าของคุณ ต้องการตัวอย่างจริง

ดวงตาของอเลสซานโดรเย็นเยียบลงในทันที ทั้งการก่อวินาศกรรมทางกายภาพและการขโมยเทคโนโลยี

เดอวิลล์ไม่ยอมรับความพ่ายแพ้ในการประมูลจริงๆ วิธีการของเขาทั้งต่ำช้าและแยบยล

หากท่อไอน้ำหลักเสียหาย โรงงานทั้งโรงก็จะหยุดผลิต คำสั่งซื้อของกระทรวงกลาโหมย่อมต้องล่าช้า และค่าปรับจากการผิดสัญญาจะมากพอที่จะทำให้พวกเขาถึงคราวล้มละลาย

หากตัวอย่างฟันจักรคู่ถูกขโมยไปและถูกลอกเลียนแบบ เกราะป้องกันทางสิทธิบัตรก็คงจะไร้ความหมาย

"จอร์จี้บอกอะไรอีกไหม?"

"เขาบอกว่าพวกนักเลงของคาร์โลสนใจแค่เงิน และราคาที่เดอวิลล์เสนอให้ก็มากพอที่จะทำให้พวกมันยอมเสี่ยงชีวิต ส่วนคนที่มาซื้อ ฟันจักร นั้น น่าจะเป็นหัวหน้าคนงานจากโรงงานของเดอวิลล์ชื่อมาร์โก ซึ่งมักจะไปที่โรงเตี๊ยม มูแลงรูจ เป็นประจำครับ" อันโตนิโอกระซิบ

อเลสซานโดรเงียบไปครู่หนึ่ง สมองของเขาหมุนวนอย่างรวดเร็ว การตั้งรับงั้นหรือ? การเพิ่มเวรยามอย่างนั้นหรือ? สิ่งเหล่านี้เป็นเพียงการแก้ปัญหาเฉพาะหน้า เขาต้องเป็นฝ่ายรุกและวางกับดัก

"อันโตนิโอ" เขาออกคำสั่งอย่างเด็ดขาด "อย่างแรก ไปหาช่างเหล็กที่ไว้ใจได้ทันที แล้วใช้เหล็กตีขึ้นรูปอย่างดีติดตั้งฝาครอบเหล็กหล่อที่ล็อคได้กับข้อต่อท่อไอน้ำจุดสำคัญภายนอกโรงงานทั้งหมด โดยเฉพาะจุดที่เปิดโล่งและเข้าถึงง่าย ติดตั้งคืนนี้เลย และมีแค่คุณกับลูก้าเท่านั้นที่จะมีกุญแจ อย่างที่สอง ปล่อยข่าวออกไปว่า เครื่องยนต์ปีศาจ เกิดปัญหาเล็กน้อย และลูก้าจะนำทีมเร่งซ่อมแซมในคืนวันพรุ่งนี้ โดยให้เคลียร์พื้นที่ครึ่งหลังของโรงงานเพื่อให้พวกมัน ทำงาน ได้สะดวกขึ้น"

มุมปากของอเลสซานโดรปรากฏรอยยิ้มเย็นเยียบ "ปล่อยให้พวกมัน เลือก สถานที่เอง อย่างที่สาม ไปเรียกเลียมาคนเดียว"

เลียถูกพาตัวมาที่สำนักงานอย่างรวดเร็ว หญิงหม้ายสาวผู้นี้ที่นิ้วเคยแตกจนเลือดซิบ ปัจจุบันกลายเป็นหนึ่งในพนักงานบรรจุวัสดุที่มีประสิทธิภาพมากที่สุดในสายการผลิตของคาร์ลอตต้า ใบหน้าของเธอมีความประหม่าน้อยลงและดูมีความสามารถมากขึ้น แต่เธอก็ยังรู้สึกประหม่าและไม่สบายใจที่ถูกเรียกมาพบเพียงลำพัง

"เลีย" เสียงของอเลสซานโดรราบเรียบทว่าแฝงไปด้วยแรงกดดันที่มองไม่เห็น "ลูกชายของคุณ... อาการโรคปอดของเขาดีขึ้นหรือยัง?"

เขานึกขึ้นได้ว่าอันโตนิโอเคยพูดถึงเลียว่าเธอมีลูกชายวัยสามขวบที่สุขภาพไม่แข็งแรงมาตลอด

ดวงตาของเลียแดงก่ำขึ้นในทันที เธอก้มหน้าลง "ข-ขอบคุณสำหรับความห่วงใยค่ะคุณชาย ยาที่คุณให้อันโตนิโอส่งมาช่วยได้มาก ไข้ลดลงแล้ว... แต่หมอบอกว่าเขาต้องค่อยๆ ฟื้นฟูร่างกายและหยุดยาไม่ได้..." เสียงของเธอสะอื้น

ยาแก้ไอที่นำเข้านั่นมีราคาแพง เกินกว่าค่าจ้างอันน้อยนิดของเธอจะจ่ายไหว

อเลสซานโดรหยิบถุงใส่เหรียญขนาดเล็กที่มีน้ำหนักพอสมควรออกมาจากลิ้นชักแล้วเลื่อนไปให้เลีย "นี่คือเงินสองร้อยลีรา มากพอสำหรับซื้อยาที่ดีที่สุดให้ลูกชายคุณจนถึงฤดูใบไม้ผลิ"

เลียเงยหน้าขึ้นทันที จ้องมองถุงเหรียญสลับกับมองอเลสซานโดร ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความตกตะลึงและไม่อยากจะเชื่อ ตามมาด้วยความตื่นตระหนกอย่างใหญ่หลวง "คุณชายคะ! ฉัน... ฉันรับไว้ไม่ได้..."

"รับไปเถอะ" อเลสซานโดรขัดขึ้น น้ำเสียงของเขาไม่เปิดโอกาสให้โต้แย้ง "นี่ไม่ใช่การบริจาค ฉันต้องการให้คุณช่วยทำอะไรบางอย่าง เป็นเรื่องเสี่ยง แต่เป็นเรื่องที่สามารถช่วยให้คุณและลูกหลุดพ้นจากสถานการณ์ลำบากในตอนนี้ได้อย่างสมบูรณ์"

เขามองลึกเข้าไปในดวงตาที่หวาดกลัวของเลีย "มีคนเสนอราคาสูงเพื่อซื้อตัวอย่างจักรเย็บผ้า ฟันจักรคู่ ของเรา พวกมันติดต่อคุณใช่ไหม?"

ใบหน้าของเลียซีดเผือดลงในทันที ร่างกายของเธอสั่นเทาอย่างควบคุมไม่ได้ ริมฝีปากสั่นระริกจนพูดไม่ออก เธอคิดว่าเธอทำทุกอย่างได้แนบเนียนแล้ว เมื่อวานนี้เธอถูกหัวหน้าคนงานชื่อมาร์โกดักรอแถวท่าเรือ และเงินสองร้อยลีราที่เขาเสนอให้ พร้อมคำมั่นสัญญาว่าจะหายาพิเศษมาให้ลูกชายของเธอ มันเปรียบเสมือนเสียงกระซิบของปีศาจที่ทำให้เธอกระวนกระวายใจมาตลอดทั้งคืน

"คุ-คุณชายคะ... ฉัน..." น้ำตาของเลียเอ่อล้นออกมา ความละอายและความกลัวถาโถมเข้าใส่เธอ

"ฉันไม่ตำหนิคุณหรอก" เสียงของอเลสซานโดรสงบอย่างคาดไม่ถึง "คนเป็นแม่ทำได้ทุกอย่างเพื่อลูก แต่ตอนนี้ ฉันกำลังให้ทางเลือกที่ดีกว่ากับคุณ"

เขาหยิบห่อเล็กๆ ที่ห่อด้วยกระดาษไขอย่างดีบนโต๊ะขึ้นมาแล้วแกะออก ภายในคือชิ้นส่วนฟันจักรคู่ที่เปล่งประกายด้วยแสงโลหะอันเย็นเยียบ อย่างไรก็ตาม แตกต่างจากฟันจักรที่เรียบคมบนเครื่องจักรในโรงงาน ปลายฟันของชิ้นส่วนนี้มีรอยหยักคล้ายหนามเล็กๆ ที่ละเอียดมากจนแทบสังเกตไม่เห็น และตัววัสดุก็ดูเหมือนจะเปราะบางกว่าเล็กน้อย

"เอาชิ้นนี้ไปให้คนที่ติดต่อคุณ" อเลสซานโดรห่อห่อกระดาษนั้นกลับคืนแล้วเลื่อนไปตรงหน้าเลีย "บอกพวกเขาว่าคุณแอบขโมยมาจากเครื่องเก่าที่รอการซ่อมแซมตอนที่ไม่มีใครเห็น รับเงินมาแล้วทำตามที่พวกมันสั่งเถอะ"

เลียสับสนมึนงงไปหมด

"จำไว้ นี่เป็นแค่ตัวอย่าง" ประกายเย็นเยียบวาบขึ้นในดวงตาของอเลสซานโดร "ในความเป็นจริง นี่คือตัวอย่างที่ปรับแต่งขึ้นมาเป็นพิเศษ มันดูเหมือนกัน แต่ อายุการใช้งาน ของมันจะสั้นกว่าของจริงมาก นี่คือกับดัก เป็นกับดักที่ถึงตาย"

"เงินสองร้อยลีราเป็นค่ามัดจำ" น้ำเสียงของอเลสซานโดรแฝงไปด้วยแรงดึงดูดที่เย็นชา "หลังจากงานเสร็จสิ้น ฉันจะให้อีกสองร้อย มากพอให้คุณไปเปิดร้านตัดเย็บเสื้อผ้าเล็กๆ ในเมืองและเลี้ยงดูลูกชายอย่างสงบสุข หรือ... คุณจะเลือกปฏิเสธแล้วจากไปพร้อมกับความรู้สึกผิดและความสิ้นหวังที่ไม่มีปัญญาซื้อยาให้ลูก"

เขาไม่มองเลียอีกต่อไป สายตาของเขาทอดออกไปนอกหน้าต่างมองดูโรงงานที่กำลังวุ่นวาย

แรงกดดันมหาศาลและความกังวลที่มีต่อลูกชายทำให้ความลังเลของเลียพังทลายลงในที่สุด เธอเอื้อมมือออกไปด้วยความสั่นเทาและคว้าห่อกระดาษไขไว้แน่น ราวกับกำลังคว้าฟางเส้นสุดท้ายเพื่อรักษาชีวิต และอนาคตอันหนักอึ้งที่เต็มไปด้วยความรู้สึกผิด

เธอพยักหน้าอย่างแรง เสียงของเธอแผ่วเบาราวกับเสียงยุง "ฉะ...ฉันจะทำค่ะ"

คืนวันต่อมา โรงงานยังคงสว่างไสวไปด้วยแสงไฟ เร่งมือผลิตงานตามคำสั่งซื้อของกองทัพ พื้นที่ครึ่งหลังตามที่ได้ ปล่อยข่าว ไว้ ถูกเคลียร์ออกชั่วคราวเพื่อ ซ่อมเครื่องยนต์ปีศาจ โดยเหลือเพียงตะเกียงก๊าซสลัวๆ ไม่กี่ดวง ร่างเงาหลายร่างราวกับภูตผี อาศัยความมืดในยามค่ำคืนงัดแงะกุญแจฝาครอบเหล็กหล่อที่เพิ่งติดตั้งใหม่ได้อย่างชำนาญ ก่อนจะดึงเครื่องมือออกมาและบิดทำลายข้อต่อท่อไอน้ำจุดสำคัญที่เปิดโล่งอยู่อย่างโหดเหี้ยม!

ฟู่—! ไอน้ำแรงดันสูงพุ่งกระฉูดออกมาจากข้อต่อที่เสียหายในทันที! เสียงหวีดแหลมบาดทะลุผ่านท้องฟ้ายามค่ำคืน! ไอน้ำสีขาวที่ร้อนจัดอบอวลไปทั่วอากาศในชั่วพริบตา!

"สำเร็จแล้ว! ถอย!" หนึ่งในกลุ่มผู้ก่อวินาศกรรมคำราม และร่างเงาเหล่านั้นก็รีบหายวับไปกับความมืดมิด

ในเวลาเดียวกัน อันโตนิโอที่ดักซุ่มอยู่ก็รีบพุ่งตัวออกมาพร้อมกับคนงานโรงงานรูปร่างกำยำหลายคน ซึ่งเป็นทหารปลดประจำการที่อันโตนิโอเป็นผู้คัดเลือก พวกเขาไม่ได้ไล่ตามผู้ก่อวินาศกรรมไป แต่พุ่งตรงไปยังจุดที่เสียหาย อันโตนิโอถือแคลมป์ปิดผนึกด่วนด้ามยาวพิเศษเอาไว้ เขาเสี่ยงที่จะถูกลวกและสวมแคลมป์ครอบปากท่อไอน้ำที่กำลังพุ่งพล่านอยู่อย่างแม่นยำ ก่อนจะขันแน่นอย่างรวดเร็ว

เสียงฟู่บาดหูเบาบางลงอย่างรวดเร็วภายในเวลาไม่ถึงสิบวินาที วาล์วท่อส่งไอน้ำสำรองถูกเปิดขึ้นพร้อมกันโดยลูก้าจากห้องควบคุมหลัก เปลี่ยนเส้นทางจ่ายไอน้ำไปยังท่อสำรอง เสียงเครื่องจักรที่คำรามกึกก้องในโรงงานหยุดชะงักไปเพียงชั่วครู่ แล้วกลับมาดำเนินงานต่อภายใต้สายตาที่ตื่นตระหนกของเหล่าคนงานหญิง

ความเสียหายถูกจำกัดให้เหลือน้อยที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้

ในขณะเดียวกัน ที่ตรอกสกปรกหลังโรงเตี๊ยม มูแลงรูจ ในเขตท่าเรือ เลียยื่นห่อกระดาษไขให้ชายร่างกำยำผู้มีสายตาหวาดระแวงด้วยมือที่สั่นเทา เขาคือมาร์โก หัวหน้าคนงานจากโรงงานของเดอวิลล์ "ของ... ฉันเอามาให้แล้ว... เงินล่ะคะ?" เสียงของเลียสั่นเครือด้วยความกลัว

มาร์โกกระชากห่อกระดาษไขไป รีบเปิดออกภายใต้แสงไฟสลัว เมื่อเห็นชิ้นส่วนฟันจักรคู่ที่เปล่งประกาย ประกายแห่งความโลภและชัยชนะก็ปรากฏขึ้นในดวงตาของเขา เขาลองกะน้ำหนักอย่างหยาบๆ แล้วโยนถุงเหรียญให้เลียอย่างไม่ใส่ใจ "เอาไป! แล้วหุบปากไว้ให้ดี! ถ้าแกกล้าปริปากพูด..."

"ฉะ...ฉันทราบค่ะ!" เลียกำถุงเหรียญไว้แน่นราวกับกระต่ายตื่นตูม หันหลังกลับและวิ่งหนีหายเข้าไปในตรอกมืด มาร์โกมองตามร่างของเลียที่หายลับไป ถ่มน้ำลายลงพื้น และแสยะยิ้มที่มุมปาก

เขาเก็บห่อกระดาษไขเข้าในเสื้ออย่างระมัดระวัง หันหลังเดินมุ่งหน้าไปยังโรงงานสาขาของเดอวิลล์ที่เปิดไฟสว่างไสว โดยไม่รู้ตัวเลยว่าในความมืดมิดนั้น มีดวงตาคู่หนึ่งที่ราบเรียบกำลังเฝ้าสังเกตทุกการเคลื่อนไหวของเขาอยู่อย่างเงียบเชียบ