บทที่ 009: การเดิมพัน

บทที่ 009: การเดิมพัน

ภายในพระราชวัง ณ ตำหนักคุนหนิง

ฮ่องเต้และฮองเฮาทรงประทับเอนพระวรกายพิงแนบชิดกัน เสวยสุขกับช่วงเวลาแห่งความสงบสุขสั้นๆ นี้

หลี่เซ่อฮ่องเต้องค์ปัจจุบันทรงเป็นมหากษัตริย์ผู้มีความรักมั่นคงที่หาได้ยากยิ่ง นอกจากฮองเฮาแล้ว ในตำหนักในของพระองค์ก็มีพระสนมอยู่เพียงไม่กี่นางเท่านั้น

ดังนั้น ยามใดที่มีเวลาว่าง หลี่เซ่อก็มักจะเสด็จมายังตำหนักคุนหนิงเพื่อประทับอยู่กับฮองเฮาเสมอ

ทว่าด้วยเหตุผลกลใดไม่ทราบ ในวันนี้ภายในพระทัยของพระองค์กลับรู้สึกกระสับกระส่ายอยู่เนืองๆ

ฮองเฮาทรงเงยพระพักตร์ขึ้นมองพระองค์พลางเอ่ยถามด้วยความอ่อนโยน "ฝ่าบาท ทรงมีเรื่องไม่สบายพระทัยอันใดในพระทัยหรือเพคะ?"

หลี่เซ่อทรงหลุดสรวลเบาๆ แล้วตรัสว่า "ไม่มีสิ่งใดหรอก ข้าเพียงแต่รู้สึกเป็นห่วงแม่นางอันหนิงผู้นั้นอยู่บ้าง คิดมิถึงเลยว่านางจะมีปฏิกิริยาต่อราชโองการสมรสพระราชทานรุนแรงถึงเพียงนี้"

"หรือว่าคราวนี้ข้าจะกระทำความผิดพลาดไปจริงๆ?"

ฮองเฮาทรงค้อนขวับมองพระองค์ จากนั้นจึงค่อยๆ หยัดกายลุกขึ้นยืน พลางประคองพระพักตร์ของพระองค์เอาไว้แล้วเอ่ยด้วยสีหน้าจริงจัง "ฝ่าบาท ทรงเป็นถึงโอรสสวรรค์ โอรสสวรรค์ย่อมมิมีวันกระทำความผิดพลาดเพคะ"

"ทว่า..."

ยังมิทันที่พระองค์จะตรัสจบ ฝ่าพระหัตถ์อันขาวเนียนและอ่อนนุ่มของฮองเฮาก็กดแนบลงบนพระโอษฐ์ของพระองค์เบาๆ "หากฝ่าบาททรงเป็นกังวลจริงๆ ก็ทรงให้นางเสด็จมาเสวยพระกระยาหารค่ำร่วมกับพวกเราเถิดเพคะ พวกเราจะได้ช่วยกันเกลี้ยกล่อมนางดูสักครา

ถึงแม้คุณชายสี่สกุลหยางจะมีความเย่อหยิ่งดื้อรั้นอยู่บ้าง ทว่าอย่างไรเสียเขาก็เป็นทายาทเพียงคนเดียวที่สืบสายเลือดของจวนเจิ้นกั๋วกง ยามนี้ท่านกงผู้เฒ่าก็ชราภาพมากแล้ว ทั้งยังมีบาดแผลเก่าติดตัวอยู่เต็มไปหมด ไม่แน่ว่าวันใดวันหนึ่ง..."

นางเอ่ยด้วยน้ำเสียงวิตกกังวล "หากคราวนั้นหยางเทียนซิงมิได้ควบม้าศึกรอนแรมเป็นระยะทางพันหลี่เพื่อมาช่วยชีวิตกษัตริย์ หลังจากศึกสงครามที่หุบเขาเยี่ยนตั้ง ต้าเว่ยของเราก็คงล่มสลายไปแล้ว และฝ่าบาทก็คงมิมีโอกาสได้เสด็จขึ้นครองราชย์เป็นฮ่องเต้เช่นนี้หรอกเพคะ

ตระกูลหยางถือเป็นผู้มีพระคุณอันยิ่งใหญ่ต่อราชวงศ์ของเรา"

"พวกเราย่อมดื่มน้ำมิอาจลืมต้นน้ำได้"

"อย่างไรเสีย ในเมื่อฝ่าบาททรงพระราชทานสมรสลงไปแล้ว ก็ย่อมมิมีเหตุผลอันใดที่จะต้องถอนราชโองการคืนมา นี่เป็นคำขอเพียงสิ่งเดียวของท่านกงผู้เฒ่าก่อนตายเช่นกัน ราชวงศ์หลี่ของเราย่อมมิอาจทำให้เหล่าขุนนางผู้ภักดีต้องหมดกำลังใจเด็ดขาดเพคะ"

ถ้อยคำของฮองเฮาทำให้หลี่เซ่อตกสู่วังวังความคิด

ครู่ต่อมา พระองค์จึงหันไปสั่งการแก่นางกำนัลว่า "จงเดินทางไปยังตำหนักซิ่งชิ่ง ไปเชิญองค์หญิงอันหนิงมาเสวยพระกระยาหารค่ำที่นี่"

ทว่าในเวลานั้นเอง ขันทีน้อยผู้หนึ่งก็วิ่งหน้าตื่นเข้ามาพลางกราบทูลเสียงดังลั่น "ฝ่าบาท ฮองเฮา แย่แล้วขอรับ! องค์หญิง... ทรงลอบเสด็จออกไปนอกวังแล้วขอรับ!"

"อะไรนะ? เสด็จออกไปนอกวังรึ?"

"นางเสด็จไปที่ใด? รีบส่งคนไปพานางกลับมาหาข้าเดี๋ยวนี้"

หลี่เซ่อและฮองเฮาทรงลุกขึ้นประทับยืนทันที พลางส่งสายตาดุดันจับจ้องไปยังขันทีน้อยผู้นั้น

ขันทีน้อยกลอกตาไปมาด้วยความหวาดกลัวจนมิกล้าเอ่ยปาก

ฮองเฮาทรงเป็นคนฉลาดหลักแหลม จึงล่วงรู้ได้ทันทีว่ามีสิ่งผิดปกติ นางจึงเอ่ยถามขึ้นทันควัน "เจ้าย่อมล่วงรู้ดีว่าองค์หญิงอันหนิงเสด็จไปที่ใด ใช่หรือไม่?

จงว่ามา แล้วเปิ่นกงจะละเว้นโทษตายให้แก่เจ้า"

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับสายตาอันดุดันของฮองเฮา ขันทีน้อยนามว่าเสี่ยวไห่ก็เนื้อตัวสั่นเทิ้มทันที พลางกราบทูลว่า "กราบทูลฝ่าบาท กราบทูลฮองเฮา องค์หญิงทรงปลอมตัวเป็นบุรุษลอบเสด็จไปยังหอฟ่งฉีแล้วขอรับ"

"หอฟ่งฉีรึ? มันคือสถานที่แบบใดกัน?"

หลี่เซ่อทรงเอ่ยถามทันที

ฮองเฮาทรงปรายสายตามองพระองค์ แววตาฉายแววหยอกล้อพลางเอ่ยว่า "ฝ่าบาท หอฟ่งฉีก็คือหอนางโลมที่มีชื่อเสียงโด่งดังในเมืองฉางอันอย่างไรเล่าเพคะ"

"หอนางโลมรึ?"

"เจ้ากำลังจะบอกว่าพระธิดาของข้า... องค์หญิงอันหนิงผู้สูงศักดิ์แห่งต้าเว่ย นาง... นางแอบไปเที่ยวหอนางโลมงั้นรึ?"

"ไป รีบส่งคนไปจับตัวนางกลับมาหาข้าเดี๋ยวนี้! ข้าสาบานเลยว่าจะหักขาของนางให้ได้!"

ดวงพระเนตรของหลี่เซ่อขึ้นสีแดงก่ำ ทรงรู้สึกหน้ามืดวิงเวียนขึ้นมาทันที

องค์หญิงแห่งราชวงศ์แอบไปเที่ยวหอนางโลม นี่ช่างเป็นเรื่องราวฉาวโฉ่ที่มิเคยบังเกิดขึ้นมาก่อนในประวัติศาสตร์โดยแท้

ในเวลานี้ เสี่ยวไห่จึงได้บอกเล่าถึงเหตุการณ์ทั้งหมดที่เกิดขึ้นในหอฟ่งฉีอย่างละเอียด

ฮองเฮาทรงรับฟัง เรียวคิ้วขมวดมุ่นเล็กน้อยพลางเอ่ยถาม "เจ้าบอกว่าคุณชายสี่สกุลหยางก็อยู่ที่นั่นด้วยรึ? นางแอบตามเขาไปงั้นรึ?"

"ขอรับ"

"คุณชายสี่สกุลหยางกำลังจะรจนาบทกวีงั้นรึ?"

"ขอรับ ฮองเฮา"

ฮองเฮาจึงหันไปเอ่ยกับหลี่เซ่อทันที "ฝ่าบาท หม่อมฉันเห็นว่ายามนี้ยังมิจำเป็นต้องรีบร้อนส่งคนไปพานางกลับมาหรอกเพคะ มิใช่ว่านางกำลังต่อต้านงานสมรสครั้งนี้อยู่หรอกรึ? เช่นนั้นก็ปล่อยให้นางได้ไปยลเห็นนิสัยใจคอของคุณชายสี่สกุลหยางด้วยตาตนเองเถิดเพคะ หากเขาเป็นคนเหลวแหลกไร้ค่าจนมิอาจเยียวยาได้จริงๆ ถึงเวลานั้นพวกเราก็ย่อมมีคำอธิบายให้แก่ท่านกงผู้เฒ่าใช่หรือไม่เพคะ?"

"เจ้ากำลังจะบอกว่า... ให้ยกเลิกงานหมั้นหมายงั้นรึ?"

หลี่เซ่อมองฮองเฮาด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความตกพระทัย

ฮองเฮาทรงพยักพระพักตร์รับคำ "องค์หญิงอันหนิงทรงต่อต้านงานสมรสครั้งนี้ถึงเพียงนี้ หากพวกเรายังดึงดันบังคับให้นางต้องแต่งงานออกเรือนไป หม่อมฉันเกรงว่าจะเกิดเรื่องร้ายแรงขึ้นมาเพคะ"

หลังจากนิ่งเงียบไปนานแสนนาน ในที่สุดหลี่เซ่อก็ลอบถอนพระทัยยาว "เช่นนั้นก็เอาตามที่เจ้าว่าเถิด คนกล้า! จงส่งคนไปคอยเฝ้าสังเกตการณ์ความเคลื่อนไหวที่หอฟ่งฉีอย่างใกล้ชิด และต้องรักษาความปลอดภัยขององค์หญิงอันหนิงให้จงได้"

...ณ หอฟ่งฉี

มุมปากของซูซิ่งเหอหยักลึก เผยให้เห็นรอยยิ้มประดุจผู้ชนะที่แผนการประสบความสำเร็จ

องค์หญิงอันหนิงที่แอบฟังอยู่ห้องส่วนตัวข้างๆ เมื่อได้ยินว่าหยางอี้ตอบตกลงรับคำท้า ก็พลันกวัดแกว่งกำปั้นน้อยๆ ของนางพลางเอ่ยด้วยความขัดพระทัย "ไอ้หยางอี้ผู้นี้ มิใช่เป็นเพียงคนเสเพลไร้ค่าเท่านั้น ทว่าข้าเห็นว่าเขาเป็นคนโง่เขลาเบาปัญญาเสียมากกว่า! ทั้งที่ล่วงรู้ดีว่าเป็นหลุมพราง ทว่ากลับยังคงกระโดดลงไปติดกับดักเองเสียได้"

หลังจากเอ่ยจบ นางก็พลันนึกขึ้นได้ว่าตนเองกำลังออกตัวปกป้องหยางอี้อยู่ ใบหน้าอันงดงามเนียนละเอียดจึงขึ้นสีแดงซ่านขึ้นมาโดยมิรู้ตัว หัวใจเต้นระทึกรัวเร็วอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย

นางจึงเอ่ยปลอบใจตนเองในใจ 'ข้าเพียงแค่ทนดูท่าทางเสแสร้งปลิ้นปล้อนของซูซิ่งเหอมิได้เท่านั้น เบื้องหน้ายิ้มแย้ม ทว่าเบื้องหลังกลับซ่อนพิษร้ายประดุจฝูงอสรพิษ'

พวกมันทั้งสองคนล้วนแต่มิใช่คนดีเลยสักนิด

ในเวลานั้นเอง หยางอี้ก็พลันเอ่ยขึ้นมาทันควัน "ในเมื่อพี่ซูคิดจะเดิมพัน เหตุใดพวกเรามิเพิ่มเงินเดิมพันให้สูงขึ้นอีกหน่อยเล่า? พวกเราต่างก็เป็นคุณชายตระกูลใหญ่ด้วยกันทั้งคู่ และคุณชายผู้นี้ก็เป็นคนรักเกียรติรักศักดิ์ศรีดียิ่ง หากเดิมพันน้อยเกินไปย่อมหมดสนุกเป็นแน่"

"โอ้? คุณชายสี่ แล้วเจ้าคิดอยากจะเดิมพันสิ่งใดเล่า?"

ซูซิ่งเหอมองอีกฝ่ายด้วยรอยยิ้มพราย ภายในใจพลันลิงโลดด้วยความยินดียิ่งนัก

คุณชายสี่สกุลหยาง เจ้านี่ช่างโง่เขลาเบาปัญญาไม่มีผิด เพียงถูกยั่วยุเล็กน้อยก็ติดหลุมพรางเสียแล้ว

คนเช่นนี้มิคู่ควรจะมาเป็นคู่ต่อสู้ของเขาเลยสักนิด

หยางอี้เอ่ยว่า "หากบทกวีที่คุณชายผู้นี้รจนาขึ้นมาพอฟังได้ เช่นนั้นค่าใช้จ่ายทั้งหมดของแขกเหรื่อทุกคนในวันนี้ เจ้า ซูซิ่งเหอ จะต้องเป็นคนจ่ายอัฐให้ทั้งหมด

ในทางกลับกัน หากบทกวีที่คุณชายผู้นี้รจนาขึ้นมาหยาบโลนไร้ค่า เช่นนั้นค่าใช้จ่ายทั้งหมดของแขกเหรื่อทุกคนในวันนี้ คุณชายผู้นี้จะเป็นคนจ่ายอัฐให้เอง เจ้าคิดเห็นอย่างไรเล่า?"

ดวงตาของซูซิ่งเหอเปล่งประกายระยิบระยับทันที ก่อนจะระเบิดเสียงหัวเราะลั่นออกมา "ช่างสมกับเป็นคุณชายสี่สกุลหยาง ฝีไม้ลายมือช่างลึกล้ำยิ่งนัก! ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ข้าก็ยอมรับคำท้าเดิมพันครั้งนี้ของเจ้า"

สิ้นคำกล่าวนี้ เสียงปรบมืออันเกรียวกราดก็ระเบิดดังขึ้นไปทั่วทั้งหอฟ่งฉีทันที

เหล่าแขกเหรื่อทุกคนต่างพากันลิงโลดด้วยความยินดียิ่งนัก

บางคนตะโกนลั่น "คุณชายสี่ช่างเก่งกล้ายิ่งนัก! วันนี้ท่านต้องจ่ายอัฐค่าเหล้าให้ข้าแล้วนะขอรับ!"

"ฮ่าๆๆ วันนี้ข้าจะเรียกหญิงงามมาปรนนิบัติสักสองนาง ไม่สิ ต้องสี่นางเลยเชียว! อย่างไรเสียคุณชายสี่ก็เป็นคนจ่ายอัฐให้อยู่ดี"

พวกเขาทุกคนต่างพากันปักใจเชื่อว่า คุณชายสี่สกุลหยางย่อมต้องเป็นฝ่ายปราชัยพ่ายแพ้อย่างแน่นอน

ร่างของเฉินหยวนสั่นเทิ้มด้วยความขวัญหนีดีฝ่อ พลางปาดเหงื่อเย็นออกจากใบหน้า น้ำเสียงแปรเปลี่ยนเป็นตะกุกตะกัก "คุณชายสี่ แล้วเจ้าจะไปหาอัฐมากมายมาจากที่ใดกันเล่า?"

คิดจะจ่ายอัฐเหมาทั้งหองั้นรึ?

เจ้าล่วงรู้หรือไม่ว่าค่าใช้จ่ายทั้งหมดของหอนางโลมในวันนี้เป็นจำนวนเท่าใดกัน?

หากมิมีอัฐอย่างน้อยหนึ่งหมื่นตำลึง ย่อมมิอาจจ่ายได้ครบถ้วนแน่แท้

ยามนี้จวนกงก็ติดค้างหนี้สินจนแทบจะไม่เหลือสิ่งใดแล้ว มีเพียงเปลือกนอกที่ว่างเปล่าเท่านั้น

หากคราวนี้เจ้ายังเป็นฝ่ายพ่ายแพ้เดิมพันอีก

เกรงว่าต่อให้ขายจวนกงทั้งจวน ก็คงมิอาจชดใช้หนี้สินได้หมดสิ้นแน่แท้

เจ้าอ้วนตื่นตระหนกจนทำตัวไม่ถูก

ทว่าหยางอี้กลับมิได้มีความวิตกกังวลเลยแม้แต่น้อย

เขามองดูเจ้าอ้วนพลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยราวมันเป็นเรื่องธรรมดา "ข้ามิมีอัฐ ทว่าเจ้ามีใช่หรือไม่เล่า? อัฐจำนวนเท่านี้สำหรับเจ้าแล้ว ช่างประดุจขนหน้าแข้งเส้นเดียวเท่านั้นเอง"

เฉินหยวนครุ่นคิดตามก็รู้สึกว่ามันมีเหตุผลอยู่บ้าง

เขาทุบต้นขาตนเองดังปังพลางเอ่ยด้วยความฮึกเหิม "เอาเถิด เดิมพันก็เดิมพันสิ! อย่างมากที่สุดข้าก็ยอมสละเงินเบี้ยหวัดที่สะสมมาสามปีเต็มเลยเชียว

วันนี้ เฉินหยวนผู้นี้จะยอมเอาชีวิตเข้าแลกเพื่ออยู่เคียงข้างพี่น้องร่วมสาบานเอง!"

เขาทุบยอดอกตนเองเสียงดังทุบๆ ใบหน้าเปี่ยมไปด้วยจิตวิญญาณของวีรชนผู้กล้าหาญยิ่งนัก

ทว่าบนหน้าผากกลับมีเม็ดเหงื่อขนาดเท่าเมล็ดถั่วผุดพรายไหลย้อยลงมาไม่ขาดสาย

เห็นได้ชัดว่าภายในใจของเขากำลังหลั่งโลหิตด้วยความปวดใจยิ่งนัก

เมื่อหยางอี้เห็นว่าอีกฝ่ายยินดีที่จะเอาชีวิตและทรัพย์สินเข้าแลกเพื่อร่วมเดิมพันไปกับตน ความรู้สึกตื้นตันใจอันสายหนึ่งก็พลันเอ่อล้นขึ้นมาในใจทันที

เจ้าอ้วนตัวดี เจ้าช่างเป็นพี่น้องร่วมสาบานที่แท้จริงโดยแท้

ในเวลานั้นเอง เสียงบรรเลงพิณอันไพเราะเพราะพริ้งพลันดังลอยมาจากชั้นบน ตามด้วยน้ำเสียงอันอ่อนหวานที่เอ่ยขึ้นว่า "ในเมื่อคุณชายสี่สกุลหยางคิดจะรจนาบทกวี เช่นนั้นให้บ่าวผู้นี้มาทำหน้าที่เป็นผู้ตดสินให้ ดีหรือไม่เจ้าคะ?"

ทันทีที่นางเอ่ยปาก ทั่วทั้งบริเวณพลันตกสู่อยู่ในความเงียบสงัดทันตาเห็น

ก่อนที่เสียงโห่ร้องต้อนรับอันสะเทือนเลื่อนลั่นปฐพีจะระเบิดดังขึ้นตามมาในวินาทีต่อมา

"เป็นแม่สื่ออันดับหนึ่ง หลิวอวี้อวี้!"