บทที่ 4 กำเนิดเครื่องปั่นฝ้ายแบบเรียบง่าย

บทที่ 4 กำเนิดเครื่องปั่นฝ้ายแบบเรียบง่าย

ในยามที่ท้องฟ้าเหนือเจนัวยังมืดสลัวและแทบจะไม่มีแสงสว่างรำไร เสียงทุบกระแทกอันหนักหน่วงและสม่ำเสมอก็ดังขึ้นภายในโรงงานสิ่งทอขนาดใหญ่แต่ทรุดโทรมของตระกูลคอสต้าแล้ว

อากาศหนาทึบไปด้วยฝุ่นละอองจากเส้นใยฝ้ายเก่า กลิ่นโลหะของน้ำมันเครื่อง และความสิ้นหวังที่เข้มข้นจนเกือบจะสัมผัสได้

เครื่องทอผ้าด้วยมือยี่สิบเครื่องตั้งเรียงรายอยู่ตามผนังราวกับสัตว์ร้ายที่เงียบงัน ปกคลุมไปด้วยฝุ่นหนาและใยแมงมุมที่ห้อยย้อยลงมาจากโครงเหล็กหล่ออันเย็นเยียบ

ครั้งหนึ่งพวกมันเคยเป็นความภาคภูมิใจของจิโอวานนี่ คอสต้า แต่บัดนี้กลับเป็นเพียงสัญลักษณ์อันชัดเจนถึงความล่มจมของครอบครัวที่ใกล้เข้ามาถึง

อเลสซานโดรยืนอยู่กลางโรงงาน เสื้อแจ็คเก็ตทำงานที่เปื้อนน้ำมันแทนที่เสื้อคลุมขนสัตว์อันดูดีที่เขาสวมใส่เมื่อวาน

ตรงหน้าของเขา เครื่องทอผ้าเครื่องหนึ่งที่สภาพค่อนข้างดีกว่าถูกลากออกมาจากมุมห้องและถูกถอดแยกชิ้นส่วนวางกองอยู่

อันโตนิโอและเด็กฝึกงานหนุ่มชื่อลูก้า (คนงานเพียงคนเดียวที่เหลืออยู่ซึ่งยังไม่ได้หนีไปจากโรงงาน) กำลังช่วยกันเคลื่อนย้ายชิ้นส่วนไม้หนักๆ ตามคำสั่งของเขาอย่างทุลักทุเล

ที่มุมห้องมีแผ่นไม้เนื้อแข็งกองพะเนิน ซึ่งพ่อบ้านชราได้ขอยืมมาจากพ่อค้าไม้ที่เป็นมิตรเมื่อคืนนี้ พร้อมด้วยเหล็กเส้นหนาหลายอัน ตุ้มน้ำหนักเหล็กหล่อขนาดต่างๆ และถังใส่น้ำมันหล่อลื่นล้ำค่าขนาดเล็ก

"นายน้อยครับ สิ่งนี้... มันใช้งานได้จริงๆ หรือครับ" ลูก้าเช็ดเหงื่อออกจากหน้าผาก พลางมองดูชิ้นส่วนที่กระจัดกระจายอยู่บนพื้น แล้วหันไปมองเส้นสายและสัญลักษณ์ที่ไม่เคยเห็นมาก่อนบนพิมพ์เขียว

ใบหน้าอ่อนเยาว์ของเขาเต็มไปด้วยความสับสนและไม่สบายใจ

เขาทำงานให้คอสต้าผู้พ่อมาห้าปี รู้เพียงแค่วิธีการทอผ้าและการบำรุงรักษาเครื่องจักรพื้นฐานเท่านั้น

การถอดเครื่องจักรหรือ? การดัดแปลงมันหรือ? นี่มันถือเป็นเรื่องลบหลู่เลยทีเดียว! ไม่ต้องพูดถึงการดัดแปลงเครื่องทอผ้าให้กลายเป็น... เครื่องปั่นฝ้ายอะไรนั่นเลย

อเลสซานโดรไม่ได้ตอบในทันที

เขานั่งยองๆ ลง หยิบตุ้มน้ำหนักเหล็กหล่ออันหนักอึ้งขึ้นมา กะน้ำหนักของมัน จากนั้นก็หยิบแผ่นไม้เนื้อแข็งหนาขึ้นมาแผ่นหนึ่ง

สายตาของเขาเหลือบมองสลับไปมาระหว่างชิ้นส่วนเครื่องทอผ้าที่ถูกแยกออกมากับวัสดุในมือ สมองของวิศวกรเครื่องกลกำลังจำลองและวิเคราะห์อย่างรวดเร็ว

หัวใจสำคัญของเครื่องทอผ้าเก่าเครื่องนี้คือกลไกข้อเหวี่ยงและก้านสูบที่ขับเคลื่อนชุดฟืมในการเคลื่อนที่แบบชักเข้าชักออกเพื่อกระทบด้ายพุ่ง

ในทางกลับกัน เครื่องปั่นฝ้ายจำเป็นต้องมีลูกกลิ้งหนามที่หมุนด้วยความเร็วสูงเพื่อฉีกเส้นใยฝ้าย ผสมผสานกับกระแสลมหรือแรงกลเพื่อกำจัดสิ่งเจือปน

หลักการนั้นคล้ายคลึงกัน แต่โครงสร้างจำเป็นต้องได้รับการปรับปรุงใหม่ทั้งหมด

"ลูก้า ถอดเพลาขับหลักออกมา ระวังเฟืองให้ดีนะ" น้ำเสียงของอเลสซานโดรสงบนิ่ง แฝงไว้ด้วยอำนาจสั่งการที่ไม่อาจปฏิเสธได้

เขาหยิบถ่านชิ้นหนึ่งขึ้นมาและเริ่มวาดภาพลงบนพื้นคอนกรีตเย็นๆ โดยตรง

"เราต้องการส่วนประกอบหลักสองอย่าง คือลูกกลิ้งหนามและกรงเก็บฝ้าย"

"ลูกกลิ้งหนาม เราจะใช้เพลาเหล็กที่หนาที่สุดอันนี้ ทำให้พื้นผิวของมันขรุขระเพื่อเพิ่มแรงเสียดทาน"

"อันโตนิโอ เลื่อยแผ่นไม้เนื้อแข็งเป็นแถบบางๆ ให้เป็นรูปร่างแบบนี้ที่มีฟัน!" เขารีบวาดร่างรูปร่างไม้ปลายแหลมหลายอันอย่างรวดเร็ว

อันโตนิโอขานรับทันที เขาหยิบเลื่อยมือขึ้นมาแล้วเริ่มลงมือทำ

แม้ว่าลูก้าจะเต็มไปด้วยความสงสัย แต่ภายใต้คำสั่งที่แม่นยำของอเลสซานโดร เขาก็ทำได้เพียงข่มความไม่สบายใจเอาไว้และถอดแยกชิ้นส่วนหนักๆ ออกมาอย่างยากลำบาก

เสียงเดียวที่หลงเหลืออยู่ในโรงงานคือเสียงเลื่อยไม้ เสียงโลหะกระทบกัน และเสียงลมหายใจหนักๆ

"นายน้อยครับ แบบนี้... ตอกตะปูลงในไม้ มันจะไม่หลุดกระจายตอนหมุนด้วยความเร็วสูงหรือครับ" ลูก้ามองดูเพลาเหล็กตัวประหลาดที่ค่อยๆ เป็นรูปเป็นร่างขึ้นพร้อมด้วยฟันไม้หยักๆ จนอดไม่ได้ที่จะถามอีกครั้ง

นี่มันห่างไกลจากเครื่องจักรที่แม่นยำอย่างที่เขาเคยรู้จักเหลือเกิน

"สำหรับการใช้งานระยะสั้นและความเข้มข้นสูง มันน่าจะเพียงพอแล้ว" อเลสซานโดรไม่ได้เงยหน้าขึ้น น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยสมาธิที่เด็ดเดี่ยวจนเกือบจะโหดเหี้ยม

"เราไม่มีเวลาหรือเงินพอที่จะหล่อลูกกลิ้งหนามด้วยโลหะหรอก ฟันไม้นั้นสึกหรอง่าย แต่เปลี่ยนได้รวดเร็วและต้นทุนต่ำ นี่เป็นเพียงมาตรการชั่วคราวในสถานการณ์ฉุกเฉินเท่านั้น" เขาหันไปทางส่วนกรงเก็บฝ้าย โดยสั่งให้ลูก้าประกอบลูกกลิ้งไม้หลายขนาดที่ถอดออกมากลับเข้าไปใหม่

พวกเขาหุ้มด้านนอกด้วยผ้ากระสอบหยาบที่ฉีกมาจากเต็นท์ผ้าใบเก่า ปิดผนึกช่องว่างอย่างระมัดระวังด้วยยางสนละลาย

"ถ้ากระแสลมไม่พอ เราก็จะเสริมด้วยแรงกล เปลี่ยนรอกเก่าตัวนี้ให้เป็นใบพัดลม ความเร็วรอบไม่จำเป็นต้องสูงมาก แค่พอที่จะสร้างแรงดูดเพื่อดึงเส้นใยฝ้ายที่ปั่นแล้วให้เข้าไปติดอยู่บนกรงก็พอ"

กระบวนการดัดแปลงเต็มไปด้วยอุปสรรค

มาเรียปรากฏตัวที่ประตูโรงงานอย่างเงียบเชียบ เฝ้ามองฉากอันวุ่นวายหรือจะเรียกว่าโกลาหลดีภายในห้อง มองดูลูกชายของเธอที่เปรอะเปื้อนไปด้วยคราบสกปรกและขมวดคิ้วแน่นขณะต่อสู้กับเครื่องจักรเย็นชา

ริมฝีปากของเธอขยับ แต่ท้ายที่สุดเธอดก็ไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่วางหม้อน้ำร้อนใบเล็กๆ กับขนมปังดำสองสามชิ้นไว้ที่ทางเข้าก่อนจะหันหลังเดินจากไป

ร่างที่ถอยห่างออกไปของเธอดูอ้างว้างราวกับกิ่งไม้แห้งในฤดูใบไม้ร่วงที่ล่วงเลยไป

ตลอดสองวันสองคืน อเลสซานโดรแทบไม่ได้นอน เขาแทะขนมปังดำแข็งๆ เมื่อหิวและดื่มน้ำเย็นๆ เมื่อกระหาย

ดวงตาของเขาแดงก่ำ แต่สายตาของเขาเปรียบเสมือนเหล็กกล้าที่ผ่านการชุบแข็ง ดูสว่างไสวและแน่วแน่ขึ้น

ลูก้าและอันโตนิโอถูกติดต่อ หรือจะพูดให้ถูกคือถูกสยบด้วยความคลั่งไคล้ที่เกือบจะหมกมุ่นของเขา พวกเขาทำตามคำสั่งทุกอย่างของเขาอย่างเป็นกลไก

ในเช้าวันที่สาม เมื่อแสงแรกของรุ่งอรุณพยายามส่องผ่านคราบสกปรกหนาบนหน้าต่างบานสูงของโรงงาน ทำให้เห็นขี้เลื่อย คราบน้ำมัน และเครื่องมือที่กระจัดกระจายอยู่บนพื้น ในที่สุดเครื่องจักรที่มีรูปร่างแปลกตาก็ตั้งตระหง่านอยู่กลางโรงงาน

มันดูน่าเกลียดและหยาบกร้าน

ตัวเครื่องหลักคือฐานของเครื่องทอผ้าที่ถูกคว้านเอาชุดฟืมและชุดตะกอออก เผยให้เห็นโครงเหล็กหล่อที่หยาบกร้าน

เพลาเหล็กหนา (ลูกกลิ้งหนาม) ที่เต็มไปด้วยฟันไม้ที่ทำขึ้นด้วยมือ ถูกติดตั้งอยู่ในตำแหน่งเดิมของกระสวย โดยขับเคลื่อนด้วยกลไกข้อเหวี่ยงและก้านสูบที่ได้รับการดัดแปลง

ข้างๆ กันคือลูกกลิ้งไม้ (กรงเก็บฝ้าย) ที่หุ้มด้วยผ้ากระสอบหยาบ มีใบพัดลมหลายอันที่ดัดแปลงอย่างไม่เท่ากันจากรอกเก่า ติดตั้งอยู่เหนือมัน

สายพานหนังหลายเส้นที่มีความหนาต่างกันส่งกำลังจากคันเหยียบไปยังส่วนประกอบต่างๆ ทำให้เครื่องจักรทั้งเครื่องดูไม่มั่นคง ราวกับสัตว์ประหลาดที่พร้อมจะพังทลายลงได้ทุกเมื่อ

โรงงานตกอยู่ในความเงียบงันอย่างน่าประหลาด

ลูก้าและอันโตนิโอพิงผนังด้วยความเหนื่อยล้า สายตาของพวกเขามีความรู้สึกที่ซับซ้อนขณะจ้องมองสัตว์ประหลาดตัวนี้ ซึ่งเป็นผลจากหยาดเหงื่อแรงงานของพวกเขาตลอดสองวันสองคืน จากนั้นก็มองไปยังอเลสซานโดรที่เหนื่อยล้าไม่แพ้กันแต่ยังคงจดจ่ออย่างเข้มข้น

บรรยากาศหนักอึ้งจนราวกับว่ามันสามารถบีบคั้นออกมาได้

อเลสซานโดรสูดหายใจเข้าลึกๆ สะกดกลั้นเสียงหัวใจที่เต้นรัว

เขาเดินไปที่เครื่องจักรและหยิบฝ้ายอียิปต์เส้นใยยาวก้อนเล็กๆ ที่ยังคงฟูฟ่องซึ่งเก็บมาจากมุมหนึ่งของโกดัง

การเคลื่อนไหวของเขาเต็มไปด้วยความระมัดระวังและเคร่งขรึม ราวกับว่าเขากำลังวางระเบิด

"ลูก้า จุดคบเพลิงส่องทางออกฝ้ายหน่อย" น้ำเสียงของเขาแหบพร่านิดๆ "อันโตนิโอ เตรียมตะกร้าสำหรับเก็บฝ้ายไว้ให้พร้อม"

พ่อบ้านชราลากตะกร้าหวายเก่าๆ เข้ามาทันที

ลูก้าจุดคบเพลิงที่ชุ่มไปด้วยน้ำมัน เปลวไฟสีส้มเต้นระบำ ส่องสว่างไปยังทางออกฝ้ายหยาบๆ ใต้กรงเก็บฝ้าย

อเลสซานโดรยืนอยู่หน้าคันเหยียบ เหล็กเย็นๆ กดลงบนพื้นรองเท้าของเขา

เขาเหลือบมองฝ้ายสีขาวบริสุทธิ์เป็นครั้งสุดท้าย ก่อนจะกวาดสายตามองใบหน้าที่ตึงเครียดของลูก้าและกำปั้นที่กำแน่นของอันโตนิโอ

จากนั้นเขาก็กระทืบเท้าลงไปด้วยสุดแรงเกิด!

เอี๊ยด—! เคร้ง! เคร้ง!

เครื่องจักรส่งเสียงครวญครางจนเสียวฟันและสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง!

โครงไม้ส่งเสียงร้องอย่างเจ็บปวดภายใต้แรงบิดมหาศาล และสายพานก็สั่นไหวอย่างบ้าคลั่ง ราวกับว่าพวกมันกำลังจะขาดสะบั้นในวินาทีถัดไป!

เสียงเสียดสีและเสียงกระแทกอันแหลมสูงดังก้องไปทั่วโรงงาน ทำให้รู้สึกขนลุกซู่

"นายน้อยครับ! มันกำลังจะพังแล้ว!" ลูก้าร้องออกมาด้วยความหวาดกลัว

อเลสซานโดรกัดฟันแน่น เส้นเลือดปูดโปนบนหน้าผาก แต่เขากลับยิ่งเหยียบลงไปหนักกว่าเดิม!

การสั่นสะเทือนและเสียงของเครื่องจักรพุ่งถึงขีดสุด!

ลูกกลิ้งหนามที่เต็มไปด้วยฟันไม้หมุนวนอย่างบ้าคลั่ง ส่งเสียงคำรามทุ้มต่ำ!

ท่ามกลางเสียงและแรงสั่นสะเทือนที่แทบจะขาดใจนี้เอง ปาฏิหาริย์ก็เกิดขึ้น!

ฝ้ายอียิปต์เส้นใยยาวก้อนที่อเลสซานโดรป้อนเข้าไปถูกฉีกขาดและดึงให้หลุดออกจากกันในทันทีด้วยแรงกระชากอันรุนแรงของลูกกลิ้งหนามฟันไม้!

พร้อมด้วยกระแสลมอ่อนๆ ที่ถูกใบพัดกวนขึ้นมา เส้นใยฝ้ายยาวที่ขาวบริสุทธิ์และฟูฟ่องราวกับได้รับชีวิต ราวกับถูกแรงดูดดึงออกจากบริเวณลูกกลิ้งหนาม ทิ้งตัวเข้าหากรงที่หุ้มด้วยผ้ากระสอบ!

ผ้ากระสอบหยาบกรองฝุ่นละอองและสิ่งเจือปนละเอียดออกไป (แม้จะมีประสิทธิภาพจำกัด) และเส้นใยฝ้ายที่ได้รับการปั่นจนสมบูรณ์ นุ่มฟูอย่างไม่น่าเชื่อดั่งก้อนเมฆสีขาว ก็เทไหลออกมาจากทางออกใต้กรงอย่างต่อเนื่อง!

ฝ้ายสีขาวบริสุทธิ์ร่วงหล่นลงมาราวกับน้ำตก เติมเต็มก้นตะกร้าหวายเก่าๆ ที่อันโตนิโอถืออยู่จนเต็มในทันที และยังคงเพิ่มจำนวนขึ้นอย่างเห็นได้ชัด!

ความนุ่มฟู! ความขาวบริสุทธิ์! เหนือกว่าฝ้ายที่ปั่นด้วยมือในตลาดอย่างเทียบไม่ได้!

ภายใต้แสงคบเพลิงที่เต้นระบำ พวกมันเปล่งประกายอ่อนโยนราวกับสิ่งศักดิ์สิทธิ์!

เสียงหนวกหูในโรงงานดูเหมือนจะหายวับไปในทันที

ลูก้าที่ถือคบเพลิงยืนอ้าปากค้าง ดวงตาเบิกกว้าง จ้องมองกระแสฝ้ายสีขาวบริสุทธิ์ที่ฟูฟ่องซึ่งทะลักออกมาไม่ขาดสาย ราวกับกำลังเป็นพยานให้กับปาฏิหาริย์!

อันโตนิโอที่ถือตะกร้าซึ่งเริ่มหนักขึ้นเรื่อยๆ ใบหน้าที่เต็มไปด้วยริ้วรอยของเขากระตุกอย่างรุนแรง ดวงตาที่ขุ่นมัวของคนชราเต็มไปด้วยน้ำตาในทันที ริมฝีปากสั่นระริก แต่ไม่สามารถเปล่งเสียงใดๆ ออกมาได้

อเลสซานโดรค่อยๆ ปล่อยเท้าออกจากคันเหยียบ เสียงคำรามและการสั่นสะเทือนของเครื่องจักรค่อยๆ เบาลง เหลือเพียงเสียง "แกร๊ก" สุดท้ายที่ดังออกมาจากเฟืองอย่างไม่เต็มใจนัก

เขาเดินไปที่ตะกร้าหวายและเอื้อมมือลงไป หยิบฝ้ายอียิปต์เส้นใยยาวที่เพิ่งปั่นเสร็จใหม่ๆ อุ่นและนุ่มฟูขึ้นมาหนึ่งกำมือ

สัมผัสที่นุ่มนวลและละเอียดอ่อนนั้นราวกับกำลังถือแสงแดดอุ่นๆ ไว้ในมือ

เขาเงยหน้าขึ้น ดวงตาที่แดงก่ำสบเข้ากับสายตาของลูก้าและอันโตนิโอที่เต็มไปด้วยความตกตะลึง ความปิติยินดี และแม้กระทั่งความเลื่อมใส

โรงงานอบอวลไปด้วยกลิ่นที่สะอาดและอบอุ่นอันเป็นเอกลักษณ์ของฝ้ายใหม่ ขจัดความสิ้นหวังและฝุ่นละอองก่อนหน้านี้จนหมดสิ้น

ริมฝีปากของอเลสซานโดรโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มบางๆ รอยยิ้มที่ผสมผสานระหว่างความเหนื่อยล้าอย่างที่สุดและความพึงพอใจอย่างมหาศาล

เขากะน้ำหนักของฝ้ายในมือ เบาหวิวราวกับอากาศแต่กลับหนักแน่นด้วยความหมาย และน้ำเสียงของเขาก็ดังขึ้นอย่างชัดเจนในโรงงานที่ว่างเปล่า แฝงไว้ด้วยอำนาจที่ไม่อาจโต้แย้งได้:

"เห็นไหม? นี่คืออาวุธของเรา!"

อย่างไรก็ตาม ก่อนที่เขาจะพูดจบด้วยซ้ำ เครื่องปั่นฝ้ายแบบเรียบง่ายที่เพิ่งสร้างคุณงามความดีครั้งใหญ่ก็ส่งเสียง "เปรี๊ยะ" ดังขึ้นอย่างชัดเจน มันไม่สามารถทนต่อแรงเค้นได้อีกต่อไป!

เพลาเฟืองไม้เนื้อแข็งที่ต้องรับแรงบิดมหาศาลจู่ๆ ก็เกิดรอยร้าวที่เห็นได้ชัดต่อหน้าต่อตาพวกเขา!