บทที่ 10 เงาของเรือในยามรุ่งสาง

บทที่ 10 เงาของเรือในยามรุ่งสาง

เสียงอันเย็นชาของนายคลังพัสดุฟาดลงมาราวกับคมกริบของกิโยติน "การตรวจสอบสุ่ม เริ่มได้"

เสียงอึกทึกครึกโครมในโรงงานดูเหมือนจะหยุดชะงักลงในทันที หลงเหลือไว้เพียงเสียงหอบหายใจราวกับคนใกล้ตายของเจ้าแมลงเหล็กและเสียงพักหายใจที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัวของเหล่าคนงานหญิง

กงสุลวิลสันยืนไร้อารมณ์อยู่ที่ประตู ราวกับรูปปั้นตัวแทนแห่งการพิพากษา สายตาที่เป็นดั่งทะเลสาบน้ำแข็งของเขากวาดมองไปทั่วสมรภูมิที่โกลาหล

เร็วขึ้นหนึ่งวัน! การตรวจสอบสุ่ม!

อเลสซานโดรพยายามข่มรสชาติของโลหะที่เอ่อล้นอยู่ในลำคออย่างสุดกำลัง สายตาของเขากวาดมองผ่านกองซับในเสื้อที่ทำเสร็จแล้วอย่างรวดเร็ว ก่อนจะเหลือบไปมองลูก้าที่พิงเครื่องจักรอยู่ สติสัมปชัญญะของชายหนุ่มพร่าเลือนจากอาการไข้ ทว่าเขายังคงคอยเฝ้าดูมาตรวัดความดันด้วยสัญชาตญาณ

ห้ามตื่นตระหนก!

"เชิญเลยครับท่าน" เสียงของอเลสซานโดรแหบพร่าอย่างยิ่ง แต่เขาก็พยายามอย่างหนักที่จะรักษาความสงบไว้

เขาขยับถอยหลังเปิดทางและผายมือไปยังพื้นที่โซนสินค้าสำเร็จรูปที่ค่อนข้างแห้งและวางเรียงไว้อย่างเป็นระเบียบที่ด้านหนึ่งของโรงงาน "สินค้าสำเร็จรูปอยู่ที่นี่ครับ โปรดตรวจสอบได้เลย"

นายคลังพัสดุผู้ถือแฟ้มเอกสารคือชายวัยกลางคนที่มีสันกรามแกร่งและดวงตาคมกริบดุจเหยี่ยว เขามีนามว่าเดนาโร่ เขาเดินเข้ามาในโรงงานโดยไร้ความรู้สึกพร้อมกับผู้ช่วยอีกคน

สายตาของเดนาโร่ข้ามผ่านเหล่าคนงานหญิงที่กำลังดิ้นรนอยู่หน้าสายพานการผลิตและเจ้าแมลงเหล็กที่กำลังคำราม ไปหยุดอยู่ที่พื้นที่สินค้าสำเร็จรูปอย่างแม่นยำ

"หมายเลข ตั้งแต่ เอ-103 ถึง เอ-107, เอ-201 ถึง เอ-205, เอ-301 ถึง เอ-305, เอ-401 ถึง เอ-405, เอ-501 ถึง เอ-505"

เสียงของเดนาโร่ราบเรียบ เขาไล่เรียงตัวเลขที่เย็นชาออกมาเป็นชุด

ผู้ช่วยของเขาก้าวออกมาข้างหน้าทันทีอย่างคล่องแคล่ว พร้อมกับดึงซับในเสื้อออกมา 25 ชิ้นจากจุดต่างๆ ของกองสินค้าสำเร็จรูป

หัวใจของอเลสซานโดรหล่นวูบ นี่คือการตรวจสอบที่เข้มงวดที่สุด!

ตัวเลขเหล่านั้นครอบคลุมช่วงเวลาการผลิตที่ต่างกัน วัตถุดิบต่างล็อตกัน และอาจรวมถึงสินค้าจากกลุ่มคนงานหญิงที่ต่างทีมกันด้วย!

เดนาโร่เป็นคนเก่าคนแก่ที่เจนจัดอย่างเห็นได้ชัด เขาเชี่ยวชาญในการหาข้อผิดพลาดเป็นอย่างดี

ซับในเสื้อสีขาวสะอาดตา 25 ชิ้นถูกกองรวมกันอย่างหยาบๆ บนโต๊ะยาวที่ถูกเคลียร์พื้นที่ไว้

เดนาโร่สวมถุงมือสีขาว หยิบชิ้นแรก (เอ-103) ขึ้นมา แล้วเกือบจะขยำ ดึง และตบมันอย่างรุนแรง!

เขาตรวจสอบความสม่ำเสมอของวัสดุบุภายใน ดึงตะเข็บเย็บอย่างแรงเพื่อทดสอบความแน่นหนา และถึงกับก้มลงไปดมกลิ่นฝ้าย (เพื่อป้องกันเชื้อรา)

จากนั้นก็ตามมาด้วยชิ้นที่สอง (เอ-107)... ชิ้นที่สาม (เอ-201)... ท่าทางของเขาเร็ว แม่นยำ และโหดเหี้ยม เต็มไปด้วยความเย็นชาและความจู้จี้ตามแบบฉบับมืออาชีพ

หลังจากตรวจสอบแต่ละชิ้นเสร็จ เขาก็โยนมันไปให้ผู้ช่วยอย่างไม่ใส่ใจ

ชิ้นที่ผ่านเกณฑ์จะถูกวางไว้ทางซ้าย ในขณะที่ชิ้นที่ไม่ผ่านเกณฑ์ หรือชิ้นที่เขาตัดสินว่าไม่ผ่านเกณฑ์ จะถูกโยนไปทางขวาอย่างแรง

ภายในโรงงานเงียบสนิทจนน่าขนลุก มีเพียงเสียงกระดาษเสียดสีจากการที่เดนาโร่ตรวจสอบซับในเสื้อ และเสียงหอบหายใจที่ดังขึ้นเรื่อยๆ และไม่มั่นคงของเจ้าแมลงเหล็ก

เหล่าคนงานหญิงหยุดมือจากการทำงาน พวกเธอจ้องมองโต๊ะยาวที่ตัดสินเงินรายได้ที่หามาอย่างยากลำบากและชะตากรรมของโรงงานด้วยความหวาดกลัว

อเลสซานโดรบังคับตัวเองไม่ให้มองกองสินค้าไม่ผ่านเกณฑ์ที่กำลังพูนสูงขึ้นทางด้านขวา

เขาจ้องเขม็งไปที่การเคลื่อนไหวของเดนาโร่ สมองของเขาทำงานอย่างหนัก

วิธีการของอีกฝ่ายนั้นเจ้าเล่ห์อย่างยิ่ง หากวัสดุบุภายในของซับในชิ้นใดไม่สม่ำเสมอเพียงเล็กน้อย (ซึ่งอาจเกิดจากความผิดพลาดเพียงชั่วครู่ของทีมบรรจุวัสดุ) ก็จะถูกตัดสินว่าเป็นของมีตำหนิทันที หากตะเข็บมีรอยด้ายหลุดเพียงเล็กน้อย (ข้อผิดพลาดจากทีมเย็บเนื่องจากความเหนื่อยล้าอย่างหนัก) ก็จะถูกโยนทิ้งอย่างไม่ปรานี เขาถึงขั้นจับผิดปมด้ายเล็กๆ ที่ไม่สะดุดตาบนผ้าคลุมชั้นนอกของซับในด้วย!

"เอ-401 วัสดุบุไม่เพียงพอ น้ำหนักคลาดเคลื่อนเกินร้อยละ 5" เดนาโร่ประกาศเสียงเย็น พร้อมกับฟาดซับในชิ้นหนึ่งไปกองรวมกับกองสินค้าที่ไม่ผ่านเกณฑ์ทางขวาอย่างแรง

"เอ-303 ระยะห่างของตะเข็บเกินมาตรฐาน ความคงทนของโครงสร้างน่าสงสัย"

อีกชิ้นหนึ่งปลิวไปทางขวา

"เอ-502 มีรอยเปื้อนเล็กน้อยบนผ้าคลุม ไม่ผ่านมาตรฐานสุขอนามัยทางการทหาร"

อีกชิ้น!

กองสินค้าที่ไม่ผ่านเกณฑ์ทางด้านขวาสูงถึง 9 ชิ้นแล้ว!

และทางซ้ายมีเพียง 11 ชิ้นที่ผ่านเกณฑ์!

ต้องมีผ่านเกณฑ์อีก 5 ชิ้น!

หากอัตราการผ่านต่ำกว่าร้อยละ 80 ตามกฎที่ไม่เป็นลายลักษณ์อักษร สินค้าทั้งล็อตอาจถูกตีกลับ!

แผ่นหลังของอเลสซานโดรชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็น

เดนาโร่หยิบชิ้นรองสุดท้าย (เอ-504) ขึ้นมา ยังคงขยำและตรวจสอบอย่างหยาบๆ

ทันใดนั้น การเคลื่อนไหวของเขาก็หยุดชะงักลง และคิ้วของเขาก็ขมวดมุ่นอย่างแทบสังเกตไม่เห็น

เขานำซับในเสื้อมาจ่อที่จมูก ดมกลิ่นอย่างละเอียด จากนั้นถูบริเวณวัสดุบุภายในอย่างแรงสองสามครั้ง สีหน้าของเขามืดมนลงในทันที

"กลิ่นวัสดุบุ! สงสัยว่ามีความชื้นและเชื้อรา! ปัญหาคุณภาพร้ายแรง!" เสียงของเดนาโร่ดังขึ้นกะทันหัน ด้วยความดุดันของคนที่พบเหยื่อของตน และเขาก็ฟาดซับในชิ้นนี้ลงบนกองสินค้าที่ไม่ผ่านเกณฑ์ทางขวาอย่างแรง!

ชิ้นที่ 10!

รูม่านตาของอเลสซานโดรหดวูบ!

เชื้อรา?

เป็นไปไม่ได้!

ฝ้ายยาวอียิปต์มีการดูดซับความชื้นที่ดี แต่คลังสินค้าแห้ง และยิ่งเป็นไปไม่ได้ที่จะเกิดความชื้นระหว่างการผลิต!

นี่คือการใส่ร้ายชัดๆ!

"ท่านครับ!" อเลสซานโดรก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว เสียงของเขาสั่นเครือด้วยความโกรธ "ฝ้ายล็อตนี้..."

"เงียบ!" เดนาโร่ขัดจังหวะเสียงแข็ง ดวงตาของเขาคมราวกับใบมีด "ข้ากำลังบังคับใช้กฎระเบียบเสบียงทางการทหาร! เจ้าไม่มีสิทธิ์ตั้งคำถาม!"

เขาหยิบสองชิ้นสุดท้าย (เอ-505) ขึ้นมา ตรวจสอบเร็วยิ่งกว่าเดิม เกือบจะเป็นการทำไปเพื่อให้จบๆ ไปตามหน้าที่ แล้วโยนพวกมันไปทางซ้ายอย่างไม่ใส่ใจ

"ผ่านเกณฑ์ 11 ชิ้น ไม่ผ่านเกณฑ์ 14 ชิ้น! อัตราการผ่านน้อยกว่าร้อยละ 45! สินค้าล็อตนี้ไม่ได้มาตรฐานอย่างรุนแรง! ข้าขอประกาศว่า..."

"เดี๋ยว"

เสียงที่ทุ้มต่ำ สงบนิ่ง ทว่าทรงอำนาจอย่างปฏิเสธไม่ได้ดังขึ้น

กงสุลวิลสัน ผู้ซึ่งยืนดุจรูปปั้นน้ำแข็งอยู่ที่ประตูมาโดยตลอด ได้เอ่ยปากในที่สุด

เขาเดินเข้ามาอย่างช้าๆ สายตาของเขากวาดมองใบหน้าอันซีดเผือดของอเลสซานโดร ก่อนจะมาหยุดอยู่ที่ใบหน้าของนายคลังพัสดุเดนาโร่

สีหน้าที่ดุดันของเดนาโร่อ่อนลงในทันที และเขาก็คำนับด้วยความเคารพ "ท่านกงสุล"

วิลสันเมินเฉยต่อเขาและเดินตรงไปยังโต๊ะยาว

เขาหยิบซับในเสื้อ (เอ-504) ที่เดนาโร่ประกาศว่า "ขึ้นรา" ขึ้นมาโดยไม่สวมถุงมือ นิ้วเรียวของเขาสอดเข้าไปในฝ้ายที่ฟูนุ่มโดยตรง สัมผัสอย่างระมัดระวัง จากนั้นก็ก้มลงไปสูดดมกลิ่นอย่างลึกซึ้ง

คิ้วของเขาขมวดเล็กน้อย

กงสุลวิลสันหยิบซับในเสื้ออีกชิ้นที่วางอยู่ใกล้ๆ ซึ่งเดนาโร่เพิ่งประกาศว่าผ่านเกณฑ์ขึ้นมา แล้วทำขั้นตอนเดียวกัน

จากนั้น เขาก็หยิบซับในเสื้อชิ้นหนึ่งที่ถูกโยนไปทางขวาและประกาศว่า "บรรจุไม่สม่ำเสมอ" ขึ้นมา

การเคลื่อนไหวของเขาเชื่องช้า ละเอียดลอออย่างยิ่ง แตกต่างจากความหยาบกระด้างของเดนาโร่อย่างสิ้นเชิง

วิลสันวางซับในชิ้นสุดท้ายลงและหันไปหาอเลสซานโดร สายตาที่เป็นดั่งทะเลสาบน้ำแข็งจ้องเขม็งมาที่เขา "คุณคอสตา ตัวอย่างที่คุณแสดงให้เห็นก่อนหน้านี้มีไอน้ำระเหยออกมาหลังจากเทน้ำใส่ ตอนนี้ โปรดสาธิตให้ดูอีกครั้งสำหรับนายคลังพัสดุเดนาโร่"

อเลสซานโดรเข้าใจในทันที กงสุลกำลังทดสอบในแบบของเขาเอง

เขารีบคว้าแก้วน้ำจากโต๊ะยาว (ซึ่งยังมีน้ำเหลืออยู่ครึ่งแก้ว) จากนั้นหยิบซับในเสื้อ (เอ-505) ที่เดนาโร่ประกาศว่าผ่านเกณฑ์ขึ้นมาอย่างไม่ลังเล และสาดน้ำใส่ลงไปบนนั้น!

หลังจากน้ำชุ่มผ้าใบไปได้นานกว่าสิบวินาที ในสายตาที่ประหลาดใจและไม่มั่นใจของเดนาโร่ ก็มีไอน้ำสีขาวระเหยออกมาจากพื้นผิวผ้าที่เปียกชื้น!

กงสุลวิลสันพยักหน้าโดยไร้อารมณ์ จากนั้นชี้ไปที่ชิ้นเอ-504 ที่ถูกประกาศว่า "ขึ้นรา": "ชิ้นนี้ด้วย"

อเลสซานโดรทำตามคำสั่งทันที และในทำนองเดียวกัน หลังจากผ่านไปกว่าสิบวินาที ไอน้ำสีขาวก็ระเหยออกมาอย่างดื้อดึง!

ฝ้ายที่อยู่ภายในยังคงฟูนุ่มและแห้งสนิท!

ไม่มีกลิ่นของเชื้อราเลยแม้แต่นิดเดียว!

ใบหน้าของเดนาโร่กลายเป็นอัปลักษณ์อย่างถึงที่สุดในทันที

"นายคลังพัสดุเดนาโร่" เสียงของวิลสันสงบนิ่งและแน่วแน่ ทว่าแฝงไปด้วยน้ำหนักที่มหาศาล "มาตรฐานการตรวจสอบของคุณดูจะเข้มงวดเกินความจำเป็น เสบียงในช่วงสงครามให้ความสำคัญกับการใช้งานได้จริงและความทันเวลา การบุภายในของซับในเหล่านี้ฟูนุ่มและให้ความอบอุ่น ซึ่งเกินกว่ามาตรฐานที่มีอยู่มาก และการเย็บตะเข็บก็เพียงพอต่อความต้องการในสนามรบ ปมด้ายเล็กน้อยหรือข้อบกพร่องเล็กน้อยไม่ส่งผลต่อคุณค่าหลักในการช่วยชีวิตทหาร"

เขาหยุดชั่วครู่ สายตาหันไปทางอเลสซานโดร "ความสามารถและความมุ่งมั่นของคุณคอสตาในการจัดส่งวัสดุที่มีประสิทธิภาพหลักได้ตรงเวลา แม้จะเผชิญกับความยากลำบากอย่างใหญ่หลวงและอยู่ภายใต้เงื่อนไขที่พื้นฐานเช่นนี้ เป็นสิ่งที่น่าชื่นชม"

เขาไม่มองใบหน้าที่ซีดเผือดของเดนาโร่อีกต่อไป และกล่าวกับผู้ติดตามที่อยู่ด้านหลัง: "แจ้งคลังสินค้าที่ท่าเรือให้เตรียมรับซับในเสื้อบุนวม 5,000 ชิ้นจากโรงงานคอสตา มาตรฐานการรับสินค้าจะดำเนินตามที่ข้าเพิ่งกล่าวไป"

เมื่อกล่าวจบ กงสุลวิลสันเหลือบมองอเลสซานโดรเป็นครั้งสุดท้าย เขาเป็นชายที่เต็มไปด้วยคราบสกปรก โยกเยกไปมา แต่ยังคงยืนหลังตรง พยักหน้าเล็กน้อย หันหลัง และท่ามกลางผู้ติดตามที่รายล้อม เขาเดินจากโรงงานที่เต็มไปด้วยเหงื่อ กลิ่นน้ำมัน และความหวังอันริบหรี่แห่งนี้ไป ตามแสงและเงาที่ทอดผ่านรอยแยกของประตูจากแสงแรกของรุ่งอรุณ

นายคลังพัสดุเดนาโร่ราวกับไก่ที่พ่ายแพ้ จ้องมองอเลสซานโดรอย่างอาฆาตมาดร้าย ก่อนจะรีบวิ่งหนีไปพร้อมกับผู้ช่วย

ภายในโรงงานเงียบสนิท

ทันใดนั้น เสียงโห่ร้องและเสียงสะอื้นที่ถูกอัดอั้นไว้ก็ระเบิดออกมา!

เหล่าคนงานหญิงกอดกันกลม น้ำตาและเหงื่อไหลปนเปกัน

มาเรียกอดโซเฟียไว้แน่น น้ำตาไหลอาบแก้มอย่างเงียบเชียบ

อันโตนิโอพยุงลูก้าที่หมดสติไปแล้ว น้ำตาแห่งความชราไหลนองหน้า

อเลสซานโดรยืนนิ่งอยู่ที่เดิม ร่างกายโอนเอนเกือบจะล้มลง

ความเหนื่อยล้าที่สั่งสมมาตลอดเจ็ดวันเจ็ดคืนโดยไม่ได้นอนหลับและแรงกดดันทางจิตใจอันมหาศาลถาโถมเข้าใส่เขาราวกับคลื่น

เขาพิงกำแพงที่เย็นเยียบ ค่อยๆ ทรุดตัวลงกับพื้น ศีรษะก้มต่ำซุกเข่า ร่างกายสั่นสะท้านอย่างควบคุมไม่ได้

เสียงหวูดอันหยาบกร้านของเรือบรรทุกสินค้าซีกัลล์ทะลวงผ่านหมอกยามเช้าของท่าเรือเจนัว ราวกับเสียงแตรแห่งชัยชนะ ประกาศให้รู้ว่าโรงงานของคอสตาได้ชนะการวิ่งแข่งกับความตายและได้รับโอกาสรอดชีวิต

ซับในเสื้อบุนวม 5,000 ชิ้น ที่เต็มไปด้วยเลือดและหยาดเหงื่อ ถูกขนส่งไปยังท่าเรือก่อนเที่ยงอย่างปาฏิหาริย์ และถูกบรรทุกขึ้นสู่สัตว์ร้ายเหล็กกล้าที่ชักธงยูเนียนแจ็ค ด้วยความช่วยเหลือจากการจัดแจงที่เกือบจะสิ้นหวังของอันโตนิโอ และเหล่าชายฉกรรจ์จากละแวกนั้นที่ช่วยกันขนส่งราวกับมดที่กำลังย้ายรัง

ในขณะที่ฝาปิดระวางสินค้าหนักๆ ปิดลงอย่างช้าๆ อเลสซานโดรพิงเสาเทียบเรือที่เย็นเยียบ มองดูเรือบรรทุกสินค้าพ่นควันหนาทึบในขณะที่มุ่งหน้าสู่ทะเลดำที่มีพายุโหมกระหน่ำ ร่างกายที่หมดแรงของเขาเหลือเพียงความเหนื่อยล้าจากการรอดพ้นจากภัยพิบัติ และประกายไฟเล็กๆ ที่ยังคงลุกโชนอยู่ในใจ