บทที่ 28 - พลิกฟ้าคว่ำแผ่นดิน

บทที่ 28 - พลิกฟ้าคว่ำแผ่นดิน

★★★★★

นานจนบางคนคิดว่าเขาสลบไปแล้ว

แต่แล้ว เขาก็หัวเราะออกมา

เป็นเสียงหัวเราะเบาๆ แต่กลับทำให้ทุกคนขนลุกซู่

"เหิงเอ๋อร์!"

เขาค่อยๆ เอ่ยปาก น้ำเสียงสงบนิ่งจนน่ากลัว

"เจ้าบอกว่าข้าเลอะเลือน บอกว่าข้าถูกกังฉินหลอกลวง

งั้นข้าขอถามเจ้าหน่อย หลิวจิ่นเล่นพรรคเล่นพวก พรรคพวกที่ว่าคือใคร

ราชสำนักปั่นป่วน ปั่นป่วนเรื่องอะไร

กระทรวงการคลังถูกกวาดล้าง กวาดล้างขุนนางกังฉินหรือขุนนางตงฉินกันแน่

สับเปลี่ยนแม่ทัพชายแดน สับเปลี่ยนขุนนางที่จงรักภักดีหรือกบฏกันแน่"

เฉินเหิงอ้าปากค้าง พูดอะไรไม่ออก

"ถ้าเจ้าพูดไม่ออก ข้าจะพูดให้ฟังเอง"

เฉินเจี๋ยเดินลงมาจากแท่นบูชา ทีละก้าวๆ มุ่งหน้าไปหาองค์รัชทายาท

"หลิวจิ่นคอยรวบรวมคนที่จงรักภักดีต่อข้า และจัดการกับขุนนางทรยศที่คิดคดทรยศ กวาดล้างกระทรวงการคลังก็เพื่อกำจัดพวกปลิงที่คอยดูดเลือดจากท้องพระคลัง สับเปลี่ยนแม่ทัพชายแดนก็เพื่อจัดการกับพวกขุนศึกที่ซ่องสุมกำลังเพื่อเตรียมก่อกบฏ!"

เขาก้าวลงบันไดมาทีละขั้น ทุกก้าวที่เดินมา รังสีอำมหิตที่แผ่ซ่านออกมาก็ทำให้เฉินเหิงแทบจะทรุดตัวลงไปกองกับพื้น

"ส่วนเรื่องสละราชสมบัติ"

เฉินเจี๋ยก้มมองลูกชายที่คุกเข่าอยู่เบื้องล่าง แววตาแฝงความรู้สึกบางอย่าง

มีความสงสาร มีความผิดหวัง และมีความเหนื่อยล้าอย่างลึกซึ้ง

"ข้ายังไม่ตาย เจ้าก็ทนไม่ไหวแล้วงั้นหรือ"

"เสด็จพ่อ!"

เฉินเหิงเงยหน้าขึ้นพรวด ภายในดวงตามีประกายความบ้าคลั่ง

"ลูกทำไปเพื่อแผ่นดินต้าเฉินนะพ่ะย่ะค่ะ! พระองค์ลองดูสภาพของตัวเองสิ อายุเก้าสิบพรรษาแล้ว ผมขาวโพลน เดินเหินก็ลำบาก จะไปบริหารบ้านเมืองได้อีกกี่ปีกัน แผ่นดินนี้ต้องการจักรพรรดิหนุ่ม ต้องการ"

"ต้องการใคร"

เสียงอันเย็นชาดังขึ้นขัดจังหวะ

เฉินตี้ก้าวออกมาจากแถว เอามือกุมด้ามดาบ "ต้องการลูกเนรคุณที่คิดจะบีบบังคับบิดา บีบบังคับจักรพรรดิอย่างเจ้างั้นหรือ!"

"เฉินตี้! ที่นี่ไม่ใช่ที่ของเจ้า!" เฉินเหิงตวาดลั่น

"แล้วที่นี่เป็นที่ของใครล่ะ" เสียงที่สามดังขึ้น

เฉินซื่อหมินค่อยๆ เดินออกมา รอยยิ้มอบอุ่นประดับบนใบหน้า แต่ภายในดวงตากลับเย็นเยียบ "เป็นที่ของทหารส่วนตัวของเจ้างั้นหรือ"

เขายกมือขึ้น ชี้ไปรอบๆ แท่นบูชา

ไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อไหร่ ที่รอบๆ แท่นบูชามีกองทหารโผล่มามากมายจนมืดฟ้ามัวดิน

ชุดเกราะเหล็กสะท้อนแสงเย็นเยียบ ดาบและหอกตั้งชูสลอน

ดูคร่าวๆ แล้วน่าจะมีอย่างน้อยสามพันนาย ปิดล้อมแท่นบูชาไว้จนหมดหนทางหนี

ผู้นำทัพก็คือจ้าวหยวนร่าง รองผู้บัญชาการกองกำลังพิทักษ์ราชวัง

"คุ้มกันฝ่าบาท!"

เฉินตี้ตวาดลั่น กองทหารรักษาพระองค์รีบกรูเข้ามาตั้งกำแพงมนุษย์ขวางหน้าแท่นบูชาไว้ทันที

แต่กำลังพลของจ้าวหยวนร่างมีมากกว่า แถมอาวุธยุทโธปกรณ์ก็ครบครันกว่า

สามพันสู้กับห้าร้อย ผลแพ้ชนะย่อมเห็นได้ชัด

"ท่านแม่ทัพจ้าว ท่านหมายความว่าอย่างไร!" เฉินตี้จ้องหน้าจ้าวหยวนร่างเขม็ง

จ้าวหยวนร่างหน้าไม่มีสีประสานมือคารวะ "กระหม่อมได้รับคำสั่งจากองค์รัชทายาท ให้มาอารักขาความปลอดภัยที่แท่นบูชา เพื่อป้องกันเหตุร้ายพ่ะย่ะค่ะ"

"ป้องกันเหตุร้าย?"

เฉินตี้หัวเราะเยาะ

"ป้องกันเหตุร้าย หรือว่าก่อกบฏกันแน่!"

"น้องรอง เจ้าเข้าใจผิดแล้ว"

เฉินเหิงค่อยๆ ลุกขึ้นยืน ปัดฝุ่นที่ชุดคลุม แล้วกลับมามีท่าทีสง่าผ่าเผยอีกครั้ง

"นี่ไม่ใช่การก่อกบฏ แต่เป็นการกวาดล้างกังฉินพิทักษ์ราชบัลลังก์ต่างหาก

ท่านแม่ทัพจ้าว ไปจับตัวหลิวจิ่นมา แล้วคุ้มกันเสด็จพ่อกลับไปพักผ่อนที่วัง

หากมีใครขัดขวาง ให้ถือว่าเป็นกบฏ และสังหารได้ทันที!"

"รับทราบ!"

จ้าวหยวนร่างโบกมือ กองกำลังสามพันนายค่อยๆ บีบวงล้อมเข้ามา

เสียงชุดเกราะเสียดสีกันดังกึกก้อง แสงสะท้อนจากคมดาบทำให้ทุกคนต้องหรี่ตาลง

กองทหารรักษาพระองค์ค่อยๆ ถอยร่น หน้าผากเต็มไปด้วยเหงื่อเย็น

เหล่าขุนนางต่างตื่นตระหนกตกใจ

"องค์รัชทายาทคิดจะก่อกบฏจริงๆ หรือ!"

"รีบหนีเร็ว! ดาบไม่มีตา!"

"หนีไปไหนล่ะ! ถูกล้อมไว้หมดแล้ว!"

ขุนนางฝ่ายบุ๋นร้องไห้ฟูมฟาย ขุนนางฝ่ายบู๊ก็โกรธเกรี้ยว ด้านล่างแท่นบูชาตกอยู่ในความโกลาหล

มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่ยังคงยืนนิ่ง เถียนอวี้ยังคงหลับตาสวดมนต์ เฉินตี้เอามือกุมด้ามดาบจ้องเขม็ง ส่วนเฉินซื่อหมินก็มองดูเหตุการณ์อย่างเย็นชา

บนแท่นบูชา เฉินเจี๋ยจ้องมองเหตุการณ์ทั้งหมดอย่างสงบนิ่ง

เขามองดูความบ้าคลั่งในดวงตาขององค์รัชทายาท มองดูความเด็ดเดี่ยวบนใบหน้าของจ้าวหยวนร่าง มองดูคมดาบของทหารสามพันนาย และมองดูความหวาดกลัวของเหล่าขุนนาง

จากนั้น เขาก็ถอนหายใจ

"เหิงเอ๋อร์"

เขาเอ่ยเสียงเบา

"เจ้าพกคนมาแค่นี้เองหรือ"

เฉินเหิงชะงักไป

สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน

"ยังมีนักพรตเสวียนเจินอีกนะ"

เฉินเจี๋ยพูดต่อ

"เขาไม่ได้เตรียมยาพิษสกัดชีพจรไว้ให้เจ้าหรอกหรือ ที่จะให้แอบใส่ลงไปในเหล้ามงคลของข้าน่ะ เหล้าอยู่ไหนล่ะ ให้ข้าเดาหน่อยสิ ขันทีน้อยคนที่ถือถาดอยู่นั่นใช่ไหม คนที่ใส่ชุดสีเขียวน่ะ"

เขาชี้ไปที่มุมหนึ่งของแท่นบูชา ขันทีน้อยที่ถือถาดทองคำอยู่ร่างสั่นสะท้าน ถาดทองคำหล่นลงพื้นเสียงดัง เคร้ง เหล้าหกกระจายเต็มพื้น

"ส่วนวัวตัวนี้"

เฉินเจี๋ยเดินไปที่กลางแท่นบูชา วัวสีขาวที่เป็นเครื่องสังเวยกำลังหงุดหงิดและเอาเท้าตะกุยพื้น แต่ก็ถูกเชือกล่ามไว้แน่น

"ให้กินผงมอมเซียนเข้าไปแล้ว แล้วก็ให้กินยาถอนพิษตามไปแล้ว ตอนนี้มันควรจะคลุ้มคลั่ง หรือว่าไม่ควรคลุ้มคลั่งดีล่ะ"

เขายื่นมือออกไป ลูบหัววัวเบาๆ

น่าแปลก ที่วัวตัวนั้นกลับสงบลงทันที ก้มหัวลงอย่างว่าง่าย แล้วเอาหัวมาถูไถมือของเขา

ทั่วทั้งบริเวณเงียบกริบ

แม้แต่เสียงลมก็ยังหยุดพัด

ใบหน้าของเฉินเหิงซีดเผือดราวกับกระดาษ ริมฝีปากสั่นระริก พูดอะไรไม่ออกแม้แต่คำเดียว

"เสด็จพ่อทรงทราบเรื่องนี้มาตลอดเลยหรือ ไม่ เป็นไปไม่ได้! แผนการเพิ่งจะสรุปกันเมื่อคืนนี้เอง"

มือที่กุมดาบของจ้าวหยวนร่างเริ่มสั่นเทา

ทหารสามพันนาย มองหน้ากันเลิ่กลั่ก

"เจ้าดูสิ เหิงเอ๋อร์"

เฉินเจี๋ยหันกลับมา มองดูองค์รัชทายาท แววตาเต็มไปด้วยความโศกเศร้า

"เจ้าอยากจะเป็นวีรบุรุษผู้ยิ่งใหญ่ แต่เจ้ากลับเรียนรู้ได้แค่ความโหดเหี้ยม แต่ไม่ได้เรียนรู้ความฉลาดของพวกเขาเลย เรียนรู้แต่ความทะเยอทะยาน แต่ไม่ได้เรียนรู้ถึงความสามารถของพวกเขาเลย"

เขาค่อยๆ เดินลงมาจากแท่นบูชา ตรงดิ่งไปหาเฉินเหิง

กองกำลังของจ้าวหยวนร่างแหวกทางให้โดยสัญชาตญาณ ไม่มีใครกล้าขวางทาง

"เจ้าคิดว่าการควบคุมกองกำลังพิทักษ์ราชวัง ควบคุมประตูวัง และควบคุมแท่นบูชาได้ ก็จะสามารถควบคุมแผ่นดินนี้ได้งั้นหรือ"

เฉินเจี๋ยมาหยุดยืนอยู่ตรงหน้าองค์รัชทายาท ยื่นมือออกไปตบไหล่เขาเบาๆ

"แต่เจ้ารู้ไหมว่า ในกองกำลังพิทักษ์ราชวัง มีคนของหน่วยเงาราตรีอยู่กี่คน ทหารยามเฝ้าประตูวัง มีกี่คนที่ยังเชื่อฟังเจ้าอยู่ และคนที่เจ้าเตรียมไว้ที่แท่นบูชา มีกี่คนที่แท้จริงแล้วเป็นคนของข้า

แล้วเจ้ายังเข้าใจถึงความสำคัญของความถูกต้องชอบธรรมอีกไหม"

ทุกคำพูดของเฉินเจี๋ย ทำให้เฉินเหิงก้าวถอยหลังไปหนึ่งก้าว

เขาทรุดตัวลงนั่งกับพื้นอย่างหมดแรง

"เสด็จพ่อ เสด็จพ่อโปรดอภัยให้ลูกด้วย"

ในที่สุดเขาก็พังทลาย น้ำตาและน้ำมูกไหลอาบหน้า คลานเข้าไปกอดขาของเฉินเจี๋ยไว้

"ลูกทำผิดไปแล้ว ลูกถูกความโลภครอบงำ เสด็จพ่อโปรดอภัยให้ลูกด้วยพ่ะย่ะค่ะ"

เฉินเจี๋ยก้มมองเขาอยู่นาน

ก่อนจะสะบัดขาออกเบาๆ

"หลิวจิ่น"

"กระหม่อมอยู่นี่พ่ะย่ะค่ะ" หลิวจิ่นปรากฏตัวขึ้นด้านหลังเขาตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ และค้อมตัวรอรับคำสั่ง

"องค์รัชทายาทเหนื่อยแล้ว ส่งเขากลับไปพักผ่อนที่ตำหนักบูรพา หากไม่มีคำสั่งจากข้า ห้ามก้าวเท้าออกจากตำหนักแม้แต่ก้าวเดียว"

"พ่ะย่ะค่ะ"

คนของหน่วยเงาราตรีสองคนเดินเข้ามา หิ้วปีกองค์รัชทายาทที่หมดสติไปแล้วลากออกไป

เฉินเจี๋ยหันไปมองจ้าวหยวนร่าง

จ้าวหยวนร่างคุกเข่าลงเสียงดังตุบ เอาหน้าผากแนบพื้น "กระหม่อม สมควรตายเป็นหมื่นครั้งพ่ะย่ะค่ะ!"

"เจ้าสมควรตายจริงๆ"

เฉินเจี๋ยเอ่ยเสียงเรียบ "แต่ยังไม่ใช่ตอนนี้ ถอดชุดเกราะออก แล้วไปรอรับโทษที่คุกหลวง ส่วนครอบครัวของเจ้า ข้าจะดูแลให้เป็นอย่างดี"

ร่างของจ้าวหยวนร่างสั่นสะท้าน โขกศีรษะลงกับพื้นอย่างแรง "ขอบพระทัย พระมหากรุณาธิคุณของฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ"

เขาถูกควบคุมตัวออกไป

ทหารสามพันนาย ขาดผู้นำ ยืนนิ่งอยู่กับที่ไม่รู้จะทำอย่างไรดี

เฉินเจี๋ยมองไปที่พวกเขา เสียงดังก้องกังวานไปทั่วลานพิธี

"พวกเจ้า ทุกคนล้วนเป็นทหารหาญของแผ่นดินต้าเฉิน และเป็นทหารของข้า

เรื่องในวันนี้ เป็นเพราะองค์รัชทายาทบีบบังคับ ข้าจะไม่เอาความพวกเจ้า

กลับไปที่ค่ายทหาร รอรับคำสั่ง ข้าจะถือว่าเรื่องนี้ไม่เคยเกิดขึ้น"

เงียบกริบ

ความเงียบสงัดเข้าปกคลุมไปทั่วบริเวณ

จากนั้น เสียงดาบหล่นกระทบพื้นดัง เคร้ง ก็ดังขึ้น

ตามมาด้วยดาบเล่มที่สอง เล่มที่สาม เล่มที่สิบ เล่มที่ร้อย

ทหารสามพันนาย ทิ้งอาวุธและชุดเกราะ แล้วคุกเข่าลงกับพื้นทั้งหมด

นี่แหละคืออำนาจของชื่อเสียงและตำแหน่ง

หรือจะเรียกอีกอย่างว่า จิตใจคน

เฉินเจี๋ยครองราชย์มานานถึงหกสิบปี อำนาจบารมีของเขาฝังรากลึกอยู่ในใจคนแล้ว

การบีบบังคับขององค์รัชทายาทจึงดูเป็นเรื่องตลกขบขัน

เว้นแต่จะใช้แผนจู่โจมแบบไม่ให้ตั้งตัว ไม่อย่างนั้นก็ไม่มีทางทำสำเร็จได้หรอก

เฉินเจี๋ยพยักหน้า แล้วหันไปมองเฉินตี้ "ตี้เอ๋อร์"

"ลูกอยู่นี่พ่ะย่ะค่ะ!" เฉินตี้คุกเข่าลงข้างหนึ่ง

"นำกำลังของเจ้าไปควบคุมสถานการณ์ไว้ ใครที่ขัดขืน ให้สังหารได้ทันที"

"รับด้วยเกล้าพ่ะย่ะค่ะ!"

เฉินเจี๋ยหันไปมองเฉินซื่อหมินเป็นคนสุดท้าย

เฉินซื่อหมินรีบค้อมตัวรับคำ "ลูกอยู่นี่พ่ะย่ะค่ะ"

"เจ้า" เฉินเจี๋ยหยุดไปครู่หนึ่ง "แผลที่หน้า ดีขึ้นบ้างหรือยัง"

ร่างของเฉินซื่อหมินสั่นสะท้าน ก้มหน้าลงต่ำ "ขอบพระทัยเสด็จพ่อที่ทรงเป็นห่วง ดีขึ้นมากแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

"อืม" เฉินเจี๋ยพยักหน้า ไม่ได้พูดอะไรต่อ

เขาหันกลับมา แล้วเดินขึ้นไปบนแท่นบูชาอีกครั้ง

ควันธูปยังคงลอยกรุ่น ก่อตัวเป็นรูปมังกรวนเวียนอยู่ เขาเดินไปที่กระถางธูป หยิบธูปที่ยังไหม้ไม่หมดขึ้นมา แล้วก้มกราบสวรรค์สามครั้ง

"องค์สวรรค์เบื้องบน บรรพชนเบื้องบน"

เขาเอ่ยเสียงดังกังวาน ก้องไปทั่วฟ้าดิน

"ข้าสั่งสอนลูกไม่ดี จนเกิดเรื่องวุ่นวายขึ้น บัดนี้ได้จัดการสะสางเรียบร้อยแล้ว ขอสวรรค์โปรดเมตตา คุ้มครองแผ่นดินต้าเฉิน ให้มั่นคงสถาพรตลอดไป"

ก้มกราบสามครั้งเก้าหน

เมื่อลุกขึ้นยืน ดวงอาทิตย์ก็ลอยอยู่กลางท้องฟ้าพอดี

แสงแดดสาดส่องผ่านก้อนเมฆลงมาอาบไล้ร่างของเขา ชุดคลุมลายมังกรสีเหลืองทองทอประกายเจิดจ้า ราวกับมังกรที่แท้จริงปรากฏกายขึ้นมา

เบื้องล่างแท่นบูชา เหล่าขุนนางคุกเข่าลงอีกครั้ง เสียงร้องถวายพระพรดังกึกก้อง

"ขอจงทรงพระเจริญ หมื่นปี หมื่นๆ ปี!"

ครั้งนี้ ในน้ำเสียงไม่ได้มีแค่ความหวาดกลัว แต่กลับแฝงไปด้วยความยำเกรง

ไม่ได้มีแค่ความเสแสร้ง แต่กลับแฝงไปด้วยความจริงใจ

เฉินเจี๋ยยืนอยู่บนแท่นบูชา ทอดสายตามองดูภาพเบื้องล่าง

สายลมพัดโชยมา ทำให้ชุดคลุมของเขาปลิวไสว

[จบแล้ว]