บทที่ 10: บาร์ตัน

บทที่ 10: บาร์ตัน

ภาพโฮโลแกรมของเด็กสาวเรือนผมสีดำปรากฏขึ้นจากหอยทากสื่อสารที่ปลายนิ้วของชาร์ล็อตต์ หลินหลิน สีหน้าของเด็กสาวเต็มไปด้วยความร้อนรน พร้อมกับเสียงแทรกดังจอแจลอดออกมาจากอุปกรณ์

"ลูกพี่หลินหลิน พวกโจรสลัดกำลังโจมตีเรา"

"เข้าใจแล้ว ฉันจะกลับไปเดี๋ยวนี้" ชาร์ล็อตต์ หลินหลินวางสายหอยทากสื่อสารลงแล้วหันไปสบตากับนิวเกต

"ดูเหมือนว่าเราจะไม่มีเวลาคุยกันต่อแล้วจริงๆ ฉันขอตัวก่อนก็แล้วกัน"

กลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวปะทุออกมาจากร่างของชาร์ล็อตต์ หลินหลินในฉับพลัน เสียงกระแสไฟฟ้าแปลกประหลาดดังลั่นเปรี๊ยะปร๊ะกลางอากาศ ก้อนน้ำแข็งก่อตัวขึ้นบนท้องฟ้าเบื้องบนก่อนจะระเหิดกลายเป็นม่านหมอก

เกล็ดมังกรสีขาวบริสุทธิ์ทอประกายเงางามผุดขึ้นมาจากใต้ผิวพรรณอันเรียบเนียนอย่างรวดเร็ว ลุกลามลามปกคลุมไปทั่วทั้งเรือนร่าง หลงเหลือเพียงบริเวณเอว หน้าท้อง และใบหน้าบางส่วนเท่านั้น ใบหน้าของเธอที่ถูกประดับประดาด้วยเกล็ดมังกรสีขาวประปรายยิ่งขับเน้นความงดงามและดูลี้ลับทรงอำนาจมากยิ่งขึ้น

ในขณะเดียวกัน เขามังกรคู่ยักษ์สีขาวโค้งงอกงามขึ้นจากกลางศีรษะ พร้อมกับปีกมังกรสีน้ำเงินครามขนาดมหึมาที่สยายออกทางด้านหลัง ปลายกระเบนเหน็บปรากฏหางมังกรเรียวยาวที่ปกคลุมด้วยขนสีชมพูทิ้งตัวลงมา

ในวินาทีนี้ ชาร์ล็อตต์ หลินหลินดูราวกับเทพธิดานักรบมังกรที่ก้าวเดินออกมาจากตำนานโบราณกาล ร่างกายอันสูงใหญ่เป็นทุนเดิมเมื่อผสานเข้ากับรูปลักษณ์ของมังกรครึ่งซีกยิ่งแผ่แรงกดดันมหาศาล เกล็ดและปีกมังกรไม่ได้ทำให้เธอดูอัปลักษณ์น่ากลัวเลยแม้แต่น้อย ทว่ากลับหลอมรวมกลายเป็นความงดงามอันทรงพลัง สง่างาม และปราดเปรียวอย่างเป็นเอกลักษณ์

พลังของผลปีศาจสายโซออนสัตว์มายา ผลริวริว โมเดล มังกรเวทมนตร์ ตามที่ชาร์ล็อตต์ หลินหลินเรียกขาน ได้ปรากฏโฉมขึ้นเป็นครั้งแรกบนเกาะฮาจิโนสึ กลิ่นอายที่แผ่ซ่านออกมาถึงกับทำให้ลูกเรือของกลุ่มโจรสลัดหนวดขาวที่เพิ่งจะได้สติฟื้นขึ้นมาบริเวณนั้น ต้องร่วงหล่นเข้าสู่ห้วงนิทราไปอีกระลอก

หลังจากการกลายร่าง เท้าขวาที่บัดนี้แปรเปลี่ยนเป็นกรงเล็บอันปกคลุมด้วยเกล็ดสีขาวละเอียดก็เกี่ยวรวบร่างอันไร้สติของคุโรซึมิ ฮิกุราชิขึ้นจากพื้น ปีกมังกรสีน้ำเงินครามขนาดมหึมาบนแผ่นหลังกระพือขึ้นเบาๆ

ตู้ม

กระแสลมกรรโชกแรงพัดหวีดหวิว ฝุ่นผงบนพื้นดินม้วนตัวกระจายออกเป็นวงกว้าง ร่างอันใหญ่โตของชาร์ล็อตต์ หลินหลินแปรเปลี่ยนเป็นลำแสงพุ่งทะยานขึ้นสู่ห้วงนภาในพริบตา ความเร็วอันเหลือเชื่อทิ้งร่องรอยเส้นทางยาวเหยียดไว้กลางอากาศ พร้อมกับถ้อยคำที่ดังกังวานลอยตามสายลม

"นิวเกต ไว้พบกันใหม่"

"กุระระระระระ ตกลง ฉันจะรอ" นิวเกตแหงนหน้าหัวเราะลั่นนภา สายตาจดจ้องไปยังร่างที่กลายสภาพเป็นเพียงจุดเล็กจ้อยบนเส้นขอบฟ้าในชั่วอึดใจ ประกายแห่งความตื่นตะลึงและจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้อันลึกล้ำวาบผ่านดวงตาของเขา

"ผลปีศาจสายโซออนสัตว์มายางั้นรึ สัตว์ประหลาดขนานแท้อีกคนแล้วสิ อยากรู้จริงๆ ว่าเจ้าร็อคส์มันไปสรรหาสัตว์ประหลาดแบบนี้มาจากไหนกัน"

ย้อนกลับไปเมื่อสิบกว่านาทีก่อนหน้านี้ ณ น่านน้ำรอบนอกของเกาะฮาจิโนสึ เรือไม้ลำหนึ่งที่โบกสะบัดธงสัญลักษณ์ของกลุ่มโจรสลัดร็อคส์ ซึ่งมีขนาดใหญ่กว่าเรือทั่วไปถึงสามเท่า กำลังจอดทอดสมออยู่อย่างเงียบสงบ

นี่คือเรือขนาดใหญ่ที่ถูกออกแบบมาตามมาตรฐานของเรือคุ้มกันระดับชาติ มันคือของขวัญบรรลุนิติภาวะและรางวัลแห่งการเข้ารับตำแหน่งองครักษ์อาณาจักรที่บิดามารดาของชาร์ล็อตต์ หลินหลินเตรียมไว้ให้ ตัวเรือทั้งแข็งแกร่งและโอ่อ่าสง่างาม ดูแปลกแยกและแตกต่างจากบรรดาเรือโจรสลัดทั่วไปในแถบนี้อย่างสิ้นเชิง

ทว่า การออกเรือครั้งแรกของเรือคุ้มกันลำนี้กลับไม่ได้มีไว้เพื่อปกปักรักษาอาณาจักรหรือต้านทานเหล่าโจรสลัด แต่กลับเป็นการหลบหนีจากการตามล่าขององค์ราชา และในยามนี้ มันถึงขั้นประดับด้วยธงของกลุ่มโจรสลัดร็อคส์เสียแล้ว

บริเวณดาดฟ้าเรือ วีน่า เด็กสาววัยสิบเจ็ดปีผู้มีเรือนผมยาวสีดำขลับและรับหน้าที่เป็นต้นหนประจำเรือ กำลังทอดสายตามมองไปยังทิศทางของเกาะฮาจิโนสึด้วยสีหน้าที่เต็มไปด้วยความวิตกกังวล

"ไม่รู้ป่านนี้หลินหลินจะเป็นอย่างไรบ้าง เกาะนั่นดูน่าสะพรึงกลัวเหลือเกิน"

"ทำใจให้สบายเถอะวีน่า" หญิงสาววัยผู้ใหญ่ผู้มีเรือนผมยาวสีน้ำตาลก้าวเข้ามาลูบศีรษะของเธออย่างแผ่วเบา

"หลินหลินคือมหาโจรสลัดที่มีค่าหัวสูงถึงห้าร้อยล้านเบรี เป็นวีรสตรีที่ดึงพวกเราขึ้นมาจากขุมนรก เธอมีพลังมากพอที่จะบดขยี้ศูนย์ย่อยของกองทัพเรือได้ด้วยตัวคนเดียว พวกเราต้องเชื่อมั่นในตัวเธอนะ"

"พี่เซียพูดถูกแล้ว" ชิเยว่ หญิงสาวผู้มัดผมหางม้าสีฟ้าน้ำทะเลซึ่งดูเปี่ยมไปด้วยความห้าวหาญ พยักหน้ารับอย่างแข็งขันพร้อมกับแววตาอันแน่วแน่

"ค่าหัวของพี่หลินหลินอาจจะไม่ได้สูงที่สุดในกลุ่มโจรสลัดร็อคส์ แต่ฉันเชื่อว่าศักยภาพของพี่เขาไร้เทียมทานอย่างแน่นอน พี่เขาจะต้องปลอดภัยกลับมาแน่"

"แต่ว่า..." วีน่าก้มหน้าลง สองมือบีบเข้าหากันแน่นด้วยความกระวนกระวาย

"การที่พวกเราตามกัปตันหลินหลินมาถึงที่นี่ มันจะดีจริงๆ หรือ กัปตันหลินหลินเป็นห่วงว่าจะปกป้องพวกเราในดงโจรสลัดบนเกาะฮาจิโนสึได้ไม่เต็มที่ ถึงได้ให้พวกเรารออยู่ในน่านน้ำรอบนอกที่ค่อนข้างปลอดภัยแห่งนี้ คนที่ไร้ซึ่งเรี่ยวแรงอย่างพวกเรา ดูเหมือนจะกลายเป็นแค่ตัวถ่วงของกัปตันหลินหลินเสียมากกว่า..."

"พวกเราต่างหากล่ะที่ควรจะกังวลว่าจะถูกทอดทิ้ง" วีญ่า หญิงสาวเรือนผมหยักศกสีเหลืองทองโพล่งขึ้นมาอย่างมีอารมณ์ ดวงตาของเธอลุกโชนไปด้วยเพลิงแห่งความเคียดแค้น

"อย่างน้อยเธอก็ยังมีความรู้เรื่องการเดินเรือพอที่จะช่วยเหลือท่านกัปตันได้ แล้วพวกเราล่ะ พวกเรามันไร้ประโยชน์สิ้นดี แต่ว่า... ฉันไม่ยอมตัดใจหรอกถ้ายังไม่ได้ล้างแค้นไอ้พวกทหารเรือที่เห็นพวกเราเป็นผักปลา ตราบใดที่ยังได้ติดตามกัปตันหลินหลิน ความหวังก็ยังคงมีอยู่"

หญิงสาวทั้งสี่คนนี้ได้รับการช่วยเหลือออกมาจากสถานที่ที่ถูกขนานนามว่า ห้องบำบัดความใคร่ ซึ่งซุกซ่อนอยู่ลึกเข้าไปในศูนย์ย่อยของกองทัพเรือแห่งหนึ่ง ในช่วงเวลาที่ชาร์ล็อตต์ หลินหลินไปปฏิบัติภารกิจทดสอบเพื่อเข้าร่วมกลุ่มโจรสลัดร็อคส์ นั่นก็คือการบดขยี้ศูนย์ทัพเรือแห่งนั้น

เดิมที ชาร์ล็อตต์ หลินหลินเพียงแค่ตั้งใจจะทำลายฐานทัพให้ย่อยยับโดยไม่คิดจะเข่นฆ่าให้สิ้นซาก ทว่าทันทีที่ได้เห็นสภาพของพวกเธอทั้งสี่ที่แทบจะไร้เสื้อผ้าปกปิดกาย ซ้ำยังต้องทนทุกข์ทรมานจากบาดแผลฉกรรจ์ทั้งทางร่างกายและจิตใจ โทสะอันเดือดดาลก็พุ่งทะยานเข้ากลืนกินสติสัมปชัญญะของเธอไปจนหมดสิ้น ในวันนั้น ไม่มีทหารเรือหน้าไหนรอดชีวิตออกไปจากศูนย์ทัพเรือแห่งนั้นได้แม้แต่คนเดียว

บริเวณระเบียงชั้นสองของตัวเรือ มีอา เด็กสาวผู้เพียบพร้อมไปด้วยความสง่างามและมีเรือนผมสีบลอนด์สลวย กำลังยืนทอดกายพิงราวระเบียง เธอจิบกาแฟจากถ้วยกระเบื้องเคลือบ ขณะที่สายตาทอดมองลงไปยังกลุ่มหญิงสาวทั้งสี่คนบนดาดฟ้าเบื้องล่าง ก่อนจะเอ่ยเสียงเบากับหญิงสาวรูปร่างกำยำที่ยืนอยู่เคียงข้าง ซึ่งรับหน้าที่เป็นแม่ครัวใหญ่ขัดตาทัพในตอนนี้

"แบบส์ เธอคิดว่าพวกนั้น... ต้องเผชิญกับเรื่องเลวร้ายอะไรในฐานทัพเรือแห่งนั้นกันแน่ ทำไมฉันถึงรู้สึกว่าความเคียดแค้นในแววตาของพวกหล่อน มันฝังลึกเสียยิ่งกว่าพวกเราที่เคยถูกปฏิบัติเยี่ยง ของบรรณาการ เสียอีก"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น แบบส์ก็ถอนหายใจเฮือกใหญ่พร้อมกับส่ายหน้า "มีอา... เรื่องบางเรื่องมันก็ดำมืดเกินกว่าจะรับไหว การไม่รับรู้มันเสียเลยอาจจะเป็นความสุขอย่างหนึ่งก็ได้ เธอ... คงไม่อยากรับรู้มันหรอก"

"งั้นหรือ..." มีอาจิบกาแฟพลางครุ่นคิด แท้จริงแล้ว ในฐานะอดีตคุณหนูผู้สูงศักดิ์ ก่อนที่เธอจะถูกองค์ราชาของประเทศตนเองนำไปถวายให้เป็น ของบรรณาการ แด่เผ่ามังกรฟ้า เธอก็พอจะคาดเดาได้อยู่บ้างว่าวีน่าและคนอื่นๆ ต้องเผชิญกับการทรมานรูปแบบใด จากข่าวลืออันดำมืดที่เคยได้ยินผ่านหูมาในอดีต

เฉกเช่นเดียวกับหญิงสาวอีกราวยี่สิบชีวิตบนเรือลำนี้ เธอเองก็เคยเป็นหนึ่งใน เครื่องบรรณาการ ที่กำลังจะถูกส่งตัวไป และเป็นชาร์ล็อตต์ หลินหลินที่ยื่นมือเข้ามาช่วยเหลือพวกเธอเอาไว้ด้วยพลังอำนาจอันไร้เทียมทาน

อันที่จริงแล้ว จำนวนหญิงสาวที่ได้รับการช่วยเหลือจากชาร์ล็อตต์ หลินหลินนั้นมีมากกว่านี้หลายเท่านัก บางคนเลือกที่จะแยกย้ายไปตามเส้นทางของตน ในขณะที่บางส่วนก็สมัครใจรั้งอยู่บนเกาะแห่งท้องฟ้าสักแห่งในโลกใหม่ เพื่อคอยดูแลบิดามารดาผู้ชราภาพของหลินหลิน

"พี่มีอา แย่แล้ว มีเรือโจรสลัดกำลังมุ่งหน้ามาทางเราด้วยความเร็วสูงจากทางทิศตะวันตก"

ในชั่วขณะนั้นเอง เสียงตะโกนด้วยความตื่นตระหนกของเด็กสาวประจำหอสังเกตการณ์ก็ทำลายความเงียบงันอันน่าอึดอัดบนเรือลงในพริบตา

"ว่ายังไงนะ" มีอาขมวดคิ้วมุ่นในทันที เธอรีบรุดหน้าไปยังกราบเรือ พร้อมกับหยิบกล้องส่องทางไกลขึ้นมาสอดส่องไปยังผืนน้ำทางทิศตะวันตก

"จะเป็นไปได้ยังไงกัน ในเมื่อตอนนี้พวกเรากำลังชักธงของกลุ่มโจรสลัดร็อคส์อยู่นะ มีใครในโลกใหม่ที่กล้าแกว่งเท้าหาเสี้ยนกับคนของร็อคส์แบบไม่เกรงกลัวกันบ้าง"

ผ่านเลนส์ของกล้องส่องทางไกล ภาพของเรือโจรสลัดลำหนึ่งกำลังแล่นฝ่าคลื่นเข้ามาใกล้เรื่อยๆ อย่างชัดเจน และสิ่งที่ทำให้หัวใจของเธอต้องกระตุกวูบยิ่งกว่าเดิมก็คือ บนยอดเสากระโดงของเรือลำนั้น กลับมีธงสัญลักษณ์ของกลุ่มโจรสลัดร็อคส์โบกสะบัดอยู่เช่นเดียวกัน