บทที่ 39 - ทางเลือกของเฉินตี้

บทที่ 39 - ทางเลือกของเฉินตี้

★★★★★

เฉินตี้สะดุ้งสุดตัวราวกับถูกฟ้าผ่า

เสียงนี้

เขาหันขวับไปมองยังต้นเสียงทันที

ที่ฝั่งตรงข้ามของสระน้ำลึก มีคนผู้หนึ่งยืนอยู่ตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่อาจทราบได้

ชายหนุ่มที่ดูมีอายุประมาณสามสิบปี

ชายหนุ่มสวมชุดยาวสีขาวนวลสบายตา เส้นผมสีดำขลับถูกรวบเกล้าด้วยปิ่นไม้สลักอย่างเรียบง่าย ใบหน้าหล่อเหลา เครื่องหน้าดูคมเข้มและมีมิติ

แต่สิ่งที่ดึงดูดสายตามากที่สุดก็คือดวงตาคู่นั้น

สว่างไสวราวกับดวงดาว ลึกล้ำราวกับห้วงเหว ท่ามกลางประกายตาที่ทอแสง มีแสงสีทองอ่อนๆ ปรากฏให้เห็นเป็นระยะๆ

เขายืนเอามือไพล่หลังอยู่ริมสระน้ำ ท่วงท่าสง่างามตั้งตระหง่านราวกับต้นสน ราวกับว่าเขาเป็นส่วนหนึ่งของฟ้าดินแห่งนี้ แต่ในขณะเดียวกันก็ให้ความรู้สึกว่าเขาอยู่เหนือทุกสรรพสิ่งในโลกหล้า

เขายืนอยู่ตรงนั้นโดยไม่ได้ขยับตัวแม้แต่น้อย ทว่าบรรยากาศภายในแดนเร้นลับกลับหยุดนิ่งไปในชั่วพริบตา

พลังวิญญาณหยุดไหลเวียน น้ำในสระหยุดกระเพื่อม แม้กระทั่งสายลมก็ยังหยุดพัด

องครักษ์ทั้งหนึ่งร้อยนาย รวมถึงสวี่อี้ ต่างก็แข็งทื่ออยู่กับที่ราวกับถูกพลังที่มองไม่เห็นบีบคอเอาไว้จนแทบจะหายใจไม่ออก

เฉินตี้จ้องมองใบหน้านั้นอย่างเอาเป็นเอาตาย

ใบหน้านั้น เขาคุ้นเคยกับมันดีเหลือเกิน

ตั้งแต่จำความได้ ใบหน้านั้นก็คือตัวแทนของความน่าเกรงขาม คืออำนาจล้นฟ้า และคือสัญลักษณ์ของความเป็นใหญ่ที่ไม่มีผู้ใดกล้าลบหลู่

แต่ใบหน้านี้ ไม่สมควรจะมาอยู่ที่นี่

และยิ่งไม่สมควรจะดูเหมือนคนอายุสามสิบปีเช่นนี้

"เสด็จ เสด็จพ่อ"

น้ำเสียงของเฉินตี้แหบพร่าและฝืดคอ ราวกับต้องเค้นมันออกมาจากลำคอ

เฉินเจี๋ยจ้องมองเขาด้วยแววตาที่สงบนิ่ง ไร้ซึ่งความยินดีหรือความโกรธใดๆ

"ยังจำข้าได้ก็ดีแล้ว"

องครักษ์ทั้งหนึ่งร้อยนายที่อยู่ด้านหลังรวมถึงสวี่อี้ ต่างก็ตกตะลึงจนตาค้าง

พวกเขาเบิกตากว้าง จ้องมองร่างที่ยืนอยู่บนโขดหิน สลับกับมองไปที่ท่านอ๋องของตนเอง แล้วก็หันกลับไปมองร่างนั้นอีกครั้ง

เป็นไปได้อย่างไรกัน

ฝ่าบาทไม่ได้ประทับอยู่ในเมืองหลวง ไม่ได้ประทับอยู่ในวังหลวงหรอกหรือ

แล้วพระองค์มาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร มาอยู่ที่ภูเขาโดดเดี่ยวซึ่งถูกกองทัพสามหมื่นนายปิดล้อมเอาไว้ได้อย่างไร มาอยู่ในแดนเร้นลับที่เพิ่งจะปิดตัวลงได้อย่างไร

และที่สำคัญ ทำไมฝ่าบาทถึงดูหนุ่มขึ้นได้ขนาดนี้

ฮ่องเต้ในความทรงจำของพวกเขา คือชายชราผมขาวโพลนที่แก่ชราจนเดินเหินแทบไม่ไหวแล้วไม่ใช่หรือ

แต่ชายที่อยู่ตรงหน้า กลับมีเส้นผมสีดำสนิท ใบหน้าหล่อเหลา ดูยังไงก็เป็นแค่ชายวัยกลางคนอายุราวๆ สี่สิบปีเท่านั้น

นี่คือการแปลงโฉม หรือว่าวิชาภาพลวงตา หรือว่าอะไรกันแน่

เฉินตี้จ้องมองร่างนั้นเขม็ง เขาเร่งเร้าพลังวิญญาณในร่างกายให้หมุนวนอย่างบ้าคลั่ง ปลดปล่อยสัมผัสวิญญาณออกไปราวกับเกลียวคลื่นเพื่อตรวจสอบความจริง

ทว่าเมื่อสัมผัสวิญญาณของเขาเข้าใกล้ร่างนั้นในระยะสามฉื่อ มันก็จมหายไปราวกับก้อนโคลนที่ตกลงในทะเล ไร้ซึ่งร่องรอยใดๆ ทั้งสิ้น

แผ่นหลังของเฉินตี้ชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อเย็นเฉียบในพริบตา

"ทำไม หรือว่าจำข้าไม่ได้แล้วหรือ" เฉินเจี๋ยค่อยๆ เอ่ยปาก น้ำเสียงเรียบเฉยจนคาดเดาอารมณ์ไม่ถูก

เขาก้าวเท้าเดินลงมาจากโขดหิน

ก้าวที่หนึ่ง ก้าวที่สอง ก้าวที่สาม

ฝีเท้าของเขาแผ่วเบาแต่หนักแน่น ทุกย่างก้าวที่เหยียบลงบนหิมะกลับไม่มีเสียงใดๆ เล็ดลอดออกมา และไม่มีแม้แต่รอยเท้าหลงเหลืออยู่เลย

ราวกับว่าเขากำลังเดินเหินอยู่บนอากาศโดยที่เท้าไม่แตะพื้น

เฉินเจี๋ยเดินมาหยุดอยู่ห่างจากเฉินตี้เพียงสิบก้าว

ระยะห่างเพียงเท่านี้ สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรแล้ว ถือว่าเป็นระยะที่อันตรายมาก

ผู้ที่อยู่ในขอบเขตหลอมปราณขั้นที่หนึ่ง สามารถแผ่สัมผัสวิญญาณออกไปได้ไกลถึงสามจั้ง และสามารถใช้อาวุธวิเศษโจมตีได้ในระยะสิบจั้ง

ระยะสิบก้าว คือระยะทำการสูงสุดของดาบสั้นตัดขุนเขาพอดี

มือของเฉินตี้ที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อเริ่มสั่นระริก

มันคือความหวาดกลัว หรือความตื่นเต้น หรือว่า ความปรารถนาที่จะสังหารกันแน่

เขาเองก็ไม่รู้เหมือนกัน

เขารู้เพียงแค่ว่า ชายที่อยู่ตรงหน้า คือพ่อของเขา และเป็นศัตรูของเขาด้วย

คือจักรพรรดิผู้ที่ต้อนเขาให้จนมุม บีบให้เขาก่อกบฏ และผลักไสให้เขาต้องมาติดกับดักอยู่บนภูเขาโดดเดี่ยวแห่งนี้

และยังเป็น อุปสรรคชิ้นใหญ่ที่สุด ที่ขวางกั้นเส้นทางสู่ความเป็นเซียนของเขาในเวลานี้อีกด้วย

"เสด็จพ่อ"

เฉินตี้รู้สึกคอแห้งผาก เขาพยายามเปิดปากพูดอย่างยากลำบาก

"ท่าน ท่านมาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร"

"ข้าจะมาไม่ได้เชียวหรือ"

เฉินเจี๋ยจ้องมองเขา แววตาสงบนิ่งราวกับบ่อน้ำลึก

"ลูกชายของข้าอยู่บนภูเขาลูกนี้ ข้าจะมาดูหน้าสักหน่อยไม่ได้เลยหรือ"

เฉินตี้ถึงกับพูดไม่ออก

"ดูเหมือนว่าเจ้าจะได้พบกับวาสนาครั้งใหญ่สินะ"

สายตาของเฉินเจี๋ยกวาดมองเฉินตี้และองครักษ์ที่อยู่ด้านหลังเขา

"แดนเร้นลับหรือ การสืบทอดวิชา หรือว่าเคล็ดวิชาเซียน"

ทุกคำถามที่เปล่งออกมา ทำให้หัวใจของเฉินตี้ดำดิ่งลงสู่ความหวาดกลัวมากขึ้นเรื่อยๆ

เสด็จพ่อรู้ได้อย่างไร

ใช่แล้ว ในเมื่อเสด็จพ่อสามารถมาปรากฏตัวที่นี่ได้อย่างไร้ร่องรอย ก็ย่อมต้องรู้เห็นเหตุการณ์ทั้งหมดที่เกิดขึ้นบนภูเขาลูกนี้อย่างแน่นอน

นิมิตประหลาดตอนที่แดนเร้นลับเปิดออก รวมถึงพลังวิญญาณที่พวยพุ่งออกมาอย่างรุนแรง จะเล็ดลอดสายตาของเสด็จพ่อไปได้อย่างไร

"ลูก"

เฉินตี้กัดฟันแน่น

"ลูกโชคดี ได้รับสืบทอดวิชาจากผู้อาวุโสท่านหนึ่งพ่ะย่ะค่ะ"

"โชคดีอย่างนั้นหรือ"

เฉินเจี๋ยแค่นยิ้ม รอยยิ้มนั้นแฝงไว้ด้วยความหมายที่ยากจะคาดเดา

"ถูกต้อนให้จนมุมอยู่บนภูเขาโดดเดี่ยว รอดตายมาได้อย่างหวุดหวิด ค้นพบแดนเร้นลับ ได้รับสืบทอดวิชา และก้าวเข้าสู่วิถีแห่งเซียน นี่เรียกว่าโชคดีอย่างนั้นหรือ"

เขาหยุดชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยต่ออย่างช้าๆ "แต่ก็นับว่าเจ้ามีชะตาฟ้าลิขิตอยู่บ้างเหมือนกัน"

เฉินตี้ชะงักไป

"สวรรค์ต้องการให้เจ้ารอด สวรรค์ต้องการให้เจ้าบำเพ็ญเพียร สวรรค์ต้องการให้เจ้า ตั้งตนเป็นศัตรูกับข้า"

เฉินเจี๋ยแหงนหน้ามองประตูแสงที่ปิดลงไปแล้วกว่าครึ่ง ก่อนจะเอ่ยเสียงแผ่ว

"น่าสนใจดี เจ้าว่านี่คือการเล่นตลกของโชคชะตาหรือไม่"

หัวใจของเฉินตี้สั่นสะท้านอย่างรุนแรง

"แต่ทว่า"

เฉินเจี๋ยละสายตาจากประตูแสงและหันกลับมามองเฉินตี้อีกครั้ง

"ชะตาฟ้าก็ส่วนชะตาฟ้า ข้าก็ส่วนข้า"

"ในเมื่อเจ้าได้รับสืบทอดวิชาและก้าวเข้าสู่วิถีแห่งเซียนแล้ว ก็ถือว่าเจ้าได้หลุดพ้นจากความเป็นมนุษย์ธรรมดาไปแล้ว ตามหลักการ ข้าก็ไม่สมควรจะเข้ามาก้าวก่ายเรื่องของเจ้าอีก"

แววตาของเฉินตี้ทอประกายความหวังขึ้นมาวูบหนึ่ง

แต่วินาทีต่อมา ความหวังนั้นก็ถูกทำลายลงจนสิ้นซาก

"แต่ทว่า"

เฉินเจี๋ยเปลี่ยนบทสนทนา น้ำเสียงของเขาเย็นเยียบลงทันที

"เจ้าก่อกบฏ ซ่องสุมผู้คน ปิดล้อมศาลากลาง เข่นฆ่าทหารและชาวบ้าน"

"ข้า ต้องการคำอธิบาย"

คำอธิบาย

คำสั้นๆ เพียงสามคำกลับตอกย้ำลงกลางใจของเฉินตี้ราวกับค้อนเหล็ก

เขาจ้องมองเฉินเจี๋ยอย่างเอาเป็นเอาตาย มือที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อค่อยๆ กำแน่นขึ้นเรื่อยๆ

ดาบสั้นตัดขุนเขาส่งเสียงสั่นหึ่งๆ อยู่ในฝ่ามือ ราวกับกำลังรอคอยที่จะพุ่งทะยานออกไป

คำอธิบายหรือ

จะเอาคำอธิบายแบบไหนล่ะ

ก็คงหนีไม่พ้นการถูกทำลายวรยุทธ์ ถูกจับขังคุกหลวง และต้องทนทุกข์ทรมานไปตลอดชีวิต

หรือไม่ก็ อาจจะถูกสั่งประหารชีวิตทันที

เขาไม่ยอมหรอก

เขาเพิ่งจะก้าวเข้าสู่วิถีแห่งเซียน เพิ่งจะมองเห็นหนทางสู่ความเป็นอมตะ

แล้วเขาจะต้องมาให้คำอธิบายบ้าบออะไรกัน

"เสด็จพ่อ"

เสียงของเฉินตี้แหบพร่า ในดวงตาเต็มไปด้วยเส้นเลือดสีแดงฉาน

"ท่านตั้งใจจะบีบคั้นลูกให้ถึงตายเลยหรือ"

"เป็นเจ้าต่างหากที่บีบบังคับข้า"

เฉินเจี๋ยเอ่ยเสียงเรียบ

"ข้าเคยให้โอกาสเจ้าแล้ว หากเจ้ายอมจำนนตั้งแต่ตอนที่อยู่หน้าเมืองซั่วโจว ข้าก็อาจจะละเว้นชีวิตเจ้าได้ แต่เจ้ากลับไม่ทำเช่นนั้น"

"ก็เป็นเพราะท่านยึดอำนาจทางทหารของลูกไปก่อน และยังกักบริเวณลูกไว้ในเมืองหลวงอีก"

เฉินตี้คำรามลั่น

"หากท่านไม่บีบบังคับลูก ลูกจะทำถึงขั้นนี้ได้อย่างไร"

"อำนาจทางทหารหรือ"

เฉินเจี๋ยแค่นเสียงหัวเราะเยาะ รอยยิ้มนั้นเต็มไปด้วยความเย้ยหยัน

"นั่นคือกองทัพแห่งต้าเฉิน เป็นกองทัพของข้า ไม่ใช่กองทัพของเจ้า การที่ข้ามอบอำนาจให้เจ้า นั่นคือพระกรุณาธิคุณ การที่ข้าทวงคืนอำนาจ นั่นก็คือสิทธิ์อันชอบธรรมของข้า เจ้าคิดว่าเมื่อข้ามอบให้เจ้าดูแลมาถึงยี่สิบปี แล้วมันจะกลายเป็นสมบัติส่วนตัวของเจ้าไปแล้วอย่างนั้นหรือ"

"ส่วนเรื่องกักบริเวณ"

เขาชะงักไปเล็กน้อย แววตาสะท้อนความรู้สึกซับซ้อนบางอย่างออกมา

"หากข้าต้องการจะกักบริเวณเจ้าจริงๆ เจ้าคิดว่าจะหนีออกจากเมืองหลวงได้หรือ จะหนีออกพ้นด่านเยี่ยนเหมินได้หรือ และจะเดินทางมาถึงภูเขาโดดเดี่ยวแห่งนี้ได้หรือ"

เฉินตี้สะดุ้งสุดตัว

ใช่แล้ว

แม่ทัพผู้รักษาประตูเมืองทิศตะวันตกคนนั้น ยอมรับเงินแล้วปล่อยให้เขาผ่านไปได้อย่างง่ายดาย

อดีตผู้ใต้บังคับบัญชาในแดนเหนือ แม้ว่าจะถูกสั่งย้ายไปแล้ว แต่ก็ไม่ได้เข้ามาขัดขวางเขาเลย

และยิ่งไปกว่านั้น ภูเขาโดดเดี่ยวแห่งนี้ กองทัพสามหมื่นนายของหยางจี้เย่ ทำได้เพียงแค่ปิดล้อมเอาไว้ แต่กลับไม่ยอมบุกโจมตี

เรื่องทั้งหมดนี้ หรือว่าจะเป็น

"ข้ากำลังรอให้เจ้ากลับตัวกลับใจ"

เฉินเจี๋ยเอ่ยเสียงแผ่วเบา

"รอให้เจ้าคิดได้ว่า แผ่นดินนี้คือแผ่นดินของราชวงศ์เฉิน แต่เหนือสิ่งอื่นใด มันคือแผ่นดินของข้า รอให้เจ้าเข้าใจว่า การเป็นลูก จะต้องรู้จักกตัญญู และการเป็นขุนนาง จะต้องรู้จักจงรักภักดี"

"แต่เจ้า กลับทำให้ข้าต้องผิดหวัง"

เขายกมือขึ้นและทำท่าไขว่คว้าไปที่เฉินตี้

"ในเมื่อเจ้าดึงดันที่จะทำตามอำเภอใจ เช่นนั้นก็กลับเมืองหลวงไปกับข้าเถอะ"

วินาทีที่เฉินเจี๋ยยกมือขึ้น เฉินตี้ก็พุ่งตัวออกไปทันที

เขารอคอยจังหวะนี้มานานแล้ว

รอให้เสด็จพ่อเป็นฝ่ายลงมือเสียก่อน รอให้เสด็จพ่อ "บีบคั้น" เขา

ด้วยวิธีนี้ เขาจะได้หาข้ออ้างให้กับตัวเอง ให้กับองครักษ์ทั้งหนึ่งร้อยนายที่อยู่ด้านหลัง และให้กับคนทั้งแผ่นดินได้

เสด็จพ่อเป็นคนบีบบังคับข้า เสด็จพ่อไม่ยอมปล่อยให้ข้ามีชีวิตรอด

"สะบั้น"

เฉินตี้ตวาดลั่น ลำแสงสีดำพุ่งทะยานออกจากแขนเสื้อ

ดาบสั้นตัดขุนเขากลายร่างเป็นสายฟ้าสีดำสนิท ฉีกกระชากมวลอากาศพร้อมกับส่งเสียงแหลมเล็กบาดหู พุ่งตรงเข้าใส่ใบหน้าของเฉินเจี๋ยอย่างจัง

เมื่อดาบถูกชักออกมา ก็ก่อให้เกิดพายุพัดกระหน่ำและเสียงฟ้าร้องดังกึกก้อง

นี่คือการโจมตีอย่างเต็มกำลังของเฉินตี้หลังจากที่เขาก้าวเข้าสู่ขอบเขตหลอมปราณขั้นที่หนึ่ง

พลังวิญญาณเจ็ดส่วนในร่างกายถูกอัดแน่นลงไปในตัวดาบ ลวดลายสีเงินบนดาบสาดแสงสว่างเจิดจ้า รังสีดาบแผ่ขยายออกไปไกลถึงสามฉื่อ ทุกที่ที่มันพาดผ่าน มวลอากาศจะถูกตัดขาด หิมะจะถูกระเหยหายไป และพื้นดินก็ถูกกรีดจนกลายเป็นรอยแยกลึก

ดาบเล่มนี้ มีอานุภาพมากพอที่จะเจาะทะลวงชุดเกราะเหล็ก และฟันหินผาให้ขาดสะบั้นได้อย่างง่ายดาย

[จบแล้ว]