บทที่ 27 - พิธีบวงสรวงสวรรค์! องค์รัชทายาทบีบบังคับ!

บทที่ 27 - พิธีบวงสรวงสวรรค์! องค์รัชทายาทบีบบังคับ!

★★★★★

เทศกาลไหว้ฟ้าดินฤดูหนาว ยามอิ๋น

เมืองหลวงยังคงหลับใหล แต่บริเวณรอบๆ หอบวงสรวงฟ้าชานเมืองรัศมีสามลี้ถูกสั่งห้ามประชาชนเข้าออกและมีการคุ้มกันอย่างแน่นหนา

มีทหารยามประจำอยู่ทุกๆ ห้าก้าวและสิบก้าว ชุดเกราะเหล็กของกองกำลังพิทักษ์ราชวังส่องประกายเย็นเยียบท่ามกลางคืนอันหนาวเหน็บ ลมหายใจที่พ่นออกมากลายเป็นหมอกสีขาวลอยต่ำ

เฉินเจี๋ยตื่นตั้งแต่ยามอิ๋นสามเค่อ

ไม่สิ พูดให้ถูกก็คือ เขาไม่ได้นอนเลยทั้งคืน

ณ ห้องใต้ดินลับในตำหนักบำรุงจิต แสงเทียนสว่างไสวราวกับตอนกลางวัน

เฉินเจี๋ยนั่งขัดสมาธิอยู่บนเบาะรองนั่ง รอบกายมีหมอกสีเหลืองทองอ่อนๆ ลอยอบอวลอยู่

หมอกนั้นราวกับมีชีวิต เคลื่อนไหวไปตามจังหวะการหายใจเข้าออกของเขา บางครั้งรวมตัวกันเป็นรูปมังกร บางครั้งกระจายออกเป็นดวงดาว

ทุกครั้งที่พลังไหลเวียน อากาศในห้องใต้ดินก็ดูหนักอึ้งขึ้น แสงเทียนก็ดูริบหรี่ลง

หากมียอดฝีมือวรยุทธ์อยู่ที่นี่ จะต้องตกใจจนหน้าถอดสีเป็นแน่

นี่ไม่ใช่การฝึกพลังภายในแล้ว แต่มันคือการ "ดึงดูดพลังฟ้าดิน" ซึ่งเป็นสัญญาณของ "ขอบเขตความเป็นหนึ่งเดียวกันของฟ้าดิน" ในตำนาน

เฉินเจี๋ยค่อยๆ ลืมตาขึ้น

ภายในดวงตามีประกายสีทองวาบขึ้นมาแล้วหายไป ราวกับดาวตกที่พาดผ่านท้องฟ้ายามค่ำคืน

เขาลุกขึ้นยืน กระดูกทั่วร่างส่งเสียงลั่นเป๊าะแป๊ะราวกับเสียงคั่วถั่ว หรือเสียงฟ้าร้อง

ภายใต้ผิวหนัง มีประกายแสงไหลเวียนอยู่ลางๆ นั่นคือสัญญาณของพลังภายในที่เต็มเปี่ยมจนถึงขีดสุด และพร้อมจะปะทุออกมาได้ทุกเมื่อ

"นี่สินะระดับยอดปรมาจารย์ไร้เทียมทาน"

เขาก้มลงมองดูฝ่ามือของตนเอง ผิวหนังเต่งตึงเรียบเนียน ลายมือลึกและชัดเจน ไม่เหมือนคนแก่วัยเก้าสิบปีเลยสักนิด แต่กลับเหมือนชายฉกรรจ์วัยสี่สิบมากกว่า

ในวินาทีที่ทะลวงผ่านจุดคอขวด เฉินเจี๋ยรู้สึกได้ว่าโซ่ตรวนบางอย่างในร่างกายแตกสลายลง

พลังปราณพุ่งสูงขึ้นถึงสิบเท่า พลังภายในเปลี่ยนจากสถานะก๊าซกลายเป็นของเหลว ราวกับปรอทสีทองที่ไหลทะลักอยู่ในเส้นลมปราณ

พลังจิตวิญญาณรวมตัวกันกลายเป็น "กระแสจิต" สามารถแผ่ออกไปนอกร่างกายได้ไกลถึงสิบจ้าง มองเห็นรายละเอียดต่างๆ ได้อย่างชัดเจน

เฉินเจี๋ยกำหมัดแน่น อากาศในฝ่ามือถูกบีบอัดจนเกิดเสียงระเบิดเป็นระลอกคลื่น

"ฝ่าบาท ได้เวลาแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

เสียงของหลิวจิ่นดังขึ้นจากนอกห้องใต้ดิน แฝงไปด้วยความตื่นเต้นที่ไม่อาจปิดบัง

"ขบวนเสด็จเตรียมพร้อมแล้ว ขุนนางทั้งราชสำนักก็มารออยู่ที่ประตูอู่เหมินแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

เฉินเจี๋ยเก็บซ่อนกลิ่นอาย พลังประหลาดรอบตัวหายไปในพริบตา

เขาล้วงเอาหน้ากากมนุษย์ที่บางราวกับปีกจักจั่นออกมาจากอกเสื้อ แล้วค่อยๆ สวมลงบนใบหน้า

ครู่ต่อมา เงาสะท้อนในกระจกก็กลายเป็นใบหน้าที่คุ้นเคย

แก่ชรา แห้งเหี่ยว เบ้าตาลึกโบ๋ นี่คือ "เฉินเจี๋ย" ในช่วงหกสิบปีที่ผ่านมา

มีเพียงดวงตาคู่นั้นเท่านั้น ที่ไม่อาจปกปิดประกายอันเจิดจ้าเอาไว้ได้อีกต่อไป

"เปลี่ยนชุด"

ยามเฉินต้น ณ หอบวงสรวงฟ้าชานเมือง

แท่นบูชาที่สร้างจากหินอ่อนสีขาวสูงเก้าจ้าง เป็นสัญลักษณ์ของอำนาจสูงสุด

แท่นบูชาแบ่งออกเป็นสามชั้น ชั้นบนเป็นรูปวงกลมเป็นตัวแทนของสวรรค์ ชั้นกลางเป็นรูปสี่เหลี่ยมเป็นตัวแทนของโลก และชั้นล่างกว้างขวางเป็นตัวแทนของราษฎร

ในเวลานี้ บนแท่นบูชามีเครื่องสังเวยและธัญพืชจัดวางไว้พร้อมแล้ว ควันจากกระถางธูปทองสัมฤทธิ์ลอยกรุ่นขึ้นสู่ท้องฟ้า

ด้านล่างแท่นบูชา ขุนนางทั้งราชสำนักยืนเรียงแถวตามลำดับขั้น

ขุนนางฝ่ายบุ๋นอยู่ทางซ้าย ขุนนางฝ่ายบู๊อยู่ทางขวา ทุกคนเงียบกริบ

มีเพียงเสียงลมหนาวที่พัดเอาธงทิวให้ปลิวไสว

องค์รัชทายาทเฉินเหิงยืนอยู่หน้าสุดของแถวขุนนางฝ่ายบุ๋น เขาสวมชุดคลุมลายมังกรสี่เล็บสีเหลืองทอง ใบหน้าดูซีดเซียวอย่างมากท่ามกลางแสงยามเช้า

เขาสอดมือทั้งสองข้างไว้ในแขนเสื้อ ปลายนิ้วเย็นเฉียบและสั่นเทาเล็กน้อย

องค์ชายรองเฉินตี้ยืนอยู่หน้าสุดของแถวขุนนางฝ่ายบู๊ เขาสวมชุดเกราะสีดำ สวมทับด้วยเสื้อคลุมสีแดงเลือดนก

เขามองตรงไปข้างหน้า แต่หางตากลับคอยจับจ้องไปที่ที่นั่งชมพิธีทั้งสองข้างของแท่นบูชาอยู่ตลอดเวลา

ที่นั่น เดิมทีควรจะเป็นที่นั่งของเชื้อพระวงศ์และทูตานุทูตจากต่างแคว้น แต่วันนี้กลับมีคนหน้าแปลกๆ เพิ่มเข้ามามากมาย

เขารู้ดีว่า นั่นคือคนขององค์รัชทายาท และก็รวมถึง คนของเสด็จพ่อด้วย

องค์ชายสามเฉินซื่อหมินยืนอยู่ด้านหลังองค์รัชทายาทครึ่งก้าว ก้มหน้าก้มตา ดูสงบนิ่งราวกับพระภิกษุชรา

มีเพียงรอยแผลเป็นจากลูกธนูที่แก้มเท่านั้น ที่ดูแดงคล้ำขึ้นมาท่ามกลางแสงยามเช้า ราวกับบาดแผลที่ไม่มีวันสมานตัว

"ฝ่าบาทเสด็จแล้ว!"

เสียงร้องประกาศของขุนนางกรมพิธีการหลวงดังก้องกังวาน แหวกอากาศอันตึงเครียด

ทุกคนคุกเข่าลงพร้อมกัน เสียงถวายบังคมดังกึกก้องราวกับคลื่นมหาสมุทร

"ขอจงทรงพระเจริญ หมื่นปี หมื่นๆ ปี"

ขบวนเสด็จของเฉินเจี๋ยมาหยุดอยู่ที่หน้าบันไดเก้าร้อยเก้าสิบเก้าขั้น

เขาปฏิเสธที่จะให้หลิวจิ่นประคอง แต่กลับเดินขึ้นบันไดไปทีละก้าวๆ ด้วยตัวเอง

ก้าวเดินอย่างเชื่องช้า หยุดพักเป็นระยะๆ ราวกับพร้อมจะล้มลงได้ทุกเมื่อ

เหล่าขุนนางที่หมอบกราบอยู่บนพื้น ทำได้เพียงมองดูรองเท้ามังกรสีเหลืองทองค่อยๆ เดินขึ้นไปเบื้องบน ทิ้งเสียงฝีเท้าอันหนักแน่นไว้บนบันไดหินอ่อนสีขาว

ในที่สุด เฉินเจี๋ยก็เดินขึ้นมาถึงชั้นบนสุดของแท่นบูชา

เขาหันกลับมา มองลงไปยังฝูงชนที่มืดฟ้ามัวดินเบื้องล่าง

แสงยามเช้าสาดส่องมาจากด้านหลัง ทำให้เกิดขอบสีทองรอบตัวเขา ดูราวกับเทพเจ้าที่ลงมาจุติ

"ลุกขึ้นได้"

เสียงนั้นแม้จะดูแก่ชรา แต่กลับดังกังวานชัดเจนไปถึงหูของทุกคน

"ขอบพระทัยฝ่าบาท!"

เหล่าขุนนางลุกขึ้นยืน แต่ยังคงก้มหน้าก้มตาอย่างสำรวม

เฉินเจี๋ยเดินไปที่กลางแท่นบูชา รับธูปดอกใหญ่สามดอกที่ขุนนางประกอบพิธีนำมาถวาย

ธูปชนิดนี้ทำขึ้นเป็นพิเศษจาก "อำพันทอง" มีขนาดใหญ่เท่าแขนเด็ก เมื่อจุดแล้ว ควันสีฟ้าจะลอยขึ้นเป็นเส้นตรง และพอไปถึงระดับสามจ้างก็จะแตกตัวออกเป็นรูปมังกร ลอยวนเวียนไม่ยอมจางหาย

"สวรรค์คุ้มครองต้าเฉิน!"

เสนาบดีกระทรวงพิธีการอ่านคำบวงสรวงสวรรค์เสียงดังกังวาน ถ้อยคำสละสลวยโบราณ น้ำเสียงลากยาว

เฉินเจี๋ยถือธูปดอกใหญ่ไว้ในมือ ก้มกราบฟ้าดินสามครั้ง ทุกครั้งที่ก้มศีรษะลง ก็ดังสนั่นราวกับเสียงระฆัง สะท้อนเข้าไปในใจของทุกคน

คำบวงสรวงสวรรค์ถูกอ่านอย่างต่อเนื่องยาวนานถึงหนึ่งเค่อ

เมื่อดวงอาทิตย์ลอยขึ้นมาอยู่เหนือแท่นบูชาพอดี คำบวงสรวงสวรรค์ก็ดำเนินมาถึงช่วงสุดท้าย

"...ขออัญเชิญองค์สวรรค์ ผู้มีพระเมตตาหาที่เปรียบมิได้ ผู้ทรงสร้างสรรพสิ่ง บัดนี้ถึงเวลาอันเป็นมงคล ขอถวายเครื่องสักการะแด่สวรรค์ เพื่อขอพรให้ลมฟ้าอากาศเป็นใจ ประเทศชาติสงบสุข ราษฎรร่มเย็น"

"เดี๋ยวก่อน!"

จู่ๆ ก็มีเสียงหนึ่งดังแทรกขึ้นมา ขัดจังหวะการอ่านคำบวงสรวงสวรรค์อย่างกะทันหัน

ทุกคนเงยหน้าขึ้นมองพร้อมกัน

องค์รัชทายาทเฉินเหิง ก้าวออกมาจากแถวแล้ว

เขาเดินขึ้นไปที่หน้าแท่นบูชา คุกเข่าลง เสียงสั่นเครือด้วยความตื่นเต้น แต่ทุกถ้อยคำกลับชัดเจน "เสด็จพ่อ! ลูกมีเรื่องจะกราบทูล!"

บนแท่นบูชา เฉินเจี๋ยค่อยๆ หันกลับมามองเขา "วันนี้เป็นวันพิธีบวงสรวงสวรรค์ มีเรื่องอะไร ค่อยว่ากันพรุ่งนี้"

นี่คือโอกาสสุดท้าย

ในฐานะลูกชายของเขา

ส่วนคนอื่นๆ ได้กลายเป็นเถ้าธุลีไปหมดแล้ว

"เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับโชคชะตาของแผ่นดินต้าเฉิน เกี่ยวข้องกับความเป็นอยู่ของราษฎรทั้งแผ่นดิน ลูกจำเป็นต้องกราบทูล!"

เฉินเหิงโขกศีรษะลงกับพื้นอย่างแรง จนหน้าผากมีเลือดซึมออกมา

"เสด็จพ่อทรงพระชราภาพมากแล้ว ช่วงหลายปีมานี้พระพลานามัยก็ย่ำแย่ลง ทำให้การบริหารบ้านเมืองเกิดความผิดพลาดบ่อยครั้ง!

ทรงหลงเชื่อขันทีชั่วหลิวจิ่น ปล่อยให้มันเล่นพรรคเล่นพวก ทำให้ราชสำนักปั่นป่วน!

กวาดล้างกระทรวงการคลัง ทำให้ท้องพระคลังว่างเปล่า ราษฎรเดือดร้อนทุกหย่อมหญ้า!

สับเปลี่ยนแม่ทัพชายแดนตามอำเภอใจ ทำให้กองทัพขาดขวัญกำลังใจ ชายแดนตกอยู่ในอันตราย!

เรื่องทั้งหมดนี้ ล้วนเป็นเพราะเสด็จพ่อทรงแก่ชราจนเลอะเลือน และถูกกังฉินหลอกลวง!"

ทุกประโยคที่เขาพูด น้ำเสียงก็ยิ่งดังขึ้นเรื่อยๆ จนประโยคสุดท้ายกลายเป็นการตะโกนก้องไปทั่วทั้งลานพิธี

ขุนนางทั้งราชสำนักต่างตกตะลึง

"องค์รัชทายาทเสียสติไปแล้วหรือ!"

"นี่มัน นี่มันบีบบังคับให้สละราชสมบัติชัดๆ!"

"หุบปากเดี๋ยวนี้! เจ้าไม่อยากมีชีวิตอยู่แล้วหรือไง!"

ในกลุ่มขุนนางฝ่ายบุ๋น เถียนอวี้หลับตาลง ริมฝีปากขยับมุบมิบ ราวกับกำลังสวดมนต์

เถียนเหวินจิ้งที่ยืนอยู่ด้านหลังเขามีใบหน้าซีดเผือด ก้มหน้าลงต่ำสุดๆ แทบจะมุดเข้าไปในอกเสื้อ

ในกลุ่มขุนนางฝ่ายบู๊ รูม่านตาของเฉินตี้หดเกร็ง มือเลื่อนไปจับด้ามดาบตามสัญชาตญาณ

แต่เขาก็ต้องชะงักมือทันที

เพราะเขามองเห็นว่า ที่นั่งชมพิธีทั้งสองข้างของแท่นบูชา คนหน้าแปลกๆ เหล่านั้น ต่างก็เอามือแตะที่อาวุธกันหมดแล้ว

บนแท่นบูชา เฉินเจี๋ยมองดูองค์รัชทายาทอย่างสงบนิ่ง ใบหน้าปราศจากอารมณ์ใดๆ "พูดจบหรือยัง"

"ยังไม่จบพ่ะย่ะค่ะ!"

เฉินเหิงเงยหน้าขึ้นพรวด ภายในดวงตาเต็มไปด้วยเส้นเลือดฝอย

"เสด็จพ่อ! พระองค์ทรงทอดพระเนตรดูแผ่นดินนี้สิ! ทอดพระเนตรดูราชสำนักนี้สิ! พระองค์แก่แล้ว ถึงเวลาที่ต้องพักผ่อนแล้ว!

ลูกสำเร็จราชการแทนมาหลายสิบปี ปฏิบัติหน้าที่อย่างซื่อสัตย์สุจริต ระมัดระวังอยู่เสมอ

วันนี้ ต่อหน้าดวงวิญญาณของบรรพบุรุษ ต่อหน้าขุนนางทั้งราชสำนัก ลูกขอกราบวิงวอนเสด็จพ่อ

เพื่อแผ่นดิน เพื่อราษฎร โปรดสละราชสมบัติเพื่อพักผ่อนด้วยเถิดพ่ะย่ะค่ะ!

ลูกขอสาบานว่าจะปกครองบ้านเมืองอย่างเป็นธรรม เพื่อให้แผ่นดินต้าเฉินกลับมาเจริญรุ่งเรืองอีกครั้ง!"

คำว่า "สละราชสมบัติ" ดังก้องไปทั่ว ทำให้ทุกคนนิ่งอึ้งไป

แม้แต่เสียงลมก็ยังหยุดพัด

ทุกคนกลั้นหายใจ มองดูร่างอันแก่ชราบนแท่นบูชา

เฉินเจี๋ยนิ่งเงียบไปนานแสนนาน

[จบแล้ว]