บทที่ 1: สี่จักรพรรดิ

บทที่ 1: สี่จักรพรรดิ

แสงแดดสาดส่องยามเช้าทอดผ่านบานกระจกลงมาบนร่างของเด็กสาวราวกับม่านสีทอง

เรือนผมดัดลอนสีชมพูของเด็กสาวทิ้งตัวสยายล้อมกรอบหน้าอันงดงาม โดยมีปอยผมสีม่วงประดับอยู่บริเวณหน้าผาก ดวงตากลมโตสีม่วงคู่สวยแฝงไว้ด้วยความงดงามแปลกประหลาดที่ก้าวข้ามขอบเขตของเพศสภาพ

บางทีอาจเป็นเพราะรับรู้ได้ถึงสัมผัสจากแสงแดดแรกของวัน เด็กสาวบนเตียงจึงลุกขึ้นนั่ง ใบหน้าที่ปราศจากเครื่องสำอางยังคงมีความงัวเงียและความรู้สึกต่อต้านการตื่นนอนตามสัญชาตญาณ

"ชิ ถึงเวลาต้องตื่นแล้ว ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาทำตัวขี้เกียจนะ" น้ำเสียงใสไพเราะดังออกมาจากริมฝีปากของเด็กสาว

ตอนนี้เธอมีชื่อว่า ชาร์ล็อตต์ หลินหลิน ผู้ข้ามมิติผู้โชคดีที่มาเกิดใหม่พร้อมกับความทรงจำในชาติที่แล้วในฐานะหนึ่งในว่าที่สี่จักรพรรดิแห่งโลกของราชาโจรสลัด

หลังจากใช้ชีวิตอย่างสงบสุขมาสิบหกปีในอาณาจักรใต้สังกัด ตอนนี้เธอคือเด็กสาวผู้บริสุทธิ์ที่ถูกบีบบังคับให้เข้าร่วมกลุ่มโจรสลัดร็อคส์ เพียงเพราะเธอปฏิเสธที่จะตกเป็นทาสของเผ่ามังกรฟ้า

แม้จะเพิ่งเข้าร่วมกลุ่มโจรสลัดร็อคส์และได้กลายมาเป็นหนึ่งในสมาชิกแกนนำหลัก แต่ตอนนี้เธอกำลังเผชิญกับปัญหาที่รับมือยากเอามากๆ

นั่นคือจะนำกลุ่มเด็กสาวหน้าตาจิ้มลิ้มที่เธอช่วยชีวิตเอาไว้ตอนหลบหนีออกจากเรือรบ ซึ่งไม่มีใครมีพลังต่อสู้เลยแม้แต่คนเดียว ให้มีชีวิตรอดบนเกาะฮาจิโนสึที่เต็มไปด้วยโจรสลัดได้อย่างไร

ชาร์ล็อตต์ หลินหลิน สอดเท้าที่ขาวเนียนดุจหยกเข้าไปในรองเท้าบูทหนังกลับที่วางอยู่ข้างเตียง เธอยืนขึ้น บิดขี้เกียจ แล้วเดินตรงไปยังกระจกบานใหญ่ที่ตั้งตระหง่านจรดเพดานห้อง

เด็กสาวในกระจกมีสัดส่วนสมบูรณ์แบบพร้อมกับแขนขาที่เรียวยาว ผิวสีขาวของเธอเปล่งประกายแวววาวราวกับหยกภายใต้แสงยามเช้า

เธอสวมชุดบอดี้สูทเปิดไหล่สีขาวที่เผยให้เห็นส่วนโค้งเว้าอันอวบอิ่ม โดยมีคอร์เซ็ตหนังสีดำรัดเอวเพื่อดันหน้าอกให้ดูโดดเด่นยิ่งขึ้น ท่อนล่างสวมกางเกงเลกกิ้งสีดำที่ขับให้เรียวขาดูเหยียดตรงและยาวขึ้นไปอีก ส่วนที่เท้าคือรองเท้าส้นสูงหนังกลับสีม่วงเข้ม

เครื่องแต่งกายทั้งหมดดูโฉบเฉี่ยวและเยือกเย็น สร้างความขัดแย้งที่โดดเด่นสะดุดตาเมื่อตัดกับเรือนผมสีชมพูและผิวที่ขาวราวกับหิมะของเธอ

"สมกับเป็นฉัน มองกี่ทีก็ไม่มีเบื่อ"

หลังจากหลงตัวเองอยู่ครู่หนึ่ง ชาร์ล็อตต์ หลินหลิน ก็หยิบผ้าคลุมสีขาวที่วางอยู่ข้างๆ มาคลุมไหล่อย่างลวกๆ ในที่สุดเธอก็หันไปมองดาบยาวที่พิงอยู่ข้างกำแพง

ดาบเล่มนั้นมีความยาวแทบจะเท่ากับส่วนสูงของเธอ ปลอกดาบสีขาวมีผิวสัมผัสแปลกประหลาด วัสดุไม่ใช่ทั้งโลหะหรือไม้ และมันถูกปกคลุมไปด้วยลวดลายสีม่วงที่ดูสลับซับซ้อน

เมื่อปลายนิ้วของเธอไล้ไปตามปลอกดาบที่เรียบลื่นและเย็นเยียบ เสียงสั่นพ้องที่ชาร์ล็อตต์ หลินหลิน รับรู้ได้เพียงคนเดียวก็ดังก้องขึ้นในใจ

เธอผูกมันไว้ที่เอวอย่างแน่นหนา น้ำหนักที่หนักอึ้งของดาบโนดาจิที่ห้อยอยู่ข้างลำตัวมอบความรู้สึกปลอดภัยอย่างประหลาดให้กับชาร์ล็อตต์ หลินหลิน

เมื่อผลักบานประตูออกไป เธอก็พบกับระเบียงทางเดินด้านนอกที่ปูด้วยพรมสีแดงเลือดนก

"ท่านหลินหลิน! ท่านตื่นแล้ว!"

เสียงของผู้หญิงคนหนึ่งดังขึ้น น้ำเสียงเต็มไปด้วยการประจบประแจงและความประหม่าอย่างเห็นได้ชัด

ชาร์ล็อตต์ หลินหลิน ก้มมองลงมา มันคือหญิงสาวหน้าตาละเอียดอ่อนในชุดของระดับผู้บริหารกลุ่มโจรสลัดร็อคส์ เธอกำลังเงยหน้าขึ้นมามองพร้อมกับรอยยิ้มที่ระแวดระวัง

เรือนผมสีดำของเธอถูกเกล้าขึ้นอย่างประณีตไว้ด้านหลัง ใบหน้าพอกด้วยแป้งสีขาวหนาเตอะ และริมฝีปากถูกแต่งแต้มด้วยสีแดงสด เธอคือผู้บริหารระดับล่างของกลุ่มโจรสลัดร็อคส์ คุโรซึมิ ฮิกุราชิ

รูปร่างของเธอจัดว่าสูงมากสำหรับคนธรรมดา โดยสูงเกือบสองเมตร แขนที่ซีดเซียวเผยให้เห็นกล้ามเนื้อเล็กน้อย หากเป็นในชีวิตที่แล้วของชาร์ล็อตต์ หลินหลิน ผู้หญิงคนนี้คงเป็นคนที่เธอต้องแหงนหน้ามองอย่างแน่นอน

แต่ตอนนี้ ผู้หญิงคนนี้ที่ถือว่าสูงแม้กระทั่งในหมู่โจรสลัดระดับล่าง กลับสูงถึงแค่น่องของชาร์ล็อตต์ หลินหลิน ที่สวมรองเท้าส้นสูงเท่านั้น เธอต้องเงยหน้าจนสุดลำคอถึงจะมองเห็นปลายคางของชาร์ล็อตต์ หลินหลิน ได้

"อืม"

ชาร์ล็อตต์ หลินหลิน ตอบรับเบาๆ เธอไม่ได้รู้สึกอะไรกับการประจบประแจงของคุโรซึมิ ฮิกุราชิ แต่ก็ไม่ได้เกลียดชังมันเช่นกัน อย่างน้อยอีกฝ่ายก็เป็นผู้หญิง ซึ่งช่วยให้เธอรอดพ้นจากการมีปฏิสัมพันธ์ที่น่ารำคาญไปได้มาก

"นายหญิง อาหารเช้าเตรียมไว้พร้อมแล้วค่ะ เชิญตามดิฉันมาได้เลย!"

คุโรซึมิ ฮิกุราชิ รีบก้าวถอยไปด้านข้างเพื่อนำทางด้วยท่าทีนอบน้อม เธอแทบจะต้องวิ่งเหยาะๆ เพื่อให้ก้าวทันความยาวของช่วงขาของชาร์ล็อตต์ หลินหลิน

ระหว่างที่เดิน เธอแอบชำเลืองมองดาบสีม่วงขนาดมหึมาที่เอวของชาร์ล็อตต์ หลินหลิน ด้วยสายตาที่ปะปนไปด้วยความทึ่งและความหวาดกลัว

เมื่อเห็นจังหวะก้าวเดินที่ดูตลกขบขันเล็กน้อยของคนตรงหน้าซึ่งเกิดจากข้อจำกัดของชุดกิโมโน ชาร์ล็อตต์ หลินหลิน จึงชะลอฝีเท้าลงเล็กน้อยแล้วเอ่ยถาม

"วันนี้มีกำหนดการอะไรบ้าง?"

ในฐานะเด็กใหม่ของกลุ่มโจรสลัดร็อคส์ ชาร์ล็อตต์ หลินหลิน ยึดมั่นในหลักการที่ว่ามีปัญหาน้อยย่อมดีกว่ามีปัญหามาก เธอตั้งใจว่าจะรับฟังคำแนะนำของคุโรซึมิ ฮิกุราชิ ซึ่งเป็นคนเก่าคนแก่ของกลุ่มโจรสลัดร็อคส์เสียก่อน

เธอไม่มีความคิดที่จะขึ้นไปแทนที่ร็อคส์ในตอนนี้ ไม่ใช่แค่เพราะเธอยังเอาชนะร็อคส์ไม่ได้ แต่เหตุผลดั้งเดิมที่เธอเข้าร่วมกลุ่มโจรสลัดร็อคส์ก็เพื่อหลบซ่อนจากการตามล่าของกองทัพเรือและรัฐบาลโลก

หากเธอแตกหักกับกลุ่มโจรสลัดร็อคส์ในตอนนี้ เธอจะไม่กลายเป็นวีรสตรีโดดเดี่ยวที่ต้องต่อสู้กับคนทั้งโลกหรอกหรือ?

เมื่อนึกถึงกองทัพเรือ ความรู้สึกเกลียดชังก็ผุดขึ้นในใจของชาร์ล็อตต์ หลินหลิน อย่างไม่อาจควบคุมได้

"เหอะ พวกสุนัขรับใช้บ้าเอ๊ย พวกทหารเรือจอมเสแสร้ง"

เธอจำได้ดีว่าเพียงเพราะเธอสวย สูง และดูคล้ายกับคนแคระยักษ์ พระราชาและกองทัพเรือก็พยายามจะนำตัวเธอไปถวายให้เป็นทาสของเผ่ามังกรฟ้า

คลื่นแห่งความรังเกียจที่มีต่อกองทัพเรือบนโลกใบนี้พวยพุ่งขึ้นมาในใจเธอ โดยเฉพาะกับเซ็นโงคุ ผู้บัญชาการทหารเรือจอมเสแสร้งที่เธอเกลียดเข้าไส้

พลเรือโทแห่งกองทัพเรือจอมปลอมคนนั้นอ้างว่าทำไปเพื่อผลประโยชน์ของเธอเองและเพื่อความสงบสุขของประเทศชาติ โดยบอกให้เธอเชื่อฟังการจัดเตรียมและไปเป็นทาสของเผ่ามังกรฟ้าซะ!

เพื่อผลประโยชน์ของเธอเองบ้าบออะไรกัน มันไม่ใช่แค่เพราะเธอตัวคนเดียวและอ่อนแอหรอกหรือ พวกเขาถึงวางแผนจะเสียสละคนเพียงคนเดียวเพื่อรักษาส่วนรวมเอาไว้? พวกเขายังพยายามปกป้องกองทหารเรือที่คุ้มกันเธอและเงินบรรณาการสวรรค์ของเผ่ามังกรฟ้าด้วยซ้ำ!

เธอไม่ใช่นักบุญ และเธอจะไม่ตอบแทนความชั่วร้ายด้วยความดีอย่างแน่นอน! หลังจากขโมยเงินบรรณาการสวรรค์ที่เซ็นโงคุคุ้มกันมาได้ เธอก็หลบหนีออกไปทันทีพร้อมกับคนอื่นๆ ที่ตกอยู่ในชะตากรรมเดียวกัน

หากไม่ใช่เพราะพละกำลังอันมหาศาลของเธอ และการที่ร็อคส์บังเอิญปรากฏตัวขึ้นพอดี เธอคงยังต้องหนีหัวซุกหัวซุนจากการตามล่าของพลเรือโทเซ็นโงคุคนนั้น

ในฐานะผู้ข้ามมิติ เธอเกลียดชังพวกที่ผลักไสเหยื่อลงสู่ขุมนรกโดยอ้างว่าทำไปเพื่อความหวังดี ยิ่งไปกว่านั้น หมอนั่นอย่างเซ็นโงคุยังประทับตราตัวเองว่าเป็นทหารเรือ ทหารเรือผู้ผดุงความยุติธรรมงั้นหรือ?

ความคิดนั้นทำให้ชาร์ล็อตต์ หลินหลิน อยากจะหัวเราะออกมา ความยุติธรรมมันต้องอาศัยการเสียสละของผู้อื่นเพื่อธำรงไว้ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน? โลกใบนี้ช่างบิดเบี้ยวเสียจริง

ส่วนพระราชาองค์นั้นน่ะหรือ? ในวันที่เธอหนีออกจากเรือรบ เธอได้กลับไปเยี่ยมเขาเป็นที่เรียบร้อยแล้ว และจนถึงวันนี้ พระราชาองค์นั้นก็ยังคงถูกตอกติดไว้กับโถงพระราชวังของตัวเอง

คุโรซึมิ ฮิกุราชิ ที่เดินนำหน้าอยู่ สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายที่แผ่ออกมาจากชาร์ล็อตต์ หลินหลิน จางๆ เมื่อคิดว่าชาร์ล็อตต์ หลินหลิน กำลังหงุดหงิดที่เธอตอบสนองช้า เธอจึงรีบพูดขึ้นมา

"อ้อ ใช่ค่ะ! ภารกิจหลักคือการยืนยันเรือธงของท่าน! อู่ต่อเรือเตรียมพร้อมแล้ว มันคือเรือรบชั้นแนวหน้าที่คู่ควรกับฐานะของท่าน!

กระดูกงูเรือทำจากไม้ต้นอดัม! มีชั้นปืนใหญ่ถึงสามชั้น และยังมีขนาดใหญ่กว่าเรือธงของพลเรือโทเผ่ายักษ์แห่งกองทัพเรือทั่วไปเสียอีก!"

น้ำเสียงของเธอแฝงไปด้วยความภาคภูมิใจร่วมด้วย แต่แล้วเธอก็ถูมือเข้าด้วยกันโดยดูหนักใจเล็กน้อย

"ทว่า... นายหญิงคะ เรือนั่นเป็นเรือที่ยอดเยี่ยมมากก็จริง แต่ตอนนี้... มันยังว่างเปล่าอยู่เลยค่ะ"

"หืม?"

ชาร์ล็อตต์ หลินหลิน ไม่ได้หยุดเดิน เธอเพียงแค่เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย

เรื่องนี้ถือเป็นเรื่องปกติ แม้ว่าเธอจะมีผู้ติดตามอยู่แล้วยี่สิบเจ็ดคน แต่บนเรือรบขนาดมหึมาตามที่คุโรซึมิ ฮิกุราชิ บรรยายมา พวกเขาก็เป็นเพียงแค่หยดน้ำในมหาสมุทร คนหยิบมือนี้คงลำบากแม้กระทั่งการดูแลการเดินเรือขั้นพื้นฐาน

ชาร์ล็อตต์ หลินหลิน วางมือขวาลงบนด้ามดาบทาจิ พลางคิดในใจ

"ไม่คิดเลยว่าเรือลำใหม่ของฉันจะเสร็จเร็วขนาดนี้ นี่จะเป็นเรือที่ร็อคส์เตรียมไว้สำหรับเผ่ายักษ์หรือเปล่านะ? หรือว่าหมอนั่นจะเริ่มลงมือกับเผ่าคนยักษ์แล้ว? หรือว่าลงมือไปแล้วกันแน่?"

โดยปกติแล้ว แม้แต่การสร้างเรือโจรสลัดธรรมดาขึ้นมาใหม่ก็ต้องใช้เวลามากกว่าหนึ่งเดือน แล้วเรือที่เหมาะกับคนที่มีรูปร่างเป็นคนแคระยักษ์อย่างเธอจะสร้างเสร็จภายในเวลาแค่ไม่กี่วันหลังจากที่เธอเข้าร่วมกลุ่มได้อย่างไร?

คุโรซึมิ ฮิกุราชิ กล่าวด้วยความรู้สึกผิดเล็กน้อย

"เรื่องนี้ดิฉันก็ไม่ทราบค่ะ เรื่องของกัปตันร็อคส์ไม่ใช่สิ่งที่คนตัวเล็กๆ อย่างพวกเราจะเข้าไปก้าวก่ายได้ มีเพียงผู้บริหารแกนนำอย่างท่านเท่านั้นที่มีสิทธิ์รับรู้"

เมื่อเห็นว่าความสนใจของชาร์ล็อตต์ หลินหลิน ถูกเบี่ยงเบนไปอย่างชัดเจน เธอก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอกและพูดต่อ

"นอกจากลูกเรือบำรุงรักษาที่จำเป็นแล้ว นายหญิงยังต้องมีพ่อครัว สมาชิกหน่วยรบ หมอประจำเรือ พลปืน... ทั้งหมดนี้ต้องให้ท่านเป็นคนตัดสินใจรับสมัครด้วยตัวเอง หรือไม่ก็รอให้กัปตันร็อคส์เป็นคนมอบหมายให้ โชคดีที่...

สมาชิกที่หาตัวยากและสำคัญที่สุดอย่างต้นหนเรือ ท่านได้หามาไว้แล้ว ส่วนลูกเรือที่เหลือ หากความต้องการของท่านไม่สูงจนเกินไป ท่านก็น่าจะรวบรวมพวกเขาได้อย่างง่ายดายด้วยการเปิดรับสมัครรอบๆ เกาะฮาจิโนสึค่ะ"

ระหว่างที่พูดคุยกัน ทั้งสองก็มาถึงหน้าบานประตูไม้ขนาดมหึมาที่สลักลวดลายหัวกะโหลก จากหลังบานประตูนั้นมีทั้งกลิ่นอาหาร กลิ่นเหล้า และกลิ่นเหงื่อเค็มๆ อันเป็นเอกลักษณ์ของเหล่าโจรสลัดลอยโชยมา