บทที่ 6 ค่านายหน้าสำหรับที่ปรึกษาพิเศษ

บทที่ 6 ค่านายหน้าสำหรับที่ปรึกษาพิเศษ

สายตาของกงสุลวิลสันเลื่อนจากเอกสารในมือไปยังตัวอย่างที่ดูหยาบแต่ฟูฟ่องและอัดแน่นไปด้วยเนื้อฝ้ายอย่างชัดเจน ดวงตาที่เปรียบดั่งทะเลสาบน้ำแข็งของเขาสะท้อนรูปร่างของสิ่งนี้ออกมาอย่างชัดเจนเป็นครั้งแรก แต่เพียงแค่ชั่วขณะเท่านั้น เขาเอนหลังพิงพนักเก้าอี้สูงที่กว้างและสะดวกสบาย ปลายนิ้วเคาะเบาๆ ลงบนที่พักแขนที่เรียบเนียนอย่างเป็นนิสัย ทำให้เกิดเสียงดังแต๊กแต๊กเป็นจังหวะต่ำๆ เสียงนั้นราวกับเสียงเดินของเข็มวินาทีที่กำลังนับเวลาที่ค่อยๆ ลดน้อยถอยลงของอเลสซานโดรอย่างเที่ยงตรง

ไม่มีร่องรอยของความตื่นตระหนกบนใบหน้าของอเลสซานโดร เขาคาดการณ์ปฏิกิริยานี้ไว้แล้ว เขาผลักเอกสารชุดห่วงโซ่แห่งหลักฐานที่มีน้ำหนักไปข้างหน้าทันที พร้อมกับเปิดไปยังหน้าแรกอย่างแม่นยำ ซึ่งเป็นกราฟเส้นที่น่าตกใจที่เขาเขียนขึ้นด้วยตัวเอง แสดงให้เห็นถึงราคาฝ้ายยาวอียิปต์ในทะเลเมดิเตอร์เรเนียนที่กำลังดิ่งลงเหว

"ท่านกงสุล โปรดอนุญาตให้ข้าชี้แจง" เสียงของอเลสซานโดรชัดเจนและรวดเร็ว แฝงไปด้วยความเร่งด่วนที่ปฏิเสธไม่ได้ "ข้าไม่ได้มาขายวัตถุดิบ แต่ข้ากำลังเสนอทางออกที่สมบูรณ์แบบซึ่งสามารถบรรเทาวิกฤตที่แนวหน้าได้ในทันที" นิ้วของเขากดลงบนเส้นราคาที่ลาดชันดิ่งลงอย่างหนัก "ความตื่นตระหนกในตลาดได้ผลักดันให้ราคาฝ้ายยาวอียิปต์คุณภาพสูงตกลงสู่จุดต่ำสุด! และมันคือวัสดุที่ภายใต้เงื่อนไขที่มีอยู่ มีคุณสมบัติในการรักษาความอบอุ่นเหนือกว่าฝ้ายทั่วไปอย่างมาก และเหมาะสมที่สุดสำหรับการใช้บุเสื้อผ้าฤดูหนาว!"

เขาพลิกหน้ากระดาษอย่างรวดเร็ว ชี้ไปที่บทความตัดจากหนังสือพิมพ์เดอะไทมส์และคำสำคัญที่เปื้อนเลือดซึ่งคัดออกมาจากคำให้การของเหล่ากะลาสีเรือ "หนังสือพิมพ์บนโต๊ะของท่าน และคำให้การโดยตรงที่ข้าได้รับจากแหล่งข่าวที่น่าเชื่อถือ จากทั้งทหาร นายทหาร และแม้แต่แพทย์ทหารที่แนวหน้า ทั้งหมดชี้ไปที่ความจริงอันโหดร้ายเดียวกัน เสื้อผ้าฤดูหนาวที่มีอยู่นั้นไม่เพียงพอและไม่มีประสิทธิภาพอย่างร้ายแรง โดยเฉพาะอย่างยิ่งวัสดุที่ใช้บุ! มันเสื่อมสภาพอย่างรวดเร็วในสภาพอากาศที่หนาวเย็นและชื้นจัด กลายเป็นวัสดุที่อุ้มน้ำและกลายเป็นน้ำแข็ง ซึ่งถือเป็นภาระที่ถึงแก่ชีวิต!"

ปลายนิ้วของกงสุลวิลสันหยุดเคาะ สายตาของเขากวาดไปมาระหว่างเส้นกราฟราคาและวลีต่างๆ เช่น การแพร่กระจายของอาการหิมะกัดและเนื้อตาย การตัดอวัยวะที่ล่าช้าเกินไป และเสื้อโค้ทบางๆ ที่กลายเป็นน้ำแข็งเมื่อเปียกชื้น อเลสซานโดรฉวยโอกาสในช่วงเวลาที่ความแข็งกร้าวนี้อ่อนลง เขาพูดให้เร็วขึ้นอีก ลอจิกของเขาคลี่คลายออกมาดุจใบมีด "การขนส่งเสื้อผ้าฤดูหนาวสำเร็จรูปจากแมนเชสเตอร์หรือลอนดอนใช้เวลาหลายสัปดาห์หรืออาจถึงหลายเดือน! ในขณะที่เส้นทางเดินเรือจากท่าเรือเจนัวไปยังเซวาสโตโพล หากลมเป็นใจจะใช้เวลาเพียงเจ็ดถึงสิบวันเท่านั้น!" เขาพลิกหน้ากระดาษอีกครั้ง แสดงแผนที่เส้นทางเดินเรือในทะเลเมดิเตอร์เรเนียนที่เรียบง่ายแต่ชัดเจน โดยมีระยะทางและระยะเวลาโดยประมาณในการเดินทางจากเจนัวไปยังเซวาสโตโพลระบุไว้อย่างโดดเด่นด้วยสีแดง "เวลาคือชีวิตของทหาร! ทุกวันที่ส่งมอบได้เร็วกว่าย่อมสามารถรักษาแขนขาและชีวิตได้นับไม่ถ้วน!"

เขาหยิบตัวอย่างฝ้ายจากบนโต๊ะ ฉีกตะเข็บชั้นนอกที่หยาบออกอย่างแรงเพื่อเผยให้เห็นแกนฝ้ายเส้นใยยาวสีขาวหิมะที่ฟูฟ่องอยู่ภายใน "ดูนี่! นี่คืออุปทานฝ้ายยาวอียิปต์ที่มีพร้อมและเพียงพอในคลังสินค้าของเรา! ความฟู ความอบอุ่น และความสามารถในการระบายความชื้นของมันเหนือกว่าวัสดุบุทั่วไปที่มีในตลาดอย่างมาก! โรงงานของข้าได้ทำการปรับปรุงอุปกรณ์หลักเสร็จสิ้นแล้ว และสามารถนำวัตถุดิบชุดนี้เข้าเครื่องผลิตเป็นแผ่นบุฝ้ายที่ได้มาตรฐานตามความต้องการได้ภายในเจ็ดวัน!" เขาเน้นคำสำคัญว่า มีพร้อม เพียงพอ และ ภายในเจ็ดวัน แต่ละคำเปรียบเสมือนค้อนหนักที่ตอกย้ำถึงความเร่งด่วนของเวลา

กงสุลวิลสันโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย ดวงตาที่เปรียบดั่งทะเลสาบน้ำแข็งจ้องมองไปยังใบหน้าของอเลสซานโดรอย่างแท้จริงเป็นครั้งแรก คมกริบจนดูเหมือนจะทะลุผ่านเข้าไปถึงจิตวิญญาณ "ภายในเจ็ดวัน? การผลิตจำนวนมาก? พ่อหนุ่ม เจ้าจะพิสูจน์ได้อย่างไรว่าโรงงานของเจ้ามีความสามารถนี้? คำสัญญาปากเปล่านั้นไร้ค่า" ความสงสัยของเขาเปรียบเสมือนเข็มเหล็กเย็นเยียบ

อเลสซานโดรเตรียมตัวมาแล้ว เขาดึงแผ่นกระดาษที่มีชื่อเขียนขยุกขยิกและข้อตกลงง่ายๆ ที่เขียนไว้อย่างชัดเจนจากส่วนท้ายของเอกสารออกมาอย่างรวดเร็ว "โรงงานปัจจุบันมีคนงานฝีมือดีหกคน ข้าได้ลงนามในข้อตกลงเพื่อให้แน่ใจว่าพวกเขาจะทุ่มเทเต็มที่ ในขณะเดียวกัน" เขาหยุดชั่วคราว น้ำเสียงของเขาแฝงความหนักแน่นอย่างแนบเนียน "ข้าได้เตรียมจ้างแม่ม่ายสงครามสามสิบคนที่คุ้นเคยกับการเย็บผ้ามาจัดตั้งทีมผลิตชั่วคราว พวกเขาต้องการงานเพื่อเลี้ยงดูครอบครัว และวินัยรวมถึงความเชื่อฟังของพวกเขานั้นเหนือกว่าคนงานทั่วไปมาก วัตถุดิบ สถานที่ กำลังคน และอุปกรณ์หลักล้วนพร้อมแล้ว! ตราบใดที่ท่านพยักหน้า การผลิตชุดแรกสามารถเริ่มบรรจุและเย็บได้ตั้งแต่เช้าวันพรุ่งนี้!"

"แม่ม่ายสงครามหรือ?" คิ้วของกงสุลวิลสันขมวดขึ้นแทบจะสังเกตไม่เห็น แต่เขาก็ไม่ได้พูดอะไรอีก ในยามที่ต้องเอาชีวิตรอด ศีลธรรมมักเปราะบางเสมอ อเลสซานโดรนำเสนอแผนการควบคุมความเสี่ยงที่สำคัญที่สุดที่เขาออกแบบไว้อย่างพิถีพิถัน นั่นคือร่างข้อตกลงที่มีโครงสร้างชัดเจน เขาดันร่างนั้นไปยังกงสุลวิลสัน นิ้วของเขาชี้ไปยังข้อตกลงหลัก

"ท่านกงสุล ข้าเข้าใจความกังวลของท่าน ดังนั้นข้าจึงขอเสนอข้อตกลงที่มีโครงสร้างซึ่งยุติธรรมต่อทั้งสองฝ่ายและลดความเสี่ยงให้เหลือน้อยที่สุด"

"ประการแรก การส่งมอบและการชำระเงินเป็นงวด ฝ่ายท่านเพียงแค่ต้องจ่ายเงินล่วงหน้าหนึ่งในสิบของค่าวัตถุดิบสำหรับการผลิตชุดแรกจำนวนห้าพันชิ้นเพื่อเป็นเงินทุนหมุนเวียน ฝ่ายเราจะเริ่มผลิตทันทีเมื่อได้รับเงินมัดจำ การผลิตจำนวนห้าพันชิ้นแรกจะเสร็จสิ้นภายในเวลาที่กำหนดและส่งไปยังสถานที่ที่ท่านระบุ เพื่อให้เจ้าหน้าที่คลังพัสดุของท่านตรวจสอบอย่างเข้มงวด หากสินค้าชุดแรกผ่านการรับรองและฝ่ายท่านยืนยันความพึงพอใจแล้วเท่านั้น กระบวนการจัดซื้อสำหรับการสั่งซื้อจำนวนมากในรอบถัดไปจำนวนสองหมื่นชิ้นจึงจะเริ่มต้นขึ้น และจะมีการจ่ายเงินมัดจำตามสัดส่วนที่เกี่ยวข้อง การชำระเงินล่วงหน้าหนึ่งในสิบนี้เพียงพอที่จะครอบคลุมค่าปรับปรุงอุปกรณ์และค่าจ้างของแม่ม่ายในช่วงเริ่มต้นของข้า สำหรับฝ่ายท่าน ความเสี่ยงแทบจะเป็นศูนย์"

"ประการที่สอง การรับประกันคุณภาพและค่าปรับผิดสัญญา หากฝ่ายเราไม่สามารถส่งมอบสินค้าชุดแรกที่ผ่านการรับรองได้ทันเวลา หรือหากเกิดปัญหาคุณภาพร้ายแรงในการสั่งซื้อรอบถัดไป ข้ายินยอมจ่ายค่าปรับเป็นเงินเท่ากับสองในสิบของมูลค่าการสั่งซื้อทั้งหมดและรับผิดชอบความสูญเสียในการขนส่งทั้งหมด โรงงานครอบครัวและทรัพย์สินของข้าจะใช้เป็นหลักประกัน"

"ประการที่สาม การรับประกันที่แน่นอนจากท่าน" เสียงของอเลสซานโดรแผ่วต่ำลงอีก แฝงนัยยะที่ไม่ได้เอ่ยออกมา "หากด้วยเหตุผลใดก็ตามที่ไม่ได้เกิดจากฝ่ายเรา เช่น การเปลี่ยนแปลงนโยบาย การสิ้นสุดของสงคราม เป็นต้น ฝ่ายท่านตัดสินใจยกเลิกการจัดซื้อรอบถัดไปหลังจากที่สินค้าชุดแรกได้รับการยอมรับว่าผ่านการรับรองแล้ว..." เขามองเข้าไปในดวงตาของกงสุลวิลสันโดยตรง แล้วกล่าวทีละคำว่า "ถ้าเช่นนั้น ในฐานะส่วนหนึ่งของข้อตกลง ท่านกงสุล ท่านเองจะต้องใช้อิทธิพลของท่านเพื่อช่วยให้ฝ่ายเรานำเข้าสินค้าบุฝ้ายมาตรฐานทหารคุณภาพสูงชุดนี้ไปขายต่อผ่านช่องทางที่เชื่อถือได้ เช่น เรือพาณิชย์ที่เป็นกลางในทะเลดำ ให้แก่ผู้ซื้อรายอื่นที่ต้องการ ไม่ว่าจะเป็นชาวรัสเซียหรือพ่อค้าตลาดมืด ซึ่งต่างก็กำลังดิ้นรนในความหนาวเย็น มูลค่าของสินค้าเพียงพอที่จะครอบคลุมต้นทุนและกำไรที่สมเหตุสมผลของข้า และจะไม่ทำให้ฝ่ายท่านสูญเสียแต่อย่างใด ท่านเพียงแค่ให้ข้อมูลและความสะดวกเท่านั้น"

เงื่อนไขสุดท้ายคือไพ่ตายที่แท้จริง! มันเปลี่ยนความเสี่ยงของการผิดสัญญาจากฝ่ายอังกฤษอย่างชาญฉลาด และมอบทางออกที่มีเกียรติและทำกำไรให้แก่กงสุล ในขณะเดียวกัน วลีที่ว่าท่านเพียงแค่ให้ข้อมูลและความสะดวกเท่านั้น ได้เปิดช่องว่างการทำงานที่เป็นความลับและโอกาสในการทำกำไรให้แก่ตัวกงสุลเองอย่างมหาศาล

ความเงียบเข้าปกคลุมห้องทำงานชั่วขณะ แสงไฟจากเตาผิงเต้นระบำอยู่บนใบหน้าที่เป็นเหลี่ยมสันของกงสุลวิลสัน นิ้วเรียวยาวของเขาหยิบร่างข้อตกลงขึ้นมา สายตาของเขาตรวจดูแต่ละข้ออย่างเฉียบคม อเลสซานโดรเห็นชัดว่าเมื่อกงสุลอ่านถึงส่วนที่เกี่ยวกับการช่วยเหลือในการขายต่อ และการให้ข้อมูลและความสะดวก ปลายนิ้วของเขาก็หยุดชะงักเล็กน้อยที่ขอบกระดาษ

เวลาดูเหมือนจะหยุดนิ่ง อเลสซานโดรได้ยินเสียงหัวใจที่เต้นรัวอยู่ในอกของตนเอง เขารู้สึกถึงสายตาที่เย็นชาและจับผิดของเลขานุการเกรย์จากหลังรอยแยกของประตู ในที่สุด กงสุลวิลสันก็วางร่างข้อตกลงลง เขาเงยหน้าขึ้น สายตาที่เหมือนทะเลสาบน้ำแข็งกลับมาจ้องมองที่ใบหน้าของอเลสซานโดรอีกครั้ง คราวนี้ดูเหมือนจะมีความซับซ้อนและยากจะหยั่งถึงแฝงอยู่ ไม่ว่าจะเป็นการตรวจสอบ การไตร่ตรอง หรืออาจจะมีความสนใจเจือปนอยู่ด้วย

"การชำระเงินล่วงหน้าหนึ่งในสิบ..." กงสุลวิลสันเริ่มพูดอย่างช้าๆ เสียงของเขายังคงต่ำ แต่ดูเหมือนจะเย็นชาน้อยกว่าเมื่อก่อน "คุณคอสตา ดูเหมือนคุณจะเก่งมากในการตัดความเสี่ยง" สายตาของเขากวาดมองตัวอย่างที่ฟูฟ่องบนโต๊ะ "ตัวอย่างของคุณดีกว่าวัสดุบุคุณภาพต่ำที่เราได้รับอยู่ในปัจจุบันมากจริงๆ เวลา... คือสิ่งที่เราขาดแคลนมากที่สุด" หัวใจของอเลสซานโดรแทบจะกระดอนขึ้นมาอยู่ที่คอ แต่เขาฝืนระงับมันไว้ รอคำตัดสินสุดท้าย

กงสุลวิลสันโน้มตัวไปข้างหน้า ประสานมือไว้บนโต๊ะ ดวงตาที่เหมือนทะเลสาบน้ำแข็งจับจ้องมาที่อเลสซานโดร "กรอบข้อตกลง... สามารถหารือกันได้ แต่มีสองเงื่อนไข" น้ำเสียงของเขามีอำนาจที่ปฏิเสธไม่ได้ "ประการแรก สินค้าชุดแรกห้าพันชิ้น ภายในเจ็ดวัน! นับตั้งแต่ได้รับเงินมัดจำ สินค้าทั้งหมดต้องถูกส่งไปยังคลังสินค้าที่ระบุไว้ที่ท่าเรือเจนัวก่อนพระอาทิตย์ตกดินในวันที่เจ็ด! หากล่าช้าแม้แต่นาทีเดียว ข้อตกลงถือเป็นโมฆะ เงินมัดจำถูกยึด และยังคงต้องจ่ายค่าปรับผิดสัญญา!"

"ประการที่สอง" เขาหยุดชั่วคราว มีประกายแวววับเล็กน้อยแฝงอยู่ในดวงตาที่เหมือนทะเลสาบน้ำแข็ง เสียงของเขาลดต่ำลงจนเกือบจะเป็นเสียงกระซิบ "เกี่ยวกับข้อความช่วยเหลือในการขายต่อ และความสะดวกที่คุณกล่าวถึง... ในตัวบทข้อตกลงฉบับสุดท้าย จำเป็นต้องแสดงออกให้มีความยืดหยุ่นมากขึ้น นอกจากนี้ เพื่อเป็นแรงจูงใจพิเศษสำหรับการแก้ไขปัญหาอย่างมีประสิทธิภาพของคุณ สองเปอร์เซ็นต์ของราคารวมสำหรับการสั่งซื้อชุดแรกจะถูกจ่ายแยกต่างหากในชื่อของค่านายหน้าสำหรับที่ปรึกษาพิเศษ เข้าไปยังบัญชีนิรนามที่ข้ากำหนด หลังจากที่สินค้าชุดแรกได้รับการยอมรับว่าผ่านการรับรองแล้ว คุณเข้าใจในสิ่งที่ข้าหมายถึงหรือไม่?"

รูม่านตาของอเลสซานโดรหดตัวลงทันที! หัวใจของเขารู้สึกราวกับถูกมือเย็นๆ บีบเอาไว้แน่น! ค่านายหน้าสองเปอร์เซ็นต์! บัญชีนิรนาม! นี่คือการติดสินบนอย่างโจ่งแจ้ง! เขาเข้าใจความหมายของสิ่งที่วิลสันเรียกว่าการแสดงออกให้ยืดหยุ่นมากขึ้นทันที ข้อความช่วยเหลือในการขายต่อนั้นเป็นเพียงช่องโหว่ที่กงสุลสำรองไว้ให้ตัวเอง ซึ่งสามารถหลบเลี่ยงความรับผิดชอบและเพิ่มเงินเข้ากระเป๋าตัวเองได้! และตัวเขาเอง อเลสซานโดร ไม่เพียงแต่ต้องเดิมพันการเอาชีวิตรอดของครอบครัวเพื่อผลิตเท่านั้น แต่ยังต้องยื่นบ่วงผูกคอส่วนหนึ่งเข้าไปในมือของกงสุลจักรวรรดิผู้นี้อีกด้วย!

ความอัปยศและความโกรธแค้นพลุ่งพล่านขึ้นมาทันที เขามองดูใบหน้าจอมปลอมของกงสุลวิลสันที่ตอนนี้เผยให้เห็นความโลภ ราวกับได้เห็นกฎสกปรกเบื้องหลังเกมอำนาจนี้อย่างแท้จริงเป็นครั้งแรก อย่างไรก็ตาม เครื่องจักรที่ส่งเสียงครวญครางในโรงงาน แววตาที่สิ้นหวังของแม่ตอนที่ยื่นเครื่องประดับให้เขา ใบหน้าหวาดกลัวของน้องๆ... ราวกับกระแสน้ำเย็นเยียบที่โถมเข้ามาดับอารมณ์ทั้งหมดในทันที เขาไม่มีทางเลือก

ลูกกระเดือกของอเลสซานโดรขยับขึ้นลง เขาสบสายตาที่เย็นชาและถือดีเหนือผู้อื่นของกงสุลวิลสัน พร้อมกับฝืนยิ้มที่แข็งค้างแต่ชัดเจนพอที่จะปรากฏบนใบหน้า น้ำเสียงของเขาแห้งผากแต่ดังกังวานอย่างชัดเจนผิดปกติในห้องทำงานที่อบอุ่น "แน่นอน ท่านกงสุล ทุกอย่าง... เป็นไปตามที่คุณต้องการ" เขาโค้งตัวลงเล็กน้อย ท่าทางของเขาต่ำต้อยอย่างถึงที่สุด "ข้าจะแก้ไขรายละเอียดข้อตกลง... เดี๋ยวนี้ ตามความต้องการของท่าน"