บทที่ 9 เจ็ดวันแห่งหัวใจที่แผดเผา

บทที่ 9 เจ็ดวันแห่งหัวใจที่แผดเผา

เท้าที่เปื้อนน้ำมันของลูก้าที่ลอยอยู่เหนือคันสตาร์ทของแมลงเหล็กสั่นเทาเหมือนใบไม้แห้งในโรงงานที่เงียบงัน สายตาของทุกคนจับจ้องไปที่รอยร้าวอันน่าเกลียดซึ่งถูกหุ้มด้วยห่วงเหล็กและน้ำมันดินสีดำ ราวกับแผลเป็นอัปลักษณ์ หรือจะเรียกว่าปากของปีศาจที่กำลังแสยะยิ้มอย่างเงียบๆ ก็คงไม่ผิดนัก

"จุดเครื่อง!" เสียงของอเลสซานโดรแหบพร่าแต่เด็ดขาด ไร้ซึ่งความลังเล คำสั่งนั้นดั่งกระสุนที่ถูกยิงออกไป มันทำลายความลังเลเฮือกสุดท้ายของทุกคน เขาไม่อาจรอช้าได้อีกแล้ว! เสียงระฆังแห่งความตายของวันที่เจ็ดกำลังใกล้เข้ามาในสายลมและหิมะ ทุกวินาทีคือความฟุ่มเฟือย!

ลูก้ากัดฟัน ความดุร้ายสิ้นหวังปะทุขึ้นในดวงตาที่แดงก่ำของเขา เท้าที่สั่นเทาเหยียบลงไปสุดแรงเกิด! เคร้ง—! ปัง! ปัง ปัง! แมลงเหล็กที่ถูกซ่อมแซมอย่างรุนแรงส่งเสียงครวญครางเสียดหู ราวกับกระดูกของมันหลุดออกจากกัน และเริ่มสั่นสะเทือนอย่างบ้าคลั่ง! ฐานเหล็กหล่อหนักๆ ครวญครางไปกับการสั่นสะเทือนนั้น และเพลาไม้แข็งที่พันด้วยห่วงเหล็กและฉาบด้วยน้ำมันดินสีดำก็ส่งเสียงเสียดสีอันน่าสะพรึงกลัวภายใต้ความตึงเครียด! ฟันเฟืองขบกันอย่างบ้าคลั่ง สายพานสั่นไหวอย่างรุนแรง! เครื่องจักรทั้งเครื่องราวกับสัตว์ร้ายยักษ์ใหญ่ที่กำลังจะตายและถูกปลุกขึ้นมาอย่างฝืนธรรมชาติ ลมหายใจทุกจังหวะเต็มไปด้วยกลิ่นอายของความพินาศ!

หัวใจของอเลสซานโดรมากระจุกอยู่ที่คอหอย กำปั้นของเขาแน่นจนข้อนิ้วขาวซีด ขณะที่เขาจ้องมองรอยร้าวนั้นอย่างตั้งใจ! เวลาดูเหมือนจะยืดออกไปไม่มีที่สิ้นสุดท่ามกลางเสียงคำรามของเครื่องจักรและการเต้นของหัวใจที่บ้าคลั่ง

หนึ่งวินาที... สองวินาที... สามวินาที... เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง! การสั่นสะเทือนไม่ได้รุนแรงขึ้น! เสียงครวญครางไม่ได้กลายเป็นเสียงกรีดร้องแห่งความแตกสลาย! ภายใต้การควบคุมอย่างโหดเหี้ยมของห่วงเหล็กและความเหนียวของน้ำมันดินสีดำ รอยร้าวนั้นกลับถูกล็อคไว้อย่างน่าอัศจรรย์ในระหว่างการทำงานที่รุนแรง! แม้ว่าเสียงของเครื่องจักรจะบาดหูยิ่งกว่าเดิม และการสั่นสะเทือนจะรุนแรงขึ้น แต่มันก็ยังคงหมุนต่อไป! ลูกกลิ้งหนามที่หุ้มด้วยฟันไม้กำลังฉีกกระชากฝ้ายใยยาวอียิปต์ที่ลูก้าป้อนเข้าไปอย่างต่อเนื่องด้วยความเร็วที่เกือบจะคลุ้มคลั่ง!

"มันใช้งานได้! มันยังทนอยู่ได้!" ลูก้าแผดเสียงร้องออกมา ความโล่งอกอย่างมหาศาลจากการรอดตายทำให้เขาแทบจะทรุดลง แต่เขากลับดีดตัวขึ้นมาราวกับสปริง ตักฝ้ายขึ้นมาแล้วยัดเข้าไปในช่องป้อนที่กำลังคำรามอย่างบ้าคลั่ง

"กลุ่มแรก! ใส่ฝ้ายเข้าไป!" เสียงของอเลสซานโดรดั่งเสียงฟ้าผ่า ปลุกเร้าโรงงานให้ลุกเป็นไฟในทันที! เหล่าคนงานหญิงที่ได้รับการกระตุ้นจากภาพอันน่าอัศจรรย์และเสียงคำรามของลูก้า เปลี่ยนความกลัวที่ถูกกดทับให้กลายเป็นความมุ่งมั่นที่จะเอาชีวิตรอดที่บ้าคลั่งยิ่งกว่าเดิม!

"กลุ่มตบฝ้าย! แรงอีก! แรงกว่านี้อีก! เอาให้ฟู!"

"กลุ่มบรรจุ! เร็วเข้า! เติมกรวยให้เต็ม! เลีย! ยัดมันลงไป! ยัดให้แน่น!"

"กลุ่มเย็บ! ฝีเข็ม! เร็ว! เนาห่างๆ! เร็ว! เร็ว! เร็ว!"

โรงงานแปรสภาพกลายเป็นเตาหลอมที่ลุกโชนอย่างแท้จริง เสียงคำรามที่หูแทบแตกของเครื่องจักร เสียงตบฝ้ายดังตุบๆ เหมือนสายฝน เสียงบรรจุฝ้ายที่ดังสม่ำเสมอ เสียงเข็มหยาบเจาะทะลุผ้ากระสอบดังซี้ดๆ เสียงลมหายใจหนักๆ ของคนงานหญิง เสียงไอที่ถูกกลั้นไว้ และเสียงหอบสั้นๆ เป็นระยะจากความเหนื่อยล้าหรือความตึงเครียด ทั้งหมดนี้ผสมปนเปกันกลายเป็นคลื่นเสียงที่น่าอึดอัด อากาศเต็มไปด้วยฝุ่นฝ้าย กลิ่นโลหะจากน้ำมันเครื่อง เหงื่อ และกลิ่นไหม้ที่รุนแรงขึ้นเรื่อยๆ จากเครื่องแมลงเหล็กที่ถูกใช้งานเกินขีดจำกัด

อเลสซานโดรกลายเป็นหัวใจสำคัญของเตาหลอมนี้ และเป็นนักดับเพลิงเพียงหนึ่งเดียวของมัน เขาเหมือนเครื่องจักรที่ไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย ดวงตาแดงก่ำ เขาคำรามขณะเคลื่อนตัวไปตามทางเดินแคบๆ

"กลุ่มตบฝ้าย! ตะกร้านี้ยังฟูไม่พอ! ตบใหม่!"

"กลุ่มบรรจุ! อันนี้ยัดไม่เต็ม! รื้อออกแล้วทำใหม่! อันต่อไป ตั้งใจหน่อย!"

"กลุ่มเย็บ! ฝีเข็มพวกนี้ห่างเกินไป! แก้ใหม่! อันต่อไป เย็บให้แน่น!"

เสียงตะโกนแหบพร่าของเขามีอำนาจที่ไม่อาจปฏิเสธได้ เร่งเร้าทุกขั้นตอนของกระบวนการ เหงื่อโชกเสื้อผ้าทำงานที่เก่าคร่ำของเขา ปุยฝ้ายเกาะติดผมและแก้ม ทำให้เขาดูเหมือนสัตว์ประหลาดที่คลานออกมาจากกองขี้เถ้า

เวลาสูญเสียความหมายไปสิ้น มีเพียงตัวอักษร "อาทิตย์ตกดินวันที่เจ็ด" ที่เขียนด้วยถ่านบนผนัง ราวกับกิโยตินที่หยดเลือดแขวนอยู่เหนือหัว นับถอยหลังอย่างเงียบเชียบ แสงกลางวันลอดผ่านความสกปรกของหน้าต่างสูง จากจางๆ กลายเป็นสีเหลืองสลัว แล้วถูกแทนที่ด้วยโคมไฟน้ำมันและแสงเทียนโดยสิ้นเชิง กลางคืนมาเยือน แต่เตาหลอมในโรงงานยังคงลุกโชน!

"แบ่งเป็นสามกะ!" เสียงของอเลสซานโดรแหบพร่าจนแทบจะไม่ได้ยิน แต่เขาก็คำรามออกมาสุดเสียง "ตบฝ้าย บรรจุ และเย็บ! แบ่งเป็นสามกลุ่ม! แต่ละกลุ่มทำงานสี่ชั่วโมง แล้วสลับไปพักทันที! ครัว! เตรียมขนมปังดำและซุปอุ่นๆ ไว้ไม่อั้น! อันโตนิโอ! ดูเตาไฟไว้! ซุปห้ามหมดเด็ดขาด!"

คำสั่งถูกปฏิบัติตามอย่างรวดเร็ว คนงานหญิงที่หมดแรงถูกแบ่งกลุ่มสลับกันอย่างจำใจ เตาในครัวไฟลุกโชนตลอดทั้งคืน ซุปผักเข้มข้นและขนมปังดำแข็งๆ ถูกนำเข้ามาอย่างต่อเนื่อง เพื่อหล่อเลี้ยงร่างกายที่ใช้งานเกินขีดจำกัด มาเรียเคลื่อนที่ไปรอบๆ ฝูงชนอย่างเงียบเชียบ ใช้ผ้าที่ค่อนข้างสะอาดเช็ดเหงื่อจากหน้าผากของคนงานหญิงที่เหนื่อยจนแทบจะลืมตาไม่ขึ้น ยื่นน้ำอุ่นให้พวกเธอ ดวงตาของเธอเหนื่อยล้าและโศกเศร้า แต่การกระทำของเธอกลับเด็ดเดี่ยว

ลูก้ากลายเป็นผู้พิทักษ์เพียงหนึ่งเดียวของเครื่องแมลงเหล็ก เขายืนอยู่ข้างเครื่องจักร ดวงตาที่แดงก่ำของเขาไม่เคยละไปจากรอยร้าวและลูกปืนที่กำลังคำรามแม้แต่วินาทีเดียว เขาต้องคอยปรับความดันของวาล์วไอน้ำอย่างต่อเนื่อง เพื่อให้แน่ใจว่าเครื่องจักรมีกำลังเพียงพอที่จะทำงานด้วยความเร็วสูง แต่ต้องระมัดระวังไม่ให้ความดันสูงเกินไปจนทำให้ "แผ่นปะแห่งความตาย" พังทลายลง เหงื่อไหลอาบหน้าทิ้งคราบสกปรกไว้ ริมฝีปากของเขาแห้งผากและแตกเป็นแผล เสียงและการสั่นสะเทือนของเครื่องจักรดูเหมือนจะซึมลึกเข้าไปในกระดูกของเขา ทำให้เขารู้สึกปวดหัวอย่างรุนแรง แต่เขาไม่กล้าแม้แต่จะขยับตัวไปไหน

คืนวันต่อมา ลูก้าเริ่มไออย่างรุนแรง ร่างกายของเขาสั่นอย่างควบคุมไม่ได้ เขาพิงตัวกับเปลือกเครื่องจักรที่ร้อนจัด พยายามซึมซับความอบอุ่น แต่ความหนาวเย็นที่ก่อตัวจากลึกภายในตัวเขากลับยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ

"นายน้อย... นายน้อย..." เสียงของเขาอ่อนแรง มีเสียงขึ้นจมูกอย่างหนัก "ไอน้ำ... ความดันมันเริ่มไม่คงที่... ผม... ผมคิดว่าผม..."

อเลสซานโดรที่กำลังตรวจสอบชุดซับในที่เย็บเสร็จใหม่ๆ เงยหน้าขึ้นทันที ภายใต้แสงตะเกียงน้ำมันสลัว แก้มของลูก้าแดงระเรื่ออย่างผิดปกติ ดวงตาเลื่อนลอย ริมฝีปากม่วงคล้ำ ร่างกายทั้งร่างสั่นเทาเล็กน้อย

"ลูก้า!" หัวใจของอเลสซานโดรบีบรัด เขาพุ่งเข้าไปหาในทันที กดหลังมือลงบนหน้าผากของลูก้า—ร้อนดั่งไฟ! "นายเป็นไข้! ไปพักเดี๋ยวนี้!" อเลสซานโดรกล่าวอย่างเด็ดขาด พยายามดึงเขาออกมา "ไม่... ผมทำไม่ได้!" ลูก้าส่ายหัวอย่างแรง การเคลื่อนไหวนั้นทำให้เขาเวียนหัว เขาเกาะท่อเหล็กที่ยื่นออกมาบนเครื่องจักรแน่น เล็บมือจิกเข้าไปในเนื้อเหล็ก "เครื่องจักร... มีแค่ผมที่เข้าใจมัน... วาล์วความดัน... ห้าม... ห้ามหยุด..." เขาหอบหายใจอย่างรวดเร็ว ลมหายใจร้อนผ่าว "ผม... ผมยังไหว... ขอแค่... ขอแค่ซุปอุ่นๆ สักถ้วย..." เขามองอเลสซานโดรด้วยสายตาเว้าวอน

อเลสซานโดรมองใบหน้าที่ร้อนรุ่มด้วยไข้แต่ดื้อรั้นอย่างน่าเหลือเชื่อของลูก้า มองมือที่เกาะเครื่องจักรราวกับเป็นฟางเส้นสุดท้าย อารมณ์ผสมปนเปทั้งโกรธ โศกเศร้า และความกดดันมหาศาล พุ่งขึ้นมาจุกที่คอหอย เขาหันหน้าขวับแล้วคำราม "อันโตนิโอ! ซุปอุ่นๆ! เอาเข้มข้นที่สุด! ใส่เกลือด้วย! เร็วเข้า!"

ซุปที่ร้อนจัดถูกป้อนเข้าปากอย่างบังคับ เสื้อแจ็คเก็ตที่โชกไปด้วยเหงื่อและเย็นเยียบของลูก้าถูกห่อด้วยผ้าห่มขนสัตว์เก่าๆ หนาๆ เขายังคงพิงเครื่องจักรที่ร้อนระอุ ราวกับรูปปั้นที่พร้อมจะแตกสลาย ใช้พลังใจต่อสู้กับความทรมานจากไข้สูงและขีดจำกัดของร่างกาย ทุกครั้งที่เข็มวัดความดันไอน้ำเริ่มกระดิกอย่างเป็นอันตราย ดวงตาที่แดงก่ำด้วยไข้ของเขาก็จะรวบรวมสติเพียงเสี้ยวเดียว ปรับวาล์วอย่างแม่นยำ ดึงเครื่องจักรที่กำลังคำรามให้กลับมาอยู่ในสมดุลที่หมิ่นเหม่

เวลาท่ามกลางเสียงคำรามของเครื่องจักร เสียงหอบหายใจของคนงานหญิง และเสียงไอที่ถูกกลั้นไว้ของลูก้า คลานไปอย่างยากลำบากสู่รุ่งเช้าของวันที่หก กองซับในที่เย็บเสร็จในโรงงานเริ่มสูงขึ้น ราวกับภูเขาหิมะลูกเล็กๆ ที่สร้างขึ้นจากเลือดและเหงื่อ

ในช่วงเวลาที่มืดมิดและเหนื่อยล้าที่สุดก่อนรุ่งสางนี้ ประตูหลักของโรงงานที่เปิดแง้มไว้ก็ถูกผลักเปิดออกอีกครั้ง ลมหนาวที่พัดพาหิมะพุ่งเข้ามา ผู้ที่ยืนอยู่ที่ประตูไม่ใช่ริชาร์ด เกรย์อีกต่อไป แต่เป็นชายที่อเลสซานโดรเคยเห็นหลังโต๊ะไม้มะฮอกกานีในสถานกงสุล เขาอยู่ในชุดสูทกระดุมสองแถวสีน้ำเงินเข้ม ผมหวีเรียบเนี้ยบ และใบหน้าที่เหมือนทะเลสาบน้ำแข็ง—กงสุลวิลสันนั่นเอง

เขามาพร้อมกับผู้ติดตามสองคนที่หน้าตาดุดันในชุดเครื่องแบบทหารที่เนี้ยบกริบ คนหนึ่งถือแฟ้มหนังที่เปิดออกอยู่ใต้วงแขน เต็มไปด้วยเอกสารหนาๆ สายตาคมกริบของกงสุลวิลสันราวกับไฟฉาย กวาดผ่านฉากที่เหมือนเตาหลอมนรกในทันที: เสียงที่หนวกหู ปุยฝ้ายที่บินว่อนไปทั่ว ใบหน้าที่ไร้ความรู้สึกและเหนื่อยล้าของคนงานหญิงภายใต้แสงตะเกียงน้ำมัน ภูเขาของผลิตภัณฑ์กึ่งสำเร็จรูปที่กองอยู่ในมุม และ... ช่างเทคนิคหนุ่มที่พิงเครื่องจักรที่กำลังคำราม ห่อหุ้มด้วยผ้าห่ม หน้าแดงก่ำด้วยไข้ ดวงตาเลื่อนลอยแต่ยังคงจ้องมองเกจวัดความดันอย่างจดจ่อ

สายตาของวิลสันหยุดอยู่ที่พ่อค้าหนุ่มตรงกลางโรงงาน ซึ่งปกคลุมไปด้วยปุยฝ้ายและน้ำมัน ดวงตาของเขาแดงก่ำดั่งสัตว์ร้าย กำลังสั่งการทุกอย่างด้วยเสียงแหบพร่า

อเลสซานโดรก็เห็นวิลสันที่ประตูเช่นกัน หัวใจของเขาร่วงวูบ และความเย็นยะเยือกก็เข้ามาแทนที่ความเหนื่อยล้าและความร้อนในช่วงหลายวันที่ผ่านมาทันที ทำไมกงสุลถึงมาถึงเร็วกว่ากำหนดหนึ่งวัน และมาด้วยตัวเอง?!

เขาฝืนใจเลิกคำราม ยืดตัวตรงที่แทบจะหักจากความเหนื่อยล้า และสบตากับดวงตาคู่ที่เป็นทะเลสาบน้ำแข็งนั้น เสียงของโรงงานดูเหมือนจะดังขึ้นมหาศาลในวินาทีนี้ สั่นสะเทือนแก้วหูอย่างเจ็บปวด ลูก้าที่กำลังเพ้อด้วยพิษไข้ดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงบรรยากาศที่ไม่ปกตินี้ เขาหันคออย่างยากลำบาก มองร่างที่ประตูอย่างเลื่อนลอย ร่างที่เป็นตัวแทนของการตัดสินครั้งสุดท้าย

กงสุลวิลสันไม่พูดอะไร เพียงแค่เชิดคางขึ้นเล็กน้อย นายทหารส่งกำลังบำรุงที่อยู่ข้างหลังเขาซึ่งถือแฟ้มอยู่ ก็ก้าวออกมาข้างหน้าทันที เสียงของเขาเย็นชาและชัดเจน ตัดผ่านเสียงคำรามของเครื่องจักร:

"คุณอเลสซานโดร คอสตา? ตามคำสั่งของท่านกงสุล การสุ่มตรวจเสื้อซับในบุนวมชุดแรกจำนวนห้าพันตัวจากโรงงานของคุณจะเริ่มขึ้น ณ บัดนี้"