บทที่ 5 การเข้าพบกงสุลอังกฤษ

บทที่ 5 การเข้าพบกงสุลอังกฤษ

ยามเช้าตรู่ในเขตท่าเรือเมืองเจนัว หมอกทะเลยังคงไม่จางหายไปจนหมดสิ้น อากาศที่เย็นและชื้นเกาะติดผิวหนัง นำพาเอาความเค็มอันหลีกเลี่ยงไม่ได้ติดมาด้วย

อเลสซานโดรยืนอยู่หน้าอาคารหินแกรนิตสามชั้นอันสง่างามและเย็นเยียบ

ผนังหินสีเทาเข้มดูคล้ายกับป้อมปราการ หน้าต่างทรงโค้งสูงถูกปิดสนิท และบนยอดอาคาร ธงสหภาพสีแดงและสีน้ำเงินโบกสะบัดอย่างโดดเด่นตัดกับท้องฟ้าสีเทาหม่น นี่คือสถานกงสุลอังกฤษในเจนัว

เมื่อเทียบกับเขตท่าเรือที่พลุกพล่านโดยรอบ ที่แห่งนี้กลับเงียบเชียบจนน่าสะพรึงกลัว มีเพียงยามในเครื่องแบบเรียบกริบและปืนสั้นยืนดุจรูปปั้นอยู่ที่ทางเข้า สายตาที่ตื่นตัวของพวกเขากวาดมองไปที่ใบหน้าของทุกคนที่ไม่คุ้นเคยซึ่งพยายามจะเข้าใกล้

อเลสซานโดรสูดหายใจเข้าลึกๆ ข่มความเหนื่อยล้าและอาการใจสั่นจากการไม่ได้นอนติดต่อกันหลายคืนและความกดดันมหาศาล

เขาเผลอจับห่อของที่บรรจงห่อไว้อย่างดีในอ้อมแขน มันบรรจุตัวอย่างซับในเสื้อบุนวมที่ทำเสร็จในชั่วข้ามคืน

เครื่องปั่นฝ้ายที่ส่งเสียงครางครืดในโรงงานขณะนี้กำลังได้รับการเสริมความแข็งแกร่งและแก้ไขจุดบกพร่องอย่างบ้าคลั่งโดยอันโตนิโอและลูก้า แต่ชะตากรรมของมันยังคงแขวนอยู่บนเส้นด้าย

เขาต้องสร้างเส้นทางให้ครอบครัวของเขาที่นี่ ในสถานที่ซึ่งเป็นตัวแทนของความยิ่งใหญ่แห่งจักรวรรดิอังกฤษ

เขาก้มมองและจัดเสื้อคลุมตัวที่ดีที่สุดแต่ยังคงดูเก่าเล็กน้อยของเขา พยายามทำให้รอยยับเรียบลง

ในกระเป๋าเสื้อ ห่วงโซ่แห่งหลักฐาน ซึ่งประกอบไปด้วยบทความจากหนังสือพิมพ์เดอะไทมส์ แผนภูมิที่ทำขึ้นเอง และบันทึกคำสารภาพที่เปื้อนเลือด กดทับซี่โครงของเขาอย่างแรง

เงินลีราจำนวนหนึ่งที่ได้จากการจำนำเครื่องประดับส่งเสียงกระทบกันเบาๆ ในอีกกระเป๋าหนึ่ง นั่นคือหินเปิดทางที่มีไว้สำหรับยามเฝ้าประตู

เขาก้าวตรงไปยังประตูไม้โอ๊กหนักๆ ที่ปิดสนิท

รองเท้าบูตของเขาส่งเสียงดังก้องชัดเจนและโดดเดี่ยวบนขั้นบันไดหินที่เย็นและเรียบเนียน

"หยุด!" เสียงตะโกนเย็นชาดังขึ้น ราวกับเสียงกลไกปืนที่ถูกดึง

ยามคนหนึ่งก้าวออกมาข้างหน้า ดวงตาของเขาคมกริบดุจเหยี่ยว จ้องมองชายหนุ่มที่แต่งกายซอมซ่อและดูเหนื่อยล้า

"นี่คือสถานกงสุลอังกฤษ ไม่อนุญาตให้ผู้ที่ไม่ได้รับอนุญาตเข้าใกล้!" ภาษาอิตาลีของเขามีสำเนียงลอนดอนที่ชัดเจน และน้ำเสียงเต็มไปด้วยความเย่อหยิ่งดูถูก

อเลสซานโดรหยุด ก้มศีรษะลงเล็กน้อย ลดท่าทีลง แต่ยังคงน้ำเสียงที่ถ่อมตัวแต่หนักแน่นไว้ "ท่านผู้เป็นเกียรติ ข้าไม่ใช่ผู้ที่ไม่ได้รับอนุญาต ข้าคือ อเลสซานโดร คอสตา หัวหน้าโรงงานทอผ้าคอสตา ข้ามีข้อเสนอทางธุรกิจที่เร่งด่วนเกี่ยวกับเสบียงเสื้อผ้าฤดูหนาวสำหรับทหารที่แนวหน้าไครเมีย และข้าต้องการพบท่านกงสุล เจมส์ วิลสัน ทันที" เขาจงใจเน้นคำว่า เร่งด่วน และ แนวหน้าไครเมีย

ยามมองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า มีรอยเยาะเย้ยที่ปิดไม่มิดปรากฏบนริมฝีปาก "คอสตา? ไม่เคยได้ยินชื่อมาก่อน ท่านกงสุลเป็นคนงานยุ่ง ไม่ใช่ใครก็สามารถพบเขาได้ จดหมายนัดหมายของเจ้าอยู่ที่ไหน?" เขายื่นมือออกไป ฝ่ามือหงายขึ้นในท่าทีของการเรียกร้องที่ถือสิทธิ์

หัวใจของอเลสซานโดรจมวูบ การนัดหมาย? สิ่งที่เขาขาดแคลนที่สุดในตอนนี้คือเวลา!

เขาข่มความรู้สึกอับอาย ฝืนยิ้มให้จริงใจที่สุดเท่าที่จะทำได้ และรีบล้วงเข้าไปในกระเป๋าเสื้อด้านใน ไม่ใช่เพื่อดึงเอกสารออกมา แต่เป็นเงินลีราเงาแวววาวหลายเหรียญ

"ข้าต้องขออภัยที่รบกวน ท่านผู้เป็นเกียรติ" เขาหย่อนเหรียญเงินลงในฝ่ามือของยามอย่างนุ่มนวลและเป็นธรรมชาติ "สถานการณ์ฉุกเฉินอย่างยิ่ง เกี่ยวกับชีวิตของทหารที่แนวหน้า ข้าขอให้ท่านช่วยยกเว้นให้สักครั้ง อย่างน้อย… โปรดแจ้งเลขาของท่านกงสุลเกี่ยวกับชื่อและจุดประสงค์ของข้าได้หรือไม่? ใช้เวลาเพียงไม่กี่นาทีเท่านั้น" เขาเบาเสียงลงด้วยความรู้สึกร่วมที่เร่งด่วน "รายงานในเดอะไทมส์… มันน่าสลดใจเกินไป"

สัมผัสเย็นของเหรียญเงินและสถานการณ์ที่เลวร้ายที่อเลสซานโดรกล่าวถึงทำให้ความเย่อหยิ่งของยามมีรอยร้าวเล็กน้อย

เขาน้ำหนักเหรียญเงินในมือ จากนั้นมองดวงตาที่แดงก่ำแต่แน่วแน่อย่างยิ่งของอเลสซานโดร และในที่สุดก็พ่นลมหายใจ "รออยู่ที่นี่!" เขาหันหลัง ผลักเปิดประตูบานเล็กที่อยู่ด้านข้างของประตูไม้โอ๊กหนัก แล้วร่างของเขาก็หายลับไปด้านหลัง

เวลาคลานไปอย่างช้าๆ บนขั้นบันไดหินที่เย็นเยียบ ทุกวินาทีรู้สึกราวกับลวดเหล็กที่ถูกดึงตึงและบาดเข้าไปในเส้นประสาทที่ตึงเครียดของอเลสซานโดร

เขาฟังเสียงและฝีเท้าที่แว่วมาอย่างไม่ชัดเจนจากด้านในประตู จินตนาการว่าผู้คนที่อยู่ด้านในจะตัดสินเขาอย่างไร พ่อค้าตัวเล็กๆ คนนี้ที่บุกเข้ามาอย่างบ้าบิ่น

ตัวอย่างและห่วงโซ่แห่งหลักฐานในอ้อมแขนรู้สึกหนักอึ้งราวกับหนึ่งพันปอนด์

หลังจากผ่านไปนานเท่าใดไม่ทราบ ประตูบานเล็กก็เปิดออกอีกครั้ง

ไม่ใช่ยามคนเดิม แต่เป็นชายวัยกลางคนในชุดโค้ทหางยาวสีดำที่ตัดเย็บอย่างประณีต ผมหวีเรียบเนี้ยบ และสวมแว่นตากรอบทอง

เขาไร้อารมณ์ ดวงตาคมกริบ กวาดมองอเลสซานโดรราวกับเครื่องมือที่แม่นยำ

"คุณคอสตา?" เสียงของเขาเรียบสนิท มีน้ำเสียงทางธุรกิจที่เป็นมาตรฐาน "ผมคือเลขาธิการคนแรกของท่านกงสุล ริชาร์ด เกรย์ เวลาของท่านกงสุลมีค่ามาก คุณมีเวลาเพียงห้านาที โปรดตามผมมา" เขาหันตัวออกด้านข้าง ทำท่าทางเชิญให้ตามแบบรวบรัดที่สุดโดยไม่มีคำพูดเกริ่นนำใดๆ

หัวใจของอเลสซานโดรบีบตัวเล็กน้อย ห้านาที! นี่เข้มงวดกว่าที่เขาคาดไว้เสียอีก

เขาพยักหน้าทันที "ขอบคุณมากครับคุณเกรย์" เขาเดินตามเลขานุการผู้เที่ยงตรงราวกับนาฬิกาเดินเข้าไปในสถานกงสุล

ภายในประตูคืออีกโลกหนึ่ง

พื้นหินอ่อนสีเข้มขัดมันจนสะท้อนภาพร่าง โคมระย้าคริสตัลหรูหราแขวนลงมาจากเพดานโค้งสูง (แม้จะไม่ได้เปิดไฟอยู่ในขณะนี้) ภาพวาดสีน้ำมันทิวทัศน์อังกฤษหนาๆ บนผนัง และอากาศที่อบอวลไปด้วยกลิ่นจางๆ ของควันซิการ์และเครื่องหนังชั้นดี

ช่องว่างทางชนชั้นที่มองไม่เห็นและยิ่งใหญ่รวมถึงความกดดันจากอำนาจปกคลุมอยู่อย่างหนักอึ้ง

เสียงฝีเท้าดังก้องในโถงทางเดินกว้างขวาง ทำให้เขารู้สึกแปลกแยกยิ่งขึ้น

เลขานุการเกรย์นำเขามาที่หน้าประตูห้องที่มีป้ายทองเหลืองเขียนว่า ห้องพักรอ

ห้องนั้นเล็กและตกแต่งอย่างเรียบง่าย มีเพียงเก้าอี้ไม้แข็งไม่กี่ตัวและโต๊ะน้ำชาเล็กๆ

"รอที่นี่ ท่านกงสุลจะเรียกคุณหลังจากเสร็จสิ้นการประชุมในตอนนี้" เลขานุการเกรย์ทิ้งคำพูดเหล่านี้ไว้โดยไม่แม้แต่จะเหลือบมองเขา และหันหลังเดินจากไป ทิ้งให้อเลสซานโดรเผชิญหน้ากับพื้นที่ที่เย็นเยียบและกดดันเพียงลำพัง

เวลาผ่านไปทีละนาที ห้านาที? สิบนาที? ยี่สิบนาที?

เขาเป็นคนเดียวในห้องพักรอ เงียบจนเขาสามารถได้ยินเสียงหัวใจของตัวเอง

ความวิตกกังวลราวกับเถาวัลย์เย็นเยียบโอบรัดเขาไว้อย่างเงียบเชียบ

เขาบังคับตัวเองให้สงบลง ทบทวนบทสนทนาที่จะเกิดขึ้นในใจซ้ำแล้วซ้ำเล่า คาดการณ์คำถามและการโต้แย้งที่เป็นไปได้

ตัวอย่างในอ้อมแขนของเขายังดูเหมือนจะแผ่ความอบอุ่นที่ไม่สบายใจออกมาจางๆ

ในที่สุด ฝีเท้าและเสียงพูดก็ดังมาจากทางเดิน

นักธุรกิจชาวอิตาลีท่าทางดีและเจ้าเนื้อคนหนึ่ง ใบหน้าเปื้อนยิ้ม ถอยหลังออกมาจากห้องที่มีป้ายห้องทำงานกงสุล พร้อมกับเอ่ยถ้อยคำภาษาอิตาลีที่ประจบสอพลออย่างต่อเนื่อง เช่น "ขอบคุณครับท่าน" และ "เป็นเกียรติอย่างยิ่ง" ด้านหลังเขา ประตูห้องทำงานไม่ได้ปิดสนิท

ผ่านรอยแยกของประตู อเลสซานโดรเห็นฉากภายใน

ด้านหลังโต๊ะไม้มะฮอกกานีตัวใหญ่ มีชายคนหนึ่งอายุประมาณห้าสิบปีนั่งอยู่

ชุดสูทกระดุมสองแถวสีน้ำเงินเข้มของเขาไร้ที่ติ ผมหวีเรียบร้อย มีสีเทาแซมที่ขมับ

ใบหน้าของเขาเป็นสี่เหลี่ยม จมูกโด่ง สันกรามมั่นคง และริมฝีปากบางเม้มแน่น แผ่ซ่านอำนาจที่แข็งกระด้าง

ที่น่าประทับใจที่สุดคือดวงตาของเขา คม ลึก ราวกับทะเลสาบที่กลายเป็นน้ำแข็ง ปราศจากร่องรอยของความอบอุ่นส่วนเกิน

เขากำลังก้มมองเอกสาร คิ้วขมวดเล็กน้อย นิ้วของเขาเคาะโต๊ะโดยไม่รู้ตัว

ที่มุมหนึ่งของโต๊ะ มีหนังสือพิมพ์ฉบับหนึ่งเปิดอยู่ ซึ่งอเลสซานโดรรู้จักดีมาก เดอะไทมส์

นี่คือกงสุล เจมส์ วิลสัน ข้าราชการอังกฤษทั่วไปที่จมดิ่งอยู่กับความเย่อหยิ่งของจักรวรรดิและแนวทางปฏิบัติที่เน้นผลประโยชน์

นักธุรกิจชาวอิตาลีจากไปในที่สุดด้วยความซาบซึ้งอย่างล้นเหลือ

เลขานุการเกรย์ปรากฏตัวราวกับภูตผีที่ประตูห้องพักรอ น้ำเสียงของเขาเรียบเฉยและไม่สะทกสะท้าน "คุณคอสตา ท่านกงสุลอนุญาตให้คุณเข้าพบได้แล้ว จำไว้ ห้านาที" เขาผายมือไปด้านข้าง

อเลสซานโดรสูดหายใจเข้าลึก ยืดหลังตรงราวกับจะข่มความเหนื่อยล้าและความกดดันในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา

เขาจัดปกเสื้อ ถือตัวอย่างที่ห่อด้วยกระดาษน้ำมัน และเดินด้วยฝีเท้าที่มั่นคงที่สุดเท่าที่จะทำได้ไปยังประตูที่เป็นสัญลักษณ์ของอำนาจและสิ่งที่ไม่รู้

ประตูห้องทำงานถูกปิดลงเบาๆ ด้านหลังเขาโดยเลขานุการเกรย์

ห้องนั้นกว้างขวาง มีพรมหนา และมีไฟไม้จริงลุกโชนอยู่ในเตาผิง ส่งกลิ่นอบอุ่นและแห้ง ซึ่งตัดกับความเย็นชื้นด้านนอกประตูอย่างสิ้นเชิง

อย่างไรก็ตาม ความอบอุ่นนี้ไม่สามารถแทรกซึมผ่านความเย็นที่มองไม่เห็นซึ่งแผ่ออกมาจากกงสุลวิลสันได้

กงสุลวิลสันไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้น ยังคงจดจ่อกับเอกสารในมือ เพียงแต่ถามด้วยภาษาอังกฤษที่บริสุทธิ์ ต่ำ และไร้อารมณ์ "คุณคอสตา? เกรย์บอกว่าคุณมีข้อเสนอเกี่ยวกับ... เสบียงเสื้อผ้าฤดูหนาว?" เขาเลิกเปลือกตาขึ้น ดวงตาที่เป็นทะเลสาบน้ำแข็งของเขากวาดมองอเลสซานโดร สายตาของเขาหยุดอยู่ที่การแต่งกายที่ค่อนข้างซอมซ่อของเขาไม่ถึงครึ่งวินาที แล้วเลื่อนผ่านไป ราวกับกำลังมองวัตถุที่ไม่มีนัยสำคัญ

ไม่มีความเหยียดหยามในดวงตาของเขา มีเพียงความเย็นชาที่เพิกเฉยและถือตัวอย่างสมบูรณ์

ความกดดันมหาศาลโอบล้อมอเลสซานโดรในทันที

เขารู้ว่าเขามีโอกาสเดียว และเวลาผ่านไปอย่างรวดเร็วในความเงียบที่น่าอึดอัด

โดยไม่ต้องเกริ่นนำ เขาค่อยๆ วางตัวอย่างที่ห่อด้วยกระดาษน้ำมันจากอ้อมแขนลงบนโต๊ะไม้มะฮอกกานีตัวใหญ่ของกงสุลวิลสัน ทำให้เกิดเสียงเบาๆ ว่า ตุบ

จากนั้นเขารีบดึง ห่วงโซ่แห่งหลักฐาน ปึกหนาที่เตรียมไว้ก่อนหน้านี้ออกมา

"ท่านกงสุลวิลสัน" น้ำเสียงของอเลสซานโดรชัดเจน มั่นคง และมีความใจเย็นเกินอายุของเขา เขามองตรงเข้าไปในดวงตาที่เป็นทะเลสาบน้ำแข็งเหล่านั้นและเริ่มพูดด้วยภาษาอังกฤษที่คล่องแคล่ว "เวลาเป็นสิ่งสำคัญ ดังนั้นข้าจะขอพูดโดยสรุป ทหารผู้กล้าของท่านในนรกอันโหดร้ายของไครเมียกำลังเผชิญกับการสูญเสียครั้งใหญ่ที่หลีกเลี่ยงได้เนื่องจากเสื้อผ้าฤดูหนาวที่ไม่ได้มาตรฐาน และข้าสามารถมอบทางออกที่ช่วยชีวิตได้อย่างแท้จริงในเวลาที่สั้นที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ด้วยสิ่งเหล่านี้"

เขาแกะกระดาษน้ำมันออก เผยให้เห็นตัวอย่างซับในเสื้อบุนวมที่ค่อนข้างหยาบแต่ฟูและเต็มไปด้วยฝ้ายอยู่ภายใน

นุ่นฝ้ายยาวอียิปต์สีขาวบริสุทธิ์ส่องแสงอ่อนโยนและอบอุ่นภายใต้แสงไฟสว่างจ้าของห้องทำงาน