บทที่ 40 - สยบด้วยพลังปราณแกร่ง

บทที่ 40 - สยบด้วยพลังปราณแกร่ง

★★★★★

นัยน์ตาของเฉินตี้สาดประกายดุร้าย

เขาไม่ได้อยากสังหารเสด็จพ่อ

แต่ดาบนี้มากพอที่จะบีบให้เสด็จพ่อต้องถอยร่น มากพอที่จะทำให้พระองค์ได้เห็นชัดๆ ว่าตัวเขาไม่ใช่คนเดิมอีกต่อไปแล้ว เขาคือผู้บำเพ็ญเพียร

ถึงตอนนั้นอาจจะเจรจากันได้ หรืออาจจะ...

ทว่าความคิดยังไม่ทันจบลงก็ต้องชะงักงัน

เพราะเฉินเจี๋ยก็ขยับตัวแล้วเช่นกัน

ไม่ได้หลบและไม่ได้ปัดป้อง

เพียงแค่ยกมือขึ้นแล้วคว้าจับสายฟ้าสีดำเส้นนั้นเอาไว้อย่างแผ่วเบา

ใช่แล้ว คว้าจับเอาไว้

ใช้ฝ่ามือเนื้อๆ ไปคว้าจับอาวุธวิเศษ

"แย่แล้ว"

เฉินตี้สะท้านไปทั้งใจ

แม้ดาบสั้นตัดขุนเขาจะเป็นแค่อาวุธวิเศษระดับล่าง แต่มันก็คมกริบไร้ที่เปรียบ ต่อให้เป็นเหล็กกล้าก็ยังฟันขาดได้ราวกับตัดเต้าหู้

เสด็จพ่อถึงกับกล้าใช้ฝ่ามือเปล่าๆ ไปรับมัน...

วินาทีต่อมาเขาก็พูดอะไรไม่ออกอีกเลย

มือของเฉินเจี๋ยในจังหวะที่คว้าออกไปนั้นได้เปลี่ยนสภาพไปแล้ว

บนผิวหนังปรากฏลวดลายสีทองจางๆ คล้ายเกล็ดมังกรและคล้ายลวดลายแห่งเต๋า

ระหว่างนิ้วทั้งห้ามีพลังปราณแกร่งสีทองพวยพุ่งออกมา ควบแน่นกลายเป็นฝ่ามือสีทองโปร่งแสงขนาดมหึมา

ฝ่ามือใหญ่มหึมา เส้นลายมือมองเห็นได้อย่างชัดเจน ทุกเส้นสายล้วนมีแสงสีทองไหลเวียน แผ่กลิ่นอายกดดันอันหนักอึ้งราวกับขุนเขา

ปราณแกร่งก่อเกิดรูปลักษณ์

นี่คือวิชาที่ต้องฝึกฝนพลังปราณแกร่งจนถึงขั้นสูงสุดเท่านั้นจึงจะสามารถใช้ได้

ฝ่ามือปราณแกร่งที่จำแลงออกมานั้นแข็งแกร่งยิ่งกว่าเหล็กกล้า มีพละกำลังมหาศาลจนสามารถถอนภูเขาได้ ทั้งยังควบคุมได้ดั่งใจนึกและพลิ้วไหวอย่างอิสระ

"เคร้ง"

ดาบสั้นตัดขุนเขาฟันลงบนกลางฝ่ามือสีทอง ก่อให้เกิดเสียงโลหะปะทะกันดังกึกก้อง

ประกายไฟสาดกระจาย คลื่นกระแทกระเบิดออก หิมะที่กองทับถมอยู่ในรัศมีสิบจั้งถูกกวาดเรียบจนเผยให้เห็นชั้นดินเยือกแข็งสีดำที่อยู่เบื้องล่าง

ดาบสั้นตัดขุนเขาหยุดชะงักลงแล้ว

มันถูกฝ่ามือสีทองกำเอาไว้แน่น

ตัวดาบสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ลวดลายสีเงินสว่างวาบอย่างบ้าคลั่ง ทว่ากลับไม่สามารถขยับเขยื้อนไปข้างหน้าได้เลยแม้แต่น้อย

รังสีดาบที่กรีดลงบนฝ่ามือทำได้เพียงแค่ก่อให้เกิดประกายไฟเล็กๆ ไม่ทิ้งไว้แม้แต่รอยขีดข่วนสีขาว

ใบหน้าของเฉินตี้ซีดเผือด

การโจมตีเต็มกำลังของเขา กลับถูกเสด็จพ่อ... รับเอาไว้ได้อย่างนั้นหรือ

ไม่ ไม่ใช่ฝ่ามือเปล่า แต่เป็นฝ่ามือปราณแกร่ง

แต่ฝ่ามือปราณแกร่งก็เป็นส่วนหนึ่งของพลังของเสด็จพ่อไม่ใช่หรือ

"มีแค่นี้เองหรือ"

เฉินเจี๋ยเอ่ยเสียงเรียบพลางค่อยๆ กำนิ้วทั้งห้าเข้าหากัน

"แกรก"

ดาบสั้นตัดขุนเขาส่งเสียงครวญครางราวกับทนรับน้ำหนักไม่ไหว ตัวดาบเริ่มบิดงอ ลวดลายสีเงินสว่างสลับมืด ราวกับพร้อมจะแตกสลายได้ทุกเมื่อ

"ไม่"

เฉินตี้เบิกตากว้างจนแทบจะฉีกขาด

ดาบเล่มนี้คืออาวุธวิเศษชิ้นแรกของเขา เป็นเครื่องยืนยันว่าเขาได้ก้าวเข้าสู่วิถีแห่งเซียน และเป็นที่พึ่งพาในอนาคตของเขา

หากดาบถูกทำลาย เขาจะต้องได้รับบาดเจ็บและรากฐานวิถีเซียนจะต้องเสียหายอย่างแน่นอน

เขาเร่งเร้าพลังวิญญาณอย่างบ้าคลั่ง หวังจะเรียกดาบสั้นตัดขุนเขากลับมา

ทว่าดาบกลับเหมือนจมลึกลงไปในบ่อโคลน ไม่ยอมขยับเขยื้อนเลยแม้แต่นิดเดียว

ฝ่ามือสีทองนั้นเปรียบเสมือนกรงขังแห่งฟ้าดินที่ล็อกดาบเอาไว้จนแน่นหนา

"มานี่"

เฉินเจี๋ยตวาดเสียงแผ่วแล้วใช้ฝ่ามือกระชากอย่างแรง

"วิ้ง"

ดาบสั้นตัดขุนเขาหลุดพ้นจากการควบคุมของเฉินตี้ กลายเป็นลำแสงสีดำร่วงหล่นลงในมือของเฉินเจี๋ย

เฉินตี้กระอักเลือดออกมาคำโต ใบหน้าซีดเซียวราวกับกระดาษ

อาวุธวิเศษประจำกายถูกแย่งชิงไป จิตวิญญาณของเขาจึงได้รับความกระทบกระเทือน พลังวิญญาณในร่างกายปั่นป่วนจนแทบจะยืนไม่อยู่

"ท่านอ๋อง" สวี่อี้และคนอื่นๆ ร้องอุทานพลางเตรียมจะพุ่งเข้าไปหา

"อย่าเข้ามา" เฉินตี้ส่งเสียงแหบพร่าห้ามเอาไว้

เขาจ้องมองเฉินเจี๋ยเขม็ง จ้องมองดาบสั้นตัดขุนเขาที่กำลังดิ้นรนอยู่บนฝ่ามือของเสด็จพ่อ นัยน์ตาเต็มไปด้วยเส้นเลือดสีแดงฉานและเต็มไปด้วยความไม่ยินยอม

ทำไมกัน

ด้วยเหตุอันใดกัน

เขาเป็นผู้บำเพ็ญเพียรแล้ว ได้ก้าวเข้าสู่วิถีแห่งความเป็นอมตะแล้ว

เสด็จพ่อเป็นเพียงแค่นักสู้คนหนึ่ง จะเอาสิทธิ์อะไรมาแย่งชิงอาวุธวิเศษของเขา จะเอาสิทธิ์อะไรมาบดขยี้เขา

เขาไม่ยอม

"ข้าบอกแล้วไง ว่าให้ตามข้ากลับเมืองหลวง"

เฉินเจี๋ยหมุนเล่นดาบสั้นตัดขุนเขาในมือ ปลายนิ้วดีดลงบนตัวดาบเบาๆ

"ติง"

เสียงดาบดังโหยหวนราวกับกำลังร้องไห้คร่ำครวญ

เฉินตี้ร่างสั่นสะท้านและกระอักเลือดออกมาอีกคำ

"หากเจ้าไม่ยินยอม"

เฉินเจี๋ยเงยหน้าขึ้นมองเขา

"ข้าก็ช่วยเจ้าได้นะ"

มืออีกข้างของเขายกขึ้นแล้วทำท่ากดทับลงไปทางเฉินตี้

"ตู้ม"

ฝ่ามือสีทองข้างที่สองก่อตัวขึ้นกลางอากาศ มีขนาดใหญ่มหึมาดั่งภูเขาผา แฝงไว้ด้วยอานุภาพที่สามารถสยบทุกสรรพสิ่ง กดทับลงมาที่ศีรษะของเฉินตี้

ฝ่ามือยังไม่ทันถึงตัว ลมปราณก็พุ่งเข้าปะทะก่อนแล้ว

ชั้นดินเยือกแข็งใต้ฝ่าเท้าของเฉินตี้แตกร้าวเป็นวงกว้าง หิมะรอบด้านถูกกดทับจนกลายเป็นน้ำแข็งก้อนแข็ง

เขารู้สึกราวกับว่ามีภูเขาทั้งลูกกดทับลงมา กระดูกส่งเสียงร้องครวญคราง เลือดแข็งตัว แม้แต่การหายใจก็ยังยากลำบาก

"ไม่"

เขาแผดเสียงคำราม พลังวิญญาณที่เหลืออยู่ในร่างกายระเบิดออกอย่างบ้าคลั่ง ก่อตัวเป็นม่านแสงป้องกันสีขาวจางๆ ขึ้นเหนือศีรษะ

นี่คือวิชาป้องกันที่บันทึกไว้ในเคล็ดวิชาหลอมรวมลมปราณอวี้ซวี ม่านพลังวิญญาณ

ผู้ที่อยู่ขอบเขตหลอมปราณขั้นที่หนึ่งสามารถฝืนใช้มันได้ สามารถป้องกันมีดดาบและต้านทานหมัดเท้าได้

แต่มันกลับเปราะบางราวกับกระดาษเมื่ออยู่ต่อหน้าฝ่ามือสีทองข้างนั้น

"เพล้ง"

ม่านพลังวิญญาณแตกกระจายราวกับเปลือกไข่

ฝ่ามือกดทับลงมา ร่างทั้งร่างของเขาถูกตรึงติดอยู่กับพื้น

"อั่ก"

เฉินตี้กระอักเลือดออกมาอีกครั้ง เลือดสีแดงฉานย้อมคอเสื้อจนเปียกชุ่ม

เขาพยายามดิ้นรนอย่างสุดชีวิต แต่ฝ่ามือนั้นหนักอึ้งราวกับภูเขา ไม่ขยับเขยื้อนเลยแม้แต่น้อย

เขาเร่งเร้าพลังวิญญาณ แต่พลังวิญญาณที่ปะทะเข้ากับฝ่ามือกลับเป็นเหมือนมดปลวกที่พยายามเขย่าต้นไม้ใหญ่ ไม่สามารถทำให้เกิดรอยกระเพื่อมใดๆ ได้เลย

ความห่างชั้น

ความห่างชั้นที่ราวกับเหวลึก

ในที่สุดเฉินตี้ก็เข้าใจแล้ว

เขาคิดว่าเมื่อตนเองก้าวเข้าสู่วิถีแห่งเซียนแล้ว ก็จะมีความแตกต่างจากคนธรรมดาราวกับฟ้ากับเหว

แต่เมื่ออยู่ต่อหน้าเสด็จพ่อ เขาก็ยังคงเป็นแค่มดปลวก

พลังวิญญาณของเขาเมื่อเทียบกับพลังปราณแกร่งของเสด็จพ่อ ก็เปรียบเสมือนลำธารสายเล็กๆ ที่ไหลลงสู่มหาสมุทร และเปรียบเสมือนแสงหิ่งห้อยที่อยู่ต่อหน้าแสงจันทร์กระจ่าง

"ทำไมกัน"

เขานอนหมอบอยู่บนพื้น ใบหน้าแนบชิดกับชั้นดินเยือกแข็ง น้ำตาปะปนกับเลือดจนทำให้สายตาพร่ามัว

"เสด็จพ่อ ท่านสามารถฆ่าลูกได้แท้ๆ ทำไมถึงต้องทำแบบนี้"

ทำไมต้องรอให้เขาได้รับวาสนา รอให้เขามองเห็นความหวัง แล้วค่อยลงมือดับความหวังนั้นด้วยตัวเอง

ทำไมต้องทำให้เขาได้ลิ้มรสความสิ้นหวังจากการตกลงมาจากก้อนเมฆสู่บ่อโคลน

"ข้อแรกเพราะเจ้าคือลูกของข้า"

เสียงของเฉินเจี๋ยดังมาจากเบื้องบน ราบเรียบ เย็นชา ไร้ซึ่งอารมณ์ความรู้สึกใดๆ

เขาเดินไปหยุดอยู่ตรงหน้าเฉินตี้ ย่อตัวลง แล้วมองดูลูกชายที่ถูกตนเองกดทับอยู่บนพื้น

"ข้าเคยฆ่าคนมามากมาย แต่ข้าไม่เคยฆ่าลูกตัวเอง"

"รัชทายาทก่อกบฏ ข้าก็แค่ปลดตำแหน่งแต่ไม่ประหาร เจ้าก่อกบฏ ข้าก็แค่กักขังแต่ไม่ประหารเช่นกัน"

"เพราะข้ายังจำได้ ถึงตอนที่พวกเจ้ายังเด็กและเรียกข้าว่าเสด็จพ่อ"

"ข้อสอง เรื่องในวันนี้ ข้าเองก็มีส่วนต้องรับผิดชอบ หากข้ายอมสละอำนาจอย่างชัดเจน เรื่องราวก็คงไม่บานปลายมาถึงขั้นนี้"

เฉินตี้ร่างสั่นสะท้าน น้ำตาไหลพราก

"แต่ข้าคือฮ่องเต้"

เฉินเจี๋ยเอ่ยขึ้นช้าๆ

"คนเป็นฮ่องเต้จะมีความรู้สึกส่วนตัวไม่ได้ คนเป็นฮ่องเต้ต้องรับผิดชอบต่อแผ่นดินต้าเฉิน"

"เจ้าก่อกบฏ หากข้าไม่ลงโทษ แล้วคนทั่วหล้าจะมองอย่างไร ประวัติศาสตร์ในภายภาคหน้าจะจารึกไว้อย่างไร"

"เพราะฉะนั้น หากเจ้าจะโทษใคร ก็ต้องโทษที่ตัวเองเกิดมาในราชวงศ์ โทษที่ตัวเอง... เลือกเดินผิดทาง"

เขาลุกขึ้นยืนแล้วยกมือขึ้น

ฝ่ามือสีทองสลายหายไป

เฉินตี้รู้สึกโล่งอกราวกับยกภูเขาออกจากอก เขาหอบหายใจอย่างหนักหน่วง ทว่ากลับไม่มีเรี่ยวแรงจะลุกขึ้น

เฉินเจี๋ยก้มมองเขาแล้วกล่าวเสียงเรียบ "ในเมื่อเจ้าได้ก้าวเข้าสู่วิถีแห่งเซียนแล้ว กฎหมายบนโลกมนุษย์ก็คงยากที่จะควบคุมเจ้าได้ แต่ข้าจะให้เจ้าเลือกสองทาง"

เฉินตี้เงยหน้าขึ้นอย่างรวดเร็ว

"ทางแรก ตามข้ากลับเมืองหลวง เข้าไปอยู่ในสำนักพระราชวังและห้ามออกมาตลอดชีวิต ข้าจะรับรองความปลอดภัยและปล่อยให้เจ้าบำเพ็ญเพียรต่อไปได้ แต่นับจากนี้เป็นต้นไป เจ้าจะไม่มีส่วนเกี่ยวข้องใดๆ กับแผ่นดินนี้อีก"

"ทางที่สอง"

เฉินเจี๋ยชะงักไปเล็กน้อย ในดวงตาสาดประกายแสงอันลึกล้ำ

"ข้าจะทำลายวรยุทธ์ของเจ้า ขับไล่ออกจากต้าเฉิน และห้ามกลับมาอีกตลอดกาล นับจากนี้ไป ไม่ว่าเจ้าจะอยู่หรือตาย จะเป็นเซียนหรือเป็นมนุษย์ธรรมดา ก็ไม่เกี่ยวข้องกับข้าและไม่เกี่ยวข้องกับต้าเฉินอีก"

เฉินตี้จ้องมองเสด็จพ่อด้วยความตกตะลึง ในหัวสับสนวุ่นวายไปหมด

เข้าสำนักพระราชวัง ถูกกักขังตลอดชีวิตอย่างนั้นหรือ

ทำลายวรยุทธ์ ขับไล่ออกจากต้าเฉินอย่างนั้นหรือ

นี่มันทางเลือกบ้าอะไรกัน

"เสด็จพ่อ"

เขาส่งเสียงแหบพร่า

"ท่านใจดำถึงเพียงนี้เชียวหรือ"

"ใจดำอย่างนั้นหรือ" เฉินเจี๋ยหัวเราะ รอยยิ้มนั้นเต็มไปด้วยความเหนื่อยล้า

"หากข้าใจดำ เจ้าคงอยู่ไม่รอดมาจนถึงวันนี้ หากข้าใจดำ ฝ่ามือเมื่อครู่นี้เจ้าก็คงกลายเป็นก้อนเนื้อแหลกเหลวไปแล้ว"

เขาหันหลังกลับและมองไปทางทิศใต้

"ข้าให้เวลาเจ้าหนึ่งเค่อ หลังจากผ่านไปหนึ่งเค่อ จงบอกการตัดสินใจของเจ้ามา"

พูดจบเขาก็ไม่มองเฉินตี้อีก แต่เดินไปที่ริมหน้าผา ยืนเอามือไพล่หลัง ทอดสายตามองดูผืนแผ่นดินทางเหนืออันกว้างใหญ่ไพศาล

หิมะเริ่มตกลงมาอีกครั้ง

ปลิวว่อนปกคลุมคราบเลือด ปกคลุมร่องรอยการต่อสู้ และปกคลุมสายใยความอบอุ่นสายสุดท้ายระหว่างสองพ่อลูก

สวี่อี้และคนอื่นๆ คุกเข่าอยู่แต่ไกล ไม่กล้าเข้าไปใกล้และไม่กล้าส่งเสียง

เฉินตี้นอนหมอบอยู่บนพื้น มองดูแผ่นหลังของเสด็จพ่อ แผ่นหลังที่ตั้งตระหง่านราวกับต้นสน ทว่ากลับอ้างว้างราวกับหิมะ จู่ๆ เขาก็รู้สึกว่าเสด็จพ่อแก่ชราลงแล้ว

ไม่ใช่แก่ชราที่รูปลักษณ์ภายนอก แต่เป็นหัวใจที่แก่ชรา

เป็นความแก่ชรา... จากการนั่งอยู่บนบัลลังก์มังกรมานานถึงหกสิบปี จากการเข่นฆ่าและตัดสินชะตาชีวิตผู้คนมานานหกสิบปี จากการเป็นกษัตริย์ผู้อ้างว้างมานานถึงหกสิบปี

เขานึกถึงเมื่อหลายปีก่อน ตอนที่เขายังเด็กและเสด็จพ่อยังไม่แก่ชรา

มีอยู่ครั้งหนึ่งเขาฝึกวรยุทธ์จนได้รับบาดเจ็บ เสด็จพ่ออุ้มเขาเดินวนอยู่ในอุทยานหลวงตลอดทั้งคืนพลางกระซิบเสียงอ่อนโยนว่า "ตี้เอ๋อร์ หากเจ็บก็ร้องไห้ออกมาเถิด พ่ออยู่นี่แล้ว"

เสด็จพ่อในตอนนั้น คือคนเป็นพ่อ

แต่เสด็จพ่อในตอนนี้ คือฮ่องเต้

มันเปลี่ยนไปตั้งแต่เมื่อไหร่กัน

ตั้งแต่ตอนที่เขาเป็นผู้นำทัพออกศึกครั้งแรกงั้นหรือ หรือว่าตั้งแต่ตอนที่เหล่าขุนนางเรียกเขาว่าอ๋องพิทักษ์อุดรเป็นครั้งแรก

หรือว่าตั้งแต่ตอนที่เขาเกิดความคิดว่า "ตำแหน่งนั้น ข้าเองก็สามารถนั่งได้" ขึ้นมาเป็นครั้งแรก

เขาไม่รู้เลย

เขารู้เพียงแค่ว่า ทุกอย่างไม่สามารถย้อนกลับไปได้อีกแล้ว

ไม่สามารถย้อนกลับไปได้อีกตลอดกาล

หิมะร่วงหล่นลงบนใบหน้า ให้ความรู้สึกเย็นเฉียบ

เฉินตี้ค่อยๆ หลับตาลง

หนึ่งเค่อผ่านไปอย่างรวดเร็ว

เร็วเสียจนราวกับแค่กะพริบตา

เฉินเจี๋ยหันกลับมามองเขา "ตัดสินใจได้หรือยัง"

เฉินตี้ลืมตาขึ้น ในดวงตาไร้ซึ่งน้ำตา มีเพียงความเงียบสงบราวกับบ่อน้ำลึก

เขาฝืนพยุงตัวลุกขึ้น คุกเข่าลงบนหิมะ และโขกศีรษะให้เฉินเจี๋ยอย่างแรง

"ลูก... ขอเลือกทางที่หนึ่ง"

น้ำเสียงแหบพร่า ทว่ากลับหนักแน่น

เฉินเจี๋ยจ้องมองเขา จ้องมองอยู่นานแสนนาน

จากนั้นก็ค่อยๆ พยักหน้า

"ตกลง"

เขายกมือขึ้น พลังปราณแกร่งสีทองสายหนึ่งพุ่งเข้าสู่จุดตันเถียนของเฉินตี้ กลายเป็นผนึกที่ล็อกพลังวิญญาณของเขาเอาไว้จนแน่นหนา

"ผนึกนี้จะผนึกพลังบำเพ็ญเพียรของเจ้าไปสามปี หลังจากผ่านไปสามปี หากเจ้าสำนึกผิดจากใจจริง ข้าก็อาจจะปลดผนึกให้"

เฉินตี้ร่างสั่นสะท้าน ทว่ากลับไม่ต่อต้าน เขาทำเพียงแค่โขกศีรษะอีกครั้ง "ขอบพระทัย... เสด็จพ่อ"

เฉินเจี๋ยไม่พูดอะไรอีก เขาหันไปมองสวี่อี้และคนอื่นๆ

"พวกเจ้าจงคุ้มกันท่านอ๋องกลับเมืองหลวง หากระหว่างทางมีใครกล้าขัดขวาง ก็จงอ้างชื่อของข้า"

"หากมีใครกล้าทำร้ายท่านอ๋อง"

เขาชะงักไปเล็กน้อย ในดวงตาสาดประกายสีทองออกมา

"ประหารเก้าชั่วโคตร"

"พ่ะย่ะค่ะ พ่ะย่ะค่ะ" สวี่อี้และคนอื่นๆ โขกศีรษะรับคำสั่งรัวๆ

เฉินเจี๋ยมองเฉินตี้เป็นครั้งสุดท้าย สลับกับมองทางเข้าแดนเร้นลับที่ปิดสนิทไปแล้ว เขาถอนหายใจเบาๆ ก่อนจะกระโดดพุ่งตัวทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า กลายเป็นลำแสงสีทองและหายลับไปในหมู่เมฆ

มาอย่างเร่งรีบ และจากไปอย่างรวดเร็ว

ราวกับว่าเขาไม่เคยปรากฏตัวอยู่ที่นี่มาก่อน

มีเพียงหิมะที่ปกคลุมบนยอดเขา รอยเลือดบนหน้าผากของเฉินตี้ และดาบสั้นตัดขุนเขาที่นอนนิ่งอยู่บนกองหิมะเท่านั้น ที่เป็นเครื่องยืนยันว่าสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้นไม่ใช่ความฝัน

สวี่อี้และคนอื่นๆ ถึงได้กล้าเดินเข้าไปช่วยพยุงเฉินตี้ให้ลุกขึ้น

"ท่านอ๋อง ท่าน..."

"กลับเมืองหลวง" เฉินตี้พูดแทรกขึ้นมาด้วยน้ำเสียงเหนื่อยล้า

เขาก้มลงหยิบดาบสั้นตัดขุนเขาขึ้นมา

เมื่อดาบอยู่ในมือ มันยังคงให้ความรู้สึกเย็นเยียบ ทว่ากลับไร้ซึ่งพลังวิญญาณเหมือนอย่างก่อนหน้านี้

ลวดลายสีเงินบนตัวดาบหม่นหมองลงราวกับเป็นเพียงสิ่งของที่ไร้ชีวิต

เขารู้ดีว่า ดาบเล่มนี้ถูกเสด็จพ่อผนึกเอาไว้แล้ว

เฉกเช่นเดียวกับวรยุทธ์ของเขา และเฉกเช่นเดียวกับชีวิตของเขา

เขาเก็บดาบซ่อนไว้ในอกเสื้อ หันหลังกลับและมองไปทางทิศใต้

เมืองหลวงอยู่ห่างออกไปไกลถึงสามพันหกร้อยลี้

ที่นั่นมีกำแพงสูงใหญ่และตำหนักอันลึกลับ มีเพียงแสงตะเกียงอ้างว้างและเตียงนอนอันหนาวเหน็บ และยังมี... กรงขังสำหรับช่วงชีวิตที่เหลืออยู่

แต่เขาก็ไม่มีทางเลือกอื่นอีกแล้ว

"ไปกันเถอะ" เขาเอ่ยเสียงเบาและเดินนำลงจากเขาไปเป็นคนแรก

องครักษ์ทั้งร้อยนายเดินตามหลังเขาไปอย่างเงียบๆ

ที่เชิงเขา กองทัพของหยางจี้เย่ได้ถอนกำลังออกไปแล้ว

เหลือเพียงขบวนรถม้าที่จอดรออยู่ และมีขันทีเฒ่าผู้หนึ่งยืนอยู่ข้างรถม้า ขันทีผู้นั้นคือหลิวจิ่นนั่นเอง

"ท่านอ๋อง เชิญขึ้นรถม้าเถิดพ่ะย่ะค่ะ"

หลิวจิ่นโค้งคำนับด้วยสีหน้าที่อธิบายไม่ถูก

แน่นอนว่าเขาถูกเฉินเจี๋ยพาตัวมาที่นี่ล่วงหน้าแล้ว

เฉินตี้ปรายตามองเขาเพียงแวบเดียวโดยไม่พูดอะไร ก่อนจะก้าวขึ้นไปบนรถม้า

ม่านรถม้าถูกปิดลง ตัดขาดพายุหิมะที่อยู่ภายนอก และตัดขาดการเชื่อมต่อสายสุดท้ายระหว่างเขากับโลกใบนี้

รถม้าเริ่มเคลื่อนตัวส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าด มุ่งหน้าไปทางทิศใต้ มุ่งหน้าสู่กรงขังขนาดยักษ์แห่งนั้น

ภายในรถม้า เฉินตี้หลับตาลงพร้อมกับน้ำตาที่ไหลอาบแก้ม

[จบแล้ว]