บทที่ 31 - องค์ชายรองเฉินตี้ออกจากเมืองหลวง

บทที่ 31 - องค์ชายรองเฉินตี้ออกจากเมืองหลวง

★★★★★

ยามจื่อ เมืองหลวง

ฤดูหนาวปีนี้มาเยือนเร็วกว่าปกติและยังหนาวเหน็บเป็นพิเศษ

ยามซวีเพิ่งผ่านพ้น บนถนนก็ไร้ผู้คนสัญจร มีเพียงเสียงเคาะไม้ของคนยามที่ดังแว่วมาตามสายลมหนาวเป็นระยะ ฟังดูคล้ายเสียงครวญครางของคนใกล้ตาย

ทว่าในห้องหนังสือของวังอ๋องพิทักษ์อุดรกลับยังคงมีแสงตะเกียงสว่างไสว

เฉินตี้นั่งอยู่หน้าเตาถ่าน ในมือบีบจดหมายลับฉบับหนึ่งไว้แน่น

จดหมายฉบับนี้เพิ่งส่งมาถึงเมื่อช่วงบ่าย เป็นข้อความจากจ้าวพั่วหลู่คนสนิทที่แดนเหนือ เนื้อความมีเพียงสองบรรทัด

"แม่ทัพคนใหม่เข้ารับตำแหน่ง ใช้เวลาเพียงสามวันก็ยึดอำนาจเบ็ดเสร็จ กองกำลังเดิมที่ไม่ยอมจำนนล้วนถูกสั่งปลด หากท่านอ๋องยังไม่รีบกลับมา แดนเหนือคงหลุดมือเราไปเป็นแน่"

แสงเพลิงจากเตาถ่านวูบไหวสะท้อนให้เห็นใบหน้าที่เขียวคล้ำด้วยความโกรธ

"ท่านอ๋อง"

เหยากว่างหยวนกุนซือคนสนิทยืนหลบอยู่ในเงามืด น้ำเสียงที่เอ่ยออกมาช่างแผ่วเบาราวกับภูตผี

"รอต่อไปไม่ได้แล้วขอรับ องค์รัชทายาทถูกปลด พระสนมเอกถูกประทานความตาย ฝ่าบาทกำลังเตรียมจะจัดการพวกเราไปทีละคน ตอนนี้ท่านถูกกักบริเวณอยู่ในเมืองหลวง อำนาจทหารที่แดนเหนือก็ถูกยึดไปหมดแล้ว หากรอจนถึงวันปีใหม่เพื่อให้ครอบครัวได้อยู่พร้อมหน้าพร้อมตากัน เกรงว่านั่นคงเป็นงานเลี้ยงมรณะ เป็นมื้ออาหารก่อนตายเสียมากกว่า"

เฉินตี้เงยหน้าขึ้นอย่างฉับพลัน นัยน์ตาเต็มไปด้วยเส้นเลือดฝอยสีแดงก่ำ

"แต่ราชโองการของเสด็จพ่อระบุไว้อย่างชัดเจนว่าให้ข้าอยู่ฉลองปีใหม่ที่เมืองหลวง หากข้าขัดราชโองการแอบหนีออกจากเมืองหลวง นั่นก็เท่ากับก่อกบฏอย่างเปิดเผย"

"ก่อกบฏหรือขอรับ" เหยากว่างหยวนแค่นเสียงหัวเราะเยาะ

"องค์รัชทายาทวางยาพิษบีบบังคับให้สละราชบัลลังก์ แบบนั้นถึงเรียกว่าก่อกบฏ แต่ท่านอ๋องเพียงแค่กลับไปยังดินแดนศักดินาของตัวเอง กลับไปยังแดนเหนือที่ท่านทุ่มเทสร้างมาถึงยี่สิบปี จะนับเป็นการก่อกบฏได้อย่างไร หากฝ่าบาทยังทรงเห็นแก่สายใยพ่อลูก ก็ไม่ควรยึดอำนาจทหารของท่านและกักขังท่านไว้ในเมืองหลวงแบบนี้"

เขาก้าวออกมาข้างหน้าหนึ่งก้าว แสงจากเตาถ่านสาดส่องใบหน้าซูบผอมให้ดูสว่างสลับมืดมน

"ท่านอ๋อง ท่านลองคิดดูสิขอรับ ฝ่าบาทปีนี้พระชนมายุเก้าสิบพรรษาแล้ว แต่ช่วงหลายเดือนที่ผ่านมากลับทรงดูแข็งแรงกระปรี้กระเปร่า ทรงกวาดล้างขุนนางในราชสำนัก เลื่อนขั้นให้บัณฑิตยากจน และยังทรงก่อตั้งหน่วยเงาราตรี ทรงทำเรื่องพวกนี้ไปเพื่ออะไรกัน นี่คือการกลับมาทวงคืนอำนาจ ทรงต้องการริบอำนาจทั้งหมดกลับคืนไป และนั่นก็เพื่อปูทางให้กับคนใหม่บางคน"

"คนใหม่หรือ" เฉินตี้ขมวดคิ้ว "องค์รัชทายาทก็ถูกปลดไปแล้ว ยังจะมีใครอีก"

"องค์ชายสามหรือขอรับ" เหยากว่างหยวนส่ายหน้า "หากฝ่าบาททรงโปรดปรานองค์ชายสามจริง ก็คงไม่สั่งกักขังเขาไว้ในจวนเช่นกัน ในมุมมองของข้าน้อย เกรงว่าฝ่าบาทคงไม่ทรงเชื่อใจใครและไม่ต้องการใครทั้งนั้น สิ่งที่พระองค์ต้องการคือตัวพระองค์เอง ฝ่าบาททรงเสียสติไปแล้ว ทรงหลงคิดไปเองว่าจะสามารถมีชีวิตเป็นอมตะได้ ทั้งท่าน องค์ชายสาม รวมถึงเหล่าพระนัดดา ล้วนกลายเป็นเสี้ยนหนามตำตาตำใจของตาเฒ่านั่นไปหมดแล้ว"

เฉินตี้กำหมัดแน่นจนข้อปูดโปนเป็นสีขาว

"ท่านอ๋อง หากถึงเวลาต้องตัดสินใจแล้วยังมัวลังเล ภัยร้ายจะย้อนกลับมาทำร้ายตัวเราเองนะขอรับ"

น้ำเสียงของเหยากว่างหยวนแผ่วเบาลง แต่ทุกถ้อยคำกลับเชือดเฉือนราวกับคมมีด

"คืนนี้ยามจื่อ แม่ทัพเฝ้าประตูเมืองทิศตะวันตกเป็นคนของเรา เขาเห็นแก่เงินมากกว่าสิ่งอื่นใด ท่านอ๋องเพียงแค่แต่งกายรัดกุม พาองครักษ์ติดตามไปแค่สิบคน แล้วอ้างว่าได้รับราชโองการลับให้ออกไปปฏิบัติภารกิจนอกเมือง เมื่อพ้นประตูเมืองไปได้ก็ให้รีบควบม้ามุ่งหน้าสู่แดนเหนือ ใช้เวลาเพียงหกวันก็ถึง พอถึงแดนเหนือแล้ว ท่านก็เปรียบเสมือนมังกรหวนคืนสู่มหาสมุทร พยัคฆ์กลับคืนสู่พงไพร เมื่อมีกองทัพชายแดนสองแสนนายอยู่ในมือ ฝ่าบาทจะทรงทำอะไรท่านได้อีก"

"แต่หากเสด็จพ่อมีราชโองการส่งกองทัพมาปราบปรามล่ะ"

"ปราบปรามหรือขอรับ" เหยากว่างหยวนแย้มยิ้ม

"ท่านอ๋อง ท่านลืมคำว่ากวาดล้างกังฉินพิทักษ์องค์ราชันไปแล้วหรือขอรับ"

นัยน์ตาของเฉินตี้หดเกร็ง

"องค์รัชทายาทบีบบังคับให้สละราชบัลลังก์ นั่นคือการก่อกบฏ แต่การที่ท่านอ๋องลุกฮือขึ้นจับอาวุธ นั่นก็เพื่อกำจัดกังฉินพิทักษ์องค์ราชันจัดระเบียบราชสำนักให้ถูกต้อง"

ในดวงตาของเหยากว่างหยวนเปล่งประกายด้วยความบ้าคลั่ง

"หลิวจิ่นขันทีเฒ่านั่นปิดบังเบื้องบน ล่อลวงฝ่าบาท ทำให้กฎระเบียบในราชสำนักปั่นป่วนวุ่นวาย พี่น้องต้องมาเข่นฆ่ากันเอง ท่านอ๋องในฐานะองค์ชาย ผู้คอยปกป้องชายแดน ย่อมมีภาระหน้าที่ต้องลงมือแก้ไขสถานการณ์ให้กลับมาสงบสุข นี่ไม่ใช่การก่อกบฏ แต่เป็นการแสดงความจงรักภักดี เป็นการแสดงความกตัญญูต่างหากขอรับ"

ช่างเป็นคำกล่าวกำจัดกังฉินพิทักษ์องค์ราชันที่ยอดเยี่ยมเสียนี่กระไร

เฉินตี้หลับตาลง ภาพเหตุการณ์มากมายผุดขึ้นมาในหัว

สี่สิบปีก่อน ตอนที่เขาออกรบพร้อมกับกองทัพเป็นครั้งแรก เสด็จพ่อตบไหล่เขาแล้วตรัสว่า "ตี้เอ๋อร์ แผ่นดินของสกุลเฉิน ต้องอาศัยคมดาบมาปกป้องรักษา"

สามสิบปีก่อน ตอนที่เขาได้รับการแต่งตั้งเป็นเยี่ยนอ๋อง เสด็จพ่อประทานดาบทองคำให้เขาแล้วตรัสว่า "ดินแดนเยี่ยน ข้าขอฝากไว้ในมือเจ้าแล้วนะ"

ยี่สิบปีก่อน พระมารดาประชวรหนัก เขาอยู่ชายแดนไม่สามารถกลับมาได้ เสด็จพ่อส่งจดหมายมาบอกว่า "ราชการบ้านเมืองต้องมาก่อน แม่ของเจ้ามีข้าคอยดูแลอยู่"

สิบปีก่อน เขานำทัพบุกทำลายเผ่าคนเถื่อนจนราบคาบและยกทัพกลับเมืองหลวงอย่างผู้ชนะ เสด็จพ่อจัดงานเลี้ยงฉลองในตำหนักไท่เหอ เมื่อทรงดื่มจนได้ที่ก็กุมมือเขาไว้แล้วตรัสว่า "ในบรรดาลูกๆ ทั้งหมด เจ้าคือคนที่เหมือนข้ามากที่สุด"

เหมือนข้าอย่างนั้นหรือ

แต่มาวันนี้ ลูกชายที่เหมือนข้ามากที่สุดคนนี้ กำลังจะถูกคนเป็นข้าบีบคั้นให้ตายเสียแล้ว

เฉินตี้ลืมตาขึ้น ความลังเลสายสุดท้ายในแววตาเลือนหายไปจนหมดสิ้น

"เตรียมม้า"

ยามจื่อสามเค่อ ณ ประตูเมืองทิศตะวันตก

แม่ทัพผู้เฝ้าประตูเมืองแซ่ซุน เป็นชายร่างท้วมวัยสี่สิบกว่าปี เขากำลังถูมือไปมาพร้อมกับส่งยิ้มประจบประแจง "ท่านอ๋อง ดึกดื่นป่านนี้ ท่านกำลังจะ"

"ได้รับราชโองการลับ ให้ออกไปปฏิบัติภารกิจนอกเมือง" เฉินตี้ซึ่งสวมชุดดำสนิทนั่งอยู่บนหลังม้า ใบหน้าของเขาเรียบเฉยเย็นชาราวกับผิวน้ำ

"ราชโองการลับหรือขอรับ" แม่ทัพซุนกะพริบตาปริบๆ "พอจะให้ข้าน้อยขอดูสักหน่อยได้หรือไม่"

"บังอาจ" องครักษ์คนหนึ่งที่อยู่ด้านหลังเฉินตี้ตวาดลั่น "ราชโองการลับของฝ่าบาท เป็นสิ่งที่คนอย่างเจ้ามีสิทธิ์ดูอย่างนั้นหรือ"

แม่ทัพซุนตกใจจนตัวสั่น แต่ก็ยังคงฝืนยิ้มประจบ "ท่านอ๋องโปรดระงับโทสะด้วย ข้าน้อยก็แค่ทำตามกฎระเบียบ นี่ไม่มีทั้งเอกสาร ไม่มีทั้งป้ายคำสั่ง ข้าน้อยไม่กล้าปล่อยท่านไปจริงๆ"

เฉินตี้ล้วงเอาทองคำแท่งหนึ่งออกมาจากอกเสื้อแล้วโยนออกไป

ทองคำลอยละลิ่วโค้งกลางอากาศ แม่ทัพซุนรีบรับไว้อย่างลุกลี้ลุกลน เมื่อสัมผัสถึงน้ำหนักอันหน่วงมือก็รู้ได้ทันทีว่าน่าจะมีถึงห้าสิบตำลึง

"ข้ามีธุระด่วน ต้องออกจากเมืองก่อนฟ้าสาง" เฉินตี้กล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "แม่ทัพซุนพอจะเข้าใจหรือไม่"

แม่ทัพซุนลอบกลืนน้ำลายลงคอ ยัดทองคำใส่ลงในอกเสื้อแล้วโบกมือสั่ง "เปิดประตูเมือง"

ประตูเมืองอันหนักอึ้งค่อยๆ เปิดแง้มออกอย่างเชื่องช้า กว้างพอให้ม้าผ่านไปได้ทีละตัวเท่านั้น

เฉินตี้กระหนาบสีข้างม้าแล้วพุ่งทะยานออกไปเป็นคนแรก องครักษ์ทั้งสิบคนรีบควบม้าตามไปติดๆ เสียงฝีเท้าม้าดังก้องกังวานบาดหูในยามค่ำคืนที่เงียบสงัด

เมื่อพ้นประตูเมืองออกมา สายลมหนาวก็พัดกระหน่ำปะทะใบหน้าราวกับถูกคมมีดเชือดเฉือน

เฉินตี้หันขวับกลับไปมองเมืองหลวงอันยิ่งใหญ่ที่กำลังหลับใหลเป็นครั้งสุดท้าย กำแพงเมืองสูงตระหง่านราวกับสัตว์ร้ายตัวมหึมาที่กำลังหมอบซุ่มอยู่ ส่วนตัวเขาเป็นเพียงแค่มดปลวกที่เพิ่งหนีรอดออกมาจากปากของสัตว์ร้ายตัวนั้น

"ท่านอ๋อง รีบไปเถอะขอรับ" เหยากว่างหยวนเร่งเร้า

เฉินตี้หมุนหัวม้ากลับแล้วฟาดแส้ลงไปอย่างแรง

ม้าทั้งสิบเอ็ดตัวพุ่งทะยานไปเบื้องหน้าราวกับลูกธนูที่หลุดจากแล่ง กลืนหายเข้าไปในความมืดมิดยามค่ำคืนทางทิศเหนือ

สิ่งที่พวกเขาไม่รู้ก็คือ ทันทีที่ประตูเมืองปิดลง รอยยิ้มประจบประแจงบนใบหน้าของแม่ทัพซุนก็มลายหายไปในพริบตา เขาหยิบทองคำแท่งนั้นออกมาจากอกเสื้อ โยนขึ้นลงเพื่อกะน้ำหนัก ก่อนจะโยนส่งให้รองแม่ทัพอย่างไม่ใส่ใจ "เอาเข้าคลังซะ แล้วก็ส่งพิราบสื่อสารไปที่ตำหนักบำรุงจิต รายงานไปว่าปลาหลุดออกจากแหแล้ว"

รองแม่ทัพค้อมกายรับคำ "ขอรับ"

ภายในเงามืดบนหอสังเกตการณ์ เสิ่นเลี่ยนยืนเอามือไพล่หลัง ทอดสายตาเย็นชามองดูม้าทั้งสิบเอ็ดตัวที่หายลับไปในความมืด

"ใต้เท้า ไม่ตามไปหรือขอรับ" เจ้าหน้าที่หน่วยเงาราตรีที่อยู่ด้านหลังกระซิบถาม

"จะตามไปทำไม" เสิ่นเลี่ยนเอ่ยเสียงเรียบ "สิ่งที่ฝ่าบาททรงต้องการ ก็คือให้เขากลับไปยังแดนเหนือ เพื่อบีบให้เขาก่อกบฏ หากไม่ทำเช่นนี้ จะหาข้ออ้างที่ชอบธรรมเพื่อกำจัดเขาได้อย่างไร"

เขาหมุนตัวเดินลงจากหอสังเกตการณ์

สายลมยามค่ำคืนพัดโหมกระหน่ำ หอบเอาหิมะที่เกาะอยู่บนกำแพงเมืองปลิวว่อนราวกับปุยนุ่นที่ล่องลอยเต็มท้องฟ้า

หิมะแรกของเดือนสิบสอง กำลังจะตกลงมาแล้ว

...

วันที่เก้าเดือนสิบสอง แดนเหนือ ด่านเยี่ยนเหมิน

เฉินตี้ควบม้าตะบึงมาตลอดทาง ใช้เวลาหกวันหกคืน ม้าวิ่งจนขาดใจตายไปถึงแปดตัว ในที่สุดเขาก็เดินทางมาถึงด่านเยี่ยนเหมินในยามย่ำค่ำของวันนี้

เมื่อด่านอันยิ่งใหญ่ปรากฏขึ้นที่เส้นขอบฟ้า เขาถึงกับหมดแรงแทบจะร่วงหล่นลงมาจากหลังม้า

"ท่านอ๋องกลับมาแล้ว"

เสียงตะโกนด้วยความตกตะลึงดังมาจากบนกำแพงด่าน ตามมาด้วยเสียงเป่าแตรสัญญาณที่ดังกังวานอย่างเร่งรีบ

ประตูเมืองถูกเปิดกว้าง กองทหารม้าหุ้มเกราะกลุ่มหนึ่งพุ่งทะยานออกมา คนที่นำหน้ามาก็คือสวี่อี้ แม่ทัพฝ่ายซ้าย

เขาเพิ่งจะหายป่วยเมื่อสามวันก่อน และได้รีบเดินทางจากเมืองหลวงกลับมายังแดนเหนือ แน่นอนว่าเขาคือคนสนิทที่จงรักภักดีต่อองค์ชายรองอย่างแท้จริง

"ท่านอ๋อง" สวี่อี้รีบกระโดดลงจากหลังม้า คุกเข่าลงข้างหนึ่ง นัยน์ตาดุดันเอ่อคลอไปด้วยหยาดน้ำตา

"ข้าน้อย ข้าน้อยคิดว่าจะไม่ได้พบท่านอีกแล้ว"

เฉินตี้ลงจากหลังม้า เดินโซเซไปสองก้าว โชคดีที่สวี่อี้รีบเข้ามาประคองไว้ทัน

เขามองดูใบหน้าที่คุ้นเคยนี้ มองดูเหล่าทหารบนกำแพงเมืองที่ล้วนเป็นใบหน้าที่คุ้นตา ในที่สุดหินก้อนใหญ่ที่ทับถมอยู่ในใจก็ถูกยกออกไป

กลับมาแล้ว ในที่สุดก็กลับมาถึงเสียที

"เข้าไปข้างในค่อยคุยกัน"

วังอ๋องพิทักษ์อุดร ณ ห้องโถงหารือ

[จบแล้ว]