บทที่ 4: นิวเกต

บทที่ 4: นิวเกต 

ร่างอันสูงใหญ่ของชาร์ล็อตต์ หลินหลินยืนอยู่บนเนินดิน ดวงตาสีม่วงอันเยือกเย็นของเธอสะท้อนภาพขุมนรกบนดินอันน่าสลดใจภายในลานประลองเบื้องล่าง เรือนผมยาวสีชมพูของเธอปลิวไสวไปตามสายลมที่คละคลุ้งไปด้วยกลิ่นคาวเลือด

ทันใดนั้นเอง!

ร่างหนึ่งซึ่งแผ่กลิ่นอายอันทรงพลังก็ร่อนลงมาจากฟากฟ้า!

ตู้ม!

เงามืดนั้นกระแทกเข้าอย่างจังบนยอดเสาหินที่สร้างจากหินผาขนาดยักษ์ ซึ่งอยู่ไม่ไกลจากชาร์ล็อตต์ หลินหลิน!

"ร็อคส์" ชาร์ล็อตต์ หลินหลินเอ่ยขึ้นขณะจ้องมองไปยังร่างนั้น

เธอสงสัยว่าหมอนี่จงใจเลือกจุดนี้แน่ๆ เพราะร็อคส์ที่ยืนอยู่บนยอดเสานั้นสูงกว่าเธอในตอนนี้พอดีเป๊ะหนึ่งช่วงศีรษะ

ร็อคส์ยืนกอดอก เรือนผมสีดำสลับขาวที่ยุ่งเหยิงของเขาปลิวไสวไปตามสายลมอันบ้าคลั่ง บนใบหน้าที่เต็มไปด้วยความเถื่อนดิบและอำนาจเหนือผู้คน ปรากฏรอยยิ้มพินิจพิเคราะห์ที่ดูราวกับกำลังหยอกล้อ ขณะมองลงมายังร่างสีชมพูขนาดมหึมาเบื้องล่าง

"มุฮ่าฮ่าฮ่า... 'นักดาบมังกร' ของพวกเราก็มาดูเรื่องสนุกด้วยงั้นเรอะ? เป็นไงล่ะ หลินหลิน ฉากนี้น่า 'เจริญอาหาร' พอไหม?"

เขากางแขนออกราวกับจะโอบกอดลานประลองสีเลือดแห่งนี้ไว้ทั้งใบ ใบหน้าของเขาเผยให้เห็นถึงความชื่นชมและความคลั่งไคล้อย่างไม่ปิดบัง

ชาร์ล็อตต์ หลินหลินไม่ได้เงยหน้าขึ้นมองเขา สายตาของเธอยังคงจับจ้องไปยังปลักโคลนแห่งความโกลาหลเบื้องล่าง และเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยและมั่นคง

"หนวกหู เปล่าประโยชน์"

ร็อคส์ไม่ใส่ใจกับความเย็นชาของเธอเลยแม้แต่น้อย เขากลับฉีกยิ้มกว้าง เผยให้เห็นซี่ฟันสีขาวราวกับกระดูก

"เปล่าประโยชน์งั้นรึ? ไม่ ไม่ ไม่!"

เขายื่นนิ้วออกไป ชี้ไปยังสนามรบเบื้องล่างที่ดูราวกับรังมดที่กำลังเดือดพล่าน

"ดูสิ! นี่แหละคือการคัดกรอง! เมื่อต้องเผชิญกับความสิ้นหวังและความตาย สันดานที่แท้จริงของมนุษย์ก็จะเผยออกมา! ความขี้ขลาด ความโง่เขลา ความจอมปลอม... ทั้งหมดจะถูกบดขยี้!

มีเพียงสัตว์ร้ายที่อำมหิต แข็งแกร่ง และไร้ยางอายที่สุดเท่านั้นที่จะมีคุณสมบัติก้าวตามรอยเท้าของฉัน ร็อคส์ ผู้นี้! และมีเพียงพวกมันเท่านั้น... ที่จะเอาชีวิตรอดจากศึกสงครามในอนาคตได้!"

ราวกับจะเป็นการพิสูจน์คำพูดของเขา สายตาของชาร์ล็อตต์ หลินหลินบังเอิญไปสะดุดกับฉากหนึ่งในสนามรบอันวุ่นวายเบื้องล่าง

โจรสลัดหญิงร่างปราดเปรียวผู้ใช้ดาบคู่กำลังดิ้นรนลากโจรสลัดชายที่กำลังจะถูกฟันตายให้พ้นจากอันตราย

เธอได้รับบาดเจ็บ แต่กลับไม่สนใจความปลอดภัยของตัวเอง เธอใช้ร่างกายกระแทกผู้ลอบโจมตีจนกระเด็นไป และเอาตัวบังโจรสลัดชายไว้ด้านหลัง น้ำเสียงของเธอเต็มไปด้วยความร้อนรน

"พี่ชาย! ทางนี้!"

โจรสลัดชายยังคงตื่นตระหนก ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความซาบซึ้งใจและความโล่งอกของผู้ที่รอดชีวิต "อายะ! ขอบ—"

ทว่า ก่อนที่เขาจะได้พูดจบ!

ในจังหวะที่โจรสลัดหญิงนามว่าอายะหันหลังให้เขาเพื่อรับมือกับศัตรูหน้าใหม่อย่างระแวดระวัง ความซาบซึ้งในดวงตาของโจรสลัดชายก็ถูกแทนที่ด้วยความเย็นชาและความโลภสุดขีดในทันที!

โดยปราศจากความลังเลแม้แต่น้อย ดาบสั้นอาบยาพิษในมือของเขาที่สะท้อนแสงเย็นเยียบ ก็แทงทะลุเข้าที่สีข้างของอายะจากด้านหลังอย่างโหดเหี้ยม!

"อั้ก—!"

ร่างของอายะแข็งทื่อในฉับพลัน ดาบคู่ร่วงหล่นจากมือ เธอหันขวับกลับมามองด้วยความยากลำบากและไม่อยากจะเชื่อสายตา มองไปยัง "พี่ชาย" ที่เธอเพิ่งจะเสี่ยงชีวิตช่วยเอาไว้ ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความตกตะลึงอย่างไม่เข้าใจและความเจ็บปวดที่แหลกสลาย

"พี่... พี่ชาย... ทำไมล่ะ...?!"

ไม่มีร่องรอยของความรู้สึกผิดบนใบหน้าของโจรสลัดชาย มีเพียงความพึงพอใจอันบิดเบี้ยว เขากระชากดาบสั้นออก ดึงเอาเลือดอุ่นๆ สาดกระเซ็นตามมาด้วย น้ำเสียงของเขาเย็นเยียบราวกับเสียงขู่ฟ่อของอสรพิษ

"ก็เพราะแกมันเกะกะน่ะสิ! เป็นผู้หญิงแท้ๆ ดันเก่งกว่าฉันงั้นรึ? ถ้าแกยังอยู่ แกก็มีแต่จะแย่งโอกาสที่ฉันจะได้เป็นลูกเรือของร็อคส์ไปน่ะสิ!"

เขาไม่แม้แต่จะปรายตามองน้องสาวที่กำลังกุมบาดแผลและทรุดเข่าลงกับพื้น เขาหันหลังกลับและพุ่งทะยานเข้าหาคู่แข่งที่อยู่ใกล้ๆ เริ่มต้นการสังหารรอบใหม่

อายะล้มลงกองกับพื้นเลือด ดวงตาของเธอจ้องเขม็งไปยังแผ่นหลังอันเย็นชาของ "พี่ชาย" จนกระทั่งม่านตาของเธอเบิกกว้างจนมิด ในขณะเดียวกัน โจรสลัดชายก็ก้าวข้ามศพของเธอและเริ่มการฆ่าฟันครั้งใหม่

ม่านตาสีม่วงของชาร์ล็อตต์ หลินหลินหดเล็กลงในทันที และนิ้วที่วางอยู่บนด้ามดาบโนดาจิของเธอก็กำแน่นขึ้นเล็กน้อย ลึกลงไปในดวงตาของเธอ ประกายความขยะแขยงอย่างรุนแรงวาบผ่าน ความขยะแขยงนี้ไม่ได้มุ่งเป้าไปที่การนองเลือด แต่เป็นความขยะแขยงต่อการหักหลังอันไร้ก้นบึ้งและการสูญสิ้นความเป็นคน

"ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า! เห็นนั่นไหมล่ะ?!"

เสียงหัวเราะอันเต็มไปด้วยความบ้าคลั่งของร็อคส์ดังก้องขึ้นอีกครั้ง เขาชี้ไปยังโจรสลัดชายที่เพิ่งจะทำการทรยศเสร็จสิ้นและกำลังแย่งชิงอย่างบ้าคลั่ง น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความชื่นชมและยอมรับ

"ต้องแบบนี้สิ! ช่างเป็นหมาในที่สมบูรณ์แบบจริงๆ! เพื่อความอยู่รอด เพื่อจะปีนป่ายขึ้นไป สายใยครอบครัวห่วยแตกหรือบุญคุณบ้าบออะไรก็เหยียบย่ำมันลงไปให้หมด! นี่แหละคือ 'ลูกเรือ' แบบที่ฉันต้องการ! อำมหิตพอ! เห็นแก่ตัวพอ! มุฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!"

เสียงหัวเราะของเขาดังก้องไปในอากาศที่คาวคลุ้งไปด้วยเลือด ราวกับบทสวดสรรเสริญของปีศาจร้าย

ชาร์ล็อตต์ หลินหลินไม่พูดอะไรอีก เธอปรายตามองร็อคส์ที่กำลังหัวเราะร่าด้วยความเย็นชา หันร่างอันใหญ่โตของเธอกลับ รองเท้าส้นสูงสีม่วงกระแทกลงบนพื้นดินที่เต็มไปด้วยฝุ่น เกิดเสียงดังทึบๆ ขณะที่เธอเดินตรงดิ่งออกไปจากลานประลอง

"นายหญิง! รอด้วยค่ะ!"

คุโรซึมิ ฮิกุราชิตกตะลึงกับการจากไปอย่างกะทันหันนี้ และรีบวิ่งเหยาะๆ ตามไปให้ทัน โดยไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง เธอสัมผัสได้ถึงความเย็นเยียบที่แผ่ซ่านออกมาจากชาร์ล็อตต์ หลินหลินในตอนนี้จนถึงกระดูกดำ

เสียงหัวเราะของร็อคส์สงบลง ผ้าคลุมสีดำของเขาสะบัดพริ้วส่งเสียงดังพั่บๆ ท่ามกลางสายลม

เขาหรี่ตาลง มองดูแผ่นหลังของชาร์ล็อตต์ หลินหลินที่เดินจากไป รอยยิ้มหยอกล้อบนใบหน้าของเขายังคงไม่เลือนหาย ทว่าสายตาของเขากลับลึกล้ำจนยากจะคาดเดา

โจรสลัดที่มีใบหน้าประจบสอพลอและดูชั่วร้ายเล็กน้อยเอ่ยกับร็อคส์

"กัปตัน นังผู้หญิงคนนี้... จองหองเกินไปแล้ว! กล้าทำเย็นชาใส่ท่านได้ยังไง! สายตาเมื่อกี้... หึ ฉันไม่คิดว่าเธอจะเคารพท่านเลยสักนิด! ระวังจะเลี้ยงงูพิษไว้ในอกนะ เธออาจจะหักหลังท่านในอนาคตก็ได้!"

ร็อคส์ไม่ได้หันกลับไปมอง มุมปากของเขาโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มที่ดิบเถื่อนและไร้การควบคุมยิ่งกว่าเดิม เขาแค่นเสียงหัวเราะต่ำๆ อย่างมั่นใจ

"มุฮ่าฮ่าฮ่า... หักหลังงั้นเรอะ?"

จู่ๆ เขาก็กางแขนออกราวกับจะโอบกอดโลกใหม่ที่แสนวุ่นวายนี้ไว้ทั้งใบ เสียงของเขาดังกังวานราวกับสายฟ้าฟาด เปี่ยมไปด้วยความปรารถนาในการควบคุมอย่างเบ็ดเสร็จและออร่าแห่งอำนาจที่เหยียดตามองทุกสรรพสิ่ง

"ฉันคือ ร็อคส์ ดี. ซีเบ็ค! คิดว่าฉันจะกลัวการหักหลังงั้นรึ?!"

"ตราบใดที่เธอยังมีความปรารถนาอยู่ในใจ ไม่ว่าจะเป็นความปรารถนาที่จะแข็งแกร่งขึ้น ความปรารถนาที่จะมีชีวิตอยู่ หรือ... ความปรารถนาอันน่าขันที่จะ 'มือสะอาด' นั่น! เธอก็คือคู่หูที่ยอดเยี่ยมที่สุดของฉัน! ความแข็งแกร่งของเธอ ดาบของเธอ ท้ายที่สุดแล้ว ทั้งหมดจะต้องถูกฉันนำมาใช้!"

เขาหันขวับกลับมา ดวงตาราวกับขุมนรกกวาดมองผ่านโจรสลัดที่พูดขึ้นเมื่อครู่ ก่อนจะหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง

"ความแข็งแกร่ง! นั่นแหละคือเส้นทางแห่งราชันย์ที่แท้จริง! ตราบใดที่ฉันยังแข็งแกร่งพอ พวกหมาใน เสือ และเสือดาวบนท้องทะเลแห่งนี้ ก็เป็นได้แค่กรงเล็บและเขี้ยวของฉันเท่านั้น! มุฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!"

โจรสลัดหน้าตาร้ายกาจผู้นั้นหดหัวลงด้วยความบ้าคลั่งและความมั่นใจของร็อคส์ ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความชื่นชมและความคลั่งไคล้ในทันที และรีบเอออออย่างเสียงดัง

"กัปตันพูดถูกที่สุด! ฉันคิดมากไปเอง! มีกัปตันผู้ไร้เทียมทานอย่างท่านร็อคส์คอยนำทางเรา การหักหลังอะไรนั่นมันก็เป็นแค่เรื่องตลก!"

ดูเหมือนเขาจะมองเห็นภาพที่กลุ่มโจรสลัดร็อคส์บดขยี้รัฐบาลโลก และกลายเป็นราชาแห่งโลกภายใต้การนำของกัปตันร็อคส์แล้ว ร่างของเขาสั่นเทาด้วยความตื่นเต้น

ร็อคส์หันกลับมาและถาม "ได้เอเทอร์นอลโพสสำหรับไปเอลบาฟมาแล้วหรือยัง?"

โจรสลัดที่ยังคงตื่นเต้นรีบตอบกลับอย่างกระตือรือร้น "ได้มาแล้วครับ! กัปตันร็อคส์!"

"ดีมาก! สหายเก่า ฉันกำลังจะไปหาแล้วนะ! หวังว่านายจะไม่ทำให้ฉันผิดหวังล่ะ! มุฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!"

ร็อคส์หัวเราะลั่น หันสายตากลับไปยังโรงฆ่าสัตว์อันน่าสลดใจที่ทวีความรุนแรงยิ่งขึ้นเบื้องล่าง ราวกับว่าการจากไปของชาร์ล็อตต์ หลินหลินและคำตักเตือนของลูกน้องเป็นเพียงแค่เรื่องเล็กน้อยที่ไม่สลักสำคัญอะไร...

"ท่านหลินหลิน พวกเราจะไปกันแบบนี้เลยหรือคะ? ไม่รับลูกเรือใหม่แล้วหรือ?" คุโรซึมิ ฮิกุราชิเดินตามมาติดๆ พร้อมกับเอ่ยถามอย่างระแวดระวัง

ชาร์ล็อตต์ หลินหลินไม่ได้หยุดเดิน ไม่แม้แต่จะหันกลับมามอง

"ไม่จำเป็น ที่นี่ไม่มีลูกเรือที่ฉันต้องการหรอก แม้แต่กะลาสีเรือระดับล่างสุดก็ไม่มี"

อย่างไรเสีย เกาะฮาจิโนสึก็เป็นรังของพวกโจรสลัด การจะพยายามหาลูกเรือที่ถูกใจจากที่นี่ก็เหมือนกับการงมเข็มในมหาสมุทร

คุโรซึมิ ฮิกุราชิลังเล "ถ้าอย่างนั้น... พวกเราจะไปไหนกันต่อหรือคะ?"

จังหวะการก้าวเดินของชาร์ล็อตต์ หลินหลินช้าลง เธอเพียงแค่อยากจะออกไปให้พ้นจากลานประลองอันน่าสะอิดสะเอียนนั่น และยังไม่ได้ตัดสินใจว่าจะไปที่ไหนต่อ

เธอลูบคางด้วยมือซ้าย พลางครุ่นคิดถึงสถานการณ์ปัจจุบัน

ในฐานะผู้ข้ามมิติ เธอรู้ดีว่าในท้ายที่สุดกลุ่มโจรสลัดอันดับหนึ่งของโลกกลุ่มนี้ก็ต้องพบกับจุดจบ แต่นั่นก็เป็นเรื่องในอีกสิบกว่าปีข้างหน้า สำหรับตอนนี้ เธอจำเป็นต้องใช้มันเป็นเกราะกำบังเพื่อหลีกเลี่ยงปัญหาจากกองทัพเรือและรัฐบาลโลก

แมัว่าความแข็งแกร่งในปัจจุบันของเธอจะสูงมาก ด้วยสรีระร่างกายอันทรงพลัง เธอมั่นใจว่าเธอสามารถถ่วงเวลาแม้กระทั่งชายที่แข็งแกร่งที่สุดในโลกอย่างร็อคส์ได้สักพักหนึ่ง

แต่มันก็ทำได้แค่ถ่วงเวลาเท่านั้น ด้วยความแข็งแกร่งอันมหาศาลของร็อคส์ เขาสามารถทะลวงผ่านการป้องกันทางกายภาพของเธอและสร้างความเสียหายอย่างหนักต่ออวัยวะภายในของเธอได้อย่างแน่นอน

และในฐานะกองกำลังอันดับหนึ่งของโลก กองทัพเรือเพียงแค่ส่งทหารเรือระดับพลเรือเอกที่สามารถตามความเร็วของเธอทันมาสักคน ก็สามารถจับกุมเธอและโยนเธอเข้าคุกอิมเพลดาวน์ได้หลังจากที่เธอหมดเรี่ยวแรง

เพราะพลังโจมตีในปัจจุบันของเธอยังด้อยกว่าพลังป้องกันอยู่มาก เนื่องจากเธอยังไม่รู้จักการเคลือบฮาคิราชันย์หรือริวโอเลยแม้แต่น้อย เธออาจจะไม่สามารถทะลวงผ่านการป้องกันด้วยฮาคิเกราะที่ปกคลุมอยู่ภายนอกของยอดฝีมือระดับโลกอย่างร็อคส์ได้เสียด้วยซ้ำ

เหมือนกับในเนื้อเรื่องต้นฉบับ ที่ชาร์ล็อตต์ หลินหลินในฐานะหนึ่งในสี่จักรพรรดิ ไม่สามารถแม้แต่จะปลิดชีพของลอว์ได้ แม้ในตอนที่เธอใช้ฮาคิเกราะโจมตีในขณะที่ลอว์ไร้ซึ่งการป้องกันใดๆ

แน่นอนว่าถ้าอีกฝ่ายไม่รู้จักฮาคิ นั่นก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง แม้จะต้องเผชิญหน้ากับนักรบที่แข็งแกร่งที่สุดของเผ่าคนยักษ์ เธอก็มั่นใจว่าจะสามารถบดขยี้พวกเขาได้อย่างราบคาบ ท้ายที่สุดแล้ว พลังป้องกันทางกายภาพและความแข็งแกร่งของเธอก็ไม่ใช่สิ่งที่คนธรรมดาจะต้านทานได้

ในตอนนี้ เธอทำได้เพียงปกป้องตัวเองในการปะทะกับยอดฝีมือระดับโลก แต่แทบจะเอาชนะไม่ได้เลย โดยเฉพาะหลังจากที่กลายมาเป็นผู้หญิง เว้นเสียแต่ว่าเธอจะเมินเฉยต่อสายตาของคนอื่นอย่างสิ้นเชิง เธอจึงต้องคอยแบ่งสมาธิในระหว่างการต่อสู้อันดุเดือดมาใช้ฮาคิปกป้องเสื้อผ้าของตัวเอง ซึ่งการใช้ฮาคินั้นสูญเสียพละกำลัง มันจึงยิ่งทำให้โอกาสในการชนะของเธอลดน้อยลงไปอีก

ในเมื่อเธอยังไม่รู้จักการเคลือบฮาคิราชันย์หรือริวโอ เธอก็จะไปหาคนที่รู้เรื่องพวกนี้เสียก็สิ้นเรื่อง!

เมื่อตัดสินใจได้แล้ว เธอก็เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

"ไปหานิวเกต ที่นั่นมีสิ่งที่ฉันต้องการอยู่"

การเลือกเอ็ดเวิร์ด นิวเกตแทนที่จะเป็นสมาชิกคนอื่นๆ ในกลุ่มโจรสลัดร็อคส์นั้น เป็นเพราะความรู้ความเข้าใจเกี่ยวกับ "หนวดขาว" คนนี้จากความทรงจำในชาติที่แล้วของเธอ เขาเป็นผู้ชายที่มีจุดยืน ซึ่งให้ความสำคัญกับความภักดีและความผูกพัน

ส่วนสมาชิกคนอื่นๆ ในกลุ่มโจรสลัดน่ะหรือ? เธอรู้สึกว่ามันก็เป็นความเมตตามากพอแล้วที่พวกนั้นจะไม่พยายามหาเรื่องเล่นงานเธอ นับประสาอะไรกับการมาสอนเทคนิคการใช้ฮาคิให้กับเธอ ในโลกใบนี้ ไม่มีอะไรที่ได้มาฟรีๆ หรอก

"รับทราบค่ะ ท่านหลินหลิน" คุโรซึมิ ฮิกุราชิตอบรับด้วยความเคารพ