บทที่ 9 พลังบำเพ็ญไม่เพียงพอ หินวิญญาณเบิกทาง

บทที่ 9 พลังบำเพ็ญไม่เพียงพอ หินวิญญาณเบิกทาง

ระหว่างทาง ซูหมิงควบคุมอุปกรณ์เวทมนตร์ใบไม้เขียว ทะยานผ่านขุนเขาต่างๆ และผ่านขุนเขาจิตวิญญาณหลายแห่ง

สำนักกวนหยวนมีศิษย์ขั้นกลั่นกรองปราณมากกว่า 10,000 คน แต่ศิษย์ขั้นกลั่นกรองปราณเหล่านี้กระจัดกระจายอยู่ทั่วอาณาเขตของสำนักกวนหยวน ซึ่งแผ่ขยายออกไปหลายพันลี้ ครอบคลุมขุนเขาจิตวิญญาณทั้งขนาดใหญ่และขนาดเล็กกว่า 100 แห่ง โดยที่ขุนเขาจิตวิญญาณแต่ละแห่งแท้จริงแล้วกลับมีศิษย์อยู่ไม่มากนัก

โดยปกติแล้ว ขุนเขาที่มีเส้นชีพจรจิตวิญญาณคุณภาพสูงจะมีถ้ำอมตะมากกว่า 100 แห่ง ในขณะที่ขุนเขาที่มีเส้นชีพจรจิตวิญญาณคุณภาพต่ำอาจมีถ้ำอมตะเพียง 20 หรือ 30 แห่งเท่านั้น

บริเวณใกล้เคียงกับถ้ำอมตะบนขุนเขาจิตวิญญาณ มักมีการเพาะปลูกทุ่งนาจิตวิญญาณเอาไว้ จำนวนของมันถูกกำหนดโดยคุณภาพของเส้นชีพจรจิตวิญญาณ พืชวิญญาณและไม้จิตวิญญาณจำนวนมากส่งกลิ่นหอมจางๆ อันน่ารื่นรมย์ออกมา

อย่างไรก็ตาม ทุ่งนาจิตวิญญาณส่วนใหญ่เหล่านี้เป็นของผู้บำเพ็ญเพียรระดับสูงของสำนัก ศิษย์สายนอกเหล่านี้เพียงแค่คอยดูแลพวกมัน ซึ่งเป็นหนึ่งในช่องทางที่ศิษย์สายนอกจะสามารถหาหินวิญญาณเพิ่มเติมนอกเหนือจากเบี้ยเลี้ยงของตนได้

ซูหมิงยืนอยู่บนอุปกรณ์เวทมนตร์ใบไม้เขียว เขามองไปยังยอดเขาทั้ง 5 หลักซึ่งอุดมไปด้วยพลังปราณจิตวิญญาณเป็นพิเศษด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความหวัง

"มีเพียงการทะลวงผ่านเข้าสู่ขั้นสร้างรากฐานเท่านั้นจึงจะสามารถบำเพ็ญเพียรท่ามกลางยอดเขาทั้ง 5 หลัก หรือเปิดถ้ำอมตะบนเส้นชีพจรจิตวิญญาณที่ไร้เจ้าของภายในอาณาเขตของสำนักได้ ไม่เพียงแต่จะสามารถเพลิดเพลินกับเส้นชีพจรจิตวิญญาณระดับ 2 เท่านั้น แต่การปกปิดซ่อนเร้นก็จะดีขึ้นอย่างมากด้วย"

สำหรับซูหมิง มีเพียงการเปิดถ้ำอมตะของตนเองเท่านั้นที่เขาจะสามารถเพิ่มความได้เปรียบของวิถีค่ายกลของเขาให้ถึงขีดสุด

ยิ่งไปกว่านั้น ผู้บำเพ็ญเพียรผู้ยิ่งใหญ่ขั้นแก่นทองคำภายในสำนักมักจะลึกลับราวกับมังกรที่เผยให้เห็นเพียงส่วนหัวแต่ไม่เห็นส่วนหาง และบรรพชนขั้นก่อกำเนิดก็แทบจะไม่ปรากฏตัวแม้เพียงครั้งเดียวในรอบหลายศตวรรษ ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานนั้นใช้ชีวิตอยู่ในสำนักได้อย่างสบายใจกว่าศิษย์ขั้นกลั่นกรองปราณมากนัก

อย่างน้อยที่สุด เขาคงไม่ต้องวิตกกังวลเหมือนซูหมิงที่ต้องคอยระแวดระวังอยู่ตลอดเวลาเมื่อต้องวางค่ายกลในถ้ำอมตะของตนเอง และต้องใช้วิธีการทุกอย่างเท่าที่จะทำได้เพื่อปกปิดการมีอยู่ของมัน

ในสายตาของเขา เค้าโครงของยอดเขาเทียนมู่ปรากฏขึ้นแล้ว และจำนวนศิษย์สำนักก็เพิ่มมากขึ้น โดยส่วนใหญ่เป็นศิษย์สายนอกเช่นเดียวกับซูหมิงที่มาเพื่อรับภารกิจเบ็ดเตล็ด

ยอดเขาเทียนมู่สูง 1,000 จ้าง มีเมฆและหมอกหมุนวนอยู่รอบยอดเขา นำเสนอภาพราวกับดินแดนอมตะ

ภายในรัศมี 200 จ้างบริเวณไหล่เขา มีศาลาและพระราชวังรูปแบบโบราณต่างๆ กระจัดกระจายอยู่อย่างเป็นระเบียบ และสามารถมองเห็นผู้บำเพ็ญเพียรจำนวนมากบินผ่านสถานที่เหล่านั้นด้วยแสงจิตวิญญาณต่างๆ

หลังจากเหลือบมอง ซูหมิงมุ่งหน้าผ่านศาลาเหล่านั้นอย่างชัดเจนและร่อนลงบนลานหน้าหอภารกิจ

เมื่อเข้าสู่หอภารกิจ ซูหมิงที่คุ้นเคยกับขั้นตอนการทำงานเดินตรงไปยังศิษย์พี่สายในที่สวมชุดคลุมสำนักสีขาว ประสานมือทำความเคารพ และแจ้งความประสงค์เพื่อขอรับภารกิจเบ็ดเตล็ด

ศิษย์พี่สายในตรงหน้าเขามีสีหน้าเรียบเฉยและพิจารณาซูหมิง เมื่อรู้ว่าเขามีระดับการบำเพ็ญเพียงขั้นกลั่นกรองปราณระดับ 5 จึงพยักหน้าและเปิดสมุดบันทึกภารกิจเบ็ดเตล็ดในมือ ผู้บำเพ็ญเพียรเช่นซูหมิงที่อยู่ในช่วงกลางของขั้นกลั่นกรองปราณนั้นมีอยู่นับไม่ถ้วนภายนอกและไม่มีอะไรโดดเด่นเลย

"ศิษย์น้อง ภารกิจเบ็ดเตล็ดของสำนักที่เหลือทั้งหมดอยู่ที่นี่แล้ว เจ้าจะเลือกด้วยตนเอง หรือจะให้ข้าสุ่มมอบหมายให้เจ้าดี?"

ศิษย์พี่สายในมองซูหมิง น้ำเสียงของเขาเย็นชา สายตาที่เรียบเฉยของเขาดูเหมือนจะมีความหมายแฝงที่ลึกซึ้งกว่านั้น

"ศิษย์พี่ โปรดช่วยข้าดูหน่อยได้หรือไม่ว่ามีภารกิจเบ็ดเตล็ดที่เกี่ยวข้องกับหอยันต์บ้างหรือไม่?"

ซูหมิงเผยรอยยิ้มเล็กน้อยบนใบหน้า และในขณะที่หันหลังให้ศิษย์สายนอกคนอื่นๆ ในหอภารกิจ เขาก็นำถุงผ้าไหมที่บรรจุหินวิญญาณ 3 ก้อนออกมาอย่างเงียบเชียบและยื่นไปทางอีกฝ่าย

ภารกิจเบ็ดเตล็ดที่ออกโดยหอปรุงยา หอหลอมอาวุธ และหอยันต์นั้นค่อนข้างเป็นที่ต้องการภายในสำนักกวนหยวน นอกเหนือจากการทำภารกิจประจำวันให้สำเร็จแล้ว แง่มุมที่สำคัญที่สุดของภารกิจเบ็ดเตล็ดเหล่านี้คือ "ผลประโยชน์" ที่สามารถตักตวงได้ หากโชคดีก็อาจได้เรียนรู้วิชาการบำเพ็ญเพียรอมตะบางอย่าง และความเข้มข้นของพลังปราณจิตวิญญาณในสถานที่ที่ทำภารกิจเหล่านี้ก็ยังเข้มข้นกว่าสถานที่ทั่วไปอีกด้วย

ซูหมิงไม่ใช่ผู้บำเพ็ญเพียรประเภทที่รู้จักแต่การบำเพ็ญเพียรเท่านั้น ประสบการณ์หลายทศวรรษที่เขามีมากกว่าเพื่อนรุ่นเดียวกัน ประกอบกับความเข้าใจที่ลึกซึ้งขึ้นเกี่ยวกับโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรอมตะในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ทำให้เขาตระหนักถึงความจริงข้อหนึ่ง นอกเหนือจากความแข็งแกร่งแล้ว ยังมีอีกสิ่งหนึ่งภายในสำนักที่สามารถทำให้อะไรง่ายขึ้นสำหรับผู้คน สิ่งนั้นคือหินวิญญาณ ไม่ว่าจะพบกับศิษย์พี่ชายหรือศิษย์พี่หญิง และไม่ว่าทัศนคติของพวกเขาจะเป็นอย่างไร การมอบหินวิญญาณเป็นวิธีที่ดีที่สุดในการลดช่องว่าง

เพื่อให้ได้ภารกิจเบ็ดเตล็ดที่ต้องการ การ "ให้ผลประโยชน์" ที่จำเป็นย่อมเป็นสิ่งที่ขาดไม่ได้ การทำให้ศิษย์พี่ชายและศิษย์พี่หญิงเหล่านี้พึงพอใจจะช่วยให้เจ้าสามารถดำเนินชีวิตในสายนอกได้อย่างราบรื่นโดยธรรมชาติ และการบำเพ็ญเพียรของเจ้าก็จะไม่ได้รับผลกระทบ หากคนหัวร้อนปฏิเสธที่จะให้ผลประโยชน์ พวกเขาก็ทำได้เพียงยอมรับการจัดสรรที่ "ยุติธรรมและเที่ยงธรรม" ของศิษย์พี่สายในเหล่านี้เท่านั้น

สิ่งนี้เกือบจะเป็นกฎสีเทาที่ได้รับการยอมรับจากสำนัก ซึ่งหลีกเลี่ยงไม่ได้ก่อนที่ระดับการบำเพ็ญเพียรของคนคนหนึ่งจะเหนือกว่าศิษย์พี่ชายและศิษย์พี่หญิงเหล่านี้

ปลาใหญ่กินปลาเล็ก นี่คือกฎเหล็กของโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรอมตะ

หากเจ้าต้องการหลีกเลี่ยงการถูกเอาเปรียบ เจ้าก็ต้องบำเพ็ญเพียรอย่างสุดชีวิต เมื่อใดที่ระดับการบำเพ็ญเพียรของเจ้าทะลวงผ่านเข้าสู่ขั้นกลั่นกรองปราณระยะปลายและเจ้าได้กลายเป็นศิษย์สายใน หินวิญญาณที่สูญเสียไปก็สามารถหาคืนได้จากศิษย์สายนอกคนอื่นๆ ตามธรรมชาติ

เมื่อเห็นซูหมิงรู้ความเช่นนี้ สีหน้าเย็นชาของศิษย์พี่สายในก็อ่อนลงอย่างเห็นได้ชัด โดยที่ท่าทีของเขาไม่ได้เปลี่ยนไป เขาสะบัดแขนเสื้อและรับถุงผ้าไหมมาชั่งน้ำหนัก รอยยิ้มพึงพอใจปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา

การจัดสรรภารกิจเบ็ดเตล็ดนั้นแตกต่างจากการจัดสรรถ้ำอมตะ

ศิษย์สายนอกของสำนักกวนหยวนไม่มีสิทธิ์เลือกถ้ำอมตะเลยแม้แต่น้อย พวกเขาต้องไปในที่ที่มีที่ว่าง เว้นแต่จะได้รับการเลื่อนตำแหน่งเป็นศิษย์สายใน ถึงจะสามารถเลือกถ้ำอมตะที่ตั้งอยู่บนเส้นชีพจรจิตวิญญาณคุณภาพสูงระดับ 1 ได้

แต่ภารกิจเบ็ดเตล็ดประจำไตรมาสเหล่านี้แตกต่างออกไป ทุกปีจะมีศิษย์จำนวนมากมาเพื่อรับภารกิจเบ็ดเตล็ด และแม้ว่า "ผลประโยชน์" จากแต่ละภารกิจจะมีเพียงหินวิญญาณไม่กี่ก้อน แต่มันก็เป็นกระแสที่มั่นคง ตำแหน่งนี้ค่อนข้างเป็นที่ต้องการแม้กระทั่งในหมู่ศิษย์สายใน อย่างน้อยครั้งล่าสุดที่ซูหมิงมาเพื่อรับภารกิจเบ็ดเตล็ดก็ไม่ใช่ศิษย์พี่สายในคนนี้ที่เป็นผู้รับผิดชอบ

"การใช้จ่าย" ของซูหมิงยังทำให้น้ำเสียงของศิษย์พี่คนนี้สุภาพมากขึ้นด้วย

"ศิษย์น้องปรารถนาจะไปที่หอยันต์เพื่อศึกษา และศิษย์พี่เช่นข้าย่อมไม่ขัดขวางเจ้า นี่คือภารกิจเบ็ดเตล็ดทั้งหมดที่ออกโดยหอยันต์เมื่อเร็วๆ นี้ ศิษย์น้องสามารถเลือกได้ด้วยตนเอง"

"อ้อ จริงสิ ข้าแซ่ติง ศิษย์น้องเรียกข้าว่าศิษย์พี่ติงก็ได้ ในอนาคตเมื่อศิษย์น้องมาเพื่อรับภารกิจเบ็ดเตล็ด ก็สามารถมาหาข้าได้ตลอดเวลา ศิษย์พี่จะจัดการให้เจ้าอย่างดีแน่นอน!"

ศิษย์พี่ติงกล่าวด้วยรอยยิ้ม แล้วหยิบแผ่นพับบางๆ ออกมาจากใต้สมุดบัญชีภารกิจเบ็ดเตล็ด

ซูหมิงมองดูอย่างใกล้ชิดและเห็นว่าภารกิจทั้งหมดที่ระบุไว้นั้นเป็นงาน "ยอดนิยม" ในสายตาของศิษย์สายนอก ให้ตายเถอะ ถ้ามองแบบนี้ หากเขาไม่ให้ผลประโยชน์ แม้ว่าซูหมิงจะเลือกด้วยตัวเอง เขาก็คงไม่พบภารกิจเบ็ดเตล็ดที่ง่ายดายเลย

"หากศิษย์น้องรู้สึกว่ายากที่จะเลือก ให้ศิษย์พี่แนะนำภารกิจให้เจ้าสักอย่างดีหรือไม่?"

"ถ้าเช่นนั้น ข้าขอฝากให้ศิษย์พี่เป็นผู้จัดการเถิด"

ศิษย์พี่ติงชี้ไปที่ภารกิจเบ็ดเตล็ดบนแผ่นพับและกล่าวว่า "ภารกิจนี้ออกโดยท่านอาอาจารย์เยว่ฉานแห่งขั้นสร้างรากฐานจากหอยันต์ มันต้องการศิษย์สายนอกสองสามคนเพื่อไปทำงานเบ็ดเตล็ดเป็นระยะเวลา 1 ปี และหลังจากเสร็จสิ้น ก็ไม่จำเป็นต้องทำภารกิจเบ็ดเตล็ดอีกเป็นเวลา 2 ปี"

"เดิมทีท่านอาอาจารย์เยว่ฉานต้องการหาศิษย์สายในที่มีระดับการบำเพ็ญเพียรสูงสองสามคน แต่ศิษย์น้องก็รู้ดีว่าศิษย์สายในต่างมุ่งเน้นไปที่วิธีการทะลวงผ่านเข้าสู่ขั้นสร้างรากฐาน ดังนั้นจึงไม่มีใครเต็มใจจะไป และในท้ายที่สุดภารกิจนี้ก็ทำได้เพียงมอบให้แก่ศิษย์สายนอกเท่านั้น"

"ข้าสังเกตเห็นว่าศิษย์น้อง ในวัยเยาว์เช่นนี้ ได้บรรลุถึงขั้นกลั่นกรองปราณระดับ 5 แล้ว และยังสนใจเรื่องยันต์ ภารกิจนี้ช่างเหมาะสมยิ่งนัก"

"ประเด็นที่สำคัญที่สุดคืออารมณ์ของท่านอาอาจารย์เยว่ฉานนั้นขึ้นชื่อว่าดีเยี่ยมในหมู่ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐาน หากศิษย์น้องมีพรสวรรค์ด้านยันต์จริงๆ เจ้าอาจได้รับคำชี้แนะจากท่านอาอาจารย์เยว่ฉานและเข้าร่วมหอยันต์ของสำนักอย่างเป็นทางการด้วยซ้ำ"

"เจ้าควรรู้ไว้ว่า ท่านอาอาจารย์เยว่ฉานเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านยันต์ระดับ 2 ที่อายุน้อยที่สุดในสำนัก!"

ซูหมิงพยักหน้าและกล่าวด้วยรอยยิ้มว่า "ถ้าเช่นนั้น ข้าขอฝากทุกอย่างไว้กับการจัดการของศิษย์พี่!"

ศิษย์พี่ติงมีสีหน้าที่แสดงว่าซูหมิงเป็นเด็กที่สอนง่าย ให้ข้อมูลบางอย่างที่ควรใส่ใจ ลงทะเบียน และส่งป้ายยืนยันให้ซูหมิง

นี่คือหลักฐานของซูหมิงในการรับภารกิจเบ็ดเตล็ด มันจะต้องถูกส่งคืนเมื่อภารกิจเสร็จสิ้นและส่งงานแล้ว

ซูหมิงรับป้ายยืนยัน สนทนากับศิษย์พี่ติงสั้นๆ จากนั้นประสานมือทำความเคารพและหันหลังเดินออกจากหอภารกิจ