บทที่ 33 - พ่ายแพ้ในชั่วพริบตา

บทที่ 33 - พ่ายแพ้ในชั่วพริบตา

★★★★★

วันที่สิบเอ็ดเดือนสิบสอง เฉินตี้นำทัพทหารหกพันนายออกจากด่านเยี่ยนเหมินมุ่งหน้าลงใต้เพื่อกวาดล้างกังฉินพิทักษ์องค์ราชัน

เป้าหมายแรกที่เขาต้องการจะตีแตกให้ได้คือเมืองซั่วโจวซึ่งอยู่ห่างออกไปสามร้อยลี้

แม่ทัพผู้รักษาเมืองซั่วโจวเป็นอดีตลูกน้องเก่าของเขา ภายในเมืองมีเสบียงอาหารอุดมสมบูรณ์ หากยึดเมืองซั่วโจวมาได้ เขาก็จะมีฐานที่มั่นให้ตั้งหลัก

ทว่าเมื่อเขานำทัพมาถึงหน้ากำแพงเมือง สิ่งที่ประจักษ์แก่สายตากลับเป็นประตูเมืองที่ปิดสนิทแน่นหนา และร่างอันคุ้นเคยที่ยืนตระหง่านอยู่บนกำแพงเมือง

จางหวย แม่ทัพผู้รักษาเมืองซั่วโจวนั่นเอง

"จางหวย" เฉินตี้ตะโกนลั่นอยู่ใต้กำแพงเมือง "เปิดประตูเมือง"

จางหวยยืนอยู่บนกำแพงเมืองพลางประสานมือคารวะ "ท่านอ๋อง ข้าน้อยต้องขออภัยด้วย ข้าน้อยเป็นแม่ทัพแห่งต้าเฉิน รับใช้แต่ฝ่าบาทเพียงพระองค์เดียว ไม่รับรู้เรื่องกองกำลังส่วนตัวใดๆ ทั้งสิ้น หากท่านต้องการจะกวาดล้างกังฉินพิทักษ์องค์ราชันจริงๆ ก็โปรดนำราชโองการของฝ่าบาทมาแสดงให้ดูด้วยเถิด มิเช่นนั้นแล้ว"

เขาหยุดชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะตะโกนเสียงดังก้องไปทั่วทั้งด้านบนและด้านล่างกำแพงเมือง "เหตุใดจึงคิดก่อกบฏ"

คำพูดสั้นๆ ประโยคนี้ กระแทกเข้ากลางใจของทุกคนราวกับถูกค้อนเหล็กทุบตีอย่างจัง

ทหารยามบนกำแพงเมืองต่างพากันกระซิบกระซาบ ส่วนกองกำลังทหารด้านล่างก็มองหน้ากันเลิ่กลั่ก

เหตุใดจึงคิดก่อกบฏ ใช่แล้ว เหตุใดถึงต้องก่อกบฏด้วยล่ะ

ฝ่าบาททรงทำดีกับท่านอ๋องไม่มากพออีกหรือ องค์รัชทายาทก่อกบฏ ฝ่าบาทก็ทรงแค่ปลดออกจากตำแหน่งแต่ไม่ถึงขั้นประหารชีวิต ท่านอ๋องแอบหนีออกจากเมืองหลวง ฝ่าบาทก็ยังไม่ทรงออกราชโองการจับกุมตัว มาตอนนี้ท่านอ๋องกลับนำกองกำลังทหารหลายพันนายตั้งใจจะมากวาดล้างกังฉินพิทักษ์องค์ราชันอย่างนั้นหรือ จะไปกวาดล้างใครที่ไหนกัน

สีหน้าของเฉินตี้เขียวคล้ำด้วยความโกรธ เขาตวาดเสียงกร้าว "จางหวย ข้าดีต่อเจ้าไม่น้อยเลยนะ"

"ท่านอ๋องมีบุญคุณกับข้าน้อยดั่งขุนเขา" จางหวยตอบกลับอย่างเปิดเผย "แต่ข้าน้อยเป็นขุนนางของฝ่าบาทมาตั้งแต่วัยเยาว์ การเป็นผู้ใต้บังคับบัญชาของท่านอ๋องนั้นเป็นเพียงเรื่องรองลงมา ความจงรักภักดีต่อแผ่นดินย่อมต้องมาก่อนความกตัญญูส่วนตัว ท่านอ๋อง ยอมจำนนเถิด หากกลับตัวกลับใจเสียตอนนี้ก็ยังทันนะขอรับ"

"ไม่ทันแล้ว" เฉินตี้คำรามลั่น "เปิดประตูเมืองเดี๋ยวนี้ มิเช่นนั้นหากเมืองแตกเมื่อไหร่ ข้าจะไม่ปล่อยให้รอดชีวิตไปได้แม้แต่คนเดียว ไม่เว้นแม้แต่ไก่หรือสุนัขสักตัว"

จางหวยส่ายหน้าแล้วโบกมือสั่งการ พลธนูบนกำแพงเมืองต่างง้างคันศรเตรียมพร้อม ประกายลูกศรสะท้อนแสงวาววับราวกับป่าดงดิบ

"ท่านอ๋อง" จางหวยเอ่ยขึ้นเป็นครั้งสุดท้าย "โปรดกลับไปเถิด ซั่วโจวจะไม่มีวันเปิดประตูเมืองเด็ดขาด และเสบียงของเมืองซั่วโจว ก็จะไม่มีวันตกถึงมือของกองทัพกบฏแม้แต่เม็ดเดียวเช่นกัน"

เฉินตี้จ้องมองขึ้นไปบนกำแพงเมืองอย่างไม่วางตา จ้องมองอดีตผู้ใต้บังคับบัญชาที่เคยยอมก้มหัวรับใช้เขาอย่างซื่อสัตย์ แต่บัดนี้กลับยืนหยัดอย่างองอาจและกล้าเอ่ยปฏิเสธคำสั่งของเขาอย่างเต็มปากเต็มคำ

เนิ่นนานผ่านไป เขาก็ยอมหมุนหัวม้ากลับ "ถอยทัพ"

กองทหารหกพันนายล่าถอยกลับไปตั้งค่ายอยู่ห่างออกไปสามสิบลี้ด้วยสภาพน่าเวทนาราวกับสุนัขจรจัด

คืนนั้น มีทหารหนีทัพไปถึงสามร้อยนาย

วันที่สิบสองเดือนสิบสอง เฉินตี้เปลี่ยนเป้าหมายไปบุกโจมตีเมืองไต้โจวแทน ทว่าแม่ทัพผู้รักษาเมืองกลับแขวนป้ายงดเว้นการสู้รบ ปิดประตูเมืองขังตัวเองอยู่แต่ข้างใน ปล่อยให้เฉินตี้ตะโกนด่าทออยู่ที่หน้ากำแพงเมืองโดยทำเป็นหูทวนลมไม่สนใจใดๆ ทั้งสิ้น

วันที่สิบสามเดือนสิบสอง เฉินตี้เคลื่อนทัพมาถึงหน้าเมืองซินโจว เจ้าเมืองซินโจวเป็นเพียงบัณฑิตบุ๋น เขายืนอยู่บนกำแพงเมืองและตะโกนตั้งคำถามต่อหน้าทหารทั้งสองฝ่ายอย่างเสียงดังฟังชัด

"ท่านอ๋องเอาแต่พร่ำบอกว่าจะกวาดล้างกังฉินพิทักษ์องค์ราชัน แต่หลิวจิ่นก็เป็นแค่ขันทีคนหนึ่ง จะไปทำลายชาติบ้านเมืองได้อย่างไร ฝ่าบาททรงจัดระเบียบราชสำนัก เลื่อนขั้นให้บัณฑิตยากจน ประชาชนทั่วหล้าต่างแซ่ซ้องสรรเสริญ การที่ท่านอ๋องลุกฮือขึ้นมาก่อกบฏในเวลานี้ ตกลงว่าทำไปเพื่อกวาดล้างกังฉิน หรือว่าทำไปเพื่อระบายความแค้นส่วนตัวกันแน่"

ทุกถ้อยคำช่างแทงใจดำจนเฉินตี้ไม่อาจสรรหาคำพูดใดมาโต้แย้งได้เลย

วันที่สิบสี่เดือนสิบสอง กองกำลังทหารจากหกพันนาย บัดนี้เหลือเพียงแค่สี่พันนายเท่านั้น เสบียงอาหารก็ร่อยหรอลงไปทุกที ขวัญกำลังใจของทหารก็แตกซ่านระส่ำระสาย

ซ้ำร้ายข่าวร้ายยังคงถูกส่งมาอย่างต่อเนื่อง หยางจี้เย่สามารถควบคุมกองกำลังทหารส่วนใหญ่ในแดนเหนือไว้ได้แล้วและกำลังเตรียมการรวบรวมกำลังพล ราชสำนักได้ออกราชโองการประณามเฉินตี้ว่าละทิ้งหน้าที่โดยพลการซ่องสุมกำลังพลคิดก่อกบฏและมีคำสั่งให้จับกุมตัวเขาส่งกลับเมืองหลวง

กวาดล้างกังฉินหรือ สุดท้ายก็กลายเป็นกบฏทรยศแผ่นดินไปเสียแล้ว

เฉินตี้เอนกายพิงพนักเก้าอี้ในกระโจมบัญชาการ ทอดสายตามองเปลวเทียนที่วูบไหว จู่ๆ เขาก็รู้สึกเหน็บหนาวไปทั้งตัว

เหยากว่างหยวนเดินเข้ามาด้วยสีหน้าย่ำแย่ "ท่านอ๋อง เพิ่งได้รับข่าวมาขอรับ ฝ่าบาททรงแต่งตั้งให้หยางเยี่ยเป็นแม่ทัพใหญ่ นำกองกำลังทหารรักษาพระองค์หนึ่งแสนนายมุ่งหน้าขึ้นเหนือเพื่อปราบกบฏ โดยจะออกเดินทางในอีกสามวันข้างหน้าขอรับ"

หยางเยี่ย ผู้มีศักดิ์เป็นท่านลุงของเฉินตี้ ขุนพลอันดับหนึ่งแห่งราชวงศ์ต้าเฉิน ปีนี้อายุเจ็ดสิบสองปีแล้ว

เสด็จพ่อทำเช่นนี้ ทรงต้องการให้เขาตายจริงๆ สินะ

"ท่านอ๋อง" เหยากว่างหยวนกระซิบเสียงแผ่ว "พวกเรา ถอยเถอะขอรับ ล่าถอยกลับไปยังแดนเหนือ ยึดด่านป้องกันไว้ให้มั่น บางทีอาจจะยังมีหนทางรอดชีวิตเหลืออยู่บ้าง"

"หนทางรอดชีวิตหรือ" เฉินตี้แค่นเสียงหัวเราะออกมาอย่างน่าเวทนา

"หยางเยี่ยใช้ทหารราวกับผีสางเทวดา แถมยังมีกำลังพลตั้งหนึ่งแสนนายต่อสี่พันนาย จะเอาอะไรไปป้องกันล่ะ หยางจี้เย่อยู่ตลบหลัง จางหวยขวางอยู่ข้างหน้า จะรอดพ้นไปได้อย่างไร"

เขาลุกขึ้นยืนแล้วเดินออกไปนอกกระโจม

ท้องฟ้ายามค่ำคืนไร้ซึ่งแสงดาวและแสงจันทร์ มีเพียงเสียงสายลมหนาวพัดกรรโชกแรงราวกับเสียงโหยหวนของวิญญาณร้ายนับหมื่นดวง

ทหารทั้งสี่พันนายนอนขดตัวอยู่ข้างกองไฟ ใบหน้าซูบผอมซีดเซียว แววตาเลื่อนลอยไร้ความรู้สึก

พวกเขาไม่เข้าใจเลยว่าทำไมถึงต้องมาสู้รบในศึกครั้งนี้ ไม่เข้าใจว่าทำไมถึงต้องติดตามท่านอ๋องมากวาดล้างกังฉิน พวกเขารู้เพียงแค่ว่า หากปล่อยให้เป็นเช่นนี้ต่อไป ไม่ต้องรอให้หิวตาย ก็คงถูกกองทัพใหญ่ของราชสำนักบดขยี้จนแหลกเหลวเป็นแน่

เฉินตี้มองดูภาพเหตุการณ์ตรงหน้า จู่ๆ ก็นึกถึงคำพูดที่เสด็จพ่อเคยตรัสไว้เมื่อหลายปีก่อน

"ผู้เป็นแม่ทัพ ย่อมต้องรู้จักทหารของตน การรู้จักทหาร ก็คือการเข้าถึงจิตใจ หากไม่เข้าใจจิตใจของทหาร ต่อให้มีกองทัพนับล้าน ก็เปรียบเสมือนทรายที่ร่วนซุย"

เขาไม่เข้าใจจิตใจของทหาร ดังนั้นเขาจึงกลายเป็นเพียงเม็ดทรายที่ร่วนซุย

"ท่านอ๋อง" สวี่อี้เดินเข้ามาใกล้ มีท่าทีอึกอักเหมือนอยากจะพูดอะไรบางอย่าง

"พูดมาเถอะ"

"เหล่าพี่น้อง ต่างก็อยากกลับบ้านกันหมดแล้วขอรับ" สวี่อี้ก้มหน้าลง "ที่บ้านของพวกเขายังมีพ่อแม่ลูกเมียรออยู่ พวกเขาไม่อยาก ไม่อยากกลายเป็นกบฏแผ่นดิน"

เฉินตี้นิ่งเงียบไปพักใหญ่ก่อนจะเอ่ยขึ้นอย่างเชื่องช้า "ถ่ายทอดคำสั่งลงไป พรุ่งนี้ สลายกองทัพ ใครอยากจะไป ก็แจกเงินให้คนละสามตำลึง แล้วแยกย้ายกันกลับบ้านไปเสีย ส่วนใครที่ไม่อยากไป ก็จงอยู่เคียงข้างข้า สู้รบในศึกสุดท้ายนี้ด้วยกัน"

สวี่อี้สะดุ้งสุดตัว ทรุดตัวลงคุกเข่ากับพื้น "ท่านอ๋อง"

"ไปเถอะ" เฉินตี้โบกมือไล่ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความเหนื่อยล้า

เขาหันหลังเดินกลับเข้ากระโจม ทอดสายตามองธงกวาดล้างกังฉินผืนนั้น พลันรู้สึกว่ามันช่างเป็นเรื่องที่น่าขันสิ้นดี

กวาดล้างกังฉินหรือ สิ่งที่เขากำลังกวาดล้างอยู่นั้น มันคือความเพ้อฝันอันโง่เขลาของตัวเขาเองต่างหาก คือความหวาดระแวงระหว่างพ่อลูกที่สั่งสมมานานถึงยี่สิบปี คือชะตากรรมที่มิอาจหลีกหนีพ้นจากวังวนของอำนาจ

ภายนอกกระโจม สายลมหนาวยังคงพัดโหมกระหน่ำอย่างรุนแรง

หิมะของเดือนสิบสอง ในที่สุดก็โปรยปรายลงมา ปลิวว่อนปกคลุมคราบเลือด ปกคลุมกองกระดูก ปกคลุมค่ายทหารแห่งนี้ที่ถูกกำหนดให้ถูกกลืนหายไปในหน้าประวัติศาสตร์ และยังปกคลุมความทะเยอทะยานเฮือกสุดท้ายขององค์ชายผู้หนึ่งเอาไว้อีกด้วย

เมืองหลวง ตำหนักบำรุงจิต

เฉินเจี๋ยทอดพระเนตรจดหมายลับที่ส่งมาจากแดนเหนือด้วยสีหน้าเรียบเฉย

"เฉินตี้พ่ายแพ้ กองทัพหกพันนายแตกพ่ายกระจายไปคนละทิศคนละทาง เหลือเพียงทหารกล้าแปดร้อยนายที่หลบซ่อนตัวอยู่บนภูเขาโดดเดี่ยว หยางจี้เย่นำทัพเข้าโอบล้อมเอาไว้หมดแล้ว ภายในสามวันน่าจะตีฝ่าเข้าไปได้"

หลิวจิ่นเอ่ยถามเสียงเบา "ฝ่าบาท กองทัพหนึ่งแสนนายของแม่ทัพเฒ่าหยาง ยังต้องมุ่งหน้าขึ้นเหนือไปอีกหรือพ่ะย่ะค่ะ"

"ต้องไป" เฉินเจี๋ยวางจดหมายลับลง "ไม่เพียงแต่ต้องขึ้นเหนือไปเท่านั้น แต่ยังต้องแห่แหนไปอย่างเอิกเกริก เพื่อให้คนทั่วหล้าได้รับรู้ว่า องค์ชายของข้าก่อกบฏ ข้าจึงต้องส่งกองทัพใหญ่ไปปราบปราม นี่คือกฎระเบียบ นี่คือแบบแผน"

"แล้วองค์ชายรองล่ะพ่ะย่ะค่ะ"

เฉินเจี๋ยทรงนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะตรัสเสียงแผ่ว "ส่งราชโองการไปถึงหยางจี้เย่ หากสามารถจับเป็นเฉินตี้ได้ ก็ให้คุมตัวกลับมายังเมืองหลวง แต่หากทำไม่ได้"

พระองค์ไม่ได้ตรัสต่อจนจบประโยค แต่หลิวจิ่นก็เข้าใจความหมายได้เป็นอย่างดี

"ข้าน้อยเข้าใจแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

เฉินเจี๋ยทรงพระดำเนินไปที่หน้าต่าง ทอดพระเนตรหิมะที่โปรยปรายอยู่ภายนอก

เดือนสิบสองแล้ว ปีนี้ กำลังจะผ่านพ้นไปอีกปีแล้วสินะ

องค์รัชทายาทถูกปลด พระสนมเอกสิ้นพระชนม์ องค์ชายรองก่อกบฏ องค์ชายสามถูกกักบริเวณ ลูกชายทั้งสามคนของพระองค์ พระองค์ไม่สามารถรักษาใครไว้ได้เลยสักคน

"ข้า โหดร้ายเกินไปหรือเปล่า" จู่ๆ พระองค์ก็ตรัสถามขึ้นมา

หลิวจิ่นก้มหน้าลง "ฝ่าบาททรงทำไปเพื่อแผ่นดินต้าเฉินพ่ะย่ะค่ะ"

"แผ่นดินต้าเฉิน" เฉินเจี๋ยทรงพึมพำกับพระองค์เอง "แผ่นดินนี้เป็นของข้า แต่ตอนนี้ลูกหลานล้วนต้องถูกข้าฆ่าจนหมดสิ้น แล้วแผ่นดินนี้"

ไม่มีคำตอบใดๆ หลุดรอดออกมา มีเพียงเสียงลมพายุหิมะพัดหวีดหวิว ราวกับกำลังร้องไห้คร่ำครวญ

เฉินเจี๋ยหลับพระเนตรลง ในพระเศียรปรากฏภาพเหตุการณ์เมื่อหลายปีก่อน ตอนที่ลูกชายทั้งสามคนยังเป็นเด็กเล็กๆ

เฉินเหิงมักจะชอบเดินตามหลังพระองค์ คอยท่องบทกวีด้วยน้ำเสียงเจื้อยแจ้วน่าเอ็นดู

เฉินตี้มักจะชอบถือดาบไม้ทวนไม้ แล้วเอาแต่บอกว่าโตขึ้นอยากเป็นแม่ทัพใหญ่

เฉินซื่อหมินมักจะชอบหลบอยู่หลังพี่ๆ แล้วเรียกพระองค์ว่าเสด็จพ่อด้วยความหวาดกลัว

ในตอนนั้น พวกเขาคือครอบครัวเดียวกัน

แต่ในตอนนี้ พวกเขาคือสายสัมพันธ์ระหว่างกษัตริย์กับขุนนาง คือศัตรูคู่อาฆาต คือ คู่ต่อสู้ที่ต้องต่อสู้กันจนกว่าจะตายกันไปข้างหนึ่ง

"ถ่ายทอดราชโองการ" เฉินเจี๋ยลืมพระเนตรขึ้น ภายในดวงพระเนตรปราศจากซึ่งความรู้สึกนึกคิดใดๆ อีกต่อไป

"องค์ชายสามเฉินซื่อหมิน ในระหว่างที่กักบริเวณสำนึกผิด ให้คัดลอกคัมภีร์ความกตัญญูหนึ่งร้อยจบ ก่อนวันที่ยี่สิบเดือนสิบสอง ข้าจะต้องได้เห็น"

"พ่ะย่ะค่ะ"

"แล้วก็ยังมีอีกเรื่อง" พระองค์ทรงชะงักไปเล็กน้อย "อดีตรัชทายาทเฉินเหิง ที่ถูกขังอยู่ในสำนักพระราชวัง ให้คนเอาผ้าห่มผืนหนาๆ ไปส่งให้เขาสักผืน อากาศหนาวแล้ว อย่าปล่อยให้เขาต้องทนหนาวเลย"

หลิวจิ่นชะงักไปครู่หนึ่ง ขอบตาก็พลันร้อนผ่าวขึ้นมาทันที "ข้าน้อย รับด้วยเกล้าพ่ะย่ะค่ะ"

เฉินเจี๋ยทรงโบกพระหัตถ์ หลังจากหลิวจิ่นถอยออกไป พระองค์ก็ทรงประทับยืนนิ่งอยู่หน้าต่างเพียงลำพังเป็นเวลานานโดยไม่ไหวติง

หิมะเริ่มตกหนักขึ้นเรื่อยๆ ปกคลุมกำแพงวัง ปกคลุมกระเบื้องหลังคาตำหนัก ปกคลุมเมืองหลวงแห่งนี้ที่เป็นดั่งหลุมฝังศพของความผูกพันและสายใยครอบครัวนับไม่ถ้วน รวมไปถึงความทะเยอทะยานมักใหญ่ใฝ่สูงที่ถูกฝังกลบเอาไว้จนมิดชิด

[จบแล้ว]