บทที่ 13 เมืองอาร์ค

เสียงแจ้งเตือนของระบบดังขึ้นอีกครั้ง:

"ดันเจี้ยนวันสิ้นโลก 【ดินแดนรกร้างไร้เสียง】 ปิดลงแล้ว ผู้เล่นที่รอดชีวิตทั้งหมดจะถูกเทเลพอร์ตไปยังพื้นที่ปลอดภัย 'เมืองอาร์ค' ในอีก 30 วินาที"

"นับถอยหลัง: 30, 29, 28—"

"พี่หว่านหว่าน" เสียงของเสี่ยวลู่นั้นอ่อนหวานและนุ่มนวล เจือไปด้วยน้ำเสียงสะอื้นไห้ "พวกเราจะได้เจอกันอีกไหมคะ? ในเมืองอาร์คน่ะ?"

หว่านหว่านปรายตามองเธอ "ได้เจอสิ"

เสี่ยวลู่หยุดร้องไห้และเริ่มหัวเราะออกมา

นับถอยหลัง: 3, 2, 1 —

แสงสว่างกลืนกินทุกคนเข้าไป

ในวินาทีสุดท้ายก่อนที่จะหมดสติ หว่านหว่านได้ยินเสียงของเฉินโจวดังมาจากข้างๆ เธอ เสียงนั้นไม่ดังนัก ราวกับว่าเขากำลังพูดกับตัวเอง:

"ร่วมทีมกันได้ดีนี่"

จากนั้น โลกทั้งใบก็กลายเป็นสีขาวโพลน

แสงสีขาวจางหายไป

เมื่อหว่านหว่านลืมตาขึ้น เธอก็ได้รับการต้อนรับจากแสงสีเหลืองอันอบอุ่น

เธอยืนอยู่บนถนนอันกว้างขวาง เหนือศีรษะของเธอคือโดมโลหะขนาดยักษ์ โครงเหล็กของมันตัดสลับไขว้กันและประดับประดาไปด้วยดวงไฟนับไม่ถ้วนที่ส่องสว่างพื้นที่แห่งนี้ราวกับเมืองยามพลบค่ำ ใต้ฝ่าเท้าของเธอคือพื้นหินที่ปูไว้อย่างเรียบเนียน รอยแตกถูกอุดด้วยกรวดทรายเม็ดละเอียดที่ให้สัมผัสหยาบกระด้าง

มีกลิ่นอาหารลอยล่องอยู่ในอากาศ

จมูกของหว่านหว่านขยับกระตุกโดยไม่ได้ตั้งใจ—บาร์บีคิว ขนมปัง และ—กาแฟ เธอได้จัดแจงรวบรวมรายชื่อของกินเหล่านี้ในหัวของเธอเรียบร้อยแล้ว และกระเพาะของเธอก็ส่งเสียงร้องโครกครากเพื่อแสดงความเห็นด้วย

ขอต้อนรับสู่เมืองอาร์ค

เสียงแจ้งเตือนของระบบดังก้องอยู่ใต้โดม มันฟังดูอบอุ่นกว่าเสียงผู้หญิงที่เยียบเย็นในดันเจี้ยนเล็กน้อย แต่ก็ยังคงไร้ซึ่งอารมณ์ความรู้สึกใดๆ

"กฎของพื้นที่ปลอดภัย: ภายในพื้นที่ปลอดภัย ไอดีของผู้เล่นจะถูกแสดงผลเหนือศีรษะของผู้เล่นโดยอัตโนมัติเพื่อการระบุตัวตน ห้ามโจมตีซึ่งกันและกัน ห้ามลักทรัพย์ ผู้ฝ่าฝืนจะถูกบังคับไล่ออกจากพื้นที่ปลอดภัยและสูญเสียการคุ้มครองอย่างถาวร"

"หมายเหตุพิเศษ: ผู้เล่นที่มีสิทธิ์ 'สตรีมเมอร์' สามารถเปิดมุมมองการถ่ายทอดสดได้ ในระหว่างการถ่ายทอดสด ยอดเงินบริจาคของผู้ชมจะถูกแปลงเป็นสกุลเงินในเกมหรือทรัพยากรตามสัดส่วน มุมมองการถ่ายทอดสดจะมองเห็นได้เฉพาะสตรีมเมอร์เท่านั้น ผู้เล่นคนอื่นจะไม่ได้รับการแจ้งเตือนเพิ่มเติมใดๆ"

"จำนวนผู้รอดชีวิตในปัจจุบันในเมืองอาร์ค: 847 คน"

หว่านหว่านปรายตามองตัวเลขนั้น เปิดหน้าต่างสถานะของเธอขึ้นมา กวาดสายตามองแถวข้อมูล และในที่สุดก็หยุดอยู่ที่คอลัมน์เลเวล—เลเวล E

มีไอคอนใหม่ปรากฏขึ้นที่มุมขวาล่าง เมื่อคลิกเข้าไปก็เผยให้เห็นข้อความตัวเล็กๆ หนึ่งบรรทัด: "การจัดอันดับศักยภาพถูกอัปเดตแล้ว อันดับปัจจุบัน: 97"

หว่านหว่านปิดหน้าต่างสถานะลงโดยปราศจากสีหน้าใดๆ

……เอาเถอะ

"พี่หว่านหว่าน!"

เสียงที่อ่อนหวานและนุ่มนวลดังมาจากทางซ้าย และจากนั้นก้อนสีชมพูก้อนหนึ่งก็พุ่งชนเข้ามาในอ้อมแขนของเธอ

หว่านหว่านก้มมองลงไปและเห็นศีรษะที่มัดผมแกละ เสี่ยวลู่กำลังเกาะติดเธอ ร้องไห้น้ำตาไหลพราก น้ำตาและน้ำมูกของเธอเปรอะเปื้อนไปทั่วไหล่ของหว่านหว่าน

"พวกเรารอดชีวิตออกมาได้แล้ว ฮือ ฮือ ฮือ—"

หว่านหว่านเอื้อมมือออกไปและลูบหลังศีรษะของเธอเบาๆ การเคลื่อนไหวนั้นดูงุ่มง่ามเล็กน้อย ราวกับคนที่กำลังลูบหัวแมวเป็นครั้งแรก และเธอก็ควบคุมแรงได้ไม่ดีนัก ทำให้ศีรษะของเสี่ยวลู่ค่อยๆ สัปหงกต่ำลงทีละนิด

"ใช่ รอดแล้ว"

อาข่ายยืนอยู่ข้างๆ เธอ ดวงตาของเขาแดงระเรื่อเล็กน้อยเช่นกัน แต่เขากลั้นน้ำตาเอาไว้ เขาพยักหน้าให้หว่านหว่าน ริมฝีปากของเขาขยับเขยื้อน และในที่สุดเขาก็พูดออกมาเพียงแค่ว่า "ขอบคุณครับ"

หว่านหว่านปรายตามองเขาและพยักหน้า

"หว่านหว่าน"

อีกเสียงหนึ่งดังมาจากสุดปลายถนน แฝงไว้ด้วยความเกียจคร้านและไม่แยแสสิ่งใด

หว่านหว่านเอียงคอไปด้านข้าง

เฉินโจวยืนอยู่ใต้เสาไฟถนน โดยมีตัวอักษรเรืองแสงสีฟ้าสองตัวลอยอยู่เหนือศีรษะของเขา—"เรือจม" ตัวอักษรนั้นมีขนาดใหญ่และมีสีเข้มกว่าคนอื่นๆ เล็กน้อย ซึ่งดูเหมือนว่าจะเป็นการปฏิบัติแบบพิเศษที่ระบบมอบให้กับผู้เล่นอันดับสูงสุดบนกระดานผู้นำ

เขาล้วงมือทั้งสองข้างไว้ในกระเป๋าเสื้อ รอยฉีกขาดที่แขนเสื้อข้างซ้ายบนชุดต่อสู้สีดำของเขายังคงอยู่ และเส้นผมของเขาก็เต็มไปด้วยฝุ่น แต่เขาดูเหมือนเพิ่งจะเดินออกมาจากสตูดิโอถ่ายภาพ—เป็นภาพถ่ายประเภทที่สามารถขึ้นปกนิตยสารได้โดยไม่ต้องรีทัชใดๆ

คนที่ยืนอยู่ด้านหลังเขาคือชิงหยา เฮ่าจื่อ ฮว่าถัง และเถี่ยนิว

ผมสีเทาเงินของเฮ่าจื่อส่องประกายแวววาวภายใต้แสงไฟ ทำให้เขาดูเหมือนลูกดิสโก้บอลที่เดินได้ เมื่อเขาเห็นหว่านหว่านมองมา เขาก็รีบเบือนหน้าหนีในทันที พร้อมกับแสร้งทำเป็นชื่นชมทิวทัศน์รอบๆ

เฉินโจวเดินตรงมาหาเธอ หยุดยืนห่างออกไปสองก้าว และก้มมองลงมาที่เธอ

สายตาของเขากวาดมองเหนือศีรษะของเธอ และมุมปากของเขาก็กระตุกขึ้นแทบจะมองไม่เห็น

"หว่านหว่าน" เขาอ่านไอดีของเธอออกมาด้วยน้ำเสียงราวกับว่าเขากำลังประเมินรสชาติอาหารจานหนึ่ง

หว่านหว่านปรายตามองเขา

เฉินโจวหันหลังกลับและเดินลึกเข้าไปในถนน "ไปกันเถอะ ไปเดินเล่นด้วยกันสักหน่อย แล้วก็ในระหว่างนั้น—"

เขาหันหน้ามาและปรายตามองเธอ

"มาคุยเรื่องการตั้งทีมกันเถอะ"

หว่านหว่านชะงักไปครู่หนึ่ง

เธอเดินตามหลังเฉินโจว โดยมีเสี่ยวลู่และอาข่ายเดินตามหลังมา ชิงหยาเดินรั้งท้ายสุดของกลุ่ม เฮ่าจื่อพึมพำอะไรบางอย่างอยู่ด้านหลังเธอ ฮว่าถังกำลังจัดระเบียบสมุดบันทึกที่อัดแน่นของเขา และเถี่ยนิวก็เดินตามหลังสุดอย่างเงียบๆ

คนทั้งแปดคนเดินไปตามถนนของเมืองอาร์ค

ถนนสองข้างทางเรียงรายไปด้วยอาคารชั่วคราวหลายแถว—บ้านไม้กระดาน ตู้คอนเทนเนอร์ที่ถูกดัดแปลง และบ้านสองชั้นที่สร้างจากซากปรักหักพัง ผู้คนตั้งแผงลอยที่หน้าประตูบ้านของตัวเอง ขายอาวุธ อาหาร และไอเทมทุกประเภทที่ไม่สามารถระบุได้ เสียงตะโกน เสียงต่อรองราคา เสียงหัวเราะ และเสียงร้องไห้ผสมปนเปกัน สร้างบรรยากาศที่อึกทึกครึกโครมแต่ก็เต็มไปด้วยชีวิตชีวา

หว่านหว่านสังเกตเห็นว่าผู้เล่นบนถนนล้วนมีปฏิกิริยาเหมือนกันหมดเมื่อพวกเขาเห็นเรือจม

อันดับแรก พวกเขาปรายตามองไอดีเหนือศีรษะของเขา จากนั้นก็ชะงักงัน และจากนั้น—ก็หลีกทางให้

"ดูนั่น ดูนั่นสิ! เรือจม!"

"เป็นเขาจริงๆ ด้วย! คนที่อยู่ระดับ SS น่ะ!"

"คนที่อยู่ข้างหลังเขาคือใครน่ะ? ทีมใหม่เหรอ?"

เฉินโจวเดินอยู่ข้างหน้าสุด โดยไม่สนใจสายตาของใครทั้งสิ้น

"ผู้หญิงที่อยู่ข้างหลังเรือจมคือใครกัน?"

"นั่น 'หว่านหว่าน'—อันดับที่ 97 บนกระดานศักยภาพใช่ไหม?"

"ฉันไม่เห็นว่าเธอจะมีอุปกรณ์อะไรติดตัวเลยนะ"

"เธอหน้าตาดีเอาเรื่องเลยนะเนี่ย"

"หน้าตาดีแล้วมันจะมีประโยชน์อะไรล่ะ? ในดันเจี้ยนเขาไม่ได้ดูกันที่หน้าตาสักหน่อย"

หว่านหว่านเดินไปข้างหน้าอย่างไร้สีหน้า แสร้งทำเป็นไม่ได้ยิน

แต่เธอสังเกตเห็นบางสิ่งเพิ่มเติม—ไอดีของผู้เล่นคนหนึ่งมีไอคอนสีแดงเล็กๆ อยู่ข้างๆ รูปร่างเหมือนรูปสามเหลี่ยมที่กำลังเล่นวิดีโอ มือขวาของคนคนนั้นยกขึ้นมาไว้ด้านหน้า และหน้าจอกึ่งโปร่งใสก็ลอยอยู่เหนือฝ่ามือของเขา แสดงข้อความตัวอักษรที่อัดแน่นกำลังเลื่อนผ่านไปอย่างรวดเร็ว

หว่านหว่านจำเสียงแจ้งเตือนของระบบได้: สตรีมเมอร์สามารถเปิดมุมมองการถ่ายทอดสดได้ ไอคอนสีแดงนั่นคงจะเป็นสัญลักษณ์ "ถ่ายทอดสด"

"ว้าว เฉินโจว!!! สตรีมเมอร์ นายโชคดีมากเลยนะเนี่ย!!!"

"เขาอยู่กับสาวสวยข้างๆ ด้วย! เพื่อนร่วมทีมคนใหม่เหรอ?"

"เธอสวยมากเลย!!!"

"เดี๋ยวสิ ฉันเคยเห็นไอดีนี้มาก่อน—หว่านหว่านเหรอ? คนที่อยู่อันดับที่ 97 บนกระดานศักยภาพน่ะเหรอ?"

"พวกนายไม่เข้าใจหรอก คนคนนี้ต้องมีดีอะไรสักอย่างแน่นอน"

คอมเมนต์เหล่านั้นเลื่อนผ่านไปเร็วเกินไป หว่านหว่านจึงเบือนหน้าหนีและเดินต่อไป

เฉินโจวปรายตามองเธอจากด้านข้าง โดยไม่ได้พูดอะไร แต่มุมปากของเขากลับโค้งขึ้นมาเล็กน้อย

เขตตะวันออกคือตลาดการค้า ซึ่งใหญ่กว่าที่หว่านหว่านจินตนาการไว้มาก

มันเป็นสถานที่ประเภทที่คุณสามารถ "มองไม่เห็นจุดสิ้นสุด" แผงลอยทอดยาวไปตามถนนทั้งสองฝั่ง มีจำนวนอย่างน้อยหนึ่งร้อยร้าน ขายทุกสิ่งทุกอย่างที่พอจะจินตนาการได้—อาวุธ ชุดเกราะ ยารักษา อาหาร วัตถุดิบ หนังสือสกิล หรือแม้กระทั่งไข่สัตว์เลี้ยง

หว่านหว่านหยุดยืนอยู่หน้าแผงลอยแห่งหนึ่ง ไอดีของเจ้าของแผงลอยเหนือศีรษะเขียนว่า "หวังเฒ่าไม่ขายของปลอม"

บนแผงลอยมีรองเท้าหุ้มข้อสีดำคู่หนึ่ง พื้นรองเท้าทำจากวัสดุพิเศษที่ทำให้มันดูเบามาก ป้ายที่อยู่ข้างๆ พวกมันเขียนเอาไว้ว่า: "รองเท้าไร้เสียง ลดเสียงฝีเท้าลง 90% ค่าความทนทาน 50/50 ราคา 3500 เหรียญเกม"

เธอตรวจสอบยอดเงินคงเหลือของตัวเอง: 150 เหรียญเกม

ลาก่อน

หว่านหว่านหันหลังกลับอย่างไร้สีหน้า แทบจะชนเข้ากับหน้าอกของเฉินโจว

"เธอชอบมันเหรอ?" เขาก้มมองลงมาที่เธอ

"แค่ดูเฉยๆ" หว่านหว่านพูดโดยที่สีหน้าไม่เปลี่ยนแปลง

เฉินโจวจ้องมองเธออยู่สองวินาที จากนั้นก็เลื่อนสายตาจากใบหน้าลงไปที่เท้าของเธอ

ทั้งสองคนจ้องมองหน้ากันเป็นเวลาสามวินาที ชายวัยกลางคนคนหนึ่งที่เดินผ่านไปมา ซึ่งสวมชื่อ "ผู้สัญจร A" ปรายตามองพวกเขาและเดินอ้อมไปอย่างเงียบๆ