Chapter 18 - จูเลียน

อาเรียเดินมาถึงโถงทางเดินของพนักงานก่อนจะต้องหยุด

เธอพิงกำแพงไว้ชั่วครู่

ขาทั้งสองข้างยังสั่นไม่หาย

เขารู้อะไรบางอย่าง

หรือเปล่านะ?

วิธีที่เขามองเธอ

คำเตือนเรื่องการใช้ “ความสามารถอันน่าทึ่ง” ให้ถูกทาง

ภัยคุกคามที่ซ่อนอยู่ใต้ถ้อยคำสุภาพแบบมืออาชีพ

แต่เขารู้มากแค่ไหน?

และถ้าเขาสงสัยว่าเธอไม่ใช่คนที่อ้างว่าเป็นจริงๆ

ทำไมถึงยังไม่ไล่เธอออก?

ทำไมถึงมอบสิทธิ์เข้าถึงมากขึ้น

ให้ความรับผิดชอบมากขึ้น

เว้นเสียแต่ว่า...

เขากำลังเล่นเกมกับเธออยู่

เฝ้าดูว่าเธอจะทำอะไรต่อไป

ความคิดนั้นทำให้เลือดในกายเย็นเฉียบ

“ซาร่าห์?”

“เธอโอเคไหม?”

ลูซี่โผล่มาจากมุมทางเดิน

สีหน้าเต็มไปด้วยความเป็นห่วง

“ฉันไม่เป็นไร”

อาเรียรีบตอบ พลางดันตัวออกจากกำแพง

“แค่...คุณแบล็กวูดสั่งรายละเอียดงานคืนนี้เยอะนิดหน่อย”

“กำลังพยายามจำให้หมดอยู่”

“อ๋อ เรื่องจูเลียน เพียร์ซน่ะเหรอ”

ลูซี่เดินเคียงข้างเธอขณะกลับไปยังพื้นที่ทำงาน

“ใช่เลย ทุกครั้งที่เขามา มันจะเป็นงานใหญ่ตลอด”

“คุณเพียร์ซมาที่นี่ประมาณเดือนละครั้ง”

“เขากับคุณแบล็กวูดเป็นเพื่อนกันมานานมาก”

“แต่ก็มีบรรยากาศแปลกๆ ระหว่างพวกเขาเสมอ”

“แปลกยังไง?”

“ก็แบบ...แข่งขันกันมั้ง?”

ลูซี่ทำหน้าครุ่นคิด

“ฉันไม่รู้จะอธิบายยังไงดี”

“พวกเขาเป็นเพื่อนกันนะ”

“แต่ก็เหมือนพยายามเอาชนะกันตลอดเวลา”

เธอลดเสียงลง

“แล้วก็มีข่าวลือว่าคุณเพียร์ซเคยพยายามดึงตัวพนักงานของที่นี่ไปด้วย”

“เสนอเงินเดือนดีกว่า ตำแหน่งดีกว่า ให้ไปทำงานกับบริษัทของเขา”

“คุณแบล็กวูดไม่พอใจเรื่องนั้นมาก”

น่าสนใจ

แสดงว่าความเป็นคู่แข่งระหว่างทั้งสองมีอยู่ก่อนแล้ว

“แล้วคุณเพียร์ซเป็นคนแบบไหนเหรอ?”

อาเรียถามด้วยน้ำเสียงที่ดูอยากรู้ตามมารยาท

“มีเสน่ห์มาก”

ลูซี่ยิ้มกว้าง

“แบบ มากจริงๆ”

“ผู้ชายประเภทที่จำชื่อเธอได้”

“ถามสารทุกข์สุกดิบของครอบครัวเธอได้”

“แล้วก็หล่อมากเหมือนกันนะ”

“แต่คนละแบบกับคุณแบล็กวูด”

“น่ากลัวน้อยกว่า”

“เข้าถึงง่ายกว่า”

“เข้าใจไหม?”

อาเรียเข้าใจทันที

เดเมียน แบล็กวูดเป็นผู้ชายที่สวยงามในแบบที่เตือนให้คนอื่นอยู่ห่างๆ

ส่วนจูเลียน เพียร์ซคงเป็นผู้ชายที่สวยงามในแบบที่ชวนให้เดินเข้าไปใกล้

“ยังไงก็ตาม”

ลูซี่พูดต่อ

“คุณนายเฉินจะอธิบายรายละเอียดการจัดงานให้เอง”

“แต่ขอเตือนไว้ก่อน”

“คุณแบล็กวูดจะค่อนข้างแปลกเวลาคุณเพียร์ซอยู่ใกล้ๆ”

“เรื่องมากขึ้น”

“จุกจิกขึ้น”

“พิถีพิถันกับทุกอย่างมากขึ้น”

หวง

เสียงในหัวของอาเรียตอบแทน

เขาจะหวง

แต่หวงอะไร?

พนักงานของตัวเอง?

พื้นที่ของตัวเอง?

หรือการควบคุมทุกอย่างให้อยู่ในมือ?

หกโมงเย็น

คุณนายเฉินเรียกอาเรียกับพนักงานอีกสองคนมารวมตัวเพื่อเตรียมงานขั้นสุดท้าย

“ห้องสมุดต้องสมบูรณ์แบบ”

เธอกล่าวด้วยน้ำเสียงที่ไม่เปิดโอกาสให้ใครโต้แย้ง

“จูเลียน เพียร์ซเป็นทั้งคู่ค้าทางธุรกิจและเพื่อนสนิทของคุณแบล็กวูด”

“ซาร่าห์”

“คืนนี้เธอจะเป็นคนเสิร์ฟเครื่องดื่ม”

“ลูซี่กับมาเรียดูแลเรื่องอาหาร”

“เจมส์จะเป็นคนควบคุมภาพรวมทั้งหมด”

เธอยื่นรายการละเอียดให้

“วิสกี้ที่คุณแบล็กวูดชอบต้องจัดแสดงบนรถเข็นบาร์ตามนี้”

“ขวดเหล่านี้”

“เรียงลำดับนี้”

“ใช้แก้วคริสตัลเท่านั้น”

“ห้ามใช้แก้วธรรมดา”

“ถังน้ำแข็งต้องเต็มแต่ไม่ล้น”

“ส่วนแสงไฟต้องอบอุ่นแต่ไม่มืด”

“ใช้โคมไฟสีอำพัน”

“ไม่ใช่ไฟสีขาว”

อาเรียจดจำรายละเอียดทุกอย่างอย่างรวดเร็ว

“คุณเพียร์ซมักมาถึงประมาณหนึ่งทุ่มครึ่ง”

คุณนายเฉินกล่าวต่อ

“เธอต้องเข้าประจำตำแหน่งตอนหนึ่งทุ่มสิบห้า”

“เวลาเสิร์ฟให้เข้าทางด้านขวาเสมอ”

“อย่าขัดจังหวะบทสนทนา”

“อยู่ในตำแหน่งที่มองเห็นได้”

“แต่ไม่รบกวน”

“พวกเขาควรส่งสัญญาณเรียกเธอได้โดยไม่ต้องตะโกน”

“เข้าใจไหม?”

“เข้าใจค่ะ”

“แล้วก็ซาร่าห์”

สีหน้าของคุณนายเฉินจริงจังขึ้น

“คุณเพียร์ซเป็นคน...เป็นมิตร”

“มากเกินไปในบางครั้ง”

“ถ้าเขาทำให้เธอรู้สึกไม่สบายใจ”

“ให้ส่งสัญญาณหาเจมส์หรือฉันทันที”

“คุณแบล็กวูดไม่ยอมให้ใครคุกคามพนักงานของเขา”

“ไม่ว่าแขกคนนั้นจะเป็นใครก็ตาม”

เป็นคำเตือนเดียวกับที่เดเมียนให้เธอแทบทุกคำ

ชัดเจนว่าจูเลียน เพียร์ซมีชื่อเสียงในด้านนี้พอสมควร

เวลา 19:15 น.

ห้องสมุดพร้อมสมบูรณ์แบบแล้ว

แสงไฟสีอุ่นสร้างบรรยากาศเป็นส่วนตัว

รถเข็นบาร์เต็มไปด้วยวิสกี้ราคาแพงน่าประทับใจ

เสียงแจ๊สเบาๆ ดังคลออยู่ในระดับที่แทบไม่ได้ยิน

อาเรียยืนอยู่ใกล้บาร์

มือประสานกันด้านหน้า

พยายามดูเป็นมืออาชีพ

และไร้ตัวตนในเวลาเดียวกัน

เวลา 19:28 น.

เดเมียนเดินเข้ามา

เขาเปลี่ยนเสื้อผ้าจากตอนกลางวันแล้ว

แม้คำว่า “ลำลอง” สำหรับเขาจะยังหมายถึงเสื้อผ้าราคาแพงอยู่ดี

กางเกงสแลคสีเข้ม

สเวตเตอร์แคชเมียร์สีเทาเข้ม

ที่น่าจะมีราคาสูงกว่ารถของเธอทั้งคัน

แขนเสื้อถูกพับขึ้นถึงข้อศอก

เผยให้เห็นท่อนแขนแข็งแรงคู่นั้นอีกครั้ง

ซึ่งไม่ควรจะดึงดูดสายตาได้มากขนาดนี้เลย

ดวงตาของเขากวาดสำรวจห้อง

ตรวจสอบทุกรายละเอียด

ก่อนจะหยุดอยู่ที่เธอ

จากนั้นเขาก็เดินเข้ามาใกล้

ชีพจรของอาเรียเต้นเร็วขึ้นทันที

“ทุกอย่างดูดีมาก”

เขาพูดเสียงต่ำ

เบาพอให้ได้ยินกันเพียงสองคน

“จำสิ่งที่ผมพูดไว้ก่อนหน้านี้ด้วย”

“เป็นมืออาชีพ”

“รักษาระยะห่าง”

“ค่ะ คุณผู้ชาย”

ตอนนี้เขาอยู่ใกล้มาก

ใกล้จนเธอได้กลิ่นโคโลญจน์ของเขา

ต่างจากตอนเช้า

เข้มกว่า

ลุ่มลึกกว่า

และใกล้พอให้เธอเห็นประกายสีเงินเล็กๆ ในดวงตาสีเทาคู่นั้น

“จูเลียนจะพยายามหว่านเสน่ห์ใส่คุณ”

เดเมียนกล่าวต่อ

“เขาทำแบบนั้นเก่ง”

“มีประสบการณ์มาก”

“อย่าหลงกลเขา”

“ดิฉันไม่หลงแน่นอนค่ะ”

“ดี”

มือของเขายกขึ้น

หัวใจของอาเรียแทบหยุดเต้น

ชั่วขณะหนึ่งเธอนึกว่าเขากำลังจะสัมผัสใบหน้าของเธอ

แต่กลับไม่ใช่

เขาเอื้อมผ่านไหล่เธอไป

เพื่อขยับขวดวิสกี้ที่เบี้ยวจากแนวเดิมเพียงไม่กี่มิลลิเมตร

“เพราะผมไม่ชอบแบ่งความสนใจของพนักงานให้ใคร”

เขาพูดเรียบๆ

“เวลาคุณทำงานให้ผม”

“ความสนใจของคุณควรอยู่ที่ผม”

“เข้าใจไหม?”

คำพูดนั้นทำให้ความร้อนแล่นวาบไปทั่วร่าง

ไม่ชอบแบ่ง

ราวกับเธอเป็นของเขา

“เข้าใจค่ะ คุณผู้ชาย”

“เดเมียน!”

เสียงหนึ่งดังขึ้นจากทางประตู

“นายกำลังซ่อนวิสกี้ดีๆ ไม่ให้ฉันดื่มอีกแล้วหรือไง?”

เดเมียนถอยออกห่างอย่างแนบเนียน

หน้ากากของนักธุรกิจผู้สมบูรณ์แบบกลับเข้าที่ในพริบตา

ก่อนหันไปยังต้นเสียง

“จูเลียน”

เขากล่าวอย่างแห้งๆ

“วันนี้มาตรงเวลาเป็นครั้งแรกเลยนะ”