บทที่ 29 - คาวเลือดคละคลุ้ง

บทที่ 29 - คาวเลือดคละคลุ้ง

★★★★★

วันรุ่งขึ้น ณ ท้องพระโรง

ขุนนางทั้งราชสำนักยืนเรียงแถวอย่างสงบนิ่ง แต่แถวในวันนี้ดูบางตาลงไปมาก

ตั้งแต่เมื่อคืนจนถึงตอนนี้ มีขุนนางสามสิบเจ็ดคน "อ้างว่าป่วยและขอลาพัก" สิบเก้าคน "ขอลากลับไปเยี่ยมบ้านเกิด" และอีกหกคน "พลัดตกน้ำ" หรือ "ป่วยกะทันหัน" จนหายตัวไปตลอดกาล

ไม่มีใครกล้าถามถึงเหตุผล

ทุกคนต่างก้มหน้าก้มตา มองดูปลายรองเท้าขุนนางของตัวเอง ราวกับว่ามีสุดยอดแผนการบริหารบ้านเมืองซ่อนอยู่ที่นั่น

ภายในท้องพระโรงเงียบสงัดจนน่ากลัว แม้แต่เสียงหายใจก็ยังถูกกดให้เบาที่สุด มีเพียงเสียงลมหนาวพัดหวิวอยู่นอกท้องพระโรง ราวกับเสียงร้องโหยหวนของวิญญาณนับหมื่น

"นำตัวเข้ามา"

เสียงของเฉินเจี๋ยดังขึ้นท่ามกลางความเงียบสงัด น้ำเสียงราบเรียบไร้ระลอกคลื่น

เสียงโซ่ตรวนอันหนักอึ้งดังใกล้เข้ามาเรื่อยๆ

คนของหน่วยเงาราตรีสี่คนคุมตัวนักโทษสามคนเข้ามาในท้องพระโรง

องค์รัชทายาทเฉินเหิง นักพรตเสวียนเจิน และชายร่างอ้วนในชุดเจ้าหน้าที่ห้องเครื่อง

ทั้งสามคนผมเผ้ายุ่งเหยิง เสื้อผ้าขาดวิ่น บนร่างกายมีรอยเลือดด่างดวง เห็นได้ชัดว่าผ่านการทรมานมาแล้ว

เฉินเหิงถูกกดให้คุกเข่าลงที่หน้าบันได

เขาเงยหน้าขึ้น ภายในดวงตาเต็มไปด้วยเส้นเลือดฝอย แต่ใบหน้ากลับดูสงบนิ่งอย่างผิดปกติ แถมยังมีรอยยิ้มเย้ยหยันประดับอยู่บนมุมปาก

"เสด็จพ่อ"

เขาเอ่ยเสียงแหบพร่า

"ผู้ชนะเป็นจ้าว ผู้แพ้เป็นโจร ลูกยอมรับชะตากรรม จะฆ่าจะแกงก็เชิญตามสบาย"

เฉินเจี๋ยประทับอยู่เบื้องบนมองลงมาที่เขา ไม่ได้ตอบโต้อะไร แต่หันไปมองนักพรตเสวียนเจิน "เสวียนเจิน เจ้าเป็นนักพรตผู้ตัดขาดจากโลกภายนอก แล้วเหตุใดจึงเข้ามายุ่งเกี่ยวกับเรื่องของราชวงศ์"

ร่างของนักพรตเสวียนเจินสั่นสะท้าน โขกศีรษะลงกับพื้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า

"ฝ่าบาทโปรดไว้ชีวิต! ฝ่าบาทโปรดไว้ชีวิตด้วยพ่ะย่ะค่ะ! กระหม่อม กระหม่อมถูกองค์รัชทายาทบีบบังคับ! เขาจับลูกศิษย์ของกระหม่อมไป ขู่ว่าถ้าไม่ยอมทำตาม ก็จะ"

"ก็จะทำไม"

"ก็จะฆ่าล้างสำนักเสวียนเจิน!"

นักพรตเสวียนเจินร้องไห้น้ำตาอาบหน้า

"กระหม่อมไม่มีทางเลือก จึงต้องปรุงยาลูกกลอน และยาพิษพวกนั้น"

"ยาพิษงั้นหรือ"

เฉินเจี๋ยทวนคำ เสียงดังก้องไปทั่วท้องพระโรง

"อะไรคือยาพิษ"

นักพรตเสวียนเจินมือสั่นเทา ล้วงเอาห่อกระดาษทาน้ำมันออกมาจากอกเสื้อ แล้วประคองส่งให้ด้วยสองมือ

"นี่ นี่คือตำรับยาผงสกัดชีพจรและวิธีปรุง องค์รัชทายาทสั่งให้กระหม่อมผสมยานี้ลงไปในยาลูกกลอนเซียน แล้วให้ฝ่าบาทเสวยทุกวัน สะสมไปเรื่อยๆ จนถึงวันเทศกาลไหว้ฟ้าดินฤดูหนาว เมื่อดื่มเหล้าพิษเข้าไป ก็จะ"

"ก็จะทำไม"

"ก็จะทำให้ฝ่าบาทสูญเสียพลังภายในจนหมด กลายเป็นแค่คนธรรมดา"

นักพรตเสวียนเจินหมอบกราบลงกับพื้น ร้องไห้ฟูมฟาย

"กระหม่อมสมควรตาย! กระหม่อมสมควรตายเป็นหมื่นครั้งพ่ะย่ะค่ะ!"

เฉินเจี๋ยโบกมือ หลิวจิ่นเดินเข้าไปรับห่อกระดาษทาน้ำมันมาวางไว้บนโต๊ะทรงงาน

เฉินเจี๋ยไม่แม้แต่จะปรายตามอง กลับโยนมันทิ้งไปข้างๆ แล้วหันไปมองชายร่างอ้วน "เจ้าคือจางฉวนฝูแห่งห้องเครื่องใช่ไหม"

"พ่ะย่ะค่ะ พ่ะย่ะค่ะ" จางฉวนฝูตัวสั่นเป็นลูกนก

"องค์รัชทายาทสั่งให้เจ้าวางยาพิษในอาหารของข้า ใช่หรือไม่"

"พ่ะย่ะค่ะ พ่ะย่ะค่ะ องค์รัชทายาทบีบบังคับกระหม่อมพ่ะย่ะค่ะ! เขาขู่ว่าถ้าไม่ทำ จะฆ่าล้างโคตรกระหม่อม! กระหม่อม กระหม่อมถูกบีบบังคับจริงๆ พ่ะย่ะค่ะ!"

"ยาพิษอะไร"

"น้ำคั้นหญ้ากัดกร่อนใจ ผงเมล็ดซิ่งขม และน้ำคั้นหญ้าตัดลำไส้" จางฉวนฝูท่องจำได้อย่างแม่นยำ เห็นได้ชัดว่าท่องจำมาแล้วนับครั้งไม่ถ้วนในคุก "ทั้งสามอย่างนี้ ถ้าแยกกันใส่จะไม่มีพิษ แต่ถ้ากินพร้อมกันจะเป็นพิษร้ายแรง สามเดือนกัดกร่อนใจ ห้าเดือนตัดลำไส้"

เสียงสูดลมหายใจด้วยความตกใจดังก้องไปทั่วท้องพระโรง

สามเดือน ห้าเดือน

นี่มันจงใจให้ฝ่าบาทค่อยๆ ตาย ตายอย่างเป็นธรรมชาติ!

"ยังมีอีก"

เฉินเจี๋ยหยิบคำให้การฉบับหนึ่งขึ้นมาจากโต๊ะ

"จ้าวหยวนร่างสารภาพแล้วว่า องค์รัชทายาทสั่งให้เขาควบคุมประตูวังในวันเทศกาลไหว้ฟ้าดินฤดูหนาว และปล่อยให้กองทหารห้าพันนายของหวังเหมิงเข้ามาในเมือง เพื่อเตรียมการก่อกบฏ คำให้การฉบับนี้มีลายเซ็นและลายนิ้วมือของเขา พร้อมทั้งพยานบุคคลจากกองกำลังพิทักษ์ราชวัง"

เขาโยนคำให้การลงไปที่หน้าบันได กระดาษปลิวร่วงหล่นไปหยุดอยู่ตรงหน้าเฉินเหิงพอดี

เฉินเหิงจ้องมองคำให้การฉบับนั้น จู่ๆ เขาก็หัวเราะออกมา เสียงหัวเราะดังขึ้นเรื่อยๆ จนกลายเป็นเสียงหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง

"ฮ่าๆๆๆๆ ใช่! ข้าเป็นคนทำเองทั้งหมด! ข้าทำเองทั้งหมด!"

เขาเงยหน้าขึ้นพรวด ภายในดวงตามีประกายความบ้าคลั่งวาบขึ้นมา

"แต่แล้วยังไงล่ะ! เสด็จพ่อ พระองค์คิดว่าพระองค์ชนะแล้วหรือ! พระองค์คิดว่าแค่กวาดล้างราชสำนัก ปลดข้าออกจากตำแหน่ง แล้วแผ่นดินนี้จะมั่นคงอย่างนั้นหรือ!"

เขาพยายามตะเกียกตะกายลุกขึ้น คนของหน่วยเงาราตรีทำท่าจะกดตัวเขาไว้ แต่เฉินเจี๋ยยกมือห้ามเสียก่อน

เฉินเหิงเซถลาไปสองสามก้าว กวาดสายตามองไปรอบขุนนางทั้งราชสำนัก แล้วตะโกนเสียงแหบพร่า

"พวกเจ้าดูสิ! ดูคนที่นั่งอยู่บนบัลลังก์มังกรนั่น! อายุเก้าสิบพรรษาแล้ว! ใกล้จะลงโลงเต็มที! เขาจะมีชีวิตอยู่ได้อีกกี่ปี!

รอให้เขาตาย แผ่นดินนี้ใครจะเป็นคนนั่ง! เป็นน้องรองที่ซ่องสุมกำลังทหาร หรือเป็นน้องสามที่เจ้าเล่ห์เพทุบายของข้า!

ถึงตอนนั้น ราชสำนักนี้ แผ่นดินนี้ ก็จะเกิดพายุเลือดคาวคละคลุ้งขึ้นอีกครั้ง!"

เขาหันกลับมามองเฉินเจี๋ย เน้นย้ำทีละคำ

"เสด็จพ่อ พระองค์ทรงทำพลาดแล้ว ความผิดพลาดที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของพระองค์ก็คือ การมีชีวิตอยู่ยืนยาวเกินไป แก่แล้วแต่ไม่ยอมตาย!

หากพระองค์ทรงสละราชสมบัติให้ข้าตั้งแต่ตอนอายุหกสิบหรือเจ็ดสิบพรรษา จะเกิดเรื่องร้ายแรงในวันนี้ได้อย่างไร! เป็นเพราะพระองค์ทรงหวงแหนอำนาจ เป็นเพราะพระองค์ทรงหวาดระแวงลูกๆ เป็นเพราะพระองค์ ที่บีบบังคับให้ลูกต้องเดินมาถึงจุดนี้!"

ท้องพระโรงตกอยู่ในความเงียบสงัด

มีเพียงเสียงหอบหายใจอย่างหนักหน่วงของเฉินเหิงที่ดังก้องไปทั่วความว่างเปล่า

เฉินเจี๋ยจ้องมองเขาอย่างเงียบๆ มองอยู่นานแสนนาน

จากนั้น เขาก็ค่อยๆ เอ่ยปาก "พูดจบหรือยัง"

"พูดจบแล้ว!"

เฉินเหิงเชิดหน้าขึ้นอย่างท้าทาย

"ดี" เฉินเจี๋ยพยักหน้า

"งั้นข้าก็จะพูดบ้าง"

เขาลุกขึ้นยืน เดินลงมาจากบันไดหน้าบัลลังก์ มาหยุดยืนอยู่ตรงหน้าเฉินเหิง ทั้งสองคนอยู่ใกล้กันมาก ใกล้จนมองเห็นเงาสะท้อนของกันและกันในดวงตา

"เจ้าบอกว่าข้าหวงแหนอำนาจ"

เฉินเจี๋ยเอ่ยช้าๆ

"แต่ข้าตั้งใจศึกษาเล่าเรียนตั้งแต่อายุสิบหก ขึ้นครองราชย์ตอนอายุสามสิบ ตลอดหกสิบปีที่ผ่านมา มีวันไหนบ้างที่ข้าหลงระเริงกับความสุขสบาย

มีวันไหนบ้างที่ข้าละเลยการบริหารบ้านเมือง แผ่นดินนี้ ข้าเป็นคนสร้างขึ้นมาด้วยสองมือ

ความสงบสุขนี้ ข้าก็เป็นคนรังสรรค์ขึ้นมาด้วยตัวเอง ถ้าข้าไม่นั่งบนตำแหน่งนี้ ใครจะมีคุณสมบัติคู่ควร"

"เจ้าบอกว่าข้าหวาดระแวงลูกๆ"

เขาพูดต่อด้วยน้ำเสียงที่ยังคงราบเรียบ

"แต่ข้าให้เจ้าเป็นผู้สำเร็จราชการแทนมาถึงยี่สิบปี มอบหมายงานบ้านเมืองเกินครึ่งให้เจ้าดูแล

กระทรวงการคลัง กระทรวงการปกครอง กระทรวงพิธีการ ตำแหน่งสำคัญๆ ล้วนเป็นคนของเจ้า ข้าหวาดระแวงเจ้าอย่างนั้นหรือ ถ้าข้าหวาดระแวงเจ้า เจ้าจะมีชีวิตรอดมาได้จนถึงทุกวันนี้หรือ"

"เจ้าบอกว่าข้าแก่แล้วแต่ไม่ยอมตาย"

เฉินเจี๋ยยิ้ม รอยยิ้มนั้นแฝงไปด้วยความเศร้าสร้อย

"ใช่ ข้าแก่แล้วจริงๆ แต่ต่อให้ข้าจะแก่แค่ไหน ข้าก็ยังเป็นพ่อของเจ้า เป็นจักรพรรดิแห่งต้าเฉิน

ในฐานะลูก ความกตัญญูอยู่ที่ไหน ในฐานะขุนนาง ความจงรักภักดีอยู่ที่ไหน"

เขาหันหลังกลับ เดินขึ้นบันไดกลับไปนั่งบนบัลลังก์มังกรอีกครั้ง

"องค์รัชทายาทเฉินเหิง!"

เขาเอ่ยเสียงดังก้องกังวาน หนักแน่นราวกับเหล็กกล้า

"ในฐานะผู้สืบทอดบัลลังก์ ไม่คิดกตัญญู ไม่คิดจงรักภักดี คบคิดกับนักพรตชั่ว วางยาพิษบิดาบังเกิดเกล้า ลอบสั่งการทหารชายแดน คิดการกบฏบีบบังคับให้สละราชสมบัติ คนอกตัญญูเนรคุณ ไร้มนุษยธรรมเช่นนี้ จะมีหน้าอยู่บนโลกใบนี้ได้อย่างไร!

รับราชโองการ ถอดถอนออกจากตำแหน่งองค์รัชทายาท ลดขั้นเป็นสามัญชน ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ให้นำตัวไปขังไว้ที่สำนักพระราชวัง ห้ามก้าวเท้าออกมาตลอดชีวิต

จางฉวนฝู ช่วยเหลือคนชั่วทำร้ายผู้เป็นนาย วางยาพิษโอรสสวรรค์ ให้ประหารชีวิตด้วยการแล่เนื้อชิ้นละคำ และประหารสามชั่วโคตร

นักพรตเสวียนเจิน เป็นนักพรตผู้ตัดขาดจากโลกภายนอก แต่กลับเข้ามายุ่งเกี่ยวกับเรื่องในราชสำนัก มีความผิดเพิ่มขึ้นอีกขั้น ประทานเหล้าพิษ สำนักเสวียนเจินทั้งหมด ให้เนรเทศไปที่หลิ่งหนาน ห้ามกลับมาเหยียบเมืองหลวงอีกตลอดกาล

จ้าวหยวนร่าง รองผู้บัญชาการกองกำลังพิทักษ์ราชวัง สมคบคิดก่อกบฏ ให้ประหารชีวิตทันที ทหารใต้บังคับบัญชาที่ร่วมก่อการกบฏ ผู้สมรู้ร่วมคิดให้ประหารชีวิต ผู้ติดตามให้เนรเทศสามพันลี้"

ราชโองการแต่ละข้อ ราวกับสายฟ้าฟาดลงกลางใจของทุกคน

เฉินเหิงทรุดตัวลงกองกับพื้น หน้าซีดราวกับคนตาย

จางฉวนฝูสลบเหมือดไปคาที่

นักพรตเสวียนเจินพึมพำท่องคัมภีร์เต๋า แววตาเลื่อนลอย

เฉินเจี๋ยหันไปมองหลิวจิ่น "ร่างราชโองการ ประกาศเรื่องถอดถอนองค์รัชทายาทให้ทราบทั่วกันทั้งแผ่นดิน นำความผิดขององค์รัชทายาทส่งไปแจ้งให้ทุกหัวเมืองรับทราบ เพื่อให้ประชาชนได้รับรู้โดยทั่วกัน"

"กระหม่อมรับด้วยเกล้าพ่ะย่ะค่ะ"

เฉินเจี๋ยหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยต่อ

"ยังมีอีก พระสนมหลี่สั่งสอนลูกไม่ดี ปล่อยให้ลูกทำเรื่องเลวร้าย

ประทานผ้าแพรขาวหนึ่งจ้าง ให้ผูกคอตาย จัดงานศพตามธรรมเนียมของพระสนมเอก แต่ไม่อนุญาตให้ฝังในสุสานหลวง"

ภายในท้องพระโรง ในที่สุดก็มีคนทนไม่ไหว แอบร้องไห้สะอึกสะอื้นออกมาเบาๆ

นั่นคือลูกพี่ลูกน้องของพระสนมหลี่ หลี่เม่า รองเสนาบดีฝ่ายขวาแห่งกระทรวงการคลัง

เขาคุกเข่าลงกับพื้น เอาหัวโขกพื้น แต่ไม่กล้าเอ่ยปากขอร้องเลยแม้แต่คำเดียว

[จบแล้ว]