บทที่ 7: บาคิน

บทที่ 7: บาคิน

เมื่อเดินจากถนนที่พังยับเยินจากการปะทะกับหวังจื้อออกมา คุโรซึมิ ฮิกุราชิก็หันขวับไปมองด้านหลังด้วยความหวาดผวา หลังจากแน่ใจแล้วว่าเจ้าลัทธิโจรสลัดไม่ได้ตามมา เธอจึงลอบถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก

"ท่านหลินหลิน ไม่ได้รับบาดเจ็บตรงไหนใช่ไหมคะ" คุโรซึมิ ฮิกุราชิเอ่ยถามอย่างระแวดระวัง ภาพการต่อสู้ในเวลาสั้นๆ ที่เล่นเอาถนนพังพินาศไปหลายสายเมื่อครู่ยังคงทำให้เธอรู้สึกหวาดกลัวไม่หาย

"ขยะพรรค์นั้นทำอะไรฉันไม่ได้หรอก" ชาร์ล็อตต์ หลินหลินเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "ก็แค่กระดองเต่าของมันแข็งกว่าที่คิดไว้นิดหน่อยเท่านั้นเอง"

หากไม่ยอมงัดไพ่ตายออกมาใช้ การจะทะลวงผ่านการป้องกันด้วยฮาคิเกราะของหวังจื้อนั้นนับเป็นเรื่องยาก หากต้องการสร้างบาดแผลให้เขาแบบสู้กันซึ่งหน้า เธอจำเป็นต้องใช้ฮาคิเกราะที่ทรงพลังยิ่งกว่าเข้าบดขยี้ หรือไม่ก็ต้องบรรลุวิชาฮาคิขั้นสูงอย่างริวโอของแคว้นวาโนะให้ได้ วันนี้เธอจะต้องไปพบเจ้านิวเกตคนนั้นให้จงได้

เมื่อคิดได้ดังนั้น ชาร์ล็อตต์ หลินหลินจึงเอ่ยปากถามขึ้น "บอกข้อมูลของนิวเกตมาสิ"

แม้ในความทรงจำจากชีวิตก่อน นิวเกตจะเป็นผู้ชายที่ให้ความสำคัญกับความภักดีและคุณธรรม แต่นั่นก็เป็นเรื่องราวในอนิเมะและเป็นหนวดขาวในอีกหลายสิบปีให้หลัง นิวเกตในตอนนี้ยังอยู่ในวัยหนุ่ม นิสัยใจคอของเขาจะเหมือนกับชายที่เธอรู้จักหรือไม่นั้น คงต้องรอดูกันต่อไป

คุโรซึมิ ฮิกุราชิชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะรีบตอบกลับ "ท่านนิวเกต... เขาแข็งแกร่งมากเลยค่ะ เขามีพลังของผลกุระกุระสายพารามีเซีย พลังทำลายล้างของเขานั้นน่าสะพรึงกลัวเป็นอย่างยิ่ง เผลอๆ อาจจะเหนือกว่ากัปตันร็อคส์ด้วยซ้ำ เขาเคยประจันหน้ากับพลเรือเอกของกองทัพเรือโดยที่ไม่ตกเป็นรองเลยแม้แต่น้อย

ยิ่งไปกว่านั้น ฮาคิของเขาก็ร้ายกาจมากเช่นกัน ไม่ว่าจะเป็นฮาคิเกราะ ฮาคิสังเกต หรือแม้แต่ฮาคิราชันย์ ในขณะเดียวกัน เขายังเป็นนักดาบผู้ยิ่งใหญ่ จัดว่าเป็นคนที่แข็งแกร่งที่สุดในกลุ่มโจรสลัดร็อคส์เป็นรองเพียงแค่ตัวกัปตันร็อคส์เองเท่านั้นค่ะ"

"แข็งแกร่งเป็นรองแค่ร็อคส์... อย่างนั้นเหรอ" ชาร์ล็อตต์ หลินหลินทวนคำด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา ประกายแห่งความคิดพาดผ่านแววตา

เธอไม่คาดคิดเลยว่านิวเกตในยุคนี้จะมีพลังทัดเทียมกับพลเรือเอกเสียแล้ว ตามการประเมินของเธอ นิวเกตในตอนนี้น่าจะยังมีฝีมือห่างชั้นจากขุมกำลังระดับแนวหน้าของโลกอยู่อีกระยะหนึ่ง หรือว่าพลเรือเอกที่นิวเกตต่อสู้ด้วยนั้นจะเป็นพวกเอาแต่นั่งโต๊ะทำงานกันนะ

คุโรซึมิ ฮิกุราชิอธิบายต่อ "ทว่าท่านนิวเกตนั้นแตกต่างจากคนอื่นๆ บนเกาะอยู่บ้าง เขาไม่ได้ฝักใฝ่ในการต่อสู้หรือการขยายอาณาเขต เขาดูคล้ายกับ... หมาป่าเดียวดายเสียมากกว่า หากไม่จำเป็น เขามักจะไม่พากลุ่มโจรสลัดของตนออกไปทำภารกิจ และส่วนใหญ่ก็จะเก็บตัวอยู่แต่ในที่ของตนค่ะ"

ภายใต้การนำทางของคุโรซึมิ ฮิกุราชิ ทั้งสองคนเดินผ่านเขตที่เต็มไปด้วยโจรสลัด และค่อยๆ เข้าใกล้พื้นที่เปิดโล่งบริเวณชายขอบของเกาะฮาจิโนสึ ภูมิประเทศบริเวณนี้ตั้งอยู่สูงกว่าเล็กน้อย และสามารถได้ยินเสียงคลื่นกระทบโขดหินดังแว่วมาจากที่ไกลๆ

มีโจรสลัดจำนวนมากอาศัยอยู่ที่นี่เช่นกัน แต่บรรยากาศกลับแตกต่างจากพื้นที่ภายใต้การปกครองของร็อคส์ที่เน้นย้ำถึงกฎแห่งปลาใหญ่กินปลาเล็กอย่างชัดเจน ที่นี่ดูเหมือนจะมีระเบียบแบบแผนบางอย่างที่แตกต่างออกไปจางๆ

แม้พวกเขาจะดูดุดันและเต็มไปด้วยกลิ่นอายของคาวเลือดและเปลวเพลิงสงครามไม่แพ้กัน ทว่าในแววตาของพวกเขากลับไร้ซึ่งความบ้าคลั่งบริสุทธิ์แบบเดียวกับกลุ่มโจรสลัดใต้สังกัดของร็อคส์ พวกเขาดูใจเย็นกว่า ซ้ำยังมีการทักทายกันบ้างเป็นครั้งคราว ดูรวมๆ แล้วคล้ายกับกลุ่มก้อนที่มีความสามัคคีมากกว่า

บนยอดธงที่โบกสะบัดอยู่บนอาคารที่สูงที่สุดในบริเวณนี้ ปรากฏลวดลายหัวกะโหลกประดับด้วยหนวดสีขาวรูปจันทร์เสี้ยว ซึ่งนี่ก็คือสัญลักษณ์กลุ่มโจรสลัดของเอ็ดเวิร์ด นิวเกต

"ท่านหลินหลิน ที่นี่คืออาณาเขตที่ท่านนิวเกตและลูกเรือของเขามักจะทำกิจกรรมกันค่ะ" คุโรซึมิ ฮิกุราชิแนะนำด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

"อาณาเขตของเขางั้นเหรอ" สายตาของชาร์ล็อตต์ หลินหลินกวาดมองไปรอบๆ "แล้วฉันมีอาณาเขตเป็นของตัวเองบ้างไหมล่ะ"

คุโรซึมิ ฮิกุราชิเผยรอยยิ้มเจื่อน "นายหญิงคะ หากท่านต้องการครอบครองอาณาเขตบนเกาะฮาจิโนสึ ท่านจำเป็นต้อง... แย่งชิงมันมาด้วยตัวเองค่ะ"

เมื่อเห็นรอยยิ้มเจื่อนบนใบหน้าของคุโรซึมิ ฮิกุราชิ ชาร์ล็อตต์ หลินหลินก็เข้าใจความหมายได้ทันที ภายในกลุ่มโจรสลัดร็อคส์ กฎแห่งป่าถือเป็นกฎเกณฑ์เด็ดขาด ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนต้องแลกมาด้วยความแข็งแกร่งทั้งสิ้น

ทั้งสองออกเดินกันต่อไป และในไม่ช้าร่างอันสูงใหญ่ของชาร์ล็อตต์ หลินหลินก็ดึงดูดความสนใจของบรรดาลูกเรือในกลุ่มโจรสลัดนิวเกต

บนหอสังเกตการณ์ โจรสลัดที่รับหน้าที่เฝ้ายามสังเกตเห็นพวกเธอเข้าในทันที เขารีบรูดตัวลงมาจากหอคอย และวิ่งตรงดิ่งไปยังอาคารที่โอ่อ่าที่สุดในบริเวณนั้น

ภายในอาคารปรากฏร่างของหญิงสาวรูปร่างสูงโปร่งและมีส่วนโค้งเว้าเย้ายวนใจ เรือนผมสั้นสีบลอนด์ของเธอถูกจัดทรงอย่างประณีต เธอแต่งกายนำแฟชั่นและแผ่กลิ่นอายอันมีเสน่ห์ดึงดูดใจ ขณะนี้เธอกำลังนั่งเอนกายอย่างเกียจคร้านอยู่บนเก้าอี้ของรองกัปตัน

เรียวขาที่สวมรองเท้าส้นสูงสีแดงไขว้พาดกันวางอยู่บนโต๊ะเบื้องหน้าอย่างสบายอารมณ์ ในมือของเธอคือหนังสือพิมพ์ข่าวเศรษฐกิจโลกฉบับเสริมล่าสุดที่ชื่อว่า ไข่มุกแห่งท้องทะเล ซึ่งเธอกำลังนั่งอ่านมันด้วยคิ้วที่ขมวดมุ่น

บนหน้าหนังสือพิมพ์ปรากฏหัวข้อข่าวที่โดดเด่นสะดุดตาว่า การจัดอันดับโจรสลัดหญิงที่งดงามที่สุดประจำปีนี้!

อันดับที่หนึ่ง รองกัปตันคนใหม่แห่งกลุ่มโจรสลัดคุจา ชัคกี้!

อันดับที่สอง กัปตันแห่งกลุ่มโจรสลัดคุจา กลอริโอซา!

อันดับที่สาม ผู้บริหารระดับสูงคนใหม่แห่งกลุ่มโจรสลัดร็อคส์ นักดาบมังกร ชาร์ล็อตต์ หลินหลิน!

อันดับที่สี่ ผู้บริหารแห่งกลุ่มโจรสลัดร็อคส์ โจรวิทยาศาสตร์ สตุสซี่ บาคิน!

อันดับที่ห้า... ไปจนถึงอันดับที่เก้า ผู้บริหารแห่งกลุ่มโจรสลัดร็อคส์ คุโรซึมิ ฮิกุราชิ

"นี่มันจะเกินไปแล้วนะ!" บาคินจ้องเขม็งไปที่รายชื่อการจัดอันดับ โดยเฉพาะเมื่อเห็นชื่อของชัคกี้ที่โผล่มาจากไหนก็ไม่รู้ขึ้นไปแท่นอยู่อันดับหนึ่ง เธอก็ฉุนขาดขึ้นมาทันที เล็บที่ได้รับการตัดแต่งมาอย่างดีแทบจะจิกทะลุหน้ากระดาษ

"เรื่องของยัยกลอริโอซ่าน่ะฉันยังพอรับได้ แต่ยัยชัคกี้นี่มันโผล่มาจากไหนกัน! แล้วไอ้พวกตาถั่วพวกนี้อีก! ระดับฉันเนี่ยนะได้แค่อันดับสี่!"

ในตอนนั้นเอง โจรสลัดยามฝั่งก็วิ่งกระหืดกระหอบเข้ามาด้วยความตื่นตระหนก "รองกัปตันบาคิน! รองกัปตันบาคิน! แย่แล้วครับ!"

บาคินที่กำลังหงุดหงิดอยู่แล้วตวาดกลับไปอย่างหัวเสีย "จะแหกปากโวยวายทำไมเนี่ย! ไม่เห็นหรือไงว่าฉันกำลังยุ่งอยู่"

"ข้างนอกครับ! มีผู้หญิงสวยสองคนโผล่มาข้างนอก! พวกเธอกำลังมุ่งหน้ามาทางนี้! หนึ่งในนั้น... ตัวใหญ่เบ้อเริ่มจนน่ากลัวเลยครับ!" โจรสลัดหนุ่มรีบรายงาน

"อะไรนะ ผู้หญิงอีกล่ะสิ!" บาคินตบหนังสือพิมพ์ลงบนโต๊ะดังปังราวกับแมวที่ถูกเหยียบหาง ดวงตาคู่สวยของเธอเต็มเปี่ยมไปด้วยความระแวดระวังและความเดือดดาลในทันที

"บ้าจริง! นังจิ้งจอกหน้าด้านหน้าไหนมันกล้ามาแหยมกับนิวเกตของฉันกัน!"

เธอปรายตามองหนังสือพิมพ์อีกครั้ง ความแค้นทั้งเก่าและใหม่พวยพุ่งขึ้นจุกอก ดังแคว่ก! หนังสือพิมพ์ในมือถูกฉีกทิ้งจนขาดวิ่นไม่เหลือชิ้นดี

"ไปกันเถอะ! พาฉันออกไปดูหน้ามันเดี๋ยวนี้!" บาคินลุกพรวดขึ้นยืน รองเท้าส้นสูงกระทบพื้นดังกึกก้องขณะที่เธอเดินนำฝูงลูกน้องออกไปอย่างดุดัน

"ฉันอยากจะเห็นนัก ว่านังจิ้งจอกหน้าใหม่คนไหนมันกล้าไม่เห็นหัว โจรวิทยาศาสตร์ สตุสซี่ บาคิน ผู้นี้! ถึงได้กล้ามาแย่งผู้ชายของฉัน!"

ไม่นานนัก เธอและพรรคพวกก็เข้ามาดักหน้าชาร์ล็อตต์ หลินหลินและคุโรซึมิ ฮิกุราชิไว้ที่หน้าประตูทางเข้าขณะที่พวกเธอกำลังจะก้าวเท้าเข้าไป

บาคินยกแขนขึ้นกอดอก หรี่ตามองพิจารณาร่างของหลินหลินที่สูงตระหง่านราวกับภูเขาด้วยสายตาจับผิดและมุ่งร้าย โดยเฉพาะเมื่อกวาดตามองรูปร่างหน้าตาที่งดงามโดดเด่นเหนือกว่าของอีกฝ่าย แถมยังมีส่วนสูงที่ดูจะเข้าคู่กับนิวเกตได้เป็นอย่างดี คลื่นแห่งความริษยาและแรงโทสะก็ตีตื้นขึ้นมาจนหัวเสีย แต่ถึงอย่างนั้น เธอก็ยังคงแสร้งปั้นหน้ายิ้ม และกล่าวทักทายด้วยน้ำเสียงดัดจริตจนเกินพอดี

"แหม แหม~~~ ฉันก็สงสัยอยู่เชียวว่าใครกัน ที่แท้ก็ผู้บริหารระดับสูงคนใหม่ป้ายแดงแห่งกลุ่มโจรสลัดร็อคส์ของพวกเรา นักดาบมังกร ชาร์ล็อตต์ หลินหลิน นี่เอง ลมหอบไหนพัดพาพระพุทธองค์ผู้ยิ่งใหญ่อย่างท่าน มาเยือนสถานที่ซอมซ่อแห่งนี้ได้ล่ะเนี่ย"