บทที่ 3 ดาบจำนอง

บทที่ 3 ดาบจำนอง

เปลวไฟในเตาผิงกำลังมอดดับ ดิ้นรนที่จะเลียเปลวเลียถ่านก้อนสุดท้าย ความหนาวเหน็บที่ลึกซึ้งกว่าเมื่อคืนก่อนแทรกซึมไปทั่วห้องนั่งเล่น ไม่ใช่เพียงเพราะลมเหนือที่พัดหวีดหวิวอยู่ภายนอก แต่เป็นเพราะความเงียบงันในการเผชิญหน้าระหว่างแม่กับลูกชาย บันทึกที่นำกลับมาจากสถานเริงรมย์เรือใบสีดำซึ่งเปรอะเปื้อนคราบไวน์และมีกลิ่นยาสูบราคาถูก พร้อมกับหนังสือพิมพ์เดอะไทมส์ที่ยับยู่ยี่หลายฉบับ บัดนี้วางแผ่อยู่บนโต๊ะไม้มะฮอกกานีที่เย็นเยียบ ราวกับหลุมศพที่เพิ่งขุดขึ้นมาจากผืนดินที่กลายเป็นน้ำแข็ง

อเลสซานโดรเลื่อนแผนภูมิที่เขาวาดขึ้นตลอดทั้งคืนไปหามาเรียผู้เป็นแม่ บนกระดาษคราฟต์หยาบๆ เส้นถ่านได้ร่างเค้าโครงแนวโน้มราคาฝ้ายใยยาวอียิปต์ตามท่าเรือสำคัญในทะเลเมดิเตอร์เรเนียนตลอดช่วงสามเดือนที่ผ่านมาไว้อย่างชัดเจน เส้นดิ่งชันที่น่าตกใจราวกับหน้าผาที่ดิ่งลงเหวชี้ตรงลงไปสู่จุดต่ำสุด บนกระดาษอีกแผ่นที่วางอยู่ข้างกัน เขาได้คัดลอกย่อหน้าสำคัญจากหนังสือพิมพ์เดอะไทมส์ไว้อย่างละเอียด พร้อมด้วยคำหลักและวลีที่เปี่ยมไปด้วยความรู้สึกของเลือดและความสิ้นหวังที่สกัดมาจากกะลาสีเรือชาวตุรกีและชาวอังกฤษเมื่อคืนนี้

"แม่ครับ ดูนี่" น้ำเสียงของอเลสซานโดรเรียบนิ่งจนเกือบจะเย็นชา นิ้วของเขาชี้ไปยังเส้นราคาที่เหมือนหน้าผานั้น "ตลาดกำลังแตกตื่นและราคาฝ้ายก็ดิ่งลงสู่จุดต่ำสุด ทุกคนกำลังเทขายรวมถึงกองเศษซากเหล่านั้นในคลังสินค้าของเราด้วย"

ปลายนิ้วของเขาเลื่อนไปยังกระดาษอีกแผ่นที่อยู่ถัดไป ซึ่งบันทึกวลีต่างๆ เช่น เนื้อตายจากอาการหิมะกัดลุกลาม การตัดอวัยวะที่ล่าช้าเกินไป และเสื้อโค้ทบางๆ ที่แข็งตัวเมื่อเปียกชื้น

"แต่พวกอังกฤษกำลังทุกข์ทรมานอยู่ในนรก สิ่งที่พวกเขาขาดไม่ใช่เงิน แต่เป็นสิ่งที่ช่วยชีวิตได้ นั่นคือเสื้อผ้าฤดูหนาวที่อบอุ่นเพียงพอ! ไม่มีเวลาพอที่จะขนส่งมันมาจากลอนดอนหรือแมนเชสเตอร์หรอก! มีเพียงเราเท่านั้นที่อยู่ใกล้ที่สุด! มีเพียงเราเท่านั้นที่มีวัตถุดิบที่เหมาะสมที่สุดและพร้อมใช้งาน นั่นคือฝ้ายใยยาวอียิปต์!"

นิ้วที่เหี่ยวแห้งของมาเรียจิกเกร็งลงบนที่เท้าแขนของเก้าอี้จนข้อนิ้วขาวซีด สายตาของเธอกวาดไปมาระหว่างกระดาษสองแผ่นนั้น ราวกับกำลังพิจารณายาพิษและยาแก้พิษ การวิเคราะห์ของลูกชายนั้นสมเหตุสมผลและหลักฐานก็น่าตกใจ แต่ประสบการณ์ในโลกธุรกิจมานานหลายทศวรรษทำให้เธอสัมผัสได้ถึงความเสี่ยงมหาศาลโดยสัญชาตญาณ ไม่ใช่แค่พายุ แต่เป็นวังวนที่พร้อมจะกลืนกินทุกสิ่ง

"อเล่" น้ำเสียงของเธอแหบแห้งและเหนื่อยล้า แฝงไปด้วยความรู้สึกหนักอึ้งและเกือบจะเป็นการเว้าวอน "นี่มันบ้าเกินไปแล้ว! นั่นมันหยาดเหงื่อแรงงานชิ้นสุดท้ายของพ่อลูก... และบ้านหลังนี้..." สายตาของเธอกวาดมองไปทั่วห้องนั่งเล่นซึ่งบรรจุความทรงจำของตระกูลคอสตาตลอดหลายทศวรรษ ก่อนจะหยุดลงที่กล่องไม้มะเกลือที่ล็อคไว้อยู่ที่มุมห้อง "...และสิ่งของชิ้นเดียวที่คุณย่าทิ้งไว้ให้แม่"

นั่นคือศักดิ์ศรีและที่ยึดเหนี่ยวทางจิตใจชิ้นสุดท้ายของเธอในฐานะนายหญิงแห่งตระกูลคอสตา

"หยาดเหงื่อของพ่อกำลังขึ้นราและเสื่อมราคาอยู่ในคลังสินค้า และอีกไม่นานก็จะถูกเจ้าหนี้ลากออกไปเพื่อชดใช้หนี้!" น้ำเสียงของอเลสซานโดรเฉียบคมขึ้นฉับพลันราวกับดาบที่ชักออกมา ชี้ตรงไปยังความจริงอันโหดร้าย "บ้านหลังนี้เหรอ? เดือนหน้าจะเป็นวันครบกำหนดชำระเงินงวดสุดท้ายสำหรับโรงย้อมผ้า เราจะเอาที่ไหนมาจ่าย? สามร้อยยี่สิบลิรา! เราจะยืนดูพอลและโซเฟียถูกไล่ออกไปอยู่ข้างถนนงั้นหรือ?"

เขามองดูน้องๆ ที่นั่งขดตัวอยู่ที่มุมห้องด้วยความงุนงงและหวาดกลัว น้ำเสียงของเขาพยายามกดความเจ็บปวดเอาไว้

"ของที่ระลึกของคุณย่า... เราต้องใส่มันในขณะที่ไปขอทานหรือ?"

คำพูดของเขาเปรียบเสมือนเหล็กแหลมเย็นเยียบที่ทิ่มแทงจินตนาการหลอกตัวเองชิ้นสุดท้ายของมาเรีย เธอเซถอยหลัง ใบหน้าซีดเผือด

อเลสซานโดรสูดหายใจเข้าลึกๆ บังคับตัวเองให้สงบลง การข่มขู่และความสิ้นหวังเพียงอย่างเดียวนั้นไม่เพียงพอ เขาต้องแสดงให้แม่เห็นถึงเส้นทางที่ชัดเจนและควบคุมได้เพื่อความอยู่รอดพร้อมกับผลตอบแทนมหาศาล เขาหยิบเอกสารอีกชุดออกมาอย่างรวดเร็ว นั่นคือแผนการรบของเขาที่เขาเรียบเรียงขึ้นเมื่อคืนนี้โดยแทบไม่ได้นอน โดยอาศัยความทรงจำและข่าวกรองที่จำกัด

"แม่ครับ นี่ไม่ใช่การพนันแบบมืดบอด แต่มันคือการคำนวณที่แม่นยำและการควบคุมความเสี่ยง" เขาผลักแผนงานไปหามาเรีย "ประการแรก วัตถุประสงค์ชัดเจน เราผลิตแค่ไส้ในสำหรับเสื้อผ้าฤดูหนาวเท่านั้น นั่นคือแผ่นบุฝ้าย เราไม่ได้แข่งกับผู้ผลิตเครื่องแต่งกาย เราแค่จัดหาวัสดุแกนกลางที่พวกเขาต้องการอย่างยิ่ง! กระบวนการผลิตนั้นเรียบง่าย ไม่ต้องมีการตัดเย็บที่ซับซ้อน เครื่องทอผ้าที่มีอยู่สามารถปรับเปลี่ยนเพื่อปั่นฝ้ายให้เป็นแผ่นได้อย่างรวดเร็ว"

เขาชี้ไปยังแผนภาพง่ายๆ ในแผนงาน "ประการที่สอง การรับประกันการผลิต อันโตนิโอรู้จักพ่อค้าไม้ที่ไว้ใจได้ซึ่งสามารถหาฟันเฟืองไม้เนื้อแข็งที่จำเป็นสำหรับการดัดแปลงเครื่องจักรได้ภายในครึ่งวัน เรามีสิ่งอำนวยความสะดวกและแรงงานพื้นฐานอยู่แล้ว ที่สำคัญที่สุดคือวัตถุดิบ กองฝ้ายในคลังสินค้านั่นคือเหมืองทองของเราในตอนนี้!"

"ประการที่สาม และสำคัญที่สุด" น้ำเสียงของอเลสซานโดรต่ำลงแฝงไปด้วยความมุ่งมั่นที่ไม่อาจปฏิเสธได้ "การควบคุมความเสี่ยง ผมจะไม่นำตระกูลคอสตาไปเสี่ยงโชคทั้งหมด เราจะจำนองเพียงแค่โรงงานสิ่งทอและ... และเครื่องประดับของคุณเท่านั้น" เขาเอ่ยคำพูดสุดท้ายเหล่านั้นอย่างยากลำบาก สายตาประสานเข้ากับดวงตาของแม่ซึ่งเอ่อล้นไปด้วยน้ำตาในทันที

"เพื่อเป็นทุนเริ่มต้นสำหรับการจัดซื้ออุปกรณ์เสริมจำนวนเล็กน้อยที่จำเป็นเร่งด่วนและจ่ายค่าแรงงานเริ่มต้น และการเดิมพันที่แท้จริงคือใบสั่งซื้อนั้น! สิ่งที่ผมต้องการคือบันไดเพื่อสร้างความประทับใจให้กงสุล เป็นหลักฐานว่าเรามีความสามารถ มีวัตถุดิบ และมีเงินทุนที่จะดำเนินการได้ทันที!"

เขาหยิบหลักฐานที่ผสมปนเปทั้งหนังสือพิมพ์ คำให้การของกะลาสี และแผนภูมิที่เขาสร้างขึ้นมาเองขึ้นมาเขย่าอย่างแรง

"นี่คือสิ่งนี้ บวกกับฝ้ายสำเร็จรูปในคลังของเรา คือแต้มต่อของผม! ผมจะไปหากงสุลอังกฤษ เจมส์ วิลสัน ไม่ใช่เพื่อไปขอความเมตตา แต่เพื่อเจรจาธุรกิจที่ได้ประโยชน์ทั้งสองฝ่าย! ข้อตกลงที่มีโครงสร้างชัดเจน เราจะเริ่มผลิตเมื่อได้รับเงินมัดจำล่วงหน้าเท่านั้น และจะรับคำสั่งซื้อจำนวนมากหลังจากตรวจสอบสินค้าชุดเล็กแล้วเท่านั้น! หากอังกฤษผิดสัญญา ข้อตกลงจะระบุว่ากงสุลต้องรับผิดชอบในการช่วยเหลือเราในการขายสินค้าชุดนี้ผ่านช่องทางการลักลอบขนส่งในทะเลดำให้กับชาวรัสเซียที่สิ้นหวังหรือพ่อค้าตลาดมืด! พวกเขาก็ต้องการความอบอุ่นเช่นกัน!"

"ข้อตกลงที่มีโครงสร้างชัดเจน? เงินมัดจำล่วงหน้า?" มาเรียพึมพำ ทวนคำศัพท์ที่ไม่คุ้นเคยเหล่านั้น และเป็นครั้งแรกที่แสงสว่างจางๆ ปรากฏขึ้นในดวงตาที่เหี่ยวแห้งของเธอ ซึ่งเป็นปฏิกิริยาตามสัญชาตญาณของคนที่กำลังจมน้ำแล้วเห็นท่อนไม้ เส้นทางที่อเลสซานโดรบรรยายถึงนั้น แม้จะยังเต็มไปด้วยหนาม แต่ก็ดูไม่เหมือนเหวที่มองไม่เห็นก้นบึ้งอีกต่อไป เขาแสดงให้เห็นถึงความสามารถที่ไม่เคยมีมาก่อนในการแบ่งส่วนและควบคุมความเสี่ยงอย่างแม่นยำ ซึ่งเหนือกว่าความเข้าใจทางธุรกิจแบบเดิมๆ ของเธอ

อเลสซานโดรรีบฉวยโอกาสตอนที่เหล็กยังร้อนอยู่ เขาหยิบแผ่นกระดาษน้ำมันสี่เหลี่ยมจัตุรัสชิ้นเล็กๆ ออกมาจากอกเสื้ออย่างระมัดระวัง ค่อยๆ คลี่ออกเผยให้เห็นตัวอย่างแผ่นบุฝ้ายขนาดเท่าฝ่ามือที่มีความหยาบเล็กน้อย นี่คือตัวอย่างแผ่นบุฝ้ายใยยาวอียิปต์ที่เขาได้ปั่นด้วยมือของเขาเองบนเครื่องจักรทดลองที่ดัดแปลงขึ้นเมื่อคืนนี้ในคลังสินค้าที่หนาวเหน็บใต้แสงเทียน โดยเย็บติดกับผ้ากระสอบหยาบๆ เพียงชั้นเดียว เขาหยิบแก้วน้ำเงินเย็นจัดบนโต๊ะขึ้นมา แล้วสาดน้ำครึ่งแก้วลงบนตัวอย่างฝ้ายอย่างกะทันหัน!

มาเรียอุทานออกมาโดยสัญชาตญาณ น้ำซึมเข้าสู่พื้นผิวของผ้ากระสอบอย่างรวดเร็ว และอเลสซานโดรก็วางตัวอย่างฝ้ายเปียกนั้นลงบนโต๊ะโดยไม่เช็ดออก ภายใต้สายตาที่ประหลาดใจของมาเรีย ภายในเวลาไม่ถึงครึ่งนาที พื้นผิวผ้ากระสอบที่เปียกชุ่มกลับมีไอน้ำสีขาวจางๆ ระเหยออกมาให้เห็น โดยอาศัยความอบอุ่นที่หลงเหลืออยู่น้อยนิดจากเตาผิงและคุณสมบัติในการกักเก็บความร้อนของแผ่นบุฝ้าย! และเมื่อเขาบีบมันแน่นๆ ด้วยนิ้ว แผ่นบุฝ้ายด้านในยังคงรักษาความฟูและความแห้งไว้ได้มากทีเดียว!

"แม่เห็นไหมครับ?" น้ำเสียงของอเลสซานโดรมีความสั่นเครือที่แทบจะสังเกตไม่ได้ ซึ่งเป็นความตื่นเต้นที่ถูกกดเอาไว้ "นี่คือฝ้ายใยยาวอียิปต์! นี่คือสิ่งที่เราสามารถมอบให้กับทหารที่แนวหน้าได้! ไม่ใช่เศษผ้าพวกนั้นที่จะแข็งตัวเมื่อเปียกชื้น! แต่มันเป็นสิ่งที่สามารถรักษาแขนขาและชีวิตของพวกเขาได้อย่างแท้จริง! หากพวกอังกฤษไม่ได้ตาบอด และหากพวกเขายังต้องการให้ทหารของพวกเขารอดชีวิตผ่านฤดูหนาวนี้ พวกเขาต้องยอมรับข้อเสนอนี้!"

มาเรียจ้องมองตัวอย่างฝ้ายที่แม้จะเปียกชุ่มแต่ยังคงแผ่ความอบอุ่นออกมาอย่างดื้อรั้น จากนั้นก็มองไปที่ดวงตาของลูกชายที่ลุกโชนด้วยเปลวไฟแห่งการพนันที่หมดหนทาง เศษฝ้ายที่ไร้ค่าที่กองอยู่ในคลังสินค้า คำให้การที่เต็มไปด้วยเลือดที่แลกเปลี่ยนกันในโรงเหล้า การคำนวณและความมุ่งมั่นที่น่าทึ่งของลูกชายที่แสดงออกมาเพียงชั่วข้ามคืน... ทั้งหมดถาโถมเข้ามาเหมือนกระแสน้ำที่ทรงพลัง กระแทกใส่เขื่อนที่เธอคอยรักษาไว้หลายปี ห้องนั่งเล่นเงียบสนิท มีเพียงเสียงเปรี๊ยะเบาๆ ของถ่านก้อนสุดท้ายในเตาผิงและเสียงลมที่หวีดหวิวรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ อยู่ภายนอก พอลและโซเฟียนั่งขดตัวอยู่ด้วยกัน ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจ

ในที่สุด มาเรียดูเหมือนจะสูญเสียเรี่ยวแรงทั้งหมด ร่างกายของเธอห่อเหี่ยวลงเล็กน้อย ด้วยมือที่สั่นเทา เธอปลดกุญแจทองเหลืองดอกเล็กออกจากเอว โดยไม่มองไปที่อเลสซานโดร สายตาของเธอจ้องมองอย่างไร้จุดหมายไปยังถ่านที่ใกล้จะมอดดับในเตาผิง น้ำเสียงของเธอเบาหวิวราวกับขนนกที่ร่วงหล่น "ไป... เอาไปเถอะ แค่... อย่าทำมันหายก็พอ"

หัวใจของอเลสซานโดรจมดิ่ง ก่อนจะถูกเติมเต็มด้วยความรู้สึกรับผิดชอบอันยิ่งใหญ่และเจ็บปวด เขาหยิบกุญแจที่ยังคงอุ่นจากร่างกายของแม่มาไว้ในมือ มันให้ความรู้สึกหนักอึ้งราวกับเหล็ก เขาเดินไปที่กล่องไม้มะเกลือที่มุมห้องอย่างเงียบเชียบ กุญแจเลื่อนเข้าไปในรูกุญแจ เกิดเสียงคลิกที่แผ่วเบาแต่ชัดเจน กล่องเปิดออก บนซับในกำมะหยี่มีสร้อยคอไข่มุกที่เป็นเงางาม ต่างหูไข่มุกคู่หนึ่งที่ประณีต และแหวนทองคำเรียบๆ ที่สลักตราตระกูลคอสตา วางอยู่อย่างสงบ ในแสงสลัว พวกมันเปล่งประกายจางๆ อ่อนโยน

อเลสซานโดรเอื้อมมือออกไป ปลายนิ้วสัมผัสกับไข่มุกที่เย็นเยียบ เขาไม่ลังเล กำมันไว้แน่นในมือพร้อมกับแหวนวงเล็ก ความเย็นเยียบนั้นประทับลงบนฝ่ามือของเขาดั่งเหล็กนาบ เขาหันหลังกลับ วางเครื่องประดับลงในถุงผ้าใบที่เตรียมไว้และแข็งแรงอย่างระมัดระวัง จากนั้นก็หยิบห่วงโซ่หลักฐานที่หนักอึ้งและแผนการที่สิ้นหวังขึ้นมาจากโต๊ะ

"รอผมนะแม่" น้ำเสียงของเขาสงบนิ่งผิดปกติ สายตากวาดมองไปทั่วใบหน้าซีดเผือดของแม่และดวงตาที่หวาดกลัวของน้องๆ ก่อนจะหยุดลงที่ประกายไฟสุดท้ายที่กำลังดิ้นรนอยู่ในเตาผิง เขาเปิดประตู และลมหนาวที่พัดพาหิมะมาด้วยก็กรูเข้ามา อเลสซานโดรก้าวออกไปสู่รุ่งอรุณที่มีสีเทาหม่นและพายุที่โหมกระหน่ำภายนอกโดยไม่ลังเล ถุงผ้าใบและเอกสารในอ้อมแขนนั้นเย็นจัด แต่พวกมันก็ให้ความรู้สึกเหมือนเหล็กที่ร้อนแดงสองแท่งที่กำลังแผดเผาหน้าอกของเขา ดาบแห่งการจำนองได้ถูกชักขึ้นแล้ว เดิมพันทั้งหมดอยู่บนโต๊ะ ตอนนี้เขากำลังจะเผชิญหน้ากับการเดิมพันที่จะกำหนดการอยู่รอดของตระกูลคอสตา ซึ่งเป็นเกมที่จะต้องเล่นกับกงสุลอังกฤษ เจมส์ วิลสัน