บทที่ 8 ทางเลือกระหว่างเลือดและเหล็กกล้า

บทที่ 8 ทางเลือกระหว่างเลือดและเหล็กกล้า

ร่างของริชาร์ด เกรย์ปรากฏขึ้นราวกับภูตผีที่ทางเข้าโรงงานอย่างเงียบเชียบ เสียงราบเรียบของเขาเปรียบเสมือนเข็มเหล็กที่อาบความเย็น แทรกซึมผ่านความเงียบงันอย่างแม่นยำ ทุกพยางค์ที่เอ่ยออกมาแฝงไปด้วยความเฉยเมยและการเยาะเย้ยอันเป็นเอกลักษณ์ของข้าราชการระดับสูงแห่งจักรวรรดิ สายตาที่มองผ่านเลนส์แว่นของเขาเปรียบเสมือนเครื่องมือตรวจวัดที่กวาดมองไปทั่ว ทั้งเครื่องจักรที่พังทลายและมีควันพวยพุ่ง คราบเลือดที่เปรอะเปื้อนกองฝ้าย นางเบอร์นาเดตต์ที่ล้มฟุบและส่งเสียงครวญคราง ก่อนจะมาหยุดลงที่ใบหน้าของอเลสซานโดรซึ่งเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบน้ำมันและเหงื่อ

หัวใจของอเลสซานโดรรู้สึกราวกับถูกมือที่มองไม่เห็นกระชากอย่างแรง บีบเค้นจนแน่น ก่อนจะเต้นรัวอย่างบ้าคลั่งภายใต้แรงกดดันมหาศาลเพื่อเอาชีวิตรอด ความอัปยศและความโกรธแค้นกัดกินเส้นประสาทของเขาดุจงูพิษ แต่สิ่งเหล่านั้นถูกบดขยี้ในทันทีด้วยเจตจำนงที่แข็งแกร่งกว่า เขาจะพ่ายแพ้ที่นี่ไม่ได้! ไม่มีทาง!

"คุณเกรย์!" น้ำเสียงของอเลสซานโดรราบเรียบอย่างไม่น่าเชื่อ แฝงไปด้วยความหนักแน่นที่เจตนาแสดงออกมาอย่างแข็งกร้าว เขาเดินก้าวไปข้างหน้า ร่างกายของเขาบังทัศนียภาพส่วนใหญ่ที่เกรย์จะมองเห็นนางเบอร์นาเดตต์ไว้ได้อย่างแนบเนียน "เป็นเพียงปัญหาทางเทคนิคเล็กน้อยครับ ผมต้องขออภัยที่ทำให้ท่านไม่สะดวก" เขาปัดเป่าหายนะที่เกี่ยวข้องกับชีวิตคนและคำสั่งซื้อให้กลายเป็นเพียงปัญหาทางเทคนิค ราวกับเครื่องจักรเพียงแค่จามออกมาเท่านั้น

ก่อนที่เขาจะพูดจบ เขาก็หมุนตัวกลับ สายตาของเขากวาดมองไปที่บรรดาคนงานหญิงที่ยืนแข็งทื่อด้วยความหวาดกลัวราวกับนกที่ตกใจ เสียงของเขาดังขึ้นกะทันหัน แฝงด้วยอำนาจบัญชาการในสนามรบที่ปฏิเสธไม่ได้ "ลูก้า! อันโตนิโอ! รีบพานางเบอร์นาเดตต์ไปที่ห้องเก็บของเดี๋ยวนี้! เอาผ้าที่สะอาดที่สุดมาซับแผล! ลูก้า ไปเอาแอลกอฮอล์ล้างแผลมา! วิ่ง!" "แม่ครับ!" เขาหันไปทางมาเรียที่ใบหน้าซีดเผือด "พาแอนนาและโรซ่าไปเตรียมน้ำร้อนกับผ้าพันแผล! เดี๋ยวนี้!"

"คนอื่นๆ!" เสียงคำรามของเขาราวกับฟ้าร้อง กลบเสียงครวญครางของผู้บาดเจ็บและเสียงเครื่องจักรที่ยังหลงเหลืออยู่ "กลับไปประจำที่! ทีมตัดผ้าทำต่อ! ทีมเย็บผ้าตรวจสอบฝีเข็ม! ทีมบรรจุฝ้ายแยกประเภทฝ้าย! ออเดอร์ยังมีอยู่! ค่าจ้างของพวกเจ้ายังอยู่! ลูกๆ ที่บ้านกำลังรอขนมปังอยู่!" สายตาของเขาจ้องเขม็งไปที่เลียห์ หญิงม่ายสาวที่นิ้วมือถลอกและเพิ่งถูกดุด่าไปเมื่อครู่ ด้วยแรงกระตุ้นที่ไม่อาจปฏิเสธได้ "เลียห์! เจ้าไปแทนที่เบอร์นาเดตต์! ตีฟู! อัดมันเข้าไปให้แน่น! ทำแบบนี้!"

เขาพุ่งตัวไปยังโต๊ะยาวของทีมบรรจุฝ้าย คว้ากำมือใหญ่ของฝ้ายสีขาวสะอาดตาที่ฟูนุ่ม การเคลื่อนไหวของเขารุนแรงแต่มีประสิทธิภาพอย่างน่าตกใจ ยัดฝ้ายลงในซับในผ้าลินินหยาบจนเต็มแน่น ก่อนจะฟาดมันลงบนโต๊ะเสียงดัง 'ปัง' ราวกับสัญญาณแตรสำหรับการเข้าจู่โจม! เหล่าคนงานหญิงตื่นขึ้นจากการหลับใหลด้วยคำสั่งและการสาธิตที่ทรงพลังนี้ เพื่อเงินห้าสิบลีรา เพื่ออาหารสำหรับเลี้ยงครอบครัว พวกเธอเกือบจะลุกขึ้นปฏิบัติการตามสัญชาตญาณ กรรไกรของทีมตัดผ้าเริ่มส่งเสียงฉับฉับอีกครั้ง และเข็มของทีมเย็บผ้าก็ร้อยด้ายอีกหน แม้จะสั่นเทาแต่พวกเธอก็รวมตัวกันเป็นกระแสแห่งความแข็งแกร่งอย่างดื้อรั้น เลียห์กัดริมฝีปากที่เลือดซิบ คว้าฝ้ายอย่างบ้าคลั่งยิ่งกว่าเดิม ยัดมันจนข้อนิ้วของเธอเปลี่ยนเป็นสีขาว

อเลสซานโดรไม่มองใบหน้าเย็นชาของเกรย์อีกต่อไป เขารู้ว่าคำอธิบายหรือคำประจบประแจงในตอนนี้ไร้ความหมาย เขาต้องพิสูจน์ด้วยการกระทำว่าหายนะครั้งนี้จะทำลายเขาไม่ได้! ราวกับสัตว์ป่าที่ตะครุบเหยื่อ เขาพุ่งตัวไปยังด้วงเหล็กที่กำลังพ่นควันจางๆ ออกมา แกนเกียร์ไม้เนื้อแข็งของมันแตกเป็นรอยแยกขนาดใหญ่ รอยแตกที่ทะลุผ่านนั้นดูน่าเกลียดและเด่นชัด เส้นใยไม้ที่ม้วนตัวราวกับเขี้ยวของปีศาจ

"ลูก้า!" เขาไม่ได้เงยหน้าขึ้น เสียงของเขาแหบพร่าแต่เด็ดขาด "ถอดห่วงเหล็กที่ใหญ่ที่สุดตรงนั้นออก! เอาตะปูเรือที่หนาที่สุดในกล่องเครื่องมือมาด้วย! แล้วก็กาวปลาแบบเข้มข้นกระป๋องนั้น! รีบซ่อมมันซะ!" ลูก้าควานหาเครื่องมืออย่างเร่งรีบ เลขานุการเกรย์ยังคงยืนอยู่ที่นั่น ราวกับรูปปั้นเย็นชา สายตาที่มองผ่านเลนส์แว่นติดตามทุกการเคลื่อนไหวของอเลสซานโดรด้วยความสนใจ ราวกับกำลังประเมินการต่อสู้ดิ้นรนของหนูทดลองในภาวะสิ้นหวัง

ทันใดนั้นเขาก็หมุนตัวเดินไปยังโต๊ะยาวของทีมบรรจุฝ้าย หยิบตัวอย่างซับในบุฝ้ายที่อวบอิ่มซึ่งเลียห์เพิ่งยัดจนเสร็จขึ้นมา เขาเดินด้วยท่าทางมุ่งมั่น ตรงเข้าไปหาเลขานุการเกรย์ในระยะประชิด แล้วยื่นตัวอย่างซับในสีขาวสะอาดนั้นออกไปอย่างแรง!

"คุณเกรย์!" เสียงของอเลสซานโดรแหบพร่าจากการตะโกนและความเหนื่อยล้า ทว่ากลับแฝงด้วยความมั่นใจที่เกือบจะเสียมารยาทแต่ปฏิเสธไม่ได้ "ดูนี่! ดูความฟูนี่สิ! ดูความอบอุ่นนี่!" ก่อนที่เขาจะพูดจบ เขาก็คว้าถ้วยไม้ที่มีน้ำเย็นอยู่ครึ่งถ้วยจากอ่างล้างหน้าที่อยู่ใกล้ๆ และสาดลงบนตัวอย่างซับในอย่างแรงโดยไม่ลังเล! ซ่า! ของเหลวเย็นเฉียบซึมเข้าไปในผิวผ้าลินินหยาบในทันที!

ภายใต้คิ้วที่ขมวดเข้าหากันเล็กน้อยของเลขานุการเกรย์ และท่ามกลางเสียงลมหายใจของเหล่าคนงานหญิงรอบข้างที่กลั้นไว้โดยฉับพลัน หลังจากผ่านไปเพียงสิบวินาที ผิวผ้าลินินที่เปียกชุ่ม ในอุณหภูมิห้องที่ไม่สูงนักของโรงงาน เริ่มปล่อยไอระเหยสีขาวออกมาให้เห็นอย่างชัดเจน! นิ้วของอเลสซานโดรกดลงบนบริเวณที่เปียกชุ่มอย่างหนักแน่น แม้ว่าชั้นนอกของฝ้ายยาวอียิปต์ข้างในจะชื้นบ้าง แต่แกนกลางของมันยังคงความฟูและความแห้งได้อย่างน่าตกใจ! ไอระเหยยังคงพุ่งขึ้นจากแกนกลางที่แห้งสนิทนี้!

"ท่านเห็นหรือไม่?!" เสียงของอเลสซานโดรแหบพร่าด้วยความสิ้นหวัง เขาจ้องเข้าไปในดวงตาของเลขานุการเกรย์หลังเลนส์แว่น สายตาของเขาแผดเผาราวกับเปลวเพลิง "นี่คือฝ้ายยาวอียิปต์! นี่คือสิ่งที่สามารถช่วยชีวิตและอวัยวะของทหารในแนวหน้าได้! มันทนความชื้นได้! มันทนความหนาวเย็นสุดขั้วได้! ถ้าเครื่องจักรพัง เราจะซ่อมมันด้วยชีวิตของเรา! ถ้าคนบาดเจ็บ เราจะช่วยพวกเขาด้วยเลือดของเรา! แต่ทหารในแนวหน้าไม่อาจรอได้! นิ้วที่แข็งทื่อของพวกเขาไม่อาจรอได้!" เขายกแขนขึ้นกะทันหัน ชี้ไปที่เครื่องหมายที่วงด้วยถ่านไม้จนเด่นชัดบนผนังโรงงาน ซึ่งก็คือพระอาทิตย์ตกของวันที่เจ็ด!

"ไปบอกกงสุล! เจ็ดวัน! ออเดอร์แรกห้าพันชิ้น! จะไม่ขาดแม้แต่ชิ้นเดียว!" เสียงของอเลสซานโดรเด็ดขาด ราวกับกำลังสลักคำสาบานลงบนเหล็กกล้า "ข้อตกลงที่ตระกูลคอสตาลงนามไว้ ด้วยเลือด! ด้วยเหงื่อ! จะถูกตอกย้ำไว้บนดาดฟ้าเรือขนสินค้าที่มุ่งหน้าสู่เซวาสโตโพล!"

ความเงียบงันที่บีบคั้นและสุดขีดเหลือทิ้งไว้เพียงลมหายใจหอบถี่ของเหล่าคนงานหญิง และเสียงครวญครางแผ่วเบาของนางเบอร์นาเดตต์ที่มุมห้อง เลขานุการเกรย์มองพ่อค้าหนุ่มตรงหน้าอย่างไร้อารมณ์ ผู้ที่เปรอะเปื้อนไปด้วยคราบสกปรกแต่มีดวงตาที่ร้อนแรงราวกับลาวาหลอมละลาย ก่อนจะลดสายตาลงมองตัวอย่างซับในที่เปียกชื้นแต่ยังคงความอบอุ่นอย่างดื้อรั้นในมือ ทะเลสาบน้ำแข็งหลังเลนส์แว่นของเขาในที่สุดก็ปรากฏระลอกคลื่นจางๆ ไม่ใช่ความเย็นชาที่เพิกเฉยอีกต่อไป แต่ผสมผสานไปด้วยความรู้สึกประเมิน... และแม้แต่ร่องรอยของอารมณ์ที่มองไม่เห็น

เขาไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่ยื่นตัวอย่างซับในที่เปียกชุ่มนั้นให้ผู้ติดตามที่อยู่ด้านหลัง จากนั้นเขาก็ยกมือขึ้น และด้วยปลายนิ้วที่สวมถุงมือสีขาวสะอาด เขาก็ค่อยๆ จัดรอยยับที่ไร้ที่ติบนข้อมือเสื้อของเขาอย่างช้าๆ และพิถีพิถัน

"คุณคอสตา" เสียงของเลขานุการเกรย์ยังคงราบเรียบ แต่แฝงไปด้วยความรู้สึกกดดันที่ลดน้อยลงกว่าก่อนหน้านี้เล็กน้อย "ผมจะถ่ายทอด... ความมุ่งมั่นและประสิทธิภาพของคุณให้กงสุลทราบตามความเป็นจริง" เขาพยักหน้าเล็กน้อย ท่าทางนั้นไม่เชิงว่าสุภาพ แต่เหมือนผู้พิพากษาที่กำลังเคาะค้อน "สำหรับผลลัพธ์... ท่านกงสุลจะมา 'ตรวจสอบ' ด้วยตัวเองในเวลาที่กำหนด"

เมื่อกล่าวจบ เขาก็ไม่มองอเลสซานโดรอีกต่อไป และไม่มองสนามรบที่วุ่นวายแต่ดื้อรั้นในโรงงานแห่งนี้อีก เขาหันหลังและจากไปพร้อมกับผู้ติดตามอย่างเงียบเชียบเหมือนตอนที่มา ประตูโรงงานที่หนักอึ้งปิดลงอย่างช้าๆ เบื้องหลังเขา กั้นลมและหิมะจากโลกภายนอกออกไป และนำพาความกดดันจากจักรวรรดิที่ทำให้หายใจไม่ออกนั้นออกไปด้วย

ทันใดนั้น เสียงร้องอย่างกลั้นสะอื้นของลูก้าก็ทำลายความเงียบ ดวงตาที่แดงก่ำของเขาจ้องเขม็งไปที่ด้วงเหล็กที่เพิ่งได้รับการแปะแผลตาย:

"นายน้อย! แรงดันไอน้ำคงที่แล้ว! เรา... เราจะลองจุดไฟมันดูไหมครับ?!"

อเลสซานโดรหันขวับ ดวงตาที่แดงก่ำของเขาสะท้อนภาพเครื่องจักรที่ถูกพันด้วยห่วงเหล็กและกาวสีดำแน่นหนา ราวกับสัตว์ป่าที่ได้รับบาดเจ็บสาหัส ในรอยแตกที่ถูกซ่อมแซมอย่างน่าเกลียดนั้น กาวปลาสีแดงเข้มดูเหมือนสะเก็ดเลือดที่แข็งตัว เท้าที่เปรอะเปื้อนคราบน้ำมันของลูก้าลอยอยู่เหนือคันเหยียบสตาร์ทของเครื่องจักร สั่นเทาเล็กน้อย

ทุกสายตาในโรงงานจับจ้องไปที่รอยแตกนั้น มันนอนนิ่งสงบ ท่ามกลางแสงไฟที่ริบหรี่และวูบไหว ราวกับใบหน้าบิดเบี้ยวของปีศาจที่ไร้สุ้มเสียง