บทที่ 7 สายการผลิตแม่หม้าย

บทที่ 7 สายการผลิตแม่หม้าย

อากาศในโรงงานขนาดใหญ่ของตระกูลคอสต้าไม่เคยร้อนและหนาแน่นขนาดนี้มาก่อน มันไม่ใช่ฝุ่นละอองแห่งความสิ้นหวังอีกต่อไป แต่เป็นละอองหมอกของเส้นใยฝ้ายที่ฟุ้งกระจาย ความเค็มปร่าของเหงื่อที่ระเหยออกมา และกลิ่นอายอันซับซ้อนของความยากจนและความอดทนที่แผ่ออกมาจากหญิงสาวสามสิบคนที่กำลังทำงานอย่างเงียบเชียบ ความวิตกกังวลมหาศาลที่แทบจะสัมผัสได้กำลังทำให้ทุกคนแทบขาดใจ สองวันเต็มๆ ผ่านไปแล้วนับตั้งแต่ได้รับเงินมัดจำสิบเปอร์เซ็นต์ตามคำมั่นของกงสุลวิลสัน

ที่ใจกลางโรงงาน เครื่องปั่นฝ้ายแบบพื้นฐานที่อเลสซานโดรตั้งชื่อให้ว่า "ด้วงเหล็ก" ส่งเสียงน่าสะพรึงกลัวออกมา เป็นเสียงผสมปนเประหว่างเสียงคำรามและเสียงโหยหวน ลูก้าในสภาพเปลือยอกและร่างกายผอมเพรียวมีคราบเหงื่อและน้ำมันวาดเป็นทางยาวบนผิวหนังหนุ่มของเขา เขาราวกับถูกตรึงไว้กับเครื่องจักร ดวงตาจ้องเขม็งไปที่ลูกกลิ้งหวีฝ้ายฟันไม้ที่น่าหวาดหวั่นและเพลาเกียร์ไม้เนื้อแข็งที่อยู่ติดกัน ซึ่งได้รับการเสริมความแข็งแกร่งชั่วคราวด้วยห่วงเหล็กหยาบๆ แต่ก็ยังคงเผยให้เห็นรอยร้าวขนาดเล็ก การสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงแต่ละครั้งของเครื่องจักรดูเหมือนจะขยายรอยร้าวนั้นให้ลึกลงไปอีกในรูม่านตาของลูก้า

"ลูก้า! ความเร็วของลูกกลิ้งหวีฝ้าย!" เสียงของอเลสซานโดรเปรียบเสมือนเสียงฟ้าร้องท่ามกลางเสียงคำรามของเครื่องจักร ตัวเขาเองก็เต็มไปด้วยเส้นใยฝ้ายราวกับเพิ่งคลานออกมาจากกองแป้ง ดวงตาคมกริบดุจเหยี่ยวของเขากวาดไปทั่วทั้งโรงงาน "มัน...มันยังโอเคอยู่! แต่แรงสั่นสะเทือนมันสูงเกินไป! เพลา...เพลากำลังจะพังแล้ว!" ลูก้าแผดเสียงตอบกลับมา น้ำเสียงของเขาเจือไปด้วยเสียงสะอื้น เขากำลังเทน้ำมันหล่อลื่นอันล้ำค่าลงบนจุดเชื่อมต่อของตลับลูกปืนด้วยกาน้ำมันด้ามยาวอย่างบ้าคลั่ง พยายามใช้การหล่อลื่นเพื่อยื้อเวลาไม่ให้อุณหภูมิสูงขึ้นจนเกิดหายนะจากแรงเสียดทาน

อีกฝั่งหนึ่งคือ "สายการผลิต" แบบเรียบง่ายที่สุดที่อเลสซานโดรสร้างขึ้นด้วยตัวเอง แม่หม้ายสงครามสามสิบคนถูกแบ่งออกเป็นสามกลุ่มอย่างง่ายๆ พวกเธอส่วนใหญ่มีผิวซีดเซียว ดวงตาฉายแววไร้ความรู้สึกอันเกิดจากความหิวโหยและความโศกเศร้ามาอย่างยาวนาน แต่การเคลื่อนไหวของพวกเธอนั้นรวดเร็วและเงียบเชียบอย่างยิ่ง กลุ่มแรกจำนวนสิบคนล้อมรอบโต๊ะไม้เนื้อแข็งขนาดใหญ่ที่ต่อกันขึ้นมาเป็นการชั่วคราวเพื่อรับหน้าที่ตัดผ้า ผืนผ้าใบหยาบที่ยังคงสภาพดีจากคลังสินค้าถูกกางออก พวกเธอขีดเส้นร่างของซับในอย่างรวดเร็วด้วยชอล์กและไม้บรรทัดไม้ จากนั้นจึงใช้กรรไกรตัดผ้าอันคมกริบ เสียงฉับๆ ดังถี่ระรัวราวกับสายฝน ใครก็ตามที่เคลื่อนไหวช้าลงเพียงนิดจะรู้สึกได้ทันทีถึงสายตาที่เย็นชาและจับผิดของอเลสซานโดรที่กวาดผ่านแผ่นหลังของพวกเธอ

ชิ้นส่วนผ้าใบที่ตัดแล้วถูกส่งต่อไปยังโต๊ะยาวตัวที่สองอย่างรวดเร็ว ซึ่งเป็นที่เย็บปกซับใน แม่หม้ายมือไวสิบคนรับหน้าที่เย็บ ที่นี่ไม่มีจักรเย็บผ้า มีเพียงการเย็บด้วยมือแบบดั้งเดิมที่สุด พวกเธอก้มหน้าก้มตา ปล่อยให้เข็มและด้ายสานผ่านผ้าใบหยาบอย่างรวดเร็ว ทิ้งรอยฝีเข็มที่ละเอียดและแข็งแรงไว้ แต่ละคนรับผิดชอบเพียงด้านเดียว บางคนชำนาญการเย็บตะเข็บข้าง บางคนทำหน้าที่ปิดช่องเปิดด้านบนและด้านล่าง กระบวนการง่ายๆ นี้ถูกย่อยออกมาจนถึงที่สุด และประสิทธิภาพการทำงานก็สูงกว่าการให้คนคนเดียวทำจนจบชิ้นงานเสียอีก

กระบวนการสุดท้ายคือการยัดไส้ ซึ่งเป็นขั้นตอนที่สำคัญที่สุดและต้องใช้แรงกายมากที่สุด แม่หม้ายที่ค่อนข้างแข็งแรงสิบคนยืนอยู่ที่นี่ ตรงหน้าพวกเธอคือภูเขาฝ้ายฟูที่ลูก้าและอันโตนิโอปั่นออกมาอย่างเต็มกำลัง แต่ละคนหยิบฝ้ายสีขาวดุจหิมะก้อนใหญ่ที่อบอุ่น ยัดลงไปในปลอกผ้าใบที่เย็บเสร็จแล้วอย่างแน่นหนาและสม่ำเสมอ เพื่อให้มั่นใจว่ามันฟูและเต็มแน่น ไม่เหลือจุดว่าง ก่อนจะรีบเย็บปิดช่องที่เว้นไว้ด้วยด้ายหนา ซับในฝ้ายนุ่มฟูสีขาวนวลจึงถือกำเนิดขึ้น

กระบวนการทั้งหมดราวกับสายพานลำเลียงที่ถูกดึงจนตึงเปรี๊ยะ เสียงตัดผ้า เสียงเย็บผ้า เสียงยัดไส้ที่ดังตุ้บๆ ขณะฝ้ายถูกอัดแน่น เสียงคำรามของเครื่องจักร เสียงตะโกนอย่างตึงเครียดของลูก้า เสียงฝีเท้าหนักๆ ของอันโตนิโอที่ลากตะกร้าบรรจุสินค้ากึ่งสำเร็จรูป... เสียงทั้งหมดนี้ผสมปนเปกันกลายเป็นกระแสเสียงที่อื้ออึงจนแทบหายใจไม่ออก ฝุ่นฝ้ายเต้นระบำอยู่ในแสงสว่าง เกาะติดเส้นผม คิ้ว และคอที่ชุ่มไปด้วยเหงื่อของทุกคน

ร่างของมาเรีย คอสต้า ปรากฏขึ้นที่ปลายสายการผลิต เธอเปลี่ยนมาสวมผ้ากันเปื้อนเก่าๆ ที่เรียบง่ายที่สุดและรับหน้าที่ตรวจสอบคุณภาพด้วยตัวเอง นิ้วที่ผอมบางแต่แข็งแรงของเธอดุจดั่งเครื่องมือที่แม่นยำที่สุด บีบซับในทุกชิ้นที่ยัดเสร็จแล้วอย่างรวดเร็วและทรงพลัง ความฟู ความสม่ำเสมอ รอยเย็บแน่นหนาหรือไม่... ข้อผิดพลาดใดๆ ไม่ว่าจะเป็นฝ้ายที่จับตัวเป็นก้อน การยัดไม่เต็ม หรือรอยด้ายที่เบี้ยว ก็ไม่อาจรอดพ้นสายตาของเธอไปได้ สินค้าที่มีตำหนิจะถูกเธอโยนลงในตะกร้าแยกต่างหากอย่างไร้ความรู้สึกโดยไม่มีคำอธิบายใดๆ ใบหน้าที่ซีดเซียวของเธอไร้ซึ่งอารมณ์ มีเพียงความจดจ่อและความเย็นชาที่แทบจะรุนแรง การปรากฏตัวของเธอสร้างความกดดันอันเงียบเชียบและมหาศาล ซับในที่ถูกโยนกลับมาแก้ไขหมายความว่าแม่หม้ายที่รับผิดชอบการยัดไส้อาจไม่ได้รับค่าจ้างรายชิ้นในวันนั้น แรงกดดันจากการเอาตัวรอดทำให้เหล่าคนงานหญิงทำงานหนักขึ้น และยังเพาะบ่มความแค้นเคืองและความหวาดกลัวที่เงียบงันเอาไว้ด้วย

"กลุ่มยัดไส้ที่สาม! เร็วเข้า! ให้มันฟู! ต้องฟู! อัดให้แน่น!" เสียงของอเลสซานโดรเปรียบเสมือนแส้ที่ฟาดลงบนเหล่าแม่หม้ายที่รับผิดชอบการยัดไส้ เขาเห็นแม่หม้ายสาวหน้าซีดคนหนึ่งที่นิ้วมือเริ่มช้าลงอย่างเห็นได้ชัดเนื่องจากความเหนื่อยล้าจากการยัดฝ้ายเกินกำลัง

"ใช้ไม่ได้! ยัดไม่พอ! ทำใหม่!" เสียงของเขาเย็นชาและดุดันโดยไร้ซึ่งความเห็นอกเห็นใจ ร่างกายของแม่หม้ายสาวสั่นสะท้านอย่างรุนแรง ริมฝีปากสั่นระริก น้ำตาเอ่อล้นออกมาทันที แต่เธอกัดฟันแน่นไม่กล้าส่งเสียงร้องออกมา มันโหดร้ายงั้นหรือ? ใช่ แต่ไม่มีทางเลือกอื่น อเลสซานโดรแบกรับเส้นตายเจ็ดวันไว้บนหัวราวกับเหล็กเผาไฟ และมาตรฐานการรับสินค้าที่เข้มงวดของกงสุลก็เปรียบเสมือนดาบที่แขวนอยู่บนคอ เขาจำเป็นต้องใช้วินัยและประสิทธิภาพที่เข้มงวดที่สุดเพื่อรีดเร้นศักยภาพทุกหยดจากสายการผลิตที่ประกอบขึ้นอย่างเร่งรีบนี้ ความเห็นใจหรือความหย่อนยานใดๆ อาจนำไปสู่การพังทลายอย่างสิ้นเชิงได้

"ลูก้า! รายงานจำนวน!" อเลสซานโดรคำราม สายตาของเขากวาดผ่านกองสินค้ากึ่งสำเร็จรูปที่มุมห้อง "ตะกร้า...ตะกร้าที่สาม! หนึ่งร้อยยี่สิบ!" ลูก้าตะโกนตอบพลางเทน้ำมันเครื่องอย่างล้าหลัง เสียงของเขาเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง สองวันแล้ว แต่งานที่มีคุณภาพเสร็จไปไม่ถึงสี่ร้อยชิ้น! เป้าหมายห้าพันชิ้นสำหรับล็อตแรกดูเหมือนเหวที่ไม่อาจข้ามผ่านได้! เสียงคำรามของเครื่องจักรดูเหมือนจะดังขึ้น และเสียงครวญครางจากเพลาไม้เนื้อแข็งก็ยิ่งแสบแก้วหูมากขึ้น

ทันใดนั้นเอง การเปลี่ยนแปลงกะทันหันก็เกิดขึ้น! "อ๊า—!" เสียงกรีดร้องแหลมสูงฉีกกระชากความโกลาหลในโรงงาน!

ทุกคนตกใจจนหยุดงาน หันไปมองทางต้นเสียง แม่หม้ายวัยกลางคนคนหนึ่งที่รับผิดชอบการยัดไส้ ผ้าโพกหัวผ้าหยาบของเธอเกิดไปเกี่ยวเข้ากับมู่เล่สายพานที่เปิดโล่งของด้วงเหล็กข้างๆ! แรงดึงอันทรงพลังลากร่างกายส่วนบนของเธอเข้าหาเครื่องจักรที่หมุนด้วยความเร็วสูง เต็มไปด้วยคราบน้ำมันและน่าสะพรึงกลัวในทันที!

"หยุดเครื่อง! ลูก้า! หยุดเครื่องเดี๋ยวนี้!" อเลสซานโดรตาแดงก่ำ เขาคำรามและพุ่งตัวไปข้างหน้า! ลูก้าตอบสนองได้รวดเร็วอย่างเหลือเชื่อ เขารีบคลานและตะเกียกตะกายไปยังคันเหยียบ ใช้กำลังทั้งหมดที่มีเหยียบมันลงไป!

เสียงครืด—ดังสนั่น! เปรี้ยง! เปรี้ยง! เครื่องจักรส่งเสียงครวญครางราวกับกระดูกหักและการสั่นไหวที่รุนแรง! โครงไม้เนื้อแข็งบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวด รอยร้าวที่มีอยู่ขยายตัวออกทันทีภายใต้แรงบิดย้อนกลับอันมหาศาล ส่งเสียงดัง "เปรี้ยง!" ออกมาอย่างชัดเจน! เศษไม้กระเด็นว่อน!

ในขณะเดียวกัน ผ้าโพกหัวที่เข้าไปติดก็ขาดสะบั้นลงทันทีภายใต้แรงดึงมหาศาล! ร่างของแม่หม้ายวัยกลางคนถูกแรงเฉื่อยเหวี่ยงออกไปอย่างรุนแรง กระแทกเข้ากับเสาไม้ใกล้ๆ ด้วยเสียงดังตุ้บ ก่อนจะทรุดลงกับพื้น แขนของเธอบิดเบี้ยวผิดรูป เลือดไหลซึมเปื้อนแขนเสื้อและเส้นใยฝ้ายบนพื้นอย่างรวดเร็ว เธอขดตัวด้วยความเจ็บปวด ส่งเสียงครวญครางที่ถูกกลั้นไว้เป็นระยะ

ความเงียบงันเข้าปกคลุม! โรงงานตกอยู่ในความเงียบที่ตายสนิททันที! เหลือเพียงเสียงกลไกเครื่องจักรที่พยายามหมุนต่ออย่างไม่เต็มใจและเสียงครวญครางด้วยความเจ็บปวดของแม่หม้ายวัยกลางคนเท่านั้น แม่หม้ายทุกคนหน้าซีดเผือด จ้องมองภาพนองเลือดตรงหน้าด้วยความหวาดกลัว มองไปที่ด้วงเหล็กที่มีควันพวยพุ่งราวกับสัตว์ร้ายที่บาดเจ็บ เพลาไม้เนื้อแข็งเผยให้เห็นรอยร้าวที่แยกออกจนน่าตกใจ จากนั้นก็มองไปที่อเลสซานโดรที่ยืนนิ่งราวกับรูปปั้น ใบหน้าของเขาซีดเผือด

ความหวาดกลัวราวกับกระแสน้ำเย็นเยียบได้กลืนกินประสิทธิภาพที่เพิ่งรีดเค้นออกมาจนหมดสิ้น และสายการผลิตก็เป็นอัมพาตโดยสมบูรณ์ กำปั้นของอเลสซานโดรกำแน่น เล็บจิกฝังลึกลงในฝ่ามือจนเจ็บแปลบ เขาจ้องมองคนงานหญิงที่ครวญครางด้วยความเจ็บปวดบนพื้น มองดูเครื่องจักรที่ใกล้จะพังทลายโดยสิ้นเชิง ใบหน้าที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัวและความสิ้นหวัง ความจริงอันโหดร้ายเปรียบเสมือนค้อนหนักที่ทุบลงบนป้อมปราการแห่งความมั่นใจอันเปราะบางที่เขาเพิ่งสร้างขึ้นมาอย่างรุนแรง

เหลือเวลาอีกห้าวัน เครื่องจักรพังไปครึ่งหนึ่ง คนงานบาดเจ็บ ขวัญกำลังใจพังทลาย

ทันใดนั้น ประตูบานหนักของโรงงานก็ถูกผลักเปิดออกอย่างรุนแรง!

ลมหนาวพัดกรูเข้ามาพร้อมกับเกล็ดหิมะ ที่หน้าประตูมีร่างสองร่างยืนอยู่ คนที่อยู่ข้างหน้าสวมเสื้อโค้ทหางยาวสีดำที่ดูเนี้ยบกริบ แว่นตากรอบทองของเขาสะท้อนแสงเย็นเยียบท่ามกลางโรงงานที่สลัวราง นั่นคือเลขาธิการเกรย์ ริชาร์ด เกรย์! ตามหลังเขามาคือผู้ติดตามที่ไร้อารมณ์พอๆ กัน

สายตาของเลขาธิการเกรย์เปรียบเสมือนเครื่องตรวจวัดที่แม่นยำ กวาดผ่านโรงงานที่โกลาหลทันที: มือที่หยุดค้างกลางอากาศ สินค้ากึ่งสำเร็จรูปที่กระจัดกระจาย คนงานหญิงที่กำลังครวญครางและเลือดบนพื้น และด้วงเหล็กที่มีควันพวยพุ่งพร้อมเพลาไม้เนื้อแข็งที่แยกออกเป็นรอยแตกน่าสะพรึงกลัว

บนใบหน้าของเขาที่เย็นเยียบราวกับน้ำแข็งหมื่นปี ไม่มีอารมณ์ใดๆ แสดงออกมา มีเพียงการตรวจสอบที่เย็นชาตามประสาธุรกิจ เขาเพิกเฉยต่อผู้บาดเจ็บบนพื้นและความหวาดกลัวที่เกาะกินจิตใจ สายตาของเขาหยุดลงที่อเลสซานโดรซึ่งใบหน้าซีดเผือดในที่สุด เสียงราบเรียบของเขาดังขึ้นอย่างชัดเจนในโรงงานที่เงียบสนิทราวกับเสียงระฆังแห่งความตาย:

"คุณคอสต้า ท่านกงสุลส่งผมมาเพื่อยืนยันความคืบหน้าของสินค้าล็อตแรก เขาให้ผมมาบอกคุณว่า" เลขาธิการเกรย์หยุดชะงักเล็กน้อย สายตาที่อยู่หลังเลนส์แว่นคมกริบราวกับมีด "เขาตั้งตารอ 'ประสิทธิภาพ' ในการผลิตตามที่คุณสัญญาไว้เป็นอย่างมาก"