บทที่ 23 - แผนลับตำหนักบูรพา

บทที่ 23 - แผนลับตำหนักบูรพา

★★★★★

ห้องลับในตำหนักบูรพา แสงเทียนวูบไหว

ใต้เชิงเทียนมีคราบน้ำตาเทียนที่แข็งตัวแล้ว ดูราวกับหยดน้ำตาที่ขุ่นมัว

ควันเทียนลอยขึ้นเป็นเส้นตรงและกระจายตัวอยู่ใต้ขื่อหลังคา สาดส่องให้ใบหน้าขององค์รัชทายาทดูสว่างสลับมืด

องค์รัชทายาทเฉินเหิงนั่งอยู่บนตำแหน่งประธาน ใบหน้าเหลืองซีดจากการอดนอนติดต่อกันหลายวัน

มีคนห้าคนนั่งขนาบซ้ายขวา ได้แก่ รองผู้บัญชาการกองกำลังพิทักษ์ราชวังจ้าวหยวนร่าง ราชครูประจำองค์รัชทายาทหลี่เหวินเซวียน ผู้บัญชาการองครักษ์ตำหนักบูรพาหานป้า ขุนนางที่ปรึกษาองค์รัชทายาทจางเฉิง และชายในชุดคลุมสีดำอีกคนหนึ่งคือนักพรตเสวียนเจิน

บรรยากาศในห้องลับหนักอึ้งราวกับถูกทับด้วยตะกั่ว

"จัดการเรียบร้อยแล้วใช่ไหม"

เสียงของเฉินเหิงแหบแห้งและฝืดเคืองราวกับกระดาษทราย

จ้าวหยวนร่างลุกขึ้นประสานมือ เสียงชุดเกราะกระทบกันดังแกรกกราก

"ทูลองค์รัชทายาท กองกำลังพิทักษ์ราชวังปีกซ้ายสามกองพัน ปีกกลางสองกองพัน รวมทั้งหมดสามพันสองร้อยนาย เปลี่ยนเป็นคนของเราทั้งหมดแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

"ทหารที่เฝ้าประตูเสินอู่ ประตูเสวียนอู่ ประตูอู่เหมิน ประตูตงหัว และประตูซีหัว ล้วนเป็นคนสนิทของกระหม่อมทั้งสิ้น"

"ในวันเทศกาลไหว้ฟ้าดินฤดูหนาวปลายยามเหม่าจะมีการสับเปลี่ยนกำลังเวรยาม คนของเราสามารถควบคุมประตูวังได้อย่างน้อยหนึ่งชั่วยามพ่ะย่ะค่ะ"

"หนึ่งชั่วยาม"

เฉินเหิงทวนคำนี้ซ้ำไปมา

"พอแล้ว แท่นบูชาอยู่ที่หอบวงสรวงฟ้าชานเมือง จากประตูอู่เหมินเดินเท้าไปถึงที่นั่นใช้เวลาเพียงหนึ่งเค่อ"

"ขบวนเสด็จของเสด็จพ่อออกเดินทางยามเฉิน ถึงที่นั่นยามเฉินสามเค่อ"

"เราจะปิดประตูวังทั้งหมดในยามเฉินสองเค่อเพื่อปิดกั้นการเข้าออก"

หลี่เหวินเซวียนลูบเคราพร้อมกับเสริมว่า

"ไม่ใช่แค่ประตูวังหรอกพ่ะย่ะค่ะ เมื่อถึงเวลานั้น ขุนนางจากกรมพิธีการหลวง กรมพิธีการ และกรมการทูต จะไปรอรับเสด็จที่แท่นบูชากันหมด"

"คนของเราจัดการเตรียมการไว้หมดแล้ว เจ้าหน้าที่ ขุนนางประกอบพิธี และทหารคุ้มกันที่แท่นบูชา มีถึงสามส่วนที่เป็นคนของเรา ที่สำคัญที่สุดก็คือ"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ประกายความโหดเหี้ยมวาบขึ้นในดวงตา

"เครื่องสังเวยทั้งสามอย่างที่จะใช้ในพิธีบวงสรวงสวรรค์ วัวตัวนั้นจะถูกป้อนด้วยผงมอมเซียนพ่ะย่ะค่ะ"

"ยาชนิดนี้ไร้สีไร้กลิ่น เมื่อสัตว์กินเข้าไป ครึ่งชั่วยามให้หลังมันจะเกิดอาการคลุ้มคลั่งอย่างกะทันหัน"

"ถึงเวลานั้นถ้าวัวตื่นตระหนกและวิ่งพุ่งชนขบวนเสด็จ สถานการณ์จะต้องวุ่นวายอย่างแน่นอน คนของเราก็จะได้ฉวยโอกาสลงมือพ่ะย่ะค่ะ"

เฉินเหิงหลับตาลง "จำเป็นต้องให้มีเลือดตกยางออกเลยหรือ"

"องค์รัชทายาท!"

หลี่เหวินเซวียนดุเสียงเข้ม

"ง้างธนูแล้วไม่มีวันหวนกลับนะพ่ะย่ะค่ะ!"

"ช่วงนี้การกระทำของฝ่าบาทคาดเดาไม่ได้เลย!"

"ถ้าไม่ลงมือตอนนี้ รอให้ฝ่าบาททรงฟื้นตัวเต็มที่ พระองค์จะยังมีชีวิตรอดอยู่หรือพ่ะย่ะค่ะ!"

จ้าวหยวนร่างที่มองดูเหตุการณ์อยู่ด้านข้างลอบคิดในใจ

"ช่างโง่เขลาเสียจริง!"

เขารู้ดีว่าหลี่เหวินเซวียนคนนี้ วันข้างหน้าคงจะไม่มีจุดจบที่ดีแน่

เรื่องในครอบครัวคนนอกไม่ควรสอด

ในภายภาคหน้าเมื่อองค์รัชทายาทได้ขึ้นครองราชย์ หากทรงเปลี่ยนใจหรือเกิดปัญหาอะไรขึ้นมา คนแรกที่จะโดนเชือดก็คือหลี่เหวินเซวียนนี่แหละ

"แต่เสด็จพ่อของข้า"

เฉินเหิงกำหมัดแน่น จิกเล็บลงบนฝ่ามือ

"พระองค์ก็เป็นเสด็จพ่อของข้านะ"

"ราชวงศ์นี้ไร้ซึ่งความสัมพันธ์พ่อลูก!"

นักพรตเสวียนเจินที่เงียบมาตลอดจู่ๆ ก็เอ่ยปากขึ้น เสียงของเขาแหบแห้งราวกับฆ้องแตก

"องค์รัชทายาท ลองตรึกตรองดูสิพ่ะย่ะค่ะ หากฝ่าบาทยังทรงเห็นแก่ความสัมพันธ์พ่อลูก แล้วเหตุใดถึงต้องกวาดล้างกระทรวงการคลัง เหตุใดถึงต้องแบ่งทอนอำนาจของพระองค์"

"เหตุใดถึงต้องตั้งหน่วยเงาราตรีขึ้นมาจับตาดูพระองค์ พระองค์ไม่ได้มองว่าพระองค์เป็นลูกอีกต่อไปแล้ว แล้วพระองค์จะยังลังเลอะไรอยู่อีก!"

เฉินเหิงร่างสั่นสะท้าน

นั่นสินะ

ถ้าเสด็จพ่อยังเห็นแก่ความสัมพันธ์พ่อลูก คงไม่ต้อนเขาให้จนมุมแบบนี้หรอก

"ยังมีอีกเรื่องพ่ะย่ะค่ะ"

จ้าวหยวนร่างกดเสียงต่ำ

"กระหม่อมได้รับรายงานลับมาว่า หวังเหมิงคนสนิทขององค์ชายรอง ได้นำทหารฝีมือดีห้าพันนายเดินทางมาถึงชานเมืองหลวงแล้ว และตั้งค่ายอยู่ที่เขาเฮยเฟิงซึ่งอยู่ห่างออกไปสามสิบลี้"

"ดูจากรูปการณ์แล้ว คงเตรียมพร้อมจะบุกเข้าเมืองหลวงได้ทุกเมื่อ ถ้าปล่อยให้องค์ชายรองชิงลงมือก่อน เราจะตกเป็นฝ่ายเสียเปรียบนะพ่ะย่ะค่ะ"

"หวังเหมิง"

เฉินเหิงกัดฟันกรอด

"น้องรองก็คงจะทนไม่ไหวแล้วเหมือนกันสินะ"

"ดังนั้นองค์รัชทายาท เราต้องชิงลงมือก่อนนะพ่ะย่ะค่ะ!"

หลี่เหวินเซวียนโน้มตัวไปข้างหน้า นัยน์ตาลุกโชนไปด้วยความบ้าคลั่ง

"เทศกาลไหว้ฟ้าดินฤดูหนาว ขุนนางมารวมตัวกัน ราษฎรมาเฝ้าดู นี่แหละคือโอกาสทองที่สุด!"

"ถึงเวลานั้น พระองค์ก็ใช้ข้ออ้างกวาดล้างกังฉินพิทักษ์ราชบัลลังก์ บีบบังคับให้ฝ่าบาทสละราชสมบัติ แล้วประกาศให้แผ่นดินรับรู้"

"ฝ่าบาททรงชราภาพมากแล้ว การสละราชสมบัติเพื่อพักผ่อนบั้นปลายชีวิต ถือเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผลและถูกต้องตามหลักมนุษยธรรม"

"พระองค์จะได้ขึ้นครองราชย์อย่างชอบธรรม หากองค์ชายรองหรือองค์ชายสามกล้าขัดขืน ก็ถือเป็นกบฏ จะถูกคนทั้งแผ่นดินประณามพ่ะย่ะค่ะ!"

"กวาดล้างกังฉิน"

เฉินเหิงพึมพำทวนคำ

"กวาดล้างใครล่ะ"

"หลิวจิ่น!"

หลี่เหวินเซวียนตอบโดยไม่ลังเล

"ก็อ้างว่าไอ้ขันทีเฒ่าคนนี้มันหลอกลวงเบื้องสูง เล่นพรรคเล่นพวก ทำให้ราชสำนักปั่นป่วน"

"ฝ่าบาททรงถูกมันยุยงส่งเสริม ถึงได้ตัดสินพระทัยผิดพลาดแบบนั้น"

"ที่เราทำไปก็เพื่อกวาดล้างกังฉิน ปกป้องฝ่าบาท และปกป้องแผ่นดินต้าเฉินพ่ะย่ะค่ะ!"

ช่างเป็นข้ออ้างที่สวยหรูเสียจริง

เฉินเหิงค่อยๆ เงยหน้าขึ้น ความลังเลสายสุดท้ายในดวงตาถูกแทนที่ด้วยความโหดเหี้ยมในที่สุด

"ตกลง เอาตามแผนนี้แหละ"

เขาลุกขึ้นยืน ล้วงเอาป้ายคำสั่งทองคำออกมาจากอกเสื้อ แล้วตบลงบนโต๊ะเสียงดังปัง

บนป้ายคำสั่งสลักเป็นรูปมังกรทองห้าเล็บ ด้านหลังมีตัวอักษรจ้วนสี่ตัวเขียนว่า องค์รัชทายาทตำหนักบูรพา

นี่คือตราประทับของผู้สำเร็จราชการแทนองค์รัชทายาท สามารถสั่งการทหารครึ่งหนึ่งในเมืองหลวงได้

"ท่านแม่ทัพจ้าว ข้ามอบป้ายคำสั่งนี้ให้ท่าน ในวันเทศกาลไหว้ฟ้าดินฤดูหนาว กองกำลังพิทักษ์ราชวังทั้งหมดให้อยู่ภายใต้การควบคุมของท่าน หากมีผู้ใดขัดขืน ให้ประหารชีวิตทันทีไม่ต้องละเว้น"

จ้าวหยวนร่างคุกเข่าลงข้างหนึ่ง รับป้ายคำสั่งด้วยสองมือ "กระหม่อมรับด้วยเกล้าพ่ะย่ะค่ะ!"

"ท่านแม่ทัพหาน องครักษ์ตำหนักบูรขาทั้งแปดร้อยนาย ให้ท่านเป็นคนนำไปดักซุ่มอยู่ที่ที่นั่งชมพิธีทั้งสองข้างของแท่นบูชา รอคำสั่งจากข้า แล้วเตรียมลงมือได้ทุกเมื่อ"

"พ่ะย่ะค่ะ!"

"ท่านนักพรตเสวียนเจิน"

เฉินเหิงหันไปมองชายในชุดคลุมสีดำ

"ยาของท่าน แน่ใจนะว่าจะไม่พลาด"

นักพรตเสวียนเจินล้วงเอาขวดหยกสีขาวออกมาจากแขนเสื้อ แล้ววางลงบนโต๊ะอย่างเบามือ

"นี่คือผงสกัดชีพจร เมื่อละลายในเหล้าแล้วจะไร้สีไร้กลิ่น"

"เมื่อกินเข้าไป ภายในสิบสองชั่วยาม พลังภายในจะสูญสิ้นไปจนหมด กลายเป็นแค่คนธรรมดา"

"หลังจากเสร็จสิ้นพิธีบวงสรวงสวรรค์จะมีการพระราชทานงานเลี้ยง ฝ่าบาทจะต้องทรงดื่มเหล้ามงคลอย่างแน่นอน ขอเพียงแค่พระองค์ทรงดื่มเข้าไปเพียงอึกเดียว"

เขาไม่ได้พูดต่อ แต่ทุกคนในที่นั้นก็เข้าใจความหมายเป็นอย่างดี

เฉินเหิงจ้องมองขวดหยกใบนั้นอยู่นานแสนนาน ในที่สุดก็เอื้อมมือไปหยิบมากำไว้แน่น

ขวดหยกเย็นเฉียบจนทำให้เขาสะท้านไปทั้งตัว

สำหรับนักพรตลึกลับที่เสนอตัวเข้ามาช่วยเหลือคนนี้ องค์รัชทายาทเฉินเหิงก็ยังคงระแวงอยู่ลึกๆ

แต่การเปลี่ยนแปลงหลายๆ อย่างที่เกิดขึ้นในช่วงนี้ ทำให้เขามืดแปดด้านไปหมดแล้ว

จึงจำเป็นต้องพึ่งพา

"พวกท่านไปเถอะ"

เขาโบกมือไล่ น้ำเสียงดูเหนื่อยล้า

"ไปเตรียมตัวกันให้พร้อม จำไว้ หากงานนี้สำเร็จลุล่วง พวกท่านทุกคนจะมีความดีความชอบฐานะขุนนางผู้ร่วมก่อตั้งแผ่นดิน ข้าจะไม่ตระหนี่เรื่องปูนบำเหน็จรางวัลอย่างแน่นอน การได้เป็นโหวเป็นขุนนางชั้นผู้ใหญ่นั้นไม่ใช่เรื่องยาก แต่ถ้าพลาด"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ประกายความบ้าคลั่งวาบขึ้นในดวงตา "ถ้าพลาด ก็คือความผิดฐานกบฏ โทษประหารเจ็ดชั่วโคตร เพราะฉะนั้น ต้องสำเร็จเท่านั้น ห้ามพลาดเด็ดขาด"

"กระหม่อมขอสาบานว่าจะจงรักภักดีต่อองค์รัชทายาทไปจนวันตายพ่ะย่ะค่ะ!"

ทั้งห้าคนคุกเข่าลงพร้อมกัน ก่อนจะถอยออกไปอย่างเงียบเชียบ

ห้องลับกลับมาเงียบสงัดอีกครั้ง

เฉินเหิงนั่งอยู่ตามลำพังท่ามกลางแสงเทียน มองดูเปลวไฟที่เต้นเร่า จู่ๆ เขาก็หัวเราะออกมา เป็นเสียงหัวเราะที่ฟังดูโหยหวนและน่าเวทนา

"เสด็จพ่อ อย่าโทษลูกเลย พระองค์บีบบังคับลูกเอง พระองค์เป็นคน ทอดทิ้งลูกก่อนเองนะ"

เขาเป่าเทียนให้ดับลง

ท่ามกลางความมืดมิด มีเพียงเสียงหอบหายใจอย่างหนักหน่วงของเขา และขวดหยกอันเย็นเฉียบในฝ่ามือเท่านั้น

ในเวลาเดียวกัน ณ ตำหนักบำรุงจิต

เฉินเจี๋ยยังไม่ได้นอน

เขานั่งขัดสมาธิอยู่บนแท่นบรรทมมังกร หลับตาลงครึ่งหนึ่ง ลมหายใจเข้าออกยาวนานและสม่ำเสมอ

ภายในตำหนักบรรทมไม่ได้จุดเทียน แต่แสงจันทร์สาดส่องผ่านหน้าต่างเข้ามา ทาบทับลงบนพื้นเป็นแสงสีเงินเย็นเยียบ

เขานั่งอยู่ในท่านี้มาสองชั่วยามแล้ว

หลังจากที่รากฐานร่างกายเพิ่มขึ้นถึงสามสิบแต้ม ประสาทสัมผัสทั้งห้าของเขาก็เฉียบคมจนถึงขั้นน่าเหลือเชื่อ

ในเวลานี้ เขารวบรวมสมาธิ และแผ่ขยายการได้ยินออกไป ราวกับตาข่ายที่มองไม่เห็น ครอบคลุมไปทั่วทั้งพระราชวัง

เขาได้ยินแล้ว

ห่างออกไปสามสิบจ้าง มีขันทีเข้าเวรดึกสองคนกำลังแอบแบ่งขนมดอกกุ้ยฮวากินกันอยู่ที่ระเบียง ได้ยินเสียงเคี้ยวหยับๆ

ห่างออกไปห้าสิบจ้าง ในสระน้ำของอุทยานหลวง มีปลาคาร์ปกระโดดขึ้นมาเหนือน้ำ แล้วก็ตกลงไปเสียงดังจ๋อม

ห่างออกไปแปดสิบจ้าง บนหอสังเกตการณ์ประตูเสินอู่ ทหารยามกำลังหาวหวอดๆ ได้ยินเสียงชุดเกราะเสียดสีกัน

ห่างออกไปร้อยจ้าง ทางฝั่งตำหนักบูรพา มีเสียงร้องไห้สะอึกสะอื้นอย่างอดกลั้น เป็นเสียงของนางกำนัลคนหนึ่งที่กำลังคิดถึงบ้านเกิด

ไกลออกไปอีก ตามตรอกซอกซอยในเมืองหลวง ได้ยินเสียงเคาะไม้ของคนเดินยาม เสียงสุนัขเห่า และเสียงทารกร้องไห้กลางดึก

เสียงนับไม่ถ้วนหลั่งไหลเข้ามาในโสตประสาทของเขาราวกับเกลียวคลื่น

"วิถีแห่งวรยุทธ์มาถึงจุดนี้ได้ ก็นับว่าใกล้เคียงกับคำว่าปาฏิหาริย์แล้ว! ช่างมีความสามารถที่เหลือเชื่อจริงๆ"

แต่เพียงแค่เขาใช้ความคิด เขาก็สามารถคัดกรองและแยกแยะเสียงรบกวนเหล่านั้นออกไปได้ เลือกรับเฉพาะข้อมูลที่มีประโยชน์เท่านั้น

อย่างเช่น บทสนทนาลับในห้องลับของตำหนักบูรพา

อันที่จริงตำหนักบูรพาก็อยู่ห่างจากตำหนักบำรุงจิตไปไม่ไกลนัก

แม้จะมีกำแพงวังขวางกั้นอยู่หลายชั้น แต่ทุกถ้อยคำก็ดังเข้ามาในหูของเฉินเจี๋ยอย่างชัดเจน

กองกำลังพิทักษ์ราชวัง ประตูวัง แท่นบูชา ผงมอมเซียน กวาดล้างกังฉินพิทักษ์ราชบัลลังก์ ผงสกัดชีพจร

เฉินเจี๋ยกระตุกยิ้มมุมปาก

ลูกรัก

ช่างเป็นลูกรักของข้าจริงๆ

ถึงขนาดใช้ยาพิษตั้งสองชนิดเลยนะ

ชนิดหนึ่งให้วัวกิน อีกชนิดให้พ่อตัวเองกิน

เขาค่อยๆ ลืมตาขึ้น

ท่ามกลางความมืดมิด ดวงตาคู่นั้นสว่างไสวราวกับดวงดาว จะไปมีแววตาขุ่นมัวของคนแก่วัยเก้าสิบปีได้อย่างไรกัน

[จบแล้ว]