บทที่ 3: ร็อคส์

บทที่ 3: ร็อคส์

ร่างสูงใหญ่ของชาร์ล็อตต์ หลินหลินเดินไปตามทางเดินหิน เรือนผมยาวสีชมพูของเธอพลิ้วไหวเบาๆ ตามจังหวะการก้าวเดิน รองเท้าส้นสูงสีม่วงกระทบลงบนแผ่นหินแข็ง เกิดเป็นเสียงดังกังวานหนักแน่นอย่างเป็นจังหวะ

คุโรซึมิ ฮิกุราชิยังคงวิ่งเหยาะๆ นำหน้าเธอไป พยายามรักษาระยะห่างและท่าทีให้เหมาะสม

ทว่าภาพเท้าเล็กๆ ที่สับเปลี่ยนอย่างเร่งรีบภายใต้ชุดกิโมโนนั้น ไม่ว่าชาร์ล็อตต์ หลินหลินจะมองอย่างไรก็อดรู้สึกตลกขบขันไม่ได้

แต่ทว่าความสงบเงียบนี้ก็ถูกทำลายลงในไม่ช้า

โจรสลัดจำนวนมากรวมตัวกันอยู่ริมทาง บ้างก็กำลังพักผ่อน บ้างก็กำลังขนย้ายเสบียง รูปร่างหน้าตาที่โดดเด่นสะดุดตาจนเกินไปของชาร์ล็อตต์ หลินหลินทำหน้าที่ราวกับแม่เหล็ก ดึงดูดสายตานับไม่ถ้วนให้จับจ้องมา

ทั้งความอยากรู้อยากเห็น ความยำเกรง การประเมินท่าที และที่ขาดไม่ได้คือความโลภอันน่าสะอิดสะเอียนและตัณหาราคะที่แสดงออกมาอย่างโจ่งแจ้ง

"ให้ตายเถอะเทพสมุทร นั่นผู้บริหารคนใหม่หรือเปล่า ผู้บริหารระดับสูงหญิงคนแรกของกลุ่มโจรสลัดเนี่ยนะ รูปร่างแบบนั้น หน้าตาแบบนั้น"

โจรสลัดหน้าบากที่พิงต้นไม้อยู่แลบลิ้นเลียริมฝีปากอย่างไม่ปิดบัง สายตาของเขาราวกับทากที่เหนียวเหนอะหนะ คืบคลานซ้ำไปซ้ำมาบนส่วนโค้งเว้าบริเวณเอวและสะโพกของชาร์ล็อตต์ หลินหลิน ซึ่งถูกบดบังไว้บางส่วนด้วยเสื้อโค้ทตัวยาวสีขาว

"ชู่ว เบาเสียงหน่อย นั่นตัวเป้งระดับแนวหน้าเลยนะ" พรรคพวกที่ดูหัวไวหน่อยซึ่งอยู่ข้างๆ รีบดึงตัวเขาไว้

"จะกลัวอะไรเล่า ไกลขนาดนี้เธอไม่ได้ยินหรอก อีกอย่างฉันเป็นลูกน้องฝีมือดีของท่านหวังจื้อ ถึงเธอจะได้ยินแล้วไงล่ะ ฉันไม่คิดว่าเด็กใหม่อย่างเธอจะกล้าทำอะไรหรอกน่า"

โจรสลัดหน้าบากปัดคำเตือนทิ้ง กำเริบเสิบสานยิ่งกว่าเดิม ด้วยรอยยิ้มลามกและน่ารังเกียจบนใบหน้า สายตาของเขาจับจ้องไปยังบางส่วนบนร่างกายของชาร์ล็อตต์ หลินหลินอย่างไร้ยางอายมากยิ่งขึ้น

"ใช่สิ แค่มองไม่ได้มีความผิดสักหน่อย ขาคู่นั้น จุ๊ๆ ให้ฉันเล่นสนุกได้เป็นปีเลย"

"ฮี่ๆ ผิวพรรณขาวเนียนขนาดนั้น อยากรู้จังว่าใต้ร่มผ้าจะงดงามแค่ไหน"

"แล้วสรีระที่เหมือนกับคนแคระยักษ์นั่นอีกล่ะ จุ๊ๆ"

ภายใต้สถานการณ์ปกติ เสียงกระซิบจากระยะร้อยเมตรนั้นยากที่จะได้ยินอย่างชัดเจน แม้แต่ชาร์ล็อตต์ หลินหลินที่กินผลปีศาจสายโซออนสัตว์มายาเข้าไป ก็ยังยากที่จะจับใจความการสนทนาในระยะไกลได้หากไม่ได้ตั้งใจเพ่งสมาธิไปที่การได้ยิน

แต่ฮาคิสังเกตของเธอซึ่งสามารถรับรู้อารมณ์ความรู้สึกได้ กำลังบอกเธออย่างชัดเจนว่าในทิศทางนั้น มีใครบางคนกำลังปลดปล่อยความคิดอันน่าสะอิดสะเอียนที่ทำให้เธอรู้สึกคลื่นไส้ออกมาอย่างไม่เกรงกลัว

เธอเบนความสนใจไปในทิศทางนั้นโดยจิตใต้สำนึก บทสนทนาของโจรสลัดหน้าบากดังทะลวงเข้ามาในโสตประสาทอันเฉียบคมเป็นพิเศษของเธออย่างชัดเจน ราวกับเสียงหึ่งๆ ของแมลงวันพิษที่นำพาความมุ่งร้ายอันข้นคลั่ก

ประกายความเยือกเย็นดุจน้ำแข็งก่อตัวขึ้นในดวงตาสีม่วงของเธอทันที แม้ว่าในชีวิตที่แล้วเธอจะเคยจินตนาการเพ้อฝันถึงสาวสวยในหอพักมาก่อน แต่ความรู้สึกที่ถูกแทะโลมด้วยสายตาซึ่งหน้าในสภาพแวดล้อมอันป่าเถื่อน ณ ที่แห่งนี้และเวลานี้ กลับถูกขยายให้รุนแรงขึ้นเป็นร้อยเท่า

ประกอบกับจิตใจที่ยังไม่สงบลงดีนักหลังจากเพิ่งลงมือฆ่าคน ผสมผสานกับความรังเกียจผู้ชายตามสัญชาตญาณ จิตสังหารของเธอจึงลุกโชนขึ้นในพริบตา

นิ้วเรียวยาวของเธอวางลงบนด้ามดาบที่เอว และประกายแสงสีดำก็แผ่กระจายออกมาจากใต้ฝ่าเท้า

วิ้ง—!

เสียงกระหึ่มของดาบที่เธอได้ยินเพียงผู้เดียวดังก้องขึ้น ทันใดนั้น สายฟ้าสีดำขลับก็พุ่งทะยานออกจากช่องว่างของดาบโนดาจิที่ถูกชักออกมาเพียงเสี้ยววินาที

สายฟ้าเส้นนั้นรวดเร็วจนสายตาไม่อาจมองตามทัน ราวกับอสรพิษร้ายที่พุ่งทะลวงผ่านระยะทางร้อยเมตรในชั่วพริบตา

"อั้ก—!"

"อ๊าก!"

เสียงร้องโหยหวนแหลมสูงสั้นๆ สองเสียงดังระงมขึ้น ก่อนจะดับวูบลงอย่างกะทันหัน

โจรสลัดหน้าบากและพรรคพวกที่กำลังวิพากษ์วิจารณ์อย่างสนุกปากและมองด้วยสายตาหยาบโลนที่สุด ถูกสายฟ้าสีดำทะลวงผ่านหน้าอกและล้มคว่ำหน้าลง แขนขาของพวกเขากระตุกเพียงเล็กน้อย ขณะที่รูกลวงโบ๋ขนาดใหญ่ค่อยๆ ปรากฏขึ้นกลางอก

นี่คือความสามารถของดาบโนดาจิในมือที่มีชื่อว่า มุ สายฟ้าสีดำที่สามารถกลืนกินทุกสรรพสิ่ง อย่างไรก็ตาม ดาบเล่มนี้ยังคงอยู่ในสภาวะถูกผนึก เธอจึงดึงพลังของมันออกมาใช้ได้เพียงเศษเสี้ยวเท่านั้น

มิฉะนั้นแล้ว หากผนึกขั้นแรกของดาบเล่มนี้ถูกปลดออก ชายสองคนที่ถูกสายฟ้าสีดำทะลวงอกย่อมไม่เหลือแม้แต่ซากศพที่สมบูรณ์อย่างแน่นอน

"ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่ฉัน... กลายเป็นคนเฉยชาต่อชีวิตมนุษย์ขนาดนี้"

หลังจากที่ทั้งสองสิ้นลมหายใจไปอย่างสมบูรณ์แล้วเท่านั้น ชาร์ล็อตต์ หลินหลินจึงเพิ่งได้สติกลับคืนมา ว่าเธอเพิ่งจะฆ่าคนตาย

ในวินาทีนี้ จู่ๆ เธอก็เข้าใจถึงปรัชญาการไม่ฆ่าของบรูซ เวย์น นับตั้งแต่การลงมือสังหารครั้งล่าสุด ดูเหมือนว่าเธอจะเริ่มหลงใหลในความรู้สึกของการได้บงการชีวิตผู้อื่นตามอำเภอใจ จนถึงขั้นที่จิตใต้สำนึกเริ่มมองว่าการฆ่าเป็นวิธีแก้ปัญหาที่แสนจะสะดวกสบาย

"ไม่ได้ ความคิดแบบนี้ต้องได้รับการแก้ไข!"

เธอ ชาร์ล็อตต์ หลินหลิน ผู้มีความทรงจำจากชีวิตที่แล้ว ต่อให้ไม่ได้กลายเป็นผู้กอบกู้โลก ก็ต้องไม่ปล่อยให้ตัวเองตกต่ำจนกลายเป็นปีศาจที่ลุ่มหลงในการเข่นฆ่าอย่างเด็ดขาด

ผู้คนรอบข้างที่ได้ประจักษ์ถึงเหตุการณ์เมื่อครู่ต่างตกอยู่ในความเงียบงันในทันที เหล่าโจรสลัดที่ตอนแรกพากันจ้องมองชาร์ล็อตต์ หลินหลินด้วยความคิดอกุศลสารพัด บัดนี้กลับมีสภาพไม่ต่างจากเป็ดที่ถูกบีบคอ สีหน้าของพวกเขาเปลี่ยนจากความหลงใหลและความโลภ กลายเป็นความหวาดกลัวและสยดสยองสุดขีดในพริบตา

ชายสองคนที่ได้รับการยอมรับว่าเป็นยอดฝีมือแห่งโลกใหม่ กลับไม่อาจต้านทานการลงมือเพียงผิวเผินของชาร์ล็อตต์ หลินหลินได้ ต้องบอกว่าสมกับเป็นผู้บริหารระดับสูงอย่างนั้นหรือ ต่อให้เป็นแค่ผู้บริหารที่เพิ่งได้รับตำแหน่งใหม่ ก็ไม่ใช่ตัวตนที่พวกเขาจะต่อกรได้เลย

ไม่มีใครมองเห็นการลงมือของชาร์ล็อตต์ หลินหลินได้อย่างชัดเจน เพียงแค่ประกายแสงสีดำอันน่าสะพรึงกลัวสว่างวาบ โจรสลัดร่างกำยำสองคนก็ปลิดปลิวไปในทันที วิถีการโจมตีนี้ช่างลี้ลับและน่าสะพรึงกลัวเสียจริง

คุโรซึมิ ฮิกุราชิสะดุ้งตกใจกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน ทว่าเธอก็ตอบสนองได้อย่างรวดเร็ว เธอรีบเร่งฝีเท้าตามชาร์ล็อตต์ หลินหลินไปติดๆ ใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มที่ปั้นแต่งมาอย่างพอดิบพอดี ซึ่งแฝงไว้ด้วยความยำเกรงและการประจบสอพลอ พลางเอ่ยขึ้นว่า

"พวกโง่เขลาที่ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง บังอาจมาล่วงเกินท่านหลินหลิน สมควรถูกสับเป็นชิ้นๆ แล้วโยนให้จ้าวทะเลกินเสียให้เข็ด"

"เลิกพล่ามไร้สาระแล้วนำทางต่อไปได้แล้ว"

ดวงตาสีม่วงของชาร์ล็อตต์ หลินหลินทอดมองตรงไปยังใจกลางเกาะที่เริ่มมีเสียงดังอึกทึกครึกโครมมากยิ่งขึ้น พร้อมกับกลิ่นคาวเลือดที่ลอยคละคลุ้งมาจากทิศทางนั้น

"รับทราบค่ะ นายหญิง" คุโรซึมิ ฮิกุราชิรีบเดินนำทางต่อไปอย่างลุกลน

การที่ได้เห็นโจรสลัดมาสารพัดรูปแบบบนเกาะฮาจิโนสึ ทำให้เธอสามารถประเมินชาร์ล็อตต์ หลินหลินในเบื้องต้นได้แล้วว่า ผู้หญิงที่ทรงพลังคนนี้แม้จะดูมีความเมตตาอยู่บ้าง แต่ก็มีความเด็ดขาดและเหี้ยมโหดในการลงมือเช่นกัน

"เร็วเข้าๆ รีบไปรายงานท่านหวังจื้อเร็วเข้าว่าชาร์ล็อตต์ หลินหลิน นักดาบมังกรคนใหม่ ฆ่าคนของเราตายแล้ว!"

คล้อยหลังคนทั้งสอง สถานที่ที่เงียบสงบเป็นเป่าสากเมื่อครู่ก็พลันเกิดความโกลาหลระลอกใหม่ปะทุขึ้นทันที

ในเวลาไม่นาน ชาร์ล็อตต์ หลินหลินและผู้ติดตามก็มาถึงจุดหมายปลายทาง ลานประลองชูร่าแห่งเกาะฮาจิโนสึ

ที่แห่งนี้ไม่ใช่ลานประลองในความหมายแบบดั้งเดิม ทว่าเป็นลานกว้างเปิดโล่งขนาดมหึมาที่โอบล้อมด้วยโขดหินยักษ์และเสาไม้หยาบๆ

พื้นดินเบื้องล่างเต็มไปด้วยกรวดหินคลุกเคล้ากับดินสีแดงฉาน และในวินาทีนี้ ฉากที่ราวกับนรกบนดินก็กำลังเปิดฉากขึ้นบนพื้นที่แห่งนี้

โจรสลัดนับหมื่นชีวิตจากทั้งสี่มหาสมุทร ไม่ว่าจะเป็นผู้ทะเยอทะยานหรือผู้ที่จนตรอก ต่างกำลังห้ำหั่นกันอย่างบ้าคลั่งราวกับสัตว์ป่าที่ถูกจับมาขังรวมกันในสังเวียนเลือด

ประกายดาบและเงากระบี่สาดกวัดแกว่ง เสียงกัมปนาทของปืนใหญ่ เลือดเนื้อสาดกระเซ็น เสียงกรีดร้อง เสียงสบถด่า เสียงกระดูกแตกหัก และเสียงคร่ำครวญของผู้ที่กำลังจะตายดังกึกก้องปะปนกัน ก่อเกิดเป็นคลื่นเสียงมรณะอันน่าสะพรึงกลัวที่ทำเอาเสียวสันหลังวาบและชวนให้คลื่นไส้

กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งเข้มข้นจนแทบจะจับตัวเป็นก้อน เหนียวหนืดจนทำให้แทบขาดใจตาย ซากศพและอวัยวะที่ถูกตัดขาดกระจัดกระจายเกลื่อนกลาด ผืนดินเบื้องล่างชุ่มโชกไปด้วยโคลนสีแดงฉาน ที่นี่ไม่มีกฎเกณฑ์ ไม่มีศีลธรรมจรรยา มีเพียงสัญชาตญาณดิบเถื่อนที่สุดของสัตว์ป่าเท่านั้น นั่นคือการดิ้นรนเพื่อเอาชีวิตรอด

บนแท่นยกสูงที่สร้างจากท่อนซุงขนาดยักษ์และโขดหินบริเวณขอบลานประลอง มีร่างของใครคนหนึ่งกำลังทอดสายตามองลงมายังลานประลองเลือดเบื้องล่าง

ร็อคส์ ดี. ซีเบ็ค!

เขาสวมผ้าคลุมสีดำหนาเตอะ ท่อนบนเปลือยเปล่าพร้อมกับมีดาบเหน็บไว้ที่เอว รูปร่างของเขาไม่ได้ดูบึกบึนจนเกินไป ทว่าในโลกของราชาโจรสลัดที่ผู้คนมักจะฝึกฝนแต่ช่วงแขนและละเลยช่วงขา สรีระของเขาจัดว่าสมส่วนและไร้ที่ติ

เพียงแค่ยืนนิ่งอยู่ตรงนั้น เขาก็ตั้งตระหง่านราวกับขุนเขาสูงชันที่ปลดปล่อยแรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวออกมาอย่างไม่แยแสสิ่งใด

ในขณะนี้ ร็อคส์กำลังยืนกอดอก เผยรอยยิ้มบ้าคลั่งราวกับผู้ที่กำลังชื่นชมผลงานศิลปะชิ้นเอกขณะทอดถอนสายตามองดูโศกนาฏกรรมเบื้องล่าง รอยยิ้มที่บิดเบี้ยวไม่ได้รูปนี้แฝงไว้ด้วยอำนาจและพลังอันเปี่ยมล้น

การปรากฏตัวของชาร์ล็อตต์ หลินหลินและคุโรซึมิ ฮิกุราชิไม่ได้ดึงดูดความสนใจจากร็อคส์ที่อยู่บนแท่นสูงเลยแม้แต่น้อย หรือจะพูดให้ถูกคือ เขาตระหนักถึงการมาเยือนของพวกเธอแล้ว ทว่าการแสดงเบื้องล่างนั้นน่าหลงใหลเสียยิ่งกว่า

เขาตะโกนก้องลงไปยังเหล่าโจรสลัดที่กำลังห้ำหั่นกันราวกับฝูงมดปลวกอยู่เบื้องล่าง

"พวกแกอยากจะมาเป็นลูกเรือของฉัน ร็อคส์ ดี. ซีเบ็ค อย่างนั้นหรือ อยากจะก้าวเท้าขึ้นเรือจิเบคของฉันแล้วตามฉันไปพิชิตท้องทะเลแห่งนี้งั้นสิ!"

น้ำเสียงของเขาดังกึกก้องกลบสรรพเสียงในลานประลอง แทรกซึมเข้าสู่โสตประสาทของนักสู้ผู้บ้าคลั่งทุกคนอย่างชัดเจนราวกับเสียงกระซิบของปีศาจร้าย จุดประกายเพลิงแห่งความโหดเหี้ยมสายสุดท้ายในจิตใจของพวกเขาให้ลุกโชน

"ถ้าอย่างนั้นก็สู้สิวะ เข่นฆ่ากันเข้าไป งัดทุกอย่างที่พวกแกมีออกมา ดาบ หมัดมวย หรือแม้แต่ฟัน ใช้เล่ห์เหลี่ยม ใช้การหักหลัง ใช้การหลอกลวง ใช้วิธีการสกปรกโสมมทุกรูปแบบที่พวกแกจะนึกออก!"

ร็อคส์กางแขนออกกว้างราวกับจะโอบกอดขุมนรกอันแสนโกลาหลที่เขาสร้างขึ้นมากับมือ เสียงหัวเราะอย่างบ้าคลั่งระเบิดดังกึกก้องราวกับสายฟ้าฟาด

"วะฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า เอาชีวิตรอดให้ได้สิวะ มีเพียงผู้แข็งแกร่งที่รอดชีวิตมาได้เท่านั้นที่จะคู่ควรยืนอยู่ข้างหลังฉัน!"

"ฉันต้องการโจรสลัดแค่หนึ่งพันคนจากที่นี่ โจรสลัดที่แข็งแกร่งที่สุดหนึ่งพันคนเท่านั้น!"

"วะฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า—!"

เสียงหัวเราะอย่างบ้าคลั่งของร็อคส์ดังก้องกังวานไปทั่วลานประลองสีเลือด มันเปี่ยมไปด้วยความเหยียดหยามต่อชีวิตอย่างถึงที่สุด และการบูชาความแข็งแกร่งอย่างสมบูรณ์แบบ

ชาร์ล็อตต์ หลินหลินหยุดฝีเท้าลง เธอยืนอยู่บนเนินดินที่ค่อนข้างสูงบริเวณรอบนอกของลานประลอง

สรีระอันสูงใหญ่ทำให้เธอสามารถทอดสายตามองเห็นโรงฆ่าสัตว์อันแสนโกลาหลแห่งนี้ได้อย่างชัดเจน

ดวงตาสีม่วงของเธอกวาดมองบรรดาฝูงมดปลวกเบื้องล่างที่กำลังห้ำหั่นกันอย่างบ้าคลั่ง กัดกินและเหยียบย่ำกันเอง ก่อนที่คิ้วของเธอจะขมวดเข้าหากันเล็กน้อย

คุโรซึมิ ฮิกุราชิยืนอยู่ข้างขาของเธอด้วยใบหน้าที่ค่อนข้างซีดเซียว เมื่อทอดสายตามองดูโศกนาฏกรรมภายในลานประลอง เธอก็หดคอลงโดยสัญชาตญาณ และเบียดตัวซ่อนเข้าไปในเงาร่างอันใหญ่โตของชาร์ล็อตต์ หลินหลินมากยิ่งขึ้น ราวกับว่านั่นเป็นหนทางเดียวที่จะทำให้เธอรู้สึกปลอดภัยขึ้นมาได้

เธอแอบลอบมองร็อคส์ที่กำลังระเบิดเสียงหัวเราะอยู่บนแท่นยกสูง จากนั้นก็หันกลับมามองเสี้ยวหน้าอันเยือกเย็นและสมบูรณ์แบบของชาร์ล็อตต์ หลินหลินที่อยู่ข้างกาย พลางสวดภาวนาอย่างเงียบๆ ในใจ

หวังว่าวิธีการคัดเลือกลูกเรือของท่านหลินหลิน จะอ่อนโยนกว่านี้สักหน่อยเถอะนะ