บทที่ 32 - กำจัดกังฉินพิทักษ์องค์ราชัน

บทที่ 32 - กำจัดกังฉินพิทักษ์องค์ราชัน

★★★★★

เตาถ่านกำลังลุกโชนอย่างร้อนแรง ทว่าบรรยากาศภายในห้องโถงกลับหนาวเหน็บราวกับถ้ำน้ำแข็ง

เฉินตี้นั่งอยู่บนตำแหน่งประธาน เบื้องล่างมีนายทหารกว่ายี่สิบนายยืนเรียงราย พวกเขาล้วนเป็นคนสนิทที่ติดตามเขามาหลายปี ทว่าในยามนี้สีหน้าของทุกคนกลับดูไม่สู้ดีนัก

"จ้าวพั่วหลู่ล่ะ แล้วซุนป้าเทียนไปไหน"

เฉินตี้กวาดสายตามองไปรอบๆ และพบว่าขาดคนสำคัญที่สุดไปถึงสองคน

เหล่าขุนพลต่างมองหน้ากันเลิ่กลั่ก ท้ายที่สุดสวี่อี้ก็ต้องกัดฟันก้าวออกมารายงาน

"แม่ทัพจ้าว เมื่อสามวันก่อนถูกแม่ทัพใหญ่คนใหม่เชิญตัวไปรายงานผลการปฏิบัติงาน จนถึงบัดนี้ก็ยังไม่กลับมาเลยขอรับ ส่วนแม่ทัพซุนอยู่ที่เมืองกานโจว เขาส่งจดหมายมาบอกว่า ติดเชื้อลมหนาวจนล้มป่วย ไม่สามารถลุกจากเตียงได้ขอรับ"

สีหน้าของเฉินตี้พลันมืดครึ้มลง

ตอนแรกเขาคิดว่าสองคนนี้อาจจะแค่ดึงเช็งถ่วงเวลาไว้ก่อน แต่ดูจากท่าทีที่รีบร้อนตีตัวออกห่างถึงขั้นไม่ยอมส่งข่าวคราวมาเลยแบบนี้

"อย่างที่คิดไว้ไม่มีผิด คนเราพอถึงเวลาก็เปลี่ยนไปได้เสมอ"

อะไรคือการไปรายงานผลการปฏิบัติงาน อะไรคือการป่วยเพราะติดเชื้อลมหนาว ล้วนเป็นเพียงข้ออ้างทั้งเพ มือขวาและมือซ้ายทั้งสองคนนี้ ไม่สามารถพึ่งพาได้อีกต่อไปแล้ว

"แล้วพวกรองแม่ทัพคนใหม่ล่ะ" เขาเอ่ยถาม

"อยู่ครบทุกคนขอรับ" สวี่อี้ตอบ

"กระทรวงกลาโหมส่งแม่ทัพใหญ่มาสามคน เพื่อเข้ามาควบคุมกองทัพซ้าย กลาง และขวาตามลำดับ นอกจากนี้ยังมีพวกนายกองกับพลซุ่มโจมตีอีกสิบกว่าคนถูกส่งไปแทรกซึมอยู่ตามค่ายต่างๆ ในมือของพวกเขามีทั้งราชโองการของฝ่าบาทและเอกสารตราตั้งจากกระทรวงกลาโหม เหล่าพี่น้องทหาร ไม่มีใครกล้าขัดคำสั่งเลยขอรับ"

เฉินตี้บีบพนักวางแขนแน่นจนไม้เนื้อแข็งส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดราวกับกำลังครวญคราง

เสด็จพ่อลงมือได้รวดเร็วเสียจริง

เขาเพิ่งจะเดินทางออกจากเมืองหลวงมาได้เพียงหกวัน แต่อำนาจบัญชาการทหารในแดนเหนือกลับถูกลิดรอนทอนกำลังไปถึงสามส่วนแล้ว

"ท่านอ๋อง" เหยากว่างหยวนก้าวออกมาข้างหน้าหนึ่งก้าวพลางกระซิบเสียงแผ่ว "เรื่องเร่งด่วนที่สุดในตอนนี้คือต้องชิงตราพยัคฆ์บัญชาการทหารกลับมาให้ได้ หากไม่มีตราพยัคฆ์ ท่านก็ไม่อาจเคลื่อนย้ายทหารได้แม้แต่คนเดียวเลยนะขอรับ"

เฉินตี้พยักหน้ารับแล้วหันไปมองสวี่อี้ "ตราพยัคฆ์อยู่ในมือใคร"

"อยู่ อยู่ในมือของหยางจี้เย่ ผู้ตรวจการแดนเหนือคนใหม่ขอรับ" สวี่อี้ชะงักไปเล็กน้อย "คนที่เพิ่งจะเดินทางมาถึงเมื่อสามวันก่อนนั่นแหละขอรับ เขาเป็นทายาทของขุนพลผู้ร่วมก่อตั้งประเทศ ในมือมีราชโองการลับของฝ่าบาท มีอำนาจเบ็ดเสร็จในการดูแลกิจการทหารทั้งหมดในแดนเหนือ"

หยางจี้เย่อย่างนั้นหรือ เฉินตี้ขมวดคิ้ว

เขาเคยได้ยินชื่อนี้มาก่อน เป็นทายาทของขุนนางต้องโทษที่ชีวิตตกอับมาตลอด จู่ๆ กลายมาเป็นผู้ตรวจการแดนเหนือได้อย่างไร

"เรียกตัวเขามา"

ครู่ต่อมา นายทหารวัยกลางคนอายุราวๆ สามสิบเจ็ดสามสิบแปดปีก็ก้าวเท้ายาวๆ เข้ามาในห้องโถง

ชายผู้นี้มีรูปร่างไม่สูงนัก ทว่าท่วงท่าการเดินกลับดูหนักแน่นมั่นคง นัยน์ตาคมกริบดุดัน

เขาเดินมาหยุดอยู่กลางห้องโถง ไม่ยอมคุกเข่าก้มหัวทำความเคารพ เพียงแค่ประสานมือคารวะแล้วเอ่ยว่า "ข้าน้อยหยางจี้เย่ ขอคารวะท่านอ๋องพิทักษ์อุดร"

เฉินตี้จ้องมองเขาเขม็ง "ผู้ตรวจการหยาง ตราพยัคฆ์บัญชาการทหารของข้า อยู่ที่เจ้าใช่หรือไม่"

"อยู่ขอรับ" หยางจี้เย่ตอบกลับอย่างตรงไปตรงมา "ฝ่าบาทมีรับสั่งให้ข้าน้อยรับหน้าที่ดูแลกิจการทหารในแดนเหนือแทนชั่วคราว รอจนกว่าท่านอ๋องจะเดินทางกลับเมืองหลวง จึงจะส่งมอบคืนให้ตามเดิมขอรับ"

"ข้ากลับมาแล้ว" เฉินตี้เอ่ยเสียงเย็น "ตอนนี้ก็ส่งคืนมาให้ข้าได้เลย"

หยางจี้เย่ส่ายหน้าปฏิเสธ "ท่านอ๋องแอบหนีออกจากเมืองหลวงมาโดยพลการ ไม่ได้รับพระราชานุญาตจากฝ่าบาท ข้าน้อยไม่กล้าทำอะไรนอกเหนือคำสั่งหรอกขอรับ"

บรรยากาศภายในห้องโถงพลันตึงเครียดขึ้นมาในทันที

สวี่อี้ตวาดลั่นด้วยความโกรธเกรี้ยว "หยางจี้เย่ เจ้าเป็นตัวอะไรกัน ถึงกล้ากำเริบเสิบสานพูดจาสามหาวกับท่านอ๋องเช่นนี้"

หยางจี้เย่ยังคงมีสีหน้าเรียบเฉยไม่สะทกสะท้าน "ข้าน้อยคือแม่ทัพแห่งต้าเฉิน เป็นขุนนางของฝ่าบาท ข้าน้อยรับฟังแต่ราชโองการ ไม่สนเรื่องเส้นสายความสัมพันธ์ส่วนตัวใดๆ ทั้งสิ้น"

"เจ้า" สวี่อี้ชักดาบออกจากฝัก

"สวี่อี้" เฉินตี้ตวาดห้าม

เขาจ้องมองหยางจี้เย่อยู่เนิ่นนาน จู่ๆ ก็แค่นเสียงหัวเราะออกมา

"ดี ช่างเป็นแม่ทัพแห่งต้าเฉิน เป็นขุนนางของฝ่าบาทที่ยอดเยี่ยมเสียนี่กระไร ความจงรักภักดีและความกล้าหาญของผู้ตรวจการหยางน่านับถือยิ่งนัก ข้าขอชื่นชมจากใจจริง"

เขาลุกขึ้นยืนแล้วเดินเข้าไปหยุดอยู่ตรงหน้าหยางจี้เย่

"ถ้าเช่นนั้นข้าขอถามเจ้า หากตอนนี้ข้าต้องการระดมกำลังพล เจ้าจะยอมให้ข้าสั่งการหรือไม่"

"ระดมกำลังพลไปเพื่อการใดหรือขอรับ"

"กำจัดกังฉินพิทักษ์องค์ราชัน จัดระเบียบราชสำนัก" เฉินตี้เน้นย้ำทีละคำอย่างหนักแน่น

ภายในห้องโถงเงียบกริบราวกับป่าช้า เหล่าขุนพลต่างกลั้นหายใจจ้องมองไปที่หยางจี้เย่เป็นตาเดียว

หยางจี้เย่นิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยขึ้นช้าๆ "ท่านอ๋อง องค์รัชทายาทก่อกบฏบีบบังคับให้สละราชบัลลังก์ ฝ่าบาทก็ทรงจัดการกวาดล้างราชสำนักจนสะอาดสะอ้านหมดจดแล้ว จะมีกังฉินข้างกายกษัตริย์ที่ไหนให้กำจัดอีกหรือขอรับ"

"หลิวจิ่นยังไม่ถูกกำจัด ขันทีชั่วยังไม่ถูกกวาดล้าง ขุนนางกังฉินในราชสำนักก็ยังคงลอยนวลอยู่" เฉินตี้ตวาดเสียงกร้าว

"ฝ่าบาททรงชราภาพแล้วจึงถูกหลอกลวงปิดบังหูตา เป็นเหตุให้พี่น้องต้องเข่นฆ่ากันเอง ราชการบ้านเมืองปั่นป่วนวุ่นวาย ข้าในฐานะองค์ชาย ผู้คอยปกป้องชายแดน ย่อมมีหน้าที่ต้องพลิกฟื้นสถานการณ์ให้กลับมาสงบสุขดังเดิม"

หยางจี้เย่เงยหน้าขึ้นจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของเฉินตี้ "ท่านอ๋อง ท่านกำลังคิดจะก่อกบฏนะขอรับ"

"มันคือการกำจัดกังฉินพิทักษ์องค์ราชันต่างหาก"

"การจะกวาดล้างขุนนางกังฉินได้นั้น ย่อมต้องมีราชโองการจากฝ่าบาท ต้องมีฎีการ่วมลงชื่อจากเหล่าขุนนาง ต้องมีความชอบธรรมและเหตุผลอันสมควร" น้ำเสียงของหยางจี้เย่ราบเรียบแต่กลับหนักแน่นราวกับค้อนเหล็กที่ตอกย้ำลงไปในใจทุกคำ

"แล้วท่านอ๋องมีอะไรบ้าง แอบหนีออกจากเมืองหลวง ละทิ้งหน้าที่ รวบรวมกองกำลังเดิม ซ่องสุมผู้คนคิดการใหญ่ นี่ไม่ใช่การกำจัดกังฉินพิทักษ์องค์ราชัน แต่มันคือการก่อกบฏชัดๆ"

"บังอาจ" สวี่อี้ทนฟังต่อไปไม่ไหวอีกแล้ว เขาเงื้อดาบฟันฉับเข้าใส่หยางจี้เย่อย่างแรง

หยางจี้เย่ไม่แม้แต่จะขยับตัวหลบ เขาเพียงแค่ยกมือขึ้นแล้วใช้นิ้วสองนิ้วคีบรับคมดาบเอาไว้ได้อย่างง่ายดาย

"เคร้ง" เสียงโลหะปะทะกันดังกังวาน ประกายไฟแตกกระจายวูบวาบ

สวี่อี้ตกตะลึงจนตาค้าง ดาบนี้เขาใช้พละกำลังไปถึงเจ็ดส่วน แต่นึกไม่ถึงเลยว่าจะถูกอีกฝ่ายใช้นิ้วแค่สองนิ้วคีบเอาไว้แน่นจนขยับเขยื้อนไม่ได้เลยแม้แต่นิดเดียว

หยางจี้เย่คลายนิ้วออกพลางเอ่ยเสียงเรียบ "แม่ทัพสวี่ ท่านสู้ข้าไม่ได้หรอก"

เขาหันไปหาเฉินตี้แล้วประสานมือคารวะ "ท่านอ๋อง ข้าน้อยขอเตือนท่านเป็นครั้งสุดท้าย หยุดมือเสียตั้งแต่ตอนนี้ แล้วถวายฎีกาขอรับผิด ฝ่าบาทอาจจะทรงเห็นแก่สายใยความผูกพันฉันพ่อลูก ยอมละเว้นชีวิตให้ท่าน แต่หากท่านยังดึงดันที่จะทำตามอำเภอใจ" เขาไม่ได้พูดต่อจนจบประโยค แต่ความหมายนั้นชัดเจนอยู่แล้ว

ใบหน้าของเฉินตี้เขียวคล้ำด้วยความโกรธจัด เขาจ้องมองหยางจี้เย่อย่างเอาเป็นเอาตาย ผ่านไปเนิ่นนาน เขาถึงได้เอ่ยถามเสียงเย็น "ผู้ตรวจการหยางตั้งใจจะตั้งตนเป็นศัตรูกับข้าอย่างนั้นหรือ"

"ข้าน้อยเป็นศัตรูกับพวกกบฏเท่านั้นขอรับ" หยางจี้เย่ตอบกลับอย่างผ่าเผย

"ดี ดีมาก" เฉินตี้เอ่ยคำว่าดีติดกันสองครั้ง นัยน์ตาสาดประกายรังสีอำมหิตออกมา "ถ้าเช่นนั้นวันนี้ ข้าก็จะขอกวาดล้างกังฉินข้างกายกษัตริย์อย่างเจ้าทิ้งไปก่อนก็แล้วกัน"

เขาชักดาบออกจากฝัก ประกายคมดาบสว่างวาบราวกับหิมะขาวโพลน สาดส่องสว่างไสวไปทั่วทั้งห้องโถง

ทว่าหยางจี้เย่กลับเคลื่อนไหวได้รวดเร็วกว่าเขามากนัก

"เช้ง" กระบี่สั้นถูกชักออกจากฝัก เสียงดังกังวานราวกับมังกรร้องคำรามก้องฟ้า ประกายกระบี่สว่างวาบเพียงชั่วพริบตา ดาบในมือของเฉินตี้ก็ถูกฟันหักสะบั้นเป็นสองท่อนส่งเสียงดังเคร้ง ปลายกระบี่หยุดชะงักอยู่ห่างจากลำคอของเขาเพียงสามชุน ไอเย็นยะเยือกแผ่ซ่านเสียดแทงเข้าไปถึงกระดูก

"ท่านอ๋อง" หยางจี้เย่เอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ท่านสู้ข้าไม่ได้หรอก รวมพละกำลังของทุกคนในห้องโถงนี้เข้าด้วยกัน ก็ยังไม่ใช่คู่มือของข้าอยู่ดี"

เขาเก็บกระบี่เข้าฝัก หมุนตัวกลับ แล้วก้าวเท้ายาวๆ เดินจากไป

เมื่อเดินไปถึงหน้าประตูเขาก็หยุดฝีเท้า หันหน้ากลับมาแล้วพูดว่า "ส่วนตราพยัคฆ์ ข้าน้อยจะขอเป็นคนเก็บรักษาแทนท่านอ๋องไปก่อน สำหรับท่านอ๋อง ขอให้ท่านโชคดีก็แล้วกัน"

ร่างของเขากลืนหายลับไปที่นอกประตู

ภายในห้องโถงเงียบสงัดราวกับป่าช้า

เฉินตี้กำดาบที่หักครึ่งไว้แน่น เส้นเลือดดำปูดโปนขึ้นบนหลังมือ ในดวงตาเต็มไปด้วยความอัปยศอดสู ความโกรธแค้น และความบ้าคลั่ง

"ท่านอ๋อง" สวี่อี้เอ่ยเรียกด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ

"ถ่ายทอดคำสั่งลงไป" เฉินตี้ปาดาบหักลงพื้นอย่างแรงพร้อมกับตะโกนลั่น "ระดมพลทหารเก่าทั้งหมด ใครที่เต็มใจจะตามข้าไปกวาดล้างกังฉินพิทักษ์องค์ราชัน ให้ไปรวมตัวกันที่ลานฝึกทหาร ใครที่ไม่ยอมทำตาม ฆ่าทิ้งให้หมด"

"ขอรับ"

คืนนั้นด่านเยี่ยนเหมินเกิดความโกลาหลวุ่นวายครั้งใหญ่

เฉินตี้พาสวี่อี้และเหล่าคนสนิท บุกเข้ายึดอำนาจควบคุมค่ายทหารสามแห่งได้ในชั่วข้ามคืน มีกำลังพลราวแปดพันนาย คนเหล่านี้ล้วนเป็นอดีตผู้ใต้บังคับบัญชาที่จงรักภักดีต่อเขามานานหลายปี ยอมตายถวายหัวให้เขาทั้งสิ้น

ส่วนค่ายทหารอื่นๆ ที่เหลือ บางค่ายก็รอดูท่าที บางค่ายก็ต่อต้านขัดขืน และยังมีบางค่าย ที่ถูกหยางจี้เย่นำทัพเข้าปราบปรามจนราบคาบ

รุ่งอรุณของวันที่สิบเดือนสิบสอง

เฉินตี้ตรวจนับจำนวนทหารที่ลานฝึก กลับมีคนมารวมตัวกันเพียงหกพันนายเท่านั้น ซ้ำร้ายส่วนใหญ่ยังเป็นพวกทหารแก่และทหารที่อ่อนแอ ทหารฝีมือดีล้วนถูกหยางจี้เย่กับเหล่านายทหารคนใหม่ควบคุมตัวไว้หมดแล้ว กำลังพลที่เขาสามารถเรียกใช้งานได้จริงๆ กลับมีไม่ถึงสามส่วนด้วยซ้ำ

"ท่านอ๋อง กำลังคนน้อยเกินไปนะขอรับ" สวี่อี้กระซิบเสียงแผ่ว

เฉินตี้มองดูกองกำลังที่ยืนกันหรอมแหรมอยู่เบื้องล่าง ในใจพลันรู้สึกหนาวเหน็บขึ้นมาจับขั้วหัวใจ แต่ถึงกระนั้นเขาก็ไม่มีทางให้ถอยกลับได้อีกแล้ว

"ตั้งธงรบ" เขาตวาดลั่น

ธงผืนใหญ่ถูกชูตระหง่านขึ้นกลางลานฝึก บนผืนธงมีตัวอักษรสีเลือดเขียนไว้สี่คำว่า "กวาดล้างกังฉิน"

ในวันเดียวกันนั้นเอง เฉินตี้ได้ประกาศแถลงการณ์ความผิดสิบประการของหลิวจิ่น โดยกล่าวหาว่าขันทีชั่วทำลายชาติปิดบังเบื้องบนหลอกลวงฝ่าบาท ตัวเขาเองทนเห็นรากฐานแผ่นดินของบรรพชนต้องมาพังพินาศย่อยยับด้วยน้ำมือของขุนนางชั่วช้าไม่ได้ จึงต้องลุกฮือขึ้นมากอบกู้สถานการณ์เพื่อกวาดล้างกังฉินพิทักษ์องค์ราชัน

แถลงการณ์ฉบับนี้แพร่สะพัดไปทั่วดินแดนทางเหนือ แต่กลับมีผู้ขานรับเข้าร่วมด้วยเพียงหยิบมือเท่านั้น

นายทหารส่วนใหญ่ต่างรอดูท่าที ทหารเกณฑ์ส่วนมากก็กำลังลังเลใจ

กวาดล้างกังฉินหรือ จะไปกวาดล้างใครกันล่ะ

ช่วงหลายเดือนที่ผ่านมา ฝ่าบาททรงประหารขุนนางกังฉิน เลื่อนตำแหน่งให้บัณฑิตยากจน ราชสำนักใสสะอาดขึ้นเป็นกอง องค์รัชทายาทก็รนหาที่ตายเอง แล้วมันไปเกี่ยวอะไรกับกงกงหลิวกันเล่า

ทว่ากลับไม่มีใครกล้าปริปากพูดออกมาเลยแม้แต่คนเดียว

[จบแล้ว]