บทที่ 9: จุดพลิกผันที่คาดไม่ถึง

บทที่ 9: จุดพลิกผันที่คาดไม่ถึง

ในขณะเดียวกัน ท่ามกลางการปะทะฮาคิราชันย์ระหว่างชาร์ล็อตต์ หลินหลินและนิวเกต คุโรซึมิ ฮิกุราชิที่อยู่ใกล้ชาร์ล็อตต์ หลินหลินมากกว่ากลับต้องรับผลกระทบไปเต็มๆ! คลื่นกระแทกจากฮาคิราชันย์ระดับสูงสุดทั้งสองสายกวาดซัดร่างของเธอราวกับคลื่นสึนามิที่จับต้องได้

เธอไม่สามารถแม้แต่จะเปล่งเสียงร้องออกมาได้ รู้สึกราวกับสมองกำลังถูกเข็มเหล็กนับไม่ถ้วนทิ่มแทง ทัศนวิสัยมืดดับลง ขาของเธออ่อนแรง ก่อนจะทรุดฮวบลงไปกองกับพื้นราวกับโคลนเหลว

ในทางตรงกันข้าม บาคินซึ่งยืนอยู่ด้านหลังนิวเกตกลับดูเหมือนไม่ได้รับผลกระทบใดๆ จากการปะทะกันของฮาคิราชันย์ทั้งสองสายเลยแม้แต่น้อย

ท้ายที่สุดแล้ว ฮาคิราชันย์ของแต่ละคนย่อมมีความแตกต่างกัน แม้ว่าฮาคิของทั้งสองจะดูสูสีกัน แต่การที่ชาร์ล็อตต์ หลินหลินไม่เหลือพลังมากพอที่จะปกป้องคุโรซึมิ ฮิกุราชิ ในขณะที่บาคินกลับปลอดภัยไร้รอยขีดข่วนอยู่เบื้องหลังนิวเกต ก็เป็นเครื่องพิสูจน์แล้วว่าชาร์ล็อตต์ หลินหลินเป็นฝ่ายพ่ายแพ้ในการประชันฮาคิราชันย์ครั้งนี้

"กุระระระระระ! นังหนู ฮาคิราชันย์ของเธอไม่เลวเลยนี่! ทว่าดูเหมือนเธอจะยังค้นไม่พบเป้าหมายที่คู่ควรพอจะรองรับฮาคิสายนี้ได้สินะ!"

เสียงของหนวดขาว นิวเกต ดังกึกก้องขึ้นอีกครั้ง น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความชื่นชมอย่างไม่ปิดบัง ทว่าสิ่งที่เจือปนอยู่มากยิ่งกว่านั้นคือจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ที่ลุกโชน และฮาคิราชันย์ที่ทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ!

"อึก!"

ร่างอันใหญ่โตของชาร์ล็อตต์ หลินหลินสั่นไหวเล็กน้อยจากแรงกระแทก พื้นดินใต้ฝ่าเท้าของเธอแตกร้าวเสียงดังลั่น เกิดเป็นรอยปริแยกรอยร้าวราวกับใยแมงมุม! ประกายแห่งความตกตะลึงวาบผ่านดวงตาสีม่วงของเธอ

ฮาคิของอีกฝ่ายนั้นหนักหน่วง ทรงพลัง และเปี่ยมไปด้วยแรงกดดันที่ไม่อาจสั่นคลอนได้! ราวกับกำลังเผชิญหน้ากับยอดเขาสูงตระหง่าน! แม้ว่าฮาคิราชันย์ของเธอจะเฉียบคมดุดัน แต่ก็กลับถูกกดทับและบีบอัดลงอย่างต่อเนื่องเมื่อต้องประจันหน้ากับคลื่นพลังสีขาวที่โถมทับลงมาราวกับขุนเขา!

ร่างกายอันกำยำของนิวเกตยืนหยัดมั่นคงดั่งศิลาผา เรือนผมยาวสีทองของเขาปลิวไสวอย่างบ้าคลั่งท่ามกลางกระแสคลื่นฮาคิที่ปั่นป่วน

"สามารถต้านทานฮาคิราชันย์ของฉันได้ถึงหกสิบส่วน ไม่แปลกใจเลยที่เจ้าร็อคส์ถึงแต่งตั้งให้เธอเป็นผู้บริหารระดับสูง!"

"ตาแก่! วันๆ เอาแต่... คิดว่ากำลังดูถูกใครกันห๊ะ!"

เสียงของชาร์ล็อตต์ หลินหลินตวัดสูงปรี๊ด แฝงไปด้วยความเดือดดาลจากการถูกสบประมาท ประกายแสงอันเย็นเยียบสว่างวาบขึ้นในนัยน์ตาสีม่วงของเธอ! ฮาคิราชันย์ภายในร่างปะทุขึ้นอีกระลอก คลื่นพลังสีชมพูอมม่วงพลันพุ่งทะยานราวกับคมดาบนับไม่ถ้วนที่ถูกชักออกจากฝัก เข้าเชือดเฉือนและต่อต้านปราการสีขาวของนิวเกตอย่างบ้าคลั่ง!

"ฉันเพิ่งจะอายุยี่สิบ! เธอเห็นว่าฉันแก่ตรงไหนกัน นังหนู?!" นิวเกตคำรามลั่นด้วยความไม่สบอารมณ์

"เอ๊ะ?"

ฮาคิราชันย์ของชาร์ล็อตต์ หลินหลินที่กำลังปะทุพลันหยุดชะงักลงดื้อๆ วินาทีนั้นเธอจึงเพิ่งตระหนักได้ว่า ตนเองเผลอเอาภาพลักษณ์ของชายร่างยักษ์ผมทองในวัยฉกรรจ์ผู้นี้ ไปซ้อนทับกับภาพของวีรบุรุษชราในความทรงจำเข้าเสียแล้ว

เหตุผลนี้ไม่สามารถพูดออกไปได้เลยแม้แต่น้อย—จะให้เธอบอกว่าเคยเห็นสภาพของเขาตอนแก่หง่อมและมีสายระโยงระยางเต็มตัวอย่างนั้นหรือ? สายตาของเธอกวาดมองใบหน้าของนิวเกตอย่างรวดเร็ว ก่อนจะไปหยุดอยู่ที่เหนือริมฝีปากของเขา แล้วจู่ๆ เธอก็กลับมามีท่าทีขึงขังขึ้นมาอีกครั้ง

"ก็เพราะหนวดของนายมันเป็นสีขาวน่ะสิ!" เธอชี้หน้ากล่าวหาอย่างจริงจัง

"เธอ! ฮึ่ม!"

นิวเกตถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะ เขาหาคำมาโต้แย้งไม่ได้ จึงทำได้เพียงแค่นเสียงฮึดฮัดในลำคออย่างหนักแน่น ใบหน้าของเขาเริ่มดำทะมึน

เมื่อสัมผัสได้ถึงฮาคิราชันย์ที่ยังคงพลุ่งพล่านของผู้หญิงตรงหน้า ดวงตาของเขาก็ทอประกายเจิดจ้า เขาอยากจะแลกหมัดกับเธอเป็นอย่างมาก ทว่าเมื่อปรายตามองบาคินที่อยู่ใกล้ๆ รวมถึงบรรดาลูกเรือและบ้านเรือนที่กำลังจะพังแหล่มิพังแหล่อยู่เบื้องหลัง เขาจึงต้องล้มเลิกความคิดที่จะประชันพลังกันต่อไป

"พอได้แล้ว! เธอไม่ได้มาที่นี่เพื่อสู้กับฉันใช่ไหมล่ะ?" ฮาคิราชันย์ของเขารั้งกลับไปในทันที เขาเป็นฝ่ายริเริ่มยุติการปะทะ "แล้วทำไมเธอถึงได้ลงมือกับคนของฉัน?"

เอ็ดเวิร์ด นิวเกตในชุดคลุมกัปตันยืนหยัดมั่นคงราวกับขุนเขา เขากระแทกหนึ่งในสิบสองดาบชั้นยอด มุราคุโมะกิริ ลงกับพื้นเสียงดังทึบ สายตาที่สว่างวาบราวกับคบเพลิงจดจ้องไปยังชาร์ล็อตต์ หลินหลิน

ฮาคิราชันย์ของเขาลดทอนลงราวกับน้ำลด หลงเหลือไว้เพียงชั้นพลังบางๆ ที่คอยปกคลุมรอบตัวบาคิน

ชาร์ล็อตต์ หลินหลินสัมผัสได้ว่าแรงกดดันลดลงอย่างกะทันหัน เธอจึงแค่นเสียงเย็นชาและรั้งฮาคิที่แผ่ออกไปกลับคืนมาเช่นกัน เธอปรายตามองบาคินพลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงหงุดหงิด

"ผู้หญิงของนายมันตัวน่ารำคาญชะมัด!"

วินาทีนี้เธอเริ่มรู้สึกเสียใจเล็กน้อยที่มาหานิวเกต เธอคาดไม่ถึงเลยว่านิวเกตในยุคสมัยนี้จะมีผู้หญิงพรรค์นี้อยู่เคียงข้าง—ผู้หญิงที่ขี้ริษยาจนเกินเหตุแถมยังเก่งกาจเรื่องการแกว่งเท้าหาเสี้ยน

ในความทรงจำจากชีวิตก่อนของเธอ มีเพียงฉากเด่นๆ ในการต่อสู้ของราชาโจรสลัดเท่านั้น เธอไม่รู้เรื่องราวความสัมพันธ์ระหว่างสตุสซี่ บาคินกับนิวเกตในช่วงวัยหนุ่มเลยแม้แต่น้อย

เมื่อได้ยินเช่นนั้น นิวเกตก็หันไปหาบาคินและเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "บาคิน มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?"

ทันทีที่บาคินเห็นนิวเกตเอ่ยถาม เธอก็ทำท่าทีราวกับพบที่พึ่งพิงอันยิ่งใหญ่ที่สุด วิญญาณนักแสดงเจ้าน้ำตาเข้าสิงร่างในทันที เธอแสร้งบีบน้ำตาสองสามหยดพร้อมกับชี้หน้าคนทั้งสอง แล้วฟ้องร้องด้วยความน้อยเนื้อต่ำใจ

"นิวเกต! ในที่สุดนายก็มา! พวกนั้น... พวกนั้นรังแกฉัน! นังคุโรซึมิ ฮิกุราชิพาเด็กใหม่อย่างชาร์ล็อตต์ หลินหลินบุกเข้ามาในเขตของเราโดยไม่มีเหตุผล แถมยังพูดจาหยาบคายใส่ฉัน แล้วยังตั้งใจจะใช้ฮาคิราชันย์มากดหัวฉันอีก! โฮ... นายต้องออกโรงทวงความยุติธรรมให้ฉันนะ!"

นิวเกตมองดูชาร์ล็อตต์ หลินหลินที่มีท่าทีนิ่งเฉยแถมยังดูรำคาญใจนิดๆ สลับกับการแสดงอันโอเวอร์ของบาคิน ร่องรอยแห่งความเหนื่อยใจปรากฏขึ้นบนใบหน้าอันหยาบกร้าน เขารู้นิสัยใจคอของบาคินดีกว่าใคร

เขาไม่ได้เข้าข้างบาคินในทันที แต่กลับหันสายตาไปทางชาร์ล็อตต์ หลินหลินและเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "ชาร์ล็อตต์ หลินหลินสินะ? เธอมาหาฉันด้วยธุระอะไรล่ะ?"

ดวงตาสีม่วงของชาร์ล็อตต์ หลินหลินปรายมองบาคินที่ยังคงแสร้งตีบทแตก เธอขี้เกียจจะเปลืองน้ำลายอธิบายความยาวสาวความยืด จึงเอ่ยกับนิวเกตไปตรงๆ

"ฉันมาหานายก็เพื่อที่จะแข็งแกร่งขึ้น"

ประกายแห่งความเข้าใจแวบผ่านดวงตาของนิวเกต ซึ่งตรงกับสิ่งที่เขาคาดเดาไว้ถึงจุดประสงค์ในการมาเยือนของเธอพอดี

เมื่อได้ยินเช่นนั้น บาคินก็แผดเสียงร้องลั่นทันที "นิวเกต! อย่าไปเชื่อหล่อนนะ! นังนี่ก็แค่หาข้ออ้างเพื่อตีสนิทกับนายเท่านั้นแหละ! หล่อน..."

"บาคิน" นิวเกตพูดแทรกขึ้นมา แม้น้ำเสียงของเขาจะเรียบเฉย ทว่ากลับแฝงไปด้วยอำนาจที่ไม่อนุญาตให้ผู้ใดตั้งข้อกังขา "เธอกลับเข้าไปข้างในก่อนไป"

"แต่ว่า!"

"กลับไปซะ" นิวเกตย้ำคำเดิม สายตาของเขาตวัดมองไปที่เธอ

บาคินมีสภาพราวกับแม่ไก่ที่ถูกบีบคอในทันที คำพูดทุกคำจุกแหงะอยู่ที่ลำคอ เธอถลึงตาใส่ชาร์ล็อตต์ หลินหลินและคุโรซึมิ ฮิกุราชิอย่างเคียดแค้น กระทืบเท้าเร่าๆ ทว่าท้ายที่สุดก็ไม่กล้าขัดขืนนิวเกต เธอเดินสะบัดหน้าหนีไปด้วยความขุ่นเคือง ระหว่างที่เดินจากไป เธอยังเตะร่างลูกน้องโจรสลัดที่หมดสติจากคลื่นกระแทกของฮาคิและนอนขวางทางอยู่จนกระเด็นไปพ้นทาง

เมื่อเห็นภาพนั้น คิ้วของนิวเกตก็ขมวดเข้าหากันเล็กน้อย เขารู้สึกขัดใจกับการกระทำของบาคินที่ไม่เห็นคุณค่าความเป็นคนของลูกน้องใต้บังคับบัญชา

จนกระทั่งบาคินเดินลับสายตาไปแล้ว นิวเกตจึงหันกลับมามองชาร์ล็อตต์ หลินหลินอีกครั้งและระเบิดเสียงหัวเราะอย่างองอาจ

"กุระระระระระ... อยากจะแข็งแกร่งขึ้นงั้นรึ? น่าสนใจดีนี่ แต่ว่า!"

"กัปตัน! กัปตัน!" ในจังหวะนั้นเอง ลูกเรือโจรสลัดคนหนึ่งก็วิ่งกระหืดกระหอบเข้ามาและตะโกนรายงานเสียงดังลั่น

"ท่านร็อคส์เรียกให้ท่านไปรวมตัวที่ท่าเรือเดี๋ยวนี้เลยครับ! เขาบอกว่าจะไปเยือนสหายเก่าที่เอลบาฟ และระบุชื่อเจาะจงให้ท่านเดินทางไปกับเขาด้วย!"

ดวงตาของนิวเกตทอประกายเมื่อถูกขัดจังหวะ เขารำพึงขึ้นเบาๆ "โอ้? ดูเหมือนว่าเจ้าร็อคส์จะได้เข็มทิศถาวรสำหรับเดินทางไปเอลบาฟมาแล้วสินะ"

หลังจากกวาดล้างกองกำลังทหารเรือในโลกใหม่จนสิ้นซาก แผนการของร็อคส์ที่จะลงมือกับอาณาจักรคนยักษ์แห่งเอลบาฟก็ไม่ใช่ความลับในหมู่ผู้บริหารระดับสูงอีกต่อไป ทว่านิวเกตกลับไม่คาดคิดว่ามันจะเกิดขึ้นเร็วถึงเพียงนี้ ซ้ำเขายังถูกเจาะจงเรียกตัวให้ร่วมเดินทางไปด้วย

ในฐานะหนึ่งในเจ็ดสมาชิกผู้ก่อตั้งกลุ่มโจรสลัดร็อคส์ เขารู้นิสัยใจคอของร็อคส์เป็นอย่างดี—ที่นั่นจะต้องมียอดฝีมือที่ร็อคส์ปรารถนาจะดึงตัวมาร่วมทีมอย่างบ้าคลั่ง และการที่จำเป็นต้องพานิวเกตไปด้วย นั่นหมายความว่าเป้าหมายผู้นั้นครอบครองความแข็งแกร่งอันน่าสะพรึงกลัวจนถึงขั้นสามารถคุกคามหรือสร้างบาดแผลให้กับร็อคส์ได้!

นิวเกตช้อนตามองผู้หญิงตรงหน้าที่มีส่วนสูงมากกว่าเขาถึงหนึ่งช่วงศีรษะ ตลอดมามีแต่คนอื่นที่ต้องแหงนหน้ามองเขา แต่ในครั้งนี้กลับกลายเป็นเขาที่ต้องเงยหน้ามองคนอื่นเสียเอง สิ่งนี้ทำให้เขารู้สึกขัดเคืองใจอยู่ลึกๆ

"ดูเหมือนว่าการเจรจาของเราในวันนี้คงต้องจบลงแต่เพียงเท่านี้แล้วล่ะ"

คิ้วของชาร์ล็อตต์ หลินหลินขมวดเข้าหากันเล็กน้อย ทว่าในจังหวะที่เธอกำลังจะอ้าปากพูด เสียงเรียกเข้าอันเร่งด่วนก็ดังกึกก้องออกมาจากภายใต้เสื้อโค้ทตัวโคร่งของเธอ

"ปุรุ ปุรุ ปุรุ..."

"แกร๊ก"

"ฮัลโหล มีเรื่องอะไรงั้นเหรอ? วีน่า?" ชาร์ล็อตต์ หลินหลินหยิบหอยทากสื่อสารขึ้นมาแล้วเอ่ยถาม