บทที่ 2 คำสารภาพจากทะเลดำ

บทที่ 2 คำสารภาพจากทะเลดำ

สายลมเค็มประหนึ่งแส้ฟาดจากท่าเรือเจนัวซัดกระหน่ำเข้าใส่ผิวพรรณที่เปิดเปลือยของอเลสซานโดร

เขาขยับปกเสื้อโค้ทตัวเก่าให้กระชับแน่นขึ้น ซุกใบหน้าครึ่งหนึ่งลงไป เหลือเพียงดวงตาคู่หนึ่งที่คอยกวาดมองไปทั่วท่ามกลางความมืดมิด

กลิ่นอายอันโกลาหลที่เป็นเอกลักษณ์เฉพาะของท่าเรือที่ 3 พุ่งเข้าปะทะเขา ทั้งกลิ่นเครื่องในปลาเน่า ยาสูบราคาถูก กลิ่นเหงื่อไคล กลิ่นเปรี้ยวของเหล้ารัมราคาต่ำ และกลิ่นฝุ่นถ่านหินที่ไม่เคยจางหายไปไหนซึ่งถูกหอบมาพร้อมกับลมทะเล

เรือบรรทุกสินค้าขนาดมหึมานามว่า ซีกัล จอดนิ่งสนิทราวกับอสูรกายเหล็กกล้าที่เกยตื้น ร่างของมันมืดมิดและมหึมาอยู่ที่ท่าจอด

ภายใต้แสงสลัวจากโคมไฟก๊าซ เหล่าคนงานท่าเรือขวักไขว่ราวกับมด เสียงตะโกนโหวกเหวก เสียงด่าทอของผู้คุมงาน และเสียงโซ่กระทบกันดังระงมผสมปนเปกันจนกลายเป็นเสียงรบกวนประสาท

สายตาของอเลสซานโดรกวาดผ่านบริเวณขนถ่ายถ่านหินอันวุ่นวาย ไปหยุดอยู่ที่เงาร่างซึ่งถูกแยกตัวออกมาอย่างตั้งใจในมุมลึกของท่าเรือ

เรือเก่าคร่ำคร่าสีด่างพร้อยหลายลำที่ชักธงชาติแตกต่างกันจอดเบียดเสียดกัน ในจำนวนนั้นมีเรือกลไฟล้อข้างที่ทรุดโทรมและเงียบสงบจนน่าขนลุก ซึ่งประดับธงรูปพระจันทร์เสี้ยวของจักรวรรดิออตโตมันเอาไว้ ช่างดูแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับความอึกทึกครึกโครมของเรือซีกัล

ตัวเรือเหนือระดับน้ำเต็มไปด้วยคราบสีแดงเข้มที่ดูน่าสงสัย บนดาดฟ้าเรือแทบไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ มีเพียงร่างเลือนรางสองสามร่างที่ขดตัวอยู่ข้างกราบเรือ สั่นสะท้านเล็กน้อยท่ามกลางสายลมหนาว

กลิ่นเหม็นหวานจางๆ อันเป็นส่วนผสมของสิ่งปฏิกูลและบาดแผลที่เน่าเปื่อย ลอยอบอวลมาจากทิศทางนั้น

อันโตนิโอชราปรากฏตัวขึ้นอย่างเงียบเชียบราวกับเงา เขาอยู่ห่างจากอเลสซานโดรไปครึ่งก้าว เสียงของเขาเบาหวิว "นายน้อย นั่นคือเรือเครสเซนต์ มาจากท่าเรือซิโนปแห่งทะเลดำ มันกำลังบรรทุก... เชลยศึกชาวรัสเซีย" แววความกังวลจางๆ ฉายวาบอยู่ในดวงตาที่ขุ่นมัวของเขา "พวกเติร์กค่อนข้างหย่อนยาน แต่การจะเข้าไปใกล้... คงไม่ใช่เรื่องง่าย"

อเลสซานโดรพยักหน้า หัวใจของเขาเต้นเป็นจังหวะที่มั่นคงและหนักแน่น สิ่งที่เขาต้องการคือหลักฐาน ซึ่งเป็นคำให้การโดยตรงที่สุดจากสมรภูมิอันเป็นดั่งนรก เพื่อสร้างน้ำหนักให้กับรายงานของหนังสือพิมพ์เดอะไทมส์ และโน้มน้าวให้กงสุลอังกฤษเชื่อว่าเขามิได้พูดจาเหลวไหล ไม่มีสิ่งใดจะทรงพลังไปกว่าคำบอกเล่าของผู้ที่อยู่ในเหตุการณ์จริง

สายตาของเขากวาดผ่านโรงเหล้าของเหล่ากะลาสีอันอึกทึกที่ตั้งอยู่ริมขอบท่าเรือท่ามกลางแสงสลัว "อันโตนิโอ โรงเหล้าแห่งไหนที่กะลาสีจากเรือซีกัลและเรือเครสเซนต์นิยมไปใช้บริการมากที่สุด เอาที่ที่เสียงดังที่สุดและมีการจัดการหละหลวมที่สุดนะ"

"โรงเหล้าบ้านกะลาสีดำ" พ่อบ้านชราตอบพร้อมกับชี้มือโดยไม่ลังเลไปยังกระท่อมไม้เตี้ยๆ สภาพทรุดโทรมหลังหนึ่งที่ตั้งอยู่ริมเขตท่าเรือ หน้าต่างของมันส่องแสงสีเหลืองขุ่นมัวออกมา "เหล้ารัมที่นั่นราคาถูกที่สุดและดีกรีแรงที่สุดขอรับ"

เมื่อผลักประตูไม้ที่เต็มไปด้วยคราบมันของโรงเหล้าแห่งนั้น กลิ่นอันรุนแรงซึ่งเป็นส่วนผสมของเหงื่อไคล อาเจียน สุราราคาถูก และยาสูบ ก็พุ่งเข้าปะทะราวกับกำแพงที่มองไม่เห็น

ภายใต้แสงไฟสลัว สถานที่แห่งนี้เนืองแน่นไปด้วยผู้คนหลากประเภท ทั้งกะลาสีผิวคล้ำที่ส่งเสียงดัง นายหน้าสายตาเล่ห์เหลี่ยม เหล่าหญิงขายบริการที่แต่งหน้าหนาเตอะ และร่างเงียบเชียบสองสามร่างที่กำลังทอดลูกเต๋ากันอยู่ในมุมหนึ่ง

เสียงอื้ออึงนั้นดังจนแทบจะทำเอาหลังคาสั่นสะเทือน

อเลสซานโดรข่มความรู้สึกคลื่นไส้ในท้อง แล้วใช้สายตาอันเฉียบคมกวาดมองไปทั่วฝูงชน เป้าหมายของเขานั้นชัดเจน คือเหล่าลูกเรือของเรือเครสเซนต์ชาวเติร์ก และไม่นานเขาก็พบพวกเขา

ในมุมหนึ่งของบาร์ ชายสามคนในชุดคลุมและผ้าโพกศีรษะแบบเติร์กที่ดูสกปรกมอมแมมกำลังล้อมวงอยู่รอบขวดเหล้ารัมราคาถูก พวกเขากำลังบ่นพึมพำเสียงดังด้วยภาษาอิตาลีที่สำเนียงแปลกหูผสมกับภาษาเติร์ก หนึ่งในนั้นซึ่งเป็นชายร่างกำยำไว้เคราและมีรอยแผลเป็นบนใบหน้ากำลังพ่นน้ำลายขณะทุบโต๊ะ เสียงของเขาดังแทรกผ่านความอึกทึกรอบข้างขึ้นมาว่า "...ไอ้หมูรัสเซียเอ๊ย! พวกมันเกือบครึ่งตายระหว่างทาง! สกปรกและเหม็นเหมือนตัวพาหะกาฬโรค! แถมยังทำให้ข้าเสียเงินทองไปตั้งเยอะ แล้วข้ายังต้องมาทนดมกลิ่นเน่าเหม็นนั่นอยู่ทุกวันอีก!"

โอกาสมาถึงแล้ว! อเลสซานโดรส่งสายตาให้อันโตนิโอ ซึ่งพ่อบ้านชราก็เข้าใจในทันที เขาค่อยๆ แทรกตัวเข้าไปอย่างเงียบเชียบ อันโตนิโอเองก็เคยล่องเรือมาในสมัยหนุ่ม จึงเข้าใจศัพท์แสลงและวิถีชีวิตของเหล่ากะลาสีเป็นอย่างดี เขาโน้มตัวเข้าไปใกล้โต๊ะแล้วเอ่ยคำพูดภาษาอิตาลีผสมศัพท์แสลงแห่งเจนัวด้วยเสียงแผ่วเบา

ไม่นานนัก เหรียญเงินวาววับสองสามเหรียญก็ถูกส่งเข้ามือของชายเคราดกผู้กำลังบ่นพึมพำอย่างเงียบเชียบ กะลาสีเคราดกผู้นั้นชั่งน้ำหนักเหรียญเงินในมือพลางปรายตามองอเลสซานโดรที่นั่งอยู่ตรงมุมห้องด้วยสายตาที่แดงก่ำ ก่อนจะเผยฟันสีเหลืองออกมาแล้วกล่าวว่า "อยากรู้เรื่องพวกโชคร้ายที่ถูกแช่แข็งพวกนั้นงั้นรึ? ได้สิ! ซื้อเหล้าดีๆ ให้พวกข้าอีกสองรอบสิ!"

สายตาอันโลภโมโทสันของมันกวาดมองถุงเงินของอันโตนิโอ อเลสซานโดรพยักหน้าเพียงเล็กน้อย อันโตนิโอจึงเรียกบาร์เทนเดอร์ทันที "เอาวิสกี้ที่ดีที่สุดมาสามขวด ลงบัญชีข้าไว้" การกระทำที่ใจป้ำนี้ทำให้ดวงตาของกะลาสีชาวเติร์กทั้งสามเป็นประกายขึ้นมาในทันที

หลังจากผ่านไปสามรอบ บรรยากาศก็เริ่มครึกครื้นขึ้น กะลาสีเคราดกผู้นั้นสะอึกพลางเปิดปากเล่าทุกอย่างออกมาจนหมดเปลือก "...หนาวงั้นรึ? ฮ่า! สถานที่บัดซบนั่นมันไม่เหมาะกับมนุษย์หรอก! ตอนที่ขนพวกมันขึ้นเรือที่ซิโนป พวกชาวรัสเซียนั่นก็กึ่งตายกันหมดแล้ว! หลายคนไม่มีแม้แต่รองเท้า ต้องเอาผ้าขี้ริ้วมาพัน มือเท้าของพวกมันดำคล้ำ... เหมือนถูกแช่แข็งจนตาย! ดำเป็นถ่านเลยล่ะ! ส่วนห้องเก็บของน่ะรึ? ฮ่า อัดกันแน่นเหมือนปลากระป๋อง! เพียงไม่กี่วันผู้คนก็เริ่มจับไข้ บาดแผลอักเสบจนเน่าเฟะ... ส่วนคนที่ตายก็ถูกโยนลงทะเลเป็นอาหารปลา! แล้วคนที่ยังรอดอยู่น่ะรึ? หึหึ ก็ไม่ได้ดีไปกว่ากันหรอก! ข้าเห็นกับตาเชียวล่ะ มีคนหนึ่งแค่นิ้วไปแตะเบาๆ เป๊าะ นิ้วก็หลุดติดออกมา! เหมือนไอศกรีมแช่แข็งไม่มีผิด!" มันทำท่าทางประกอบอย่างออกรสออกชาติ เรียกเสียงหัวเราะและเสียงสมทบจากพรรคพวกของมัน

ใจของอเลสซานโดรร่วงหล่นวูบ ทว่าสมองของเขากลับแล่นอย่างรวดเร็ว เขาต้องการข้อมูลที่เฉพาะเจาะจงและเป็นมืออาชีพมากกว่านี้ เขาให้สัญญาณแก่อันโตนิโอเพื่อส่งเหรียญเงินให้อีกสองสามเหรียญ ก่อนจะลดเสียงลงโดยเจตนาด้วยน้ำเสียงหยั่งเชิงแฝงความเกลียดชังที่พวกเขามีร่วมกัน "พี่ชาย บนเรือลำนั้นมีนายทหารอยู่บ้างไหม? หรือว่า... หมอประจำเรือล่ะ? พวกเขาพูดว่าอย่างไรบ้าง? พวกอังกฤษ... จะรับมือไหวหรือเปล่า?"

กะลาสีชาวเติร์กอีกคนซึ่งดูอ่อนวัยกว่าเล็กน้อยและมีท่าทางเจ้าเล่ห์กว่าแทรกขึ้นมา เห็นได้ชัดว่ามันดื่มไปมากจนลิ้นเริ่มพันกัน "เอ่อ... นายทหารงั้นรึ? มีพันตรีเคราดกคนหนึ่ง ขาของเขาหักและกำลังไข้ขึ้นสูง เขาเอาแต่ตะโกนว่า พระเจ้าทอดทิ้งรัสเซียไปแล้ว... เขาบอกว่า... เขาบอกว่าที่นอกเมืองเซวาสโทพอล พวกเขาที่เป็นชาวรัสเซียยังพอทนอยู่ได้ด้วยสุราและผ้าห่มสักหลาด... แต่พวกอังกฤษน่ะรึ? พวกนั้นคลานไปมาอยู่ในโคลนด้วยเสื้อโค้ทบางๆ ขาดวิ่น จำนวนคนที่ตายเพราะความหนาวนั้นมากกว่าคนที่ตายเพราะถูกกระสุนยิงถึงสิบเท่า! เขาบอกว่า... เขาบอกว่าพวกอังกฤษขุดเอา ไอศกรีมแท่ง ออกมาจากสนามเพลาะทุกวัน กองรวมกันจนสูงเป็นภูเขาเลยเชียวล่ะ!"

มันสั่นสะท้าน ไม่รู้ว่าเป็นเพราะความหนาวเย็นหรือความหวาดกลัวที่ยังฝังใจ

กะลาสีคนที่สามซึ่งนิ่งเงียบมาตลอดจู่ๆ ก็พึมพำบางอย่างออกมาเป็นภาษาเติร์กที่ฟังไม่ได้ศัพท์ กะลาสีคนที่อายุน้อยกว่าจึงรีบแปลให้ฟัง "เขา... เขาบอกว่าเขาช่วยหมอประจำเรือขนศพ... หมอคนนั้นสบถด่าว่าพวกพลาธิการของอังกฤษเป็นพวกหัวรั้น เสื้อโค้ทของพวกนั้นป้องกันความหนาวไม่ได้เลย แถมยังแข็งทื่อเมื่อเปียกชื้น... อีกทั้ง... เขายังพูดอะไรบางอย่างเกี่ยวกับ... เนื้อตายจากอาการหิมะกัด และการตัดอวัยวะทิ้งที่สายเกินไป..."

กะลาสีคนนี้มีแววความหวาดกลัวอย่างแท้จริงปรากฏบนใบหน้า "เขาสาบานว่าจะไม่มีวันขนส่ง สินค้าแห่งความตาย แบบนี้อีกเป็นครั้งที่สอง" หัวใจของอเลสซานโดรเต้นระรัว

ความทุกข์ทรมานของเหล่าทหาร ความสิ้นหวังของเหล่าทหารชั้นสัญญาบัตร และคำให้การของนายแพทย์ทหาร! เศษเสี้ยวของข้อมูลจากสถานะและมุมมองที่แตกต่างกันเหล่านี้กำลังถูกนำมาปะติดปะต่อกันในสมองของเขาอย่างรวดเร็ว จนกลายเป็นภาพอันน่าขนลุก นั่นคือขุมนรกแห่งความตายที่ถูกปกคลุมไปด้วยความหนาวเหน็บอย่างรุนแรง เขาให้สัญญาณแก่อันโตนิโออย่างแนบเนียนเพื่อขอรับกระดาษและปากกา (ซึ่งพ่อบ้านชราผู้นี้พกสมุดบัญชีและดินสอถ่านติดตัวอยู่เสมอ) ภายใต้แสงไฟสลัว เขาจดบันทึกข้อมูลสำคัญลงบนหลังกระดาษอย่างรวดเร็ว: ภาวะเนื้อตายจากอาการหิมะกัดกำลังลุกลาม, การตัดอวัยวะล่าช้าเกินไป, เสื้อโค้ทบางเฉียบจนแข็งตัวเมื่อเปียกชื้น, จำนวนผู้สูญเสียที่ไม่ใช่จากการรบสูงกว่าการตายในสนามรบถึงสิบเท่า, นายทหารกล่าวอ้างว่า พระเจ้าทอดทิ้งรัสเซียไปแล้ว ทุกถ้อยคำนั้นเปรียบเสมือนตุ้มน้ำหนักที่ถ่วงลงบนตาชั่ง

ในขณะที่เขากำลังจะล้วงเอารายละเอียดเพิ่มเติม ประตูโรงเหล้าก็ถูกกระแทกเปิดออกอย่างแรง ร่างของคนเมามายหลายคนที่สวมเครื่องแบบกะลาสีของราชนาวีอังกฤษเดินโซเซเข้ามาข้างใน

ชายร่างกำยำหน้าแดงก่ำซึ่งเป็นหัวหน้ากลุ่มเหลือบไปเห็นกะลาสีชาวเติร์กที่ยืนเด่นอยู่ตรงบาร์ทันที มันจึงสบถออกมาว่า "ไอ้พวกเติร์กสารเลว! กลิ่นจากเรือของพวกแกทำเอาข้ากินอะไรไม่ลง! ไสหัวกลับไปที่คูน้ำเหม็นๆ ของพวกแกซะ!"

โรงเหล้าเงียบกริบไปชั่วขณะ ก่อนจะระเบิดเสียงตะโกนโห่ร้องและเสียงผิวปากดังยิ่งกว่าเดิม เป็นวิสัยของเหล่ากะลาสีที่ชอบดูเรื่องสนุก กะลาสีชาวเติร์กทั้งสามที่ถูกกระตุ้นด้วยฤทธิ์สุราและความโกรธจากการถูกดูหมิ่นต่างพากันหน้าแดงก่ำแล้วลุกขึ้นยืน เตรียมจะโต้กลับ

อเลสซานโดรสบถอยู่ในใจ ความขัดแย้งกำลังจะปะทุขึ้น และการซักถามของเขาคงดำเนินต่อไปไม่ได้อีกแล้ว เขารีบเก็บแผ่นกระดาษที่จดบันทึกข้อมูลสำคัญไว้เข้าไปในกระเป๋าเสื้อด้านใน แล้วกระซิบกับอันโตนิโอว่า "ไปกันเถอะ!"

พ่อบ้านชราตอบสนองได้อย่างรวดเร็ว เขารีบหมุนตัวหันข้างทันทีเพื่อบังสายตาจากพวกกะลาสีชาวอังกฤษที่กำลังตะโกนด่าทอ

อเลสซานโดรก้มหน้าลง เขาเคลื่อนที่เลียบไปตามเงาของผนังอย่างรวดเร็วราวกับปลาไหลที่ว่องไวเพื่อมุ่งหน้าไปยังประตู ความโกลาหลคือเครื่องพรางตัวที่ดีที่สุด และในขณะที่เขากำลังจะก้าวพ้นประตูไม้ที่เต็มไปด้วยคราบมันของโรงเหล้า คำบ่นที่ชัดเจนด้วยสำเนียงลอนดอนอันหนักแน่นก็แว่วเข้าหูเขา:

"...สภาพอากาศเฮงซวยเอ๊ย! เซวาสโทพอลมันคือตู้แช่แข็งชัดๆ! พี่ชายของข้าเขียนจดหมายมาบอกว่าห้องพยาบาลบนเรือของพวกมันแทบจะไม่มีที่ว่างเหลือเพราะเต็มไปด้วยพวกที่โดนหิมะกัด! แล้วดูพวกท่านสุภาพบุรุษในแผนกพลาธิการพวกนั้นสิ ยังคงมัวแต่โต้เถียงกันเรื่องเครื่องแบบสำหรับฤดูหนาวอยู่เลย! ไอ้พวกข้าราชการเฮงซวยเอ๊ย ถ้าพวกมันยังมัวแต่ชักช้ากันอยู่อย่างนี้ ทหารของเราคงไม่ต้องรอให้พวกรัสเซียยิงตายหรอก พวกเขาคงได้ถูกสภาพอากาศนรกนี่แช่แข็งกลายเป็นรูปปั้นน้ำแข็งกันหมด!"

ฝีเท้าของอเลสซานโดรหยุดชะงักไปเพียงชั่วครู่ ก่อนที่เขาจะรีบเร่งฝีเท้ากลมกลืนไปกับความมืดมิดภายนอกประตู หัวใจของเขาเต้นระรัวอยู่ในอก เสียงเลือดสูบฉีดจนแทบจะกลบเสียงอึกทึกของท่าเรือไปจนหมด กระดาษแผ่นนั้นในกระเป๋าเสื้อของเขาร้อนผ่าวราวกับเหล็กที่ถูกเผาจนแดงฉาน

คำให้การจากขุมนรกบนเรือเครสเซนต์ เมื่อรวมเข้ากับคำบ่นอย่างสิ้นหวังของกะลาสีชาวอังกฤษที่หน้าประตูโรงเหล้า ในที่สุดมันก็ได้ประกอบกันเป็นหลักฐานที่สมบูรณ์แบบจนสามารถสั่นคลอนภูเขาได้ สายลมหนาวพัดผ่านใบหน้าของเขา แต่มันกลับแฝงไปด้วยความรู้สึกร้อนผ่าวอย่างประหลาด

อเลสซานโดรมองย้อนกลับไปยังแสงไฟสลัวที่ลอดออกมาจากโรงเหล้าบ้านกะลาสีดำและเสียงการต่อสู้ด่าทอที่แว่วออกมาจากข้างใน ก่อนจะมองไปยังเค้าโครงรางๆ ของสถานกงสุลที่ตั้งอยู่ในความมืดมิดเบื้องไกล เมื่อมีหลักฐานอยู่ในมือ คมดาบก็พร้อมที่จะตวัดออกไป เขาหายใจเข้าลึกๆ สูดเอาอากาศหนาวเย็นที่มีรสเค็มเข้าไปเต็มปอด ริมฝีปากของเขาเม้มเป็นเส้นตรงด้วยความมุ่งมั่น ขั้นตอนต่อไปคือการโน้มน้าวกงสุลอังกฤษโดยใช้หลักฐานอันเปื้อนเลือดชุดนี้ เพื่อเป็นแต้มต่อในการเดิมพันครั้งยิ่งใหญ่ที่มีความอยู่รอดของตระกูลคอสต้าเป็นเดิมพัน