บทที่ 2: คุณสมบัติแห่งราชันย์

บทที่ 2: คุณสมบัติแห่งราชันย์

เมื่อผ่านประตูเข้ามา ด้านในคือห้องที่มีขนาดใหญ่โตมโหฬารมากเมื่อเทียบกับคนปกติ อาหารจำนวนมหาศาลถูกวางเรียงรายไว้บนพื้น โดยมีโจรสลัดชายหลายคนที่ทำหน้าที่รับใช้สวมเครื่องแบบชุดเดียวกันยืนอยู่ข้างๆ

เครื่องแบบที่ตัดเย็บมาอย่างดีนั้นรัดรูปจนแน่นตึง บิดเบี้ยวไปตามกล้ามเนื้อที่ปูดโปนหรือรูปร่างที่อ้วนฉุ ดูขัดตาและตลกขบขันไม่น้อย

"มาแล้ว! เธอมาแล้ว! นี่คือซูเปอร์โนวาแห่งโลกใหม่ผู้มีความงดงามทัดเทียมกับหญิงงามอันดับหนึ่งของโลกคนปัจจุบัน จักรพรรดินีกลอริโอซาแห่งอเมซอนลิลลี่—'นักดาบมังกร' ชาร์ล็อตต์ หลินหลิน ผู้มีค่าหัวห้าร้อยล้านเบรี!"

"ใช่แล้ว! ฉันสัมผัสได้ถึงความงามของกลอริโอซาผ่านทางหน้าหนังสือพิมพ์ และตอนนี้ชาร์ล็อตต์ หลินหลิน ที่โด่งดังไม่แพ้กัน กำลังจะมาปรากฏตัวอยู่ตรงหน้าพวกเราแล้ว!"

"นั่นสิ! อยากรู้จังว่าถ้าเทียบกับใบประกาศจับแล้ว ใครจะสวยกว่ากัน?"

เพียะ!

"ไอ้งี่เง่า ตัวจริงก็ต้องสวยกว่าอยู่แล้วสิฟะ!"

"ถูกต้องที่สุด! เพื่อการนี้ ต่อให้โจรสลัดผู้ยิ่งใหญ่ที่มีค่าหัวหลักสิบล้านอย่างฉัน ต้องยอมเปลี่ยนมาใส่ชุดพรรค์นี้แล้วคอยเสิร์ฟอาหาร ฉันก็ยอม!"

โจรสลัดคนหนึ่งยืดอกขึ้นอย่างแรง จนกระดุมเสื้อเครื่องแบบส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดราวกับจะปริขาด

"จับตาดูให้ดีล่ะพวกพ้อง! คอยดูว่าฉันจะใช้เสน่ห์อันเหลือร้ายนี้พิชิตใจเธอได้ยังไง! ถึงตอนนั้น พวกแกทุกคนได้รับเชิญไปงานแต่งแน่!"

"ไร้สาระ! อย่างแกเนี่ยนะ? แค่เส้นผมฉันเส้นเดียวก็หล่อกว่าแกแล้ว! ท่านหลินหลินต้องมองมาที่ฉันเป็นคนแรกต่างหาก!"

"ต้องเป็นฉันสิโว้ย!"

"หุบปาก! เธอมาแล้ว! ยืนตัวตรง! โพสท่าเร็วเข้า!"

...ทันทีที่ก้าวเข้ามาในห้อง ความสนใจของชาร์ล็อตต์ หลินหลิน ก็ถูกดึงดูดด้วยกลุ่มคนในท่าโพสสุดประหลาด ชายเหล่านี้ล้วนยืนหลังค่อม พร้อมกับเผยอรอยยิ้มที่เต็มไปด้วยความมั่นใจอย่างบอกไม่ถูกบนใบหน้า

เธอขมวดคิ้วเล็กน้อย

"พวกนั้นเป็นบ้าอะไรกัน?"

ลำพังแค่กลิ่นเหม็นสาบที่ลอยมาจากตัวโจรสลัดพวกนี้ก็แย่พอแล้ว นี่ยังแต่งตัวพิลึกพิลั่นอีก—หรือว่าพวกมันตั้งใจมาทำตัวน่าสะอิดสะเอียนใส่เธอโดยเฉพาะ?

เมื่อสัมผัสได้ถึงความไม่สบอารมณ์ของชาร์ล็อตต์ หลินหลิน คุโรซึมิ ฮิกุราชิ จึงรีบอธิบาย

"นายหญิงคะ คนพวกนี้... ดิฉันเป็นคนจัดเตรียมมาเพื่อคอยเสิร์ฟอาหารให้ท่านเองค่ะ เป็นความผิดของดิฉันเองที่ทำให้ท่านต้องระคายสายตา—พวกแกน่ะ! ไสหัวออกไปเดี๋ยวนี้เลยนะ! ไปรออยู่ตรงหน้าประตู!"

"ครับ! ครับ!"

เหล่าโจรสลัดชายเดินลากขาไปที่ประตูอย่างจำใจ พลางหันกลับมามองอยู่บ่อยครั้ง

"ฉันเพิ่งแอบมองไปแวบหนึ่ง ท่านหลินหลินงดงามมากจริงๆ ฉันรู้สึกว่าท่านหลินหลินสวยกว่ากลอริโอซาเสียอีก!" โจรสลัดคนหนึ่งพูดพร้อมกับดวงตาที่กลายเป็นรูปหัวใจ

"ใช่! ฉันก็คิดแบบนั้น ถึงฉันจะยังไม่เคยเห็นกลอริโอซาก็เถอะ แต่ฉันเชื่อว่าท่านหลินหลินต้องสวยที่สุด! ขนาดตรงประตูที่เธอเพิ่งเดินผ่านยังมีกลิ่นหอมฟุ้งเลย" โจรสลัดอีกคนที่มีหน้าตาเหมือนกันและมีรูจมูกบานกว้างพูดขึ้น ขณะสูดดมกลิ่นไปทั่ว

"อะไรนะ! ไอ้บ้าเอ๊ย! นั่นมันกลิ่นที่ท่านหลินหลินทิ้งไว้ให้ฉันต่างหาก!"

"ปัดโธ่เว้ย! คนหล่ออย่างฉันจะถูกท่านหลินหลินเกลียดได้ยังไง? ต้องเป็นเพราะพวกแกแน่ๆ ที่ทำลายภาพลักษณ์ของฉันในใจของเทพธิดา!"

"ได้ยินมาว่าท่านหลินหลินยังมีลูกเรือไม่เยอะ ฉันจะต้องเข้าร่วมกองเรือของท่านหลินหลินให้ได้!"

"ฉันด้วย!"

...เมื่อพวกเขาออกไปแล้ว คุโรซึมิ ฮิกุราชิ ก็เอ่ยด้วยน้ำเสียงรู้สึกผิด

"ดิฉันสะเพร่าเองค่ะ เดิมทีดิฉันอยากจะจัดหาหญิงรับใช้มาให้ท่าน แต่โจรสลัดหญิงบนเกาะฮาจิโนสึมีจำนวนน้อยกว่าผู้ชายมาก พวกที่หน้าตาดีหน่อยก็หยิ่งยโสไม่ก็ไปติดตามผู้บริหารคนอื่นหมดแล้ว... ซึ่งดิฉันไม่สามารถออกคำสั่งกับพวกเธอได้เลย ไอ้พวกเมื่อกี้ก็ถือว่าหน้าตาดูดีใช้ได้ที่สุดบนเกาะแล้วนะคะ"

"อย่างนั้นเหรอ?"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ชาร์ล็อตต์ หลินหลิน ก็ขมวดคิ้วแน่นกว่าเดิม

เนื่องด้วยนิสัยส่วนตัวและฮาคิสังเกตที่สามารถรับรู้อารมณ์ความรู้สึกได้อย่างเป็นเอกลักษณ์ เธอจึงรู้สึกรังเกียจลูกเรือผู้ชายเป็นอย่างมาก เพราะเธอทนไม่ได้จริงๆ ที่ต้องมาคอยรับรู้ถึงความคิดอันน่าสะอิดสะเอียนที่พวกลูกน้องมีต่อตัวเธอ

ดังนั้น เธอจึงวางแผนที่จะก่อตั้งกลุ่มโจรสลัดที่มีแต่ผู้หญิงเป็นหลัก โจรสลัดหญิงคงไม่มีความคิดพรรค์นั้นกับเธอหรอกมั้ง? หรือถ้ามีจริงๆ... และถ้าพวกเธอสวยพอ เธอก็อาจจะพอรับได้ล่ะนะ

แถมพวกโจรสลัดเพี้ยนๆ เมื่อกี้ยังถูกจัดว่าหน้าตาดีแล้วงั้นเหรอ? เรื่องนี้ยิ่งทำให้เธอมุ่งมั่นที่จะค้นหากลุ่มลูกเรือที่หน้าตางดงามมากยิ่งขึ้น

ท้ายที่สุดแล้ว โลกใบนี้ช่างแปลกประหลาด ชายหนุ่มรูปงามนั้นหายากพอๆ กับหญิงสาวที่ขี้เหร่ ทว่ากลับมีผู้ชายหน้าตาอัปลักษณ์และผู้หญิงสวยๆ อยู่เต็มไปหมด

ในฐานะผู้รักความงาม—แถมยังแข็งแกร่งด้วย—เธอไม่ต้องการให้สายตาตัวเองต้องแปดเปื้อน และไม่ต้องการให้พวกตัวประหลาดหน้าตาอัปลักษณ์มาทำลายสุขภาพกายและสุขภาพจิตของเธอด้วย

อย่างไรก็ตาม จากคำพูดของคุโรซึมิ ฮิกุราชิ ดูเหมือนว่าการตั้งกลุ่มโจรสลัดหญิงล้วนบนเกาะฮาจิโนสึจะเป็นภารกิจที่เป็นไปไม่ได้เลย

"ช่างเถอะ ค่อยคิดเรื่องนั้นทีหลัง ตอนนี้ขอกินก่อนก็แล้วกัน"

หางตาของชาร์ล็อตต์ หลินหลิน เหลือบไปเห็นอาหารที่วางอยู่บนพื้น

ด้วยวัยสิบหกปีและส่วนสูงถึงเก้าเมตร ตอนนี้เธอต้องการอาหารปริมาณมหาศาลทุกวันเพื่อให้ร่างกายเจริญเติบโตอย่างสมบูรณ์แข็งแรง

ชาร์ล็อตต์ หลินหลิน นั่งขัดสมาธิ มือข้างหนึ่งหยิบสเต็กเนื้อสัตว์อสูร ส่วนอีกข้างหยิบเค้กที่ประดับด้วยชิ้นผลไม้ซึ่งดูราวกับอัญมณี แล้วโยนเข้าปากเล็กๆ ของเธอโดยตรง ดื่มด่ำกับอาหารที่ปรุงโดยพ่อครัวโจรสลัดมืออาชีพ

อาหารพวกนี้อร่อยกว่าของที่เธอเคยทานมาส่วนใหญ่จริงๆ เป็นรองก็แค่อาหารที่เธอทำเองโดยอาศัยหลักความน่าจะเป็นเท่านั้น

เธอเองก็ไม่รู้ว่าทำไม แต่ด้วยขั้นตอนและวัตถุดิบที่เหมือนกัน บางครั้งอาหารที่เธอทำก็อร่อยล้ำเลิศจนน่าเหลือเชื่อ แต่บางครั้งมันก็ดูไม่ได้เอาเสียเลย

ในขณะเดียวกัน คุโรซึมิ ฮิกุราชิ ก็นั่งอยู่ที่โต๊ะไม้ธรรมดาข้างๆ เธอ

ไม่นานนัก อาหารส่วนใหญ่บนพื้นก็ถูกชาร์ล็อตต์ หลินหลิน กวาดเรียบ ภายใต้การสั่งการของคุโรซึมิ ฮิกุราชิ พวกโจรสลัดรับใช้ที่อยู่ด้านนอกก็รีบก้าวเข้ามาเก็บจานชามและเติมอาหารให้ชาร์ล็อตต์ หลินหลิน ทันที

อย่างไรก็ตาม ภายใต้ท่าทีที่ดูยอมจำนน สายตาหลายคู่ที่เต็มไปด้วยความโลภและตัณหากลับจดจ้องไปที่ชาร์ล็อตต์ หลินหลิน

เมื่อสัมผัสได้ถึงสายตาเหล่านั้น จังหวะการกินของชาร์ล็อตต์ หลินหลิน ก็ชะงักลง ลึกลงไปในดวงตาสีม่วงของเธอ ความเยือกเย็นเริ่มก่อตัวขึ้น

"หึ" เธอแค่นเสียงเย็นชา

ในวินาทีต่อมา!

ออร่าสีชมพูอมม่วงที่มองไม่เห็นได้ปะทุออกมาจากร่างของเธอ! ออร่านี้แฝงไปด้วยแรงกดดันอันทรงอำนาจ ปกคลุมเหล่าคนรับใช้ที่กำลังแอบมองอยู่อย่างแม่นยำ!

"อ๊าก—!"

ตุบ!

สีหน้าของบรรดาคนรับใช้ซีดเผือดลงในทันที ขาของพวกเขาอ่อนแรงและทรุดฮวบลงไปกองกับพื้น ถาดเงินในมือร่วงหล่นเสียงดังเคร้ง และอาหารก็กลิ้งกระจัดกระจายไปทั่วพื้น

"ฮาคิราชันย์!"

"ฮาคิราชันย์จริงๆ ด้วย!"

ความรู้สึกหวาดกลัวสุดขีดผุดขึ้นในใจของคนที่ยังยืนอยู่ ในฐานะสมาชิกเก่าแก่ของกลุ่มโจรสลัดร็อคส์ พวกเขารู้ดีว่าฮาคิราชันย์เป็นตัวแทนของอะไร

นั่นคือคุณสมบัติที่ราชันย์เท่านั้นจึงจะมีได้ เป็นใบเบิกทางสู่พลังการต่อสู้ระดับสูงสุดของโลก และเมื่อครู่นี้ การกระทำของพวกเขาดูเหมือนจะไปทำให้เด็กสาวผู้มีคุณสมบัติแห่งราชันย์คนนี้หงุดหงิดเข้าเสียแล้ว

พวกเขารีบก้มหน้าลง ไม่กล้ามองเด็กสาวผู้เลอโฉมอีกต่อไป รู้สึกราวกับว่าหัวใจถูกคีมเหล็กเย็นเฉียบหนีบเอาไว้ ทุกจังหวะการเต้นนำมาซึ่งความรู้สึกอึดอัดแทบขาดใจราวกับความตายกำลังคืบคลานเข้ามา! มีเพียงความคิดเดียวที่หลงเหลืออยู่ในหัว หากมองอีกแค่ครั้งเดียว พวกเขาได้ตายแน่!

ออร่าสีชมพูอมม่วงหายไปอย่างรวดเร็วพอๆ กับตอนที่ปรากฏขึ้น ชาร์ล็อตต์ หลินหลิน ละสายตากลับมาราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น เธอโยนอาหารขนาดเท่าหัวคนปกติเข้าปากสีแดงระเรื่อราวกับเป็นขนมชิ้นเล็กๆ ด้วยมือทั้งสองข้าง

คุโรซึมิ ฮิกุราชิ ที่นั่งอยู่ด้านข้างก็ได้รับผลกระทบจากการปะทุอย่างกะทันหันของฮาคิราชันย์เช่นกัน ใบหน้าของเธอซีดลงเล็กน้อย และมีหยาดเหงื่อผุดขึ้นมาบนหน้าผาก

เธอรีบก้มหน้าลงเพื่อซ่อนความตกใจและ... ความอิจฉาที่อธิบายไม่ถูกซึ่งแฝงอยู่ในดวงตา เมื่อแรงกดดันจางหายไป เธอก็รีบปั้นยิ้มประจบสอพลอทันที น้ำเสียงของเธอแฝงไปด้วยความโกรธเคืองและคล้อยตามได้อย่างถูกจังหวะ

"นายหญิงคะ โปรดระงับความโกรธด้วยเถอะค่ะ! ไอ้พวกโง่เขลาที่ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงพวกนี้! สมควรจะควักลูกตาพวกมันออกไปสับให้ปลากินจริงๆ!"

เธอตบหน้าอกตัวเอง ทำท่าทางเหมือนกับว่ารู้สึกแบบเดียวกัน

"ดิฉันเองก็เกลียดสายตาที่น่าสะอิดสะเอียนแบบนี้เหมือนกัน! น่าเสียดายที่ดิฉันไม่ได้มีพลังดุจสวรรค์ประทานเหมือนอย่างท่าน จึงทำได้เพียง... ทำได้เพียงกล้ำกลืนฝืนทน แค่คิดก็รู้สึกคับแค้นใจแล้วล่ะค่ะ!"

น้ำเสียงของเธอเต็มไปด้วยความโหยหาในพลังอำนาจและการประจบประแจงชาร์ล็อตต์ หลินหลิน

ชาร์ล็อตต์ หลินหลิน ไม่ตอบกลับ เธอเพียงแค่หยิบแก้วไม้ขนาดเท่าถังไวน์ขึ้นมากระดกน้ำผลไม้ด้านในจนหมด ก้นแก้วกระแทกลงบนพื้นเกิดเสียงดังทึบๆ

"ไปกันเถอะ" เธอพูดพลางลุกขึ้นยืน

"ค่ะ! ค่ะ! เชิญทางนี้เลยค่ะนายหญิง!" คุโรซึมิ ฮิกุราชิ รู้สึกราวกับได้รับสวรรค์โปรด เธอรีบลุกขึ้นนำทางทันที

เมื่อมองดูชาร์ล็อตต์ หลินหลิน จากไป โจรสลัดสองสามคนที่ยังมีสติอยู่ก็ปาดเหงื่อเย็นเยียบออกจากหน้าผาก

"ฟู่~ ไม่คิดเลยว่าโจรสลัดผู้ยิ่งใหญ่ระดับสิบล้านเบรีอย่างฉัน จะทนรับมือจากท่านหลินหลินไม่ได้แม้แต่กระบวนท่าเดียว"

"นั่นมันก็เรื่องปกติไม่ใช่หรือไง? ไม่อย่างนั้นท่านหลินหลินจะกลายมาเป็นผู้บริหารระดับสูงของกลุ่มโจรสลัดร็อคส์ได้ยังไงกัน?"

"แล้วเราจะเอายังไงกับพวกนี้ดี?"

โจรสลัดคนหนึ่งมองไปยังพวกที่หมดสติ ประกายความโลภวาบผ่านดวงตา

"จะเอายังไงได้ล่ะ? ก็ฆ่าพวกมันทิ้งสิ! พวกมันยังมีสมบัติพกติดตัวอยู่ตั้งเยอะ... กลุ่มโจรสลัดร็อคส์ของพวกเราออกจะ 'สามัคคี' กันอยู่แล้วนี่นา"

โจรสลัดที่ยังมีสติเหลืออยู่มองหน้ากัน ดวงตาของพวกเขาสะท้อนถึงความโลภออกมาพร้อมๆ กัน... แสงแดดสาดส่องลงมาตกกระทบอาคารสูงตระหง่าน

ที่นี่คือคฤหาสน์ขนาดยักษ์อันโอ่อ่าที่ถูกสร้างขึ้นพิงกับไหล่เขา

เลยกำแพงสูงตระหง่านออกไป สามารถมองเห็นท่าเรือที่มีเรือโจรสลัดจอดเทียบท่าอยู่นับไม่ถ้วนได้เลือนราง และเห็นผืนน้ำอันปั่นป่วนของโลกใหม่อยู่ไกลออกไป

นี่คือบ้านพักของชาร์ล็อตต์ หลินหลิน บนเกาะฮาจิโนสึ เป็นคฤหาสน์ส่วนตัวที่ผู้ที่ได้เป็นผู้บริหารระดับสูงเท่านั้นจึงจะมีสิทธิ์พักอาศัย

ชาร์ล็อตต์ หลินหลิน ยืนอยู่หน้าประตูบานใหญ่ เรือนผมสีชมพูปลิวไสวไปตามสายลมทะเลที่พัดพาความเค็มมาด้วย ดวงตาสีม่วงของเธอกวาดมองสภาพแวดล้อมที่ไม่คุ้นเคยของเกาะฮาจิโนสึ

"พาฉันไปที่คัดเลือกลูกเรือที"

"ได้เลยค่ะ! นายหญิง!" คุโรซึมิ ฮิกุราชิ โค้งคำนับรับคำสั่งทันที และวิ่งเหยาะๆ นำหน้าไป