บทที่ 25 - กระแสลมซ่อนเร้น

บทที่ 25 - กระแสลมซ่อนเร้น

★★★★★

วันที่ยี่สิบสามเดือนสิบเอ็ด ยามจื่อ ชานเมืองหลวง

ท้องฟ้ายามค่ำคืนมืดมิดราวกับถูกสาดด้วยน้ำหมึก ไร้ซึ่งแสงดาวและแสงจันทร์

ถนนใหญ่ตีนเขาเฮยเฟิงคดเคี้ยวราวกับงูยักษ์ที่ตายซาก บนถนนไม่มีแสงไฟ มีเพียงเสียงลมพัดหวิวราวกับเสียงสะอื้นไห้

แต่ถ้าตั้งใจฟังให้ดี ก็จะได้ยินเสียงอีกชนิดหนึ่ง

เสียงหอบหายใจที่ถูกกดทับไว้ในลำคอ เสียงเสียดสีของชุดเกราะเหล็ก และเสียงกีบม้าที่ถูกหุ้มด้วยผ้าหนาๆ กระทบพื้นอย่างแผ่วเบา

เสียงเหล่านี้รวมตัวกันเป็นกระแสลมซ่อนเร้นที่เคลื่อนตัวไปตามพื้นดิน มุ่งหน้าไปยังเมืองหลวงที่กำลังหลับใหล

หวังเหมิงดึงสายบังเหียนม้า แล้วยกมือขึ้น

ทหารฝีมือดีห้าพันนายที่ตามมาด้านหลังหยุดชะงักลงราวกับเกลียวคลื่นที่กระทบฝั่ง

เขาลงจากหลังม้า คุกเข่าลงข้างหนึ่ง แล้วแนบหูลงกับพื้นดินที่เย็นเฉียบ

ไกลออกไป เงาของเมืองหลวงทอดยาวเป็นลูกคลื่นอยู่ท่ามกลางความมืดมิด ราวกับสัตว์ประหลาดขนาดยักษ์ที่กำลังหมอบซุ่มอยู่

ไกลออกไปอีก มีแสงไฟเคลื่อนไหวอย่างเป็นจังหวะ

นั่นคือทหารยามบนกำแพงเมือง

"ท่านแม่ทัพ"

รองแม่ทัพขยับเข้ามาใกล้ แล้วกระซิบเสียงเบา

"หน่วยลาดตระเวนรายงานมาว่า คืนนี้คนที่เข้าเวรยามที่ประตูซีจื๋อและประตูฝูเฉิง เป็นคนของเรา ตอนยามโฉ่วสามเค่อ หอสังเกตการณ์จะดับไฟสามอึดใจเพื่อเป็นสัญญาณ"

หวังเหมิงพยักหน้า กล้ามเนื้อบนใบหน้ากระตุกเบาๆ ท่ามกลางเงามืด

เดิมทีเขาเป็นขุนพลที่เก่งกาจของกองทัพแดนเหนือ บนใบหน้ามีรอยแผลเป็นที่เกิดจากดาบโค้งของชนเผ่าเร่ร่อน พาดผ่านตั้งแต่คิ้วลงมาถึงมุมปาก เวลาที่เขายิ้มก็จะดูน่ากลัวมาก

ตอนนี้เขาเลียริมฝีปากที่แห้งผาก แล้วกดเสียงต่ำ

"ถ่ายทอดคำสั่ง กองร้อยที่หนึ่งและสองตามข้าเข้าเมือง กองร้อยที่สามและสี่ซุ่มรออยู่นอกเมือง กองร้อยที่ห้าควบคุมถนนใหญ่เอาไว้

จำไว้ พอเข้าเมืองไปแล้ว ห้ามจุดไฟ ห้ามส่งเสียง หากเจอหน่วยลาดตระเวน ให้ตอบรหัสผ่านว่า 'ลมแรง'"

"รับทราบ"

คำสั่งถูกส่งต่อกันไปเป็นทอดๆ ราวกับระลอกน้ำ

ทหารห้าพันนายแบ่งออกเป็นห้ากลุ่ม แล้วแทรกซึมเข้าไปในความมืดมิดอย่างเงียบเชียบราวกับปรอทที่ไหลรินลงบนพื้น

หวังเหมิงขึ้นม้าอีกครั้ง แล้วหันกลับไปมองทางทิศเหนือเป็นครั้งสุดท้าย

ที่นั่นคือทิศทางของแดนเหนือ คือทิศทางของอ๋องพิทักษ์อุดรเฉินตี้

ก่อนออกเดินทาง ท่านอ๋องพูดกับเขาเพียงประโยคเดียวว่า "ชีวิตและอนาคตของข้า ฝากไว้ที่เจ้าแล้วนะ"

เขากำด้ามดาบแน่นจนข้อนิ้วขาวซีด

เสียงกีบม้าดังขึ้นอีกครั้ง คล้ายเสียงกลองทุ้มต่ำที่ตีบอกจังหวะมุ่งหน้าไปยังประตูเมืองที่ไร้การป้องกัน

ในเวลาเดียวกัน ณ ตำหนักบูรพา

องค์รัชทายาทเฉินเหิงยืนอยู่บนหอดูดาว ทอดสายตามองไปทางทิศเหนือ

เขามองไม่เห็นเขาเฮยเฟิง มองไม่เห็นทหารห้าพันนายที่กำลังเคลื่อนพลซ่อนเร้นอยู่ในความมืด แต่เขาก็รับรู้ได้

มีบางอย่างกำลังจะพังทลายลง และกำลังจะพุ่งตรงไปสู่จุดจบที่ถูกกำหนดเอาไว้

หลี่เหวินเซวียนปรากฏตัวขึ้นด้านหลังเขาอย่างเงียบเชียบ แล้วกระซิบว่า

"องค์รัชทายาท หวังเหมิงเดินทางมาถึงชานเมืองแล้ว ทางฝั่งกองกำลังพิทักษ์ราชวัง จ้าวหยวนร่างก็ส่งจดหมายลับมาบอกว่า จัดการทหารยามแต่ละประตูเรียบร้อยแล้ว

ต้นยามอิ๋น เขาจะใช้ข้ออ้าง 'ซ้อมรบ' เพื่อเรียกตัวทหารกองกำลังพิทักษ์ราชวังที่ประตูเสวียนอู่และประตูเสินอู่ออกมา แล้วปล่อยให้คนของหวังเหมิงเข้าไปควบคุมแทน"

เฉินเหิงไม่ได้หันกลับไป น้ำเสียงของเขาดูล่องลอย "สายข่าวในวัง ถอนตัวออกมาหมดหรือยัง"

"ถอนออกมาแปดส่วนแล้วพ่ะย่ะค่ะ ส่วนอีกสองส่วนที่เหลือเป็นหมากตาย ขยับไม่ได้ และก็ไม่ควรขยับ"

หลี่เหวินเซวียนหยุดไปครู่หนึ่ง

"ทางฝั่งฝ่าบาท ตำหนักบำรุงจิตเงียบกริบมาหลายวันแล้ว หลิวจิ่นก็คุมเข้มราวกับกำแพงเหล็ก

แต่สายข่าวของเราในสำนักหมอหลวงบอกว่า ช่วงหลายวันนี้ฝ่าบาทไม่ได้เรียกให้หมอหลวงไปตรวจชีพจรเลย และก็ไม่ได้เสวยยาด้วย เกรงว่า"

"เกรงว่าอะไร"

"เกรงว่า ฝ่าบาทจะทรงรู้ตัวแล้ว และกำลังเตรียมพร้อมรับมืออยู่อย่างลับๆ"

เฉินเหิงแค่นหัวเราะ

"รู้ตัวแล้วจะทำไม ทหารฝีมือดีจากแดนเหนือห้าพันนายมาถึงหน้ากำแพงเมืองแล้ว กองกำลังพิทักษ์ราชวังครึ่งหนึ่งก็อยู่ในมือข้า ทั้งในและนอกลานพิธีก็เป็นคนของข้าหมด

ชายแก่วัยเก้าสิบปี ต่อให้จะเตรียมตัวยังไง จะเอาอะไรมาสู้

จะพึ่งพาไอ้ขันทีเฒ่าหลิวจิ่นนั่นงั้นหรือ หรือจะพึ่งพากองกำลัง 'หน่วยเงาราตรี' ไม่กี่สิบคนที่เพิ่งจะตั้งขึ้นมาใหม่"

เขาหันกลับมา ภายในดวงตาลุกโชนไปด้วยความบ้าคลั่งที่พร้อมจะเสี่ยงทุกอย่าง

"ราชครู ท่านรู้ไหม ช่วงหลายวันนี้ ข้ามักจะฝันถึงพระมารดา

ฝันถึงตอนที่ข้ายังเป็นเด็ก พระมารดาอุ้มข้าไปดูดอกท้อที่อุทยานหลวง

ตอนนั้นเสด็จพ่อยงหนุ่มอยู่ ทรงหักกิ่งดอกท้อมาประดับที่ผมของพระมารดา แล้วตรัสพร้อมรอยยิ้มว่า 'ใบหน้าของคนงามช่างแดงระเรื่อเข้ากับดอกท้อจริงๆ'"

หลี่เหวินเซวียนนิ่งเงียบ

"แต่ตอนนี้ล่ะ"

รอยยิ้มของเฉินเหิงบิดเบี้ยว

"เสด็จพ่อแก่แล้ว ดอกท้อก็ร่วงโรยไปแล้ว หลายสิบปีที่ผ่านมา ท้องฟ้านี้ก็ควรจะเปลี่ยนสีได้แล้ว"

ลมกลางคืนพัดโชยมา พัดเอาผมหงอกที่ขมับของเขาให้ปลิวไสว

ณ เมืองหลวง ตรอกเทียนสุ่ย

ที่นี่คือหนึ่งในฐานที่มั่นลับของกองปราบฝ่ายเหนือแห่งหน่วยองครักษ์เสื้อแพร ภายนอกดูเป็นร้านขายโลงศพ แต่ลานด้านหลังกลับมีพื้นที่กว้างขวางซ่อนอยู่

ในห้องใต้ดินอันกว้างใหญ่ แสงเทียนสว่างไสว สะท้อนใบหน้าอันไร้ความรู้สึกของผู้คนนับสิบ

คนที่นั่งอยู่บนตำแหน่งประธาน ไม่ใช่ลู่ปิงผู้บัญชาการ แต่เป็นเสิ่นเลี่ยนผู้บัญชาการกองปราบฝ่ายใต้

ลู่ปิง "ป่วย" แล้ว ป่วยกะทันหันเมื่อสามวันก่อน และนอนซมอยู่บนเตียง

โจวเหยียน "กลับไปเยี่ยมญาติที่บ้านเกิด" ส่วนเฉียนจงก็ "ไปปฏิบัติภารกิจนอกเมือง"

เพียงชั่วข้ามคืน ผู้นำระดับสูงทั้งสามคนของหน่วยองครักษ์เสื้อแพรก็หายตัวไปอย่างลึกลับ อำนาจทั้งหมดจึงตกมาอยู่ในมือของเสิ่นเลี่ยน ผู้บัญชาการกองปราบที่ปกติมักจะไม่ค่อยมีบทบาทนัก

ไม่มีใครกล้าถามถึงเหตุผล

ในหน่วยองครักษ์เสื้อแพร ยิ่งรู้มาก ก็ยิ่งตายเร็ว

เสิ่นเลี่ยนกางแผนที่เมืองหลวงออก แล้วใช้พู่กันแต้มสีแดงลงบนจุดต่างๆ กว่าสิบจุด

เขาใช้นิ้วชี้ไปที่ประตูซีจื๋อและประตูฝูเฉิง แล้วเอ่ยช้าๆ ว่า "ยามโฉ่วสามเค่อ ทหารห้าพันนายของหวังเหมิงจะเข้ามาทางนี้ ปล่อยพวกมันเข้ามา"

ผู้บัญชาการกองพันคนหนึ่งที่นั่งอยู่ด้านล่างเงยหน้าขึ้น ภายในดวงตาแฝงความสงสัย "ใต้เท้า ทำไมฝ่าบาทถึง"

"เรื่องนี้ไม่ใช่กงการอะไรของเจ้า"

เสิ่นเลี่ยนตวัดสายตามองอย่างเย็นชา

"ฝ่าบาททรงทำอะไรย่อมมีเหตุผลของพระองค์"

เขาเลื่อนนิ้วไปชี้ที่จุดสำคัญต่างๆ ในเมืองหลวง "ประตูเสวียนอู่ ประตูเสินอู่ ประตูอู่เหมิน ประตูตงหัว และประตูซีหัว จ้าวหยวนร่างจะใช้ข้ออ้าง 'ซ้อมรบ' ที่นี่

เขาซ้อมรบของเขาไป พวกเราก็สับเปลี่ยนคนของเราเข้าไปแทน คนของหน่วยเงาราตรี เปลี่ยนชุดเป็นทหารกองกำลังพิทักษ์ราชวังกันหมดหรือยัง"

"เปลี่ยนหมดแล้วขอรับ จำนวนทั้งหมดแปดร้อยนาย แฝงตัวเข้าไปในเวรยามคืนนี้เรียบร้อยแล้ว นี่คือรายชื่อขอรับ" ผู้บัญชาการกองพันอีกคนหนึ่งนำสมุดรายชื่อขึ้นมาถวาย

เสิ่นเลี่ยนไม่ได้เปิดดู แต่กลับวางไว้ข้างๆ

"รายชื่อไม่สำคัญ สิ่งที่สำคัญก็คือ ก่อนจะถึงยามโฉ่วสองเค่อ อำนาจในการควบคุมประตูวังทั้งห้าแห่งนี้ ต้องอยู่ในมือเรา

จำไว้ อย่าเพิ่งไปแตะต้องคนของจ้าวหยวนร่าง ปล่อยให้พวกมันเฝ้าต่อไป

คนของเรา ให้ไปประจำอยู่ที่แนวป้องกันชั้นที่สองและชั้นที่สาม รอจนกว่าคนของหวังเหมิงจะเข้ามา รอจนกว่าจ้าวหยวนร่างจะลงมือ แล้วค่อยรวบยอดทีเดียว"

"แล้วที่แท่นบูชาล่ะขอรับ"

"ที่แท่นบูชามีคนของกรมพิธีการ กรมพิธีการหลวง และกรมการทูต องค์รัชทายาทซื้อตัวไปแล้วสามส่วน"

เสิ่นเลี่ยนล้วงเอารายชื่ออีกฉบับออกมาจากอกเสื้อ แล้วโยนลงบนโต๊ะ

"รายชื่อพวกนี้ ในวันเทศกาลไหว้ฟ้าดินฤดูหนาว ห้ามให้พวกมันเข้ามาในลานพิธีแม้แต่คนเดียว หาข้ออ้างอะไรก็ได้ จะบอกว่าป่วย มีธุระ หรือ 'พลัดตกน้ำ' ก็ได้ จัดการให้สะอาดหมดจด"

"ขอรับ"

เสิ่นเลี่ยนลุกขึ้นยืน แล้วเดินไปที่ผนังเพื่อมองดูแผนที่แผ่นดินต้าเฉิน

แสงเทียนสาดส่องลงบนใบหน้าของเขา เผยให้เห็นโครงหน้าที่ลึกซึ้ง

"ทุกคน"

เขาเอ่ยช้าๆ เสียงดังก้องกังวานไปทั่วห้องใต้ดิน

"ข้ารู้ว่าในหมู่พวกเจ้า มีคนที่รับเงินจากองค์รัชทายาท มีคนที่ติดหนี้บุญคุณองค์ชายรอง และมีคนที่รู้จักกับองค์ชายสาม เรื่องพวกนี้ ฝ่าบาททรงล่วงรู้หมดแล้ว"

ห้องใต้ดินเงียบกริบราวกับป่าช้า มีเพียงเสียงหอบหายใจอย่างหนักหน่วงเท่านั้น

"แต่วันนี้ ข้ามีเพียงประโยคเดียวที่จะบอกพวกเจ้า"

เสิ่นเลี่ยนหันกลับมา กวาดสายตามองไปที่ใบหน้าของทุกคน

"หลังจากวันเทศกาลไหว้ฟ้าดินฤดูหนาว เรื่องราวในอดีต ข้าจะถือว่าแล้วกันไป

ตราบใดที่เรื่องในวันนี้สำเร็จลุล่วง พวกเจ้าก็ยังคงเป็นผู้บัญชาการกองพัน ผู้บัญชาการกองร้อย และเป็นสุนัขรับใช้ของฝ่าบาทเหมือนเดิม แต่ถ้ามีใครกล้าคิดคดทรยศ"

เขาไม่ได้พูดต่อ

แต่ทุกคนก็เข้าใจความหมายเป็นอย่างดี

"ไปเถอะ"

เสิ่นเลี่ยนโบกมือไล่

"แยกย้ายกันไปทำหน้าที่ของตัวเอง จำไว้ ยามจื่อสามเค่อ จะมีการประกาศเคอร์ฟิวทั่วทั้งเมือง หลังจากยามซวี หากพบใครเดินเพ่นพ่านอยู่บนถนน ไม่ว่าจะเป็นทหารหรือชาวบ้าน ให้สังหารทิ้งได้ทันที"

"รับทราบ"

ทุกคนทยอยกันเดินออกไป

เสิ่นเลี่ยนยืนอยู่ตามลำพังในห้องใต้ดิน ล้วงเอาป้ายเหล็กออกมาจากอกเสื้อ

ป้ายนั้นเป็นสีดำสนิท ด้านหน้าสลักคำว่า "องครักษ์เสื้อแพร" ด้านหลังสลักคำว่า "เสิ่น" นี่คือป้ายประจำตัวของเขาที่ติดตัวมานานถึงยี่สิบปี

เขาลูบคลำป้ายเหล็กที่เย็นเฉียบเบาๆ แล้วพึมพำกับตัวเองว่า

"ท่านพ่อ ตอนนั้นท่านบอกว่า ตระกูลเสิ่นเป็นขุนนางตงฉินมาหลายชั่วอายุคน ยอมหักไม่ยอมงอ แต่ในวันนี้ ลูก จะถือว่าหัก หรือจะถือว่างอกันแน่"

ไม่มีเสียงตอบรับ

มีเพียงเสียงประทุของแสงเทียน และดอกไม้ไฟที่เบ่งบานขึ้นมา

[จบแล้ว]