บทที่ 19 คู่ต่อสู้ที่อ่อนแอเกินไป

บทที่ 19 คู่ต่อสู้ที่อ่อนแอเกินไป

ซูหมิงดึงสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ของเขาออกจากถุงเก็บของแล้วปัดฝุ่นออกจากร่างกาย

เขานำพู่กันยันต์และกระดาษยันต์เปล่าที่เหลือใส่กลับเข้าไปในถุงเก็บของ จากนั้นก็โบกมือรวบรวมเศษกระดาษยันต์และกากที่เหลือจากกระบวนการทำยันต์ทั้งหมดเข้าไปในถุงเก็บของเช่นกัน

จำนวนยันต์ที่ซูหมิงฝึกฝนในแต่ละวันนั้นสูงกว่านักบำเพ็ญเพียรทั่วไปมาก และนี่ไม่ใช่สิ่งที่ผู้อื่นควรจะล่วงรู้ เศษซากเหล่านี้จะถูกนำไปฝังไว้ในภูเขาที่ไหนสักแห่งโดยไม่ให้หลงเหลือร่องรอยใดๆ

หลังจากจัดการร่องรอยภายในห้องเสร็จสิ้น ซูหมิงเปิดหน้าต่างเพื่อให้ลมพัดผ่านและระบายกลิ่นหมึกวิญญาณที่เกิดขึ้นระหว่างการทำยันต์

หลังจากทำทั้งหมดนี้ ซูหมิงพยักหน้ายืนยันว่าไม่มีสิ่งใดตกหล่น จากนั้นเขาก็ออกจากห้องและตรงไปยังลานกว้างเพื่อเริ่มการฝึกฝนวิชาและอาวุธเวทมนตร์ประจำวัน

หนึ่งชั่วโมงต่อมา ซูหมิงกลับเข้ามาในบ้าน เปิดใช้งานค่ายกลอีกครั้ง จัดตั้งค่ายกลรวบรวมปราณธาตุน้ำ วางหินวิญญาณไว้บนนั้น แล้วเริ่มการบำเพ็ญเพียรประจำวันที่ขาดไม่ได้

หลังจากเสร็จสิ้นการบำเพ็ญเพียร ซูหมิงจึงนอนหลับพักผ่อนเป็นเวลาสองชั่วโมง

หลังจากผ่านการบำเพ็ญเพียรอย่างหนักหน่วงมาหนึ่งปี แม้จะได้รับความช่วยเหลือจากค่ายกลรวบรวมปราณธาตุน้ำ แต่เขาก็มีความคืบหน้าในการสะสมพลังเวทมนตร์ในขั้นกลั่นกรองปราณระดับ 5 เพิ่มขึ้นเพียงเล็กน้อยเท่านั้น ดูเหมือนว่าจะต้องใช้เวลาอีกสองหรือสามปีในการทำงานหนักเพื่อก้าวเข้าสู่ขั้นกลั่นกรองปราณระดับ 6

วิถีแห่งการบำเพ็ญเพียรก็เป็นเช่นนี้เอง

มันทั้งซ้ำซากและโดดเดี่ยว...

พรสวรรค์ของเขาด้อยกว่าผู้อื่น ดังนั้นสำหรับซูหมิง การทุ่มเทแรงกายแรงใจให้มากกว่าคนอื่นหลายเท่าเพื่อแสวงหาวิถีแห่งความเป็นอมตะจึงเป็นเรื่องธรรมดา

นักบำเพ็ญเพียรที่ทรงพลังทุกคนที่ท่องไปทั่วผืนฟ้าและแผ่นดินล้วนต้องผ่านกระบวนการสะสมพลังเช่นนี้มาทั้งสิ้น

วันต่อมา ในยามอิน ท้องฟ้าเริ่มมีแสงสลัว

ซูหมิงนั่งขัดสมาธิอยู่บนเตียงไม้ วิชาบำเพ็ญเพียรของเขา วิชาจิตวิญญาณวารี หมุนเวียนอย่างช้าๆ เพื่อครบรอบวงโคจรเล็ก ขัดเกลาปราณวิญญาณแห่งฟ้าดินเพื่อปรับปรุงระดับการบำเพ็ญเพียรของเขา

หลังจากทำสมาธิและบำเพ็ญเพียรประจำวันเสร็จสิ้น ซูหมิงไม่ได้ทำภารกิจการทำยันต์อันยิ่งใหญ่เหมือนเช่นเคย แต่เขากลับบิดขี้เกียจ นำค่ายกลรวบรวมปราณธาตุน้ำใส่กลับเข้าไปในถุงเก็บของ เปิดค่ายกลป้องกัน แล้วเดินออกจากถ้ำบำเพ็ญเพียร

วันนี้ภารกิจเบ็ดเตล็ดตลอดหนึ่งปีที่หอวิถีแห่งยันต์ของเขาสิ้นสุดลงแล้ว ซูหมิงจำเป็นต้องส่งมอบภารกิจและเดินทางไปยังโถงหลักของหอวิถีแห่งยันต์

ในฐานะศิษย์สายนอก โดยปกติแล้วการจะเข้าร่วมหอภายในสำนักอย่างหอวิถีแห่งยันต์นั้นเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้

อย่างไรก็ตาม ตามที่ศิษย์พี่ฉางหยุนบอกไว้ ขณะนี้หอวิถีแห่งยันต์กำลังขาดแคลนบุคลากรและตัดสินใจทำเป็นกรณีพิเศษโดยจะรับศิษย์สายนอกสองคนจากห้าคนให้เข้าร่วมหอวิถีแห่งยันต์อย่างเป็นทางการ

ซูหมิงย่อมไม่อาจพลาดโอกาสที่สวรรค์ประทานมาให้เช่นนี้ได้

ปัจจุบัน ตราบใดที่พวกเขาสามารถเข้าร่วมหอวิถีแห่งยันต์ได้ ศิษย์สายนอกเหล่านี้แม้จะยังไม่มีการบำเพ็ญเพียรถึงขั้นกลั่นกรองปราณระดับปลาย ก็จะสามารถรับเงินเดือนของหอวิถีแห่งยันต์ ได้รับผลประโยชน์จากเส้นชีพจรปราณคุณภาพสูงระดับ 1 และไม่ต้องเผชิญกับความยากลำบากจากงานเบ็ดเตล็ดอีกต่อไป

นับตั้งแต่ครึ่งปีก่อน หลังจากศิษย์สายนอกทั้งห้าคนรวมถึงซูหมิงทราบข่าวนี้ คนทั้งห้าที่เคยมีความสัมพันธ์อันดีและแลกเปลี่ยนความเข้าใจในวิถีแห่งยันต์กันเป็นครั้งคราว ก็กลายเป็นเหมือนคนแปลกหน้า แม้กระทั่งปรารถนาให้อีกฝ่ายรีบออกจากหอวิถีแห่งยันต์ไปโดยเร็ว

สถานการณ์เช่นนี้เกิดขึ้นเป็นปกติภายในสำนักกวนหยวน แม้แต่สำนักใหญ่ระดับก่อกำเนิดวิญญาณก็มีทรัพยากรจำกัด และทรัพยากรที่มีให้สำหรับศิษย์สายนอกที่มีพรสวรรค์และการบำเพ็ญเพียรต่ำนั้นก็น่าเวทนายิ่งนัก

สถานการณ์นี้ถูกสร้างขึ้นโดยเจตนาจากผู้นำของสำนัก

ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรอันโหดร้ายนี้ ผู้คนไม่อาจไปได้ไกลหากไม่ต่อสู้เพื่อให้ได้สิ่งที่ต้องการ

ภายในสำนักของตนเอง หากพวกเขาไม่สามารถแข่งขันกับเพื่อนศิษย์ได้โดยไม่เสี่ยงชีวิต พวกเขาก็ย่อมไร้ประโยชน์เมื่ออยู่ภายนอกและไม่อาจแข่งขันกับศิษย์จากสำนักอื่นได้อย่างแน่นอน

ในสถานการณ์เช่นนี้ ซูหมิงแทบจะเก็บตัวอยู่ในถ้ำบำเพ็ญเพียรและไม่ค่อยออกมาภายนอก เมื่อใดที่เขาออกไป นั่นมักจะเป็นการไปขอคำชี้แนะจากฉางหยุน ซึ่งเป็นศิษย์สายในของหอวิถีแห่งยันต์

เพื่อการนี้ ซูหมิงได้จ่ายหินวิญญาณไปไม่น้อยทีเดียว

เดิมทีซูหมิงไม่อยากทำตัวโดดเด่น แต่คู่ต่อสู้ของเขานั้นอ่อนแอเกินไป

จากการสังเกตตลอดหนึ่งปีที่ผ่านมา เพื่อนศิษย์อีกสี่คนแทบจะผ่านการประเมินในเดือนที่สามได้อย่างยากลำบาก ยันต์วิญญาณที่พวกเขาฝึกฝนนั้น ในความคิดของซูหมิงเรียกได้ว่าไม่อาจทนดูได้เลย มันแทบจะไม่ผ่านเกณฑ์มาตรฐานสำหรับยันต์วิญญาณระดับ 1 ขั้นต่ำด้วยซ้ำ

ในสถานการณ์เช่นนี้ ซูหมิงมั่นใจว่าเขาสามารถเอาชนะเพื่อนศิษย์ได้อย่างง่ายดายด้วยการใช้ความพยายามเพียงเล็กน้อย

และประเด็นที่สำคัญที่สุดคือ เพื่อนศิษย์อีกสี่คนที่เข้าแข่งขันนั้นเป็นศิษย์จากฝ่ายสาขาเหมือนกับซูหมิง ซึ่งไม่มีพื้นเพเบื้องหลังในสำนัก ดังนั้นจึงไม่จำเป็นต้องกังวลว่าจะไปล่วงเกินนักบำเพ็ญเพียรระดับสูง

หากคู่แข่งของเขาเป็นนักบำเพ็ญเพียรจากฝ่ายตระกูลใหญ่ ซูหมิงคงต้องพิจารณาอย่างหนักว่าควรจะเข้าแข่งขันเพื่อแย่งชิงสถานะศิษย์อย่างเป็นทางการของหอวิถีแห่งยันต์หรือไม่

ในขณะที่ก้าวออกจากถ้ำบำเพ็ญเพียร ท้องฟ้ายังคงมืดสลัว มีหมอกจางๆ ปกคลุมรอบยอดเขาจูสื่อ ภูเขาเงียบสงบราวกับว่านกและสัตว์ป่าทั้งหลายยังไม่ตื่นขึ้นมา

"ศิษย์น้องซู ข้าไม่ได้เห็นเจ้าออกจากถ้ำบำเพ็ญเพียรมานานแล้ว ศิษย์พี่ฉางคิดว่าเจ้าลืมวันสิ้นสุดภารกิจเสียแล้วและกำลังจะไปหาเจ้าพอดี"

เสียงหัวเราะเบาๆ ดังเข้าหูของเขา ฉางหยุนในชุดคลุมสีขาวเดินตรงมาหาซูหมิงพร้อมกับคนอีกสี่คน

ในจำนวนสี่คนนั้น มีชายสามคนและหญิงหนึ่งคน ทั้งหมดเป็นนักบำเพ็ญเพียรขั้นกลั่นกรองปราณระดับ 6

นักบำเพ็ญเพียรหญิงผู้สูงโปร่ง งดงาม และมีเสน่ห์คนนั้นมีชื่อว่าเจียงไฉ่หยุน เป็นนักบำเพ็ญเพียรรากปราณสามธาตุ ทอง น้ำ ดิน ซึ่งเคยอยู่ในรุ่นเดียวกันกับซูหมิงตอนที่ยังอยู่หอพักสาขา

การบรรลุถึงขั้นกลั่นกรองปราณระดับ 6 ในวัยเพียงยี่สิบปี ทำให้เธอนับว่าเป็นบุคคลที่โดดเด่นพอสมควรในรุ่นของซูหมิง เธอมีกลุ่มเพื่อนฝูงกว้างขวางในหมู่ศิษย์ฝ่ายสาขา มีผู้ชื่นชมมากมาย และในความทรงจำของซูหมิง บุคลิกของเธอนั้นค่อนข้างหยิ่งยโส

ตั้งแต่จากหอพักสาขามา ซูหมิงได้หลีกเลี่ยงผู้หญิงประเภทที่ดึงดูดปัญหาได้ง่ายเช่นนี้ และทั้งสองก็ไม่มีปฏิสัมพันธ์ต่อกันเลย

ซูหมิงไม่คาดคิดว่าพวกเขาจะต้องกลับมาข้องเกี่ยวกันอีกเพราะภารกิจเบ็ดเตล็ดของหอวิถีแห่งยันต์

ชายอีกสามคนที่เหลือ เรียงจากซ้ายไปขวาคือซุนหยวน ผู้มีใบหน้าคล้ายม้า และหูเหว่ย ผู้มีใบหน้าเป็นแผลเป็นจากฝีดาษ ทั้งคู่เป็นนักบำเพ็ญเพียรรากปราณสามธาตุ

คนสุดท้ายที่มีใบหน้ามุ่งมั่นและรูปร่างกำยำมีอายุประมาณยี่สิบหกปี เป็นคนที่อายุมากที่สุดในบรรดาทั้งห้าคน เขาชื่อจางหนิง และเช่นเดียวกับซูหมิง เขาเป็นนักบำเพ็ญเพียรร่างปราณสี่ธาตุ การที่สามารถฝึกฝนจนถึงขั้นกลั่นกรองปราณระดับ 6 ได้ในวัยยี่สิบหกปีแสดงให้เห็นถึงความขยันหมั่นเพียรในการบำเพ็ญเพียรทุกวัน

อย่างไรก็ตาม จางหนิงค่อนข้างเก็บตัวและซูหมิงแทบไม่มีปฏิสัมพันธ์กับเขาเลย

"คารวะศิษย์พี่ฉาง และศิษย์พี่ทุกคน" ซูหมิงประสานมือทักทายพวกเขา จากนั้นกล่าวด้วยรอยยิ้มขมขื่น "ศิษย์พี่ฉางล้อข้าเล่นแล้ว ระดับการบำเพ็ญเพียรของศิษย์น้องต่ำต้อยเมื่อเทียบกับศิษย์พี่และศิษย์พี่หญิงทุกท่าน และข้าก็ต้องพยายามอย่างหนักทุกวันเพื่อให้สามารถทำยันต์วิญญาณได้สำเร็จ ดังนั้นจึงไม่มีเวลาที่จะออกมาข้างนอกขอรับ"

ซุนหยวนที่เดินตามหลังฉางหยุนมาหัวเราะคิกคักและแหย่ว่า "ศิษย์น้องซูถ่อมตัวเกินไปแล้ว คุณภาพของยันต์วิญญาณที่เจ้าฝึกฝนนั้นไม่ต่ำเลย มันถือเป็นหนึ่งในยันต์ที่ดีที่สุดในกลุ่มพวกเราด้วยซ้ำ!"

"ความขยันของศิษย์น้องซูเป็นสิ่งที่ข้านับถือจริงๆ!" เมื่อเห็นเช่นนั้น หูเหว่ยก็ส่ายหัวและกล่าวอย่างจริงจัง

"ศิษย์พี่ซุน ศิษย์พี่หู โปรดอย่ากล่าวชมข้าเกินไปเลย ศิษย์น้อง พรสวรรค์ของข้าต่ำต้อย และยังคงอยู่ในขั้นกลั่นกรองปราณระดับ 5 ข้าทำได้เพียงชดเชยจุดด้อยด้วยความขยันเท่านั้น"

ซูหมิงส่ายหัว ไม่กล้าปล่อยให้พวกเขาพูดต่อไป เกรงว่าพวกเขาอาจจะพูดสิ่งที่น่าตกใจออกมาอีก เขาประสานมือไปทางพวกเขาและกล่าวอย่างใจเย็น "พลังเวทมนตร์ของศิษย์พี่หลายท่านกำลังบริสุทธิ์ยิ่งขึ้นเรื่อยๆ ข้าคิดว่าพวกท่านคงอยู่ไม่ไกลจากก้าวเข้าสู่ขั้นกลั่นกรองปราณระดับ 7 และคงจะเข้าสู่ศิษย์สายในในไม่ช้า"

เมื่อได้ยินคำพูดของซูหมิง ทั้งสองก็หยุดพูด

เจียงไฉ่หยุนที่ยืนอยู่ข้างๆ ดูเหมือนจะนึกอะไรบางอย่างได้ สีหน้าของเธอหม่นลงเล็กน้อย ดวงตาของเธอหม่นแสงลงขณะถอนหายใจ "การจะก้าวข้ามผ่านขั้นกลั่นกรองปราณระดับปลายนั้นจะง่ายดายเพียงนั้นเชียวหรือ นักบำเพ็ญเพียรอิสระนับหมื่นคนไม่เคยสามารถก้าวข้ามคอขวดของขั้นกลั่นกรองปราณระดับปลายได้เลยตลอดทั้งชีวิต ข้ายังไม่ได้ฝึกฝนจนถึงขั้นกลั่นกรองปราณระดับ 6 อย่างสมบูรณ์เลย ดังนั้นข้าจึงยังห่างไกลจากคอขวดนัก!"

คำพูดของเจียงไฉ่หยุนทำให้ทุกคนรู้สึกหดหู่เล็กน้อย จางหนิงที่เงียบมาตลอดก็เอ่ยขึ้นว่า "สวรรค์ย่อมให้รางวัลแก่ผู้ขยันหมั่นเพียร วิถีแห่งการบำเพ็ญเพียรนั้นเป็นการฝืนลิขิตสวรรค์แต่ต้น ดังนั้นอุปสรรคเล็กน้อยจึงเป็นเรื่องปกติ"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ฉางหยุนในฐานะศิษย์สายในก็ยิ้มและกล่าวว่า "ศิษย์น้องจางพูดถูก! สวรรค์ย่อมให้รางวัลแก่ผู้ขยันหมั่นเพียร ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรเคยมีผู้อาวุโสที่มีรากปราณห้าธาตุที่ด้อยค่าซึ่งฝึกฝนจนถึงขั้นก่อกำเนิดวิญญาณมาแล้ว ตราบใดที่พวกเจ้าฝึกฝนอย่างขยันขันแข็ง ย่อมมีความหวังที่จะบรรลุขั้นสร้างรากฐานเสมอ!"

หลังจากปลอบใจพวกเขาด้วยรอยยิ้ม ฉางหยุนก็นำซูหมิงและอีกสี่คนตรงไปยังโถงหลักของหอวิถีแห่งยันต์