บทที่ 20 - เรียกใช้ขุนนางต้องโทษ

บทที่ 20 - เรียกใช้ขุนนางต้องโทษ

★★★★★

วันที่สามของการงดว่าราชการ

เฉินเจี๋ยไม่ได้ "พักผ่อนรักษาตัว" อย่างที่คนภายนอกคิด แต่เขากลับเรียกบุคคลเจ็ดคนมาเข้าเฝ้าที่ตำหนักด้านข้างของตำหนักบำรุงจิต

ทั้งเจ็ดคนนี้มีอายุแตกต่างกันไป คนที่อายุน้อยที่สุดเพิ่งจะยี่สิบต้นๆ ส่วนคนที่อายุมากที่สุดก็ล่วงเข้าวัยสี่สิบแล้ว แต่พวกเขาทุกคนล้วนมีสิ่งหนึ่งที่เหมือนกัน

นั่นก็คือ พ่อหรือปู่ของพวกเขา เคยเป็นขุนนางผู้ร่วมก่อตั้งอาณาจักรต้าเฉิน แต่ต่อมากลับถูกกีดกัน ปลดออกจากตำแหน่ง หรือแม้กระทั่งถูกประหารชีวิต ด้วยเหตุผลเรื่องการแบ่งพรรคแบ่งพวก หรือการเลือกข้างผิด

ในเวลานี้ ทั้งเจ็ดคนกำลังคุกเข่าอยู่บนพื้นกระเบื้องอันเย็นเยียบ ภายในใจเต็มไปด้วยความหวาดหวั่น

เหตุใดจู่ๆ ฝ่าบาทถึงเรียก "ลูกหลานขุนนางต้องโทษ" อย่างพวกเขามาเข้าเฝ้ากันนะ

นี่จะกวาดล้างให้สิ้นซาก หรือว่าจะ...

"ลุกขึ้นเถอะ"

เสียงของเฉินเจี๋ยดังมาจากเบื้องบน เป็นน้ำเสียงเรียบๆ ที่คาดเดาอารมณ์ไม่ออก

ทั้งเจ็ดคนค่อยๆ ลุกขึ้นยืนอย่างระมัดระวัง แต่ก็ยังคงก้มหน้าต่ำ ไม่กล้ามองพระพักตร์

เฉินเจี๋ยกวาดสายตามองพวกเขาทีละคน

คนแรก หยางจี้เย่ อายุสามสิบแปดปี ปู่ของเขาคือแม่ทัพใหญ่นามว่าหยางเยี่ย

หยางเยี่ยคือแม่ทัพคนแรกที่อยู่ใต้บังคับบัญชาของเขา

คนที่สอง สวีเหวินหยวน อายุสี่สิบสองปี พ่อของเขาเป็นหลานชายของสวีต๋า ขุนนางฝ่ายบุ๋นผู้ร่วมก่อตั้งอาณาจักร

สวีเหวินหยวนเติบโตมาจากการเย็บปักถักร้อยของมารดา เขาตั้งใจศึกษาเล่าเรียนมาถึงยี่สิบปี แต่กลับสอบตกครั้งแล้วครั้งเล่าเพียงเพราะชาติกำเนิด

คนที่สาม ฉางอวี้ชุน อายุยี่สิบห้าปี เหลนของฉางหยวน แม่ทัพผู้ร่วมก่อตั้งอาณาจักร

เดิมทีตระกูลฉางเป็นตระกูลแม่ทัพที่โด่งดัง แต่ปู่ของฉางอวี้ชุนกลับพ่ายแพ้ในศึกที่ชายแดน จึงถูกตัดสินโทษจำคุก ทำให้ตระกูลตกต่ำลง

ฉางอวี้ชุนฝึกวรยุทธ์มาตั้งแต่เด็ก แต่กลับต้องไปเป็นผู้คุ้มกันในสำนักคุ้มภัยเพื่อหาเลี้ยงชีพ

คนที่สี่...

คนที่ห้า...

เฉินเจี๋ยมองดูพวกเขาทีละคน ภายในใจเต็มไปด้วยความรู้สึกที่หลากหลาย

คนเหล่านี้ พ่อและปู่ของพวกเขา ล้วนเคยหลั่งเลือดและหยาดเหงื่อเพื่อสร้างและปกครองอาณาจักรให้กับเขา

แต่วิถีของจักรพรรดิคือการคานอำนาจ คือการ "เมื่อนกหมดไป ธนูก็ถูกเก็บ"

ในตอนนั้นเพื่อเสริมสร้างอำนาจของราชวงศ์ให้มั่นคง เขาจึงได้กวาดล้างเหล่าขุนนางผู้มีความดีความชอบไปกลุ่มหนึ่ง

ตอนนี้เมื่อคนพวกนี้กลับมามีประโยชน์อีกครั้ง เขาก็ย่อมต้องเรียกใช้

อันที่จริงคนกลุ่มนี้เขาตั้งใจจะเก็บไว้ให้จักรพรรดิองค์ต่อไปใช้งาน

มันเป็นกลยุทธ์เก่าๆ

ที่กดขี่ไว้ก่อนแล้วค่อยส่งเสริมทีหลัง

ตบหัวแล้วลูบหลัง

แม้มันจะเป็นวิธีเก่าๆ แต่มันก็ใช้ได้ผลดีเสมอมา

"รู้ไหมว่าทำไมข้าถึงเรียกพวกเจ้ามา"

เฉินเจี๋ยเอ่ยปากถามช้าๆ

ทั้งเจ็ดคนมองหน้ากันไปมา สุดท้ายสวีเหวินหยวนที่อายุมากที่สุดก็เป็นคนตอบ "กระหม่อม... ไม่ทราบพ่ะย่ะค่ะ"

"เพราะข้าต้องการคน"

เฉินเจี๋ยพูดตรงๆ ไม่อ้อมค้อม

"ต้องการคนที่จงรักภักดีต่อต้าเฉิน จงรักภักดีต่อข้าอย่างแท้จริง"

ทั้งเจ็ดคนสะดุ้งสุดตัว

"บรรพบุรุษของพวกเจ้า ล้วนเคยเป็นขุนนางผู้มีความดีความชอบของต้าเฉิน

การที่พวกเขาต้องรับโทษในเวลาต่อมา มันเป็นเพราะสถานการณ์และเวลาบีบบังคับ หาใช่ความต้องการของข้าไม่"

เฉินเจี๋ยลุกขึ้นยืน แล้วเดินเข้าไปหาพวกเขา

"หกสิบปีผ่านไป บัดนี้ต้าเฉินมาถึงช่วงเวลาที่ต้องใช้คนอีกครั้ง ข้าขอถามพวกเจ้า พวกเจ้า... ยินดีจะรับใช้ข้าหรือไม่"

ไม่ต้องคิดเลย

ฉางอวี้ชุนคุกเข่าลงเป็นคนแรก น้ำเสียงแหบพร่า

"ฝ่าบาท! ตระกูลฉางจงรักภักดีมาทุกรุ่น แม้ท่านปู่จะพ่ายแพ้สงคราม แต่ก็ไม่เคยมีความคิดกบฏ! หากมีโอกาสได้กอบกู้ชื่อเสียงของตระกูล กระหม่อมยินดีถวายชีวิตเพื่อฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ!"

เมื่อเห็นดังนั้น หยางจี้เย่ สวีเหวินหยวน และคนอื่นๆ ก็แอบสบถในใจ "โดนชิงตัดหน้าไปซะแล้ว!"

จากนั้นพวกเขาก็รีบคุกเข่าลงตาม

"ยินดีถวายชีวิตเพื่อฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ!"

"นี่สินะคืออำนาจ! สามารถพลิกขาวเป็นดำ พลิกผันจิตใจคนได้"

เฉินเจี๋ยย่อมรู้ดีว่า ภายในใจของคนเหล่านี้ต้องมีความขุ่นเคืองต่อราชสำนักอยู่บ้าง

ไม่แน่ว่าคนพวกนี้อาจจะเคยด่าทอเขาในใจด้วยซ้ำ

แต่พอเขายื่นโอกาสให้ พวกเขาก็แทบจะคุกเข่ารับแทบไม่ทัน

นี่แหละคือความจริง

เขาพยักหน้า แต่ยังไม่สั่งให้พวกเขาลุกขึ้น เพียงแต่เอ่ยว่า

"แต่ข้าต้องขอบอกไว้ก่อน การรับใช้ข้า ไม่ใช่เรื่องสบาย แต่มันคือการเอาชีวิตไปเสี่ยง

สถานที่ที่พวกเจ้าจะต้องไป อาจจะเป็นชายแดนที่หนาวเหน็บ หรืออาจจะเป็นถ้ำเสือถ้ำหมาป่า

พวกเจ้าอาจจะต้องตาย อาจจะเสื่อมเสียชื่อเสียง หรืออาจจะถูกบันทึกไว้ในหน้าประวัติศาสตร์ว่าเป็นขุนนางทรยศ เป็นกบฏ แบบนี้... ยังยินดีอยู่หรือไม่"

"ยินดีพ่ะย่ะค่ะ!"

ทั้งเจ็ดคนตอบพร้อมกัน

พวกเขาสูญเสียทุกอย่างไปหมดแล้ว จะไปกลัวอะไรอีก

"ดี"

เฉินเจี๋ยเดินกลับไปที่โต๊ะทรงงาน หยิบพู่กันจุ่มหมึก

"หยางจี้เย่"

"กระหม่อมอยู่นี่พ่ะย่ะค่ะ"

"ปู่ของเจ้า หยางเยี่ย ในอดีตมีฉายาว่า 'ขุนพลกำแพงเหล็ก' มีความเชี่ยวชาญด้านการตั้งรับเป็นที่สุด

ข้าจะส่งเจ้าไปที่ด่านเยี่ยนเหมิน รับตำแหน่งรองแม่ทัพรักษาด่าน ขุนนางระดับห้ารอง

หน้าที่ของเจ้าคือ จับตาดูหวังเหมิง รองแม่ทัพกองทัพพิทักษ์อุดร และทหารฝีมือดีสามหมื่นนายใต้บังคับบัญชาของเขาให้ดี ไม่ว่าพวกมันจะขยับเขยื้อนไปไหน ให้รายงานข้าทุกวัน"

หยางจี้เย่โขกศีรษะรับคำสั่งด้วยความตื่นเต้น "กระหม่อมรับด้วยเกล้าพ่ะย่ะค่ะ!"

"สวีเหวินหยวน"

"กระหม่อมอยู่นี่พ่ะย่ะค่ะ"

"เจ้ามีความรู้ด้านตำราประวัติศาสตร์ และเชี่ยวชาญเรื่องการบริหารบ้านเมือง

ข้าจะส่งเจ้าไปที่จวนผู้ว่าการแดนเหนือ รับตำแหน่งเสมียน ขุนนางระดับหกรอง

เบื้องหน้า เจ้าคือเสมียนของท่านผู้ว่า แต่เบื้องหลัง เจ้าต้องสืบหาความจริงเกี่ยวกับจำนวนเสบียงอาหารและอาวุธยุทโธปกรณ์ที่แท้จริงในแดนเหนือ และสืบให้รู้ว่าเฉินตี้แอบซ่องสุมกองกำลังส่วนตัวไว้มากแค่ไหน"

สวีเหวินหยวนสูดลมหายใจเข้าลึกๆ "กระหม่อม รับด้วยเกล้าพ่ะย่ะค่ะ!"

"ฉางอวี้ชุน"

"กระหม่อมอยู่นี่พ่ะย่ะค่ะ!"

"เจ้ามีวรยุทธ์ล้ำเลิศที่สุด และยังหนุ่มแน่นมีพลัง

ข้าจะส่งเจ้าไปที่กองทัพทัพหน้าของกองทัพพิทักษ์อุดร รับตำแหน่งนายกอง ขุนนางระดับเจ็ด

ไม่ต้องปิดบัง ปล่อยให้พวกมันรู้ไปเลยว่าเจ้าคือทายาทของแม่ทัพฉาง

เจ้าจงทำผลงานให้ดี และพยายามไต่เต้าขึ้นไปให้สูงที่สุด"

ดวงตาของฉางอวี้ชุนเป็นประกาย "กระหม่อมเข้าใจพ่ะย่ะค่ะ!"

เฉินเจี๋ยจัดแจงหน้าที่ให้กับทั้งเจ็ดคนทีละคน

บางคนถูกส่งไปชายแดน บางคนถูกส่งไปส่วนภูมิภาค และบางคนก็ให้อยู่ในเมืองหลวง

แม้ตำแหน่งจะไม่สูงนัก ตำแหน่งสูงสุดก็เป็นแค่ขุนนางระดับห้ารอง แต่ก็มีสิ่งหนึ่งที่เหมือนกัน

นั่นก็คือ เป็นตำแหน่งสำคัญและเป็นจุดยุทธศาสตร์ที่สำคัญทั้งสิ้น

คนเหล่านี้ จะเป็นเหมือนเมล็ดพันธุ์ที่เขาหว่านลงไป

จะงอกงามได้หรือไม่ จะเติบโตเป็นป่าใหญ่ได้หรือไม่ ก็ขึ้นอยู่กับวาสนาของพวกเขาแล้ว

"หลิวจิ่น" เฉินเจี๋ยเอ่ยเรียก

"กระหม่อมอยู่นี่พ่ะย่ะค่ะ"

"มอบเงินค่าตั้งตัวให้พวกเขาคนละสามพันตำลึง แล้วส่งคนที่ไว้ใจได้ไปคุ้มกันพวกเขาไปรับตำแหน่งด้วย จำไว้ ต้องทำให้เป็นความลับ อย่าให้ใครรู้ว่านี่เป็นการจัดเตรียมของข้า"

"พ่ะย่ะค่ะ"

ทั้งเจ็ดคนโขกศีรษะขอบพระทัยอีกครั้ง ขอบตาแดงก่ำ

พวกเขาคิดว่าชีวิตนี้คงหมดหวังแล้ว ไม่นึกเลยว่าจักรพรรดิเฒ่าวัยเก้าสิบปีผู้นี้ จะยังจำพวกเขาได้ และยังคิดจะเรียกใช้งานพวกเขาอีก

"ไปเถอะ" เฉินเจี๋ยโบกมือไล่

"จำคำพูดของพวกเจ้าในวันนี้เอาไว้ให้ดี หากมีใจคิดคดทรยศ ข้าให้ทุกอย่างแก่พวกเจ้าได้ ข้าก็เรียกคืนมาได้ทั้งหมดเช่นกัน"

"กระหม่อมขอสาบานว่าจะจงรักภักดีต่อฝ่าบาทไปจนวันตายพ่ะย่ะค่ะ!"

หลังจากทั้งเจ็ดคนถอยออกไปแล้ว ตำหนักบำรุงจิตก็กลับมาเงียบสงบอีกครั้ง

เฉินเจี๋ยเดินไปที่หน้าต่าง มองดูแผ่นหลังที่ค่อยๆ เดินห่างออกไปของพวกเขา แล้วพึมพำกับตัวเอง "สิ่งที่ข้าพอจะทำได้ ก็มีเพียงเท่านี้แหละนะ ที่เหลือก็คงต้องแล้วแต่ฟ้าลิขิตแล้ว"

แต่เขาทำได้เพียงเท่านี้จริงๆ หรือ

ไม่หรอก

หว่านเมล็ดพันธุ์แล้ว ก็ต้องลับมีดด้วย

แถมยังต้องลับถึงสองเล่มเลยทีเดียว

...

วันที่ยี่สิบสามเดือนสิบ กลางดึก

ณ ตำหนักบำรุงจิต

เฉินเจี๋ยกำลังฟังรายงานจากหลิวจิ่น

หลิวจิ่นยืนอยู่ด้านหลังเฉินเจี๋ย กระซิบเสียงเบา

"ฝ่าบาท คนทั้งสามสิบหกคนนี้ คือคนที่กระหม่อมแอบรวบรวมมาจากทั่วประเทศในช่วงหนึ่งเดือนที่ผ่านมาพ่ะย่ะค่ะ

ทุกคนล้วนถูกตรวจสอบประวัติย้อนหลังไปถึงสามชั่วอายุคน ประวัติขาวสะอาด แถมเรายังมีจุดอ่อนของพวกเขาอยู่ในมือด้วย ใช้งานได้อย่างวางใจแน่นอนพ่ะย่ะค่ะ"

เฉินเจี๋ยพยักหน้า "แล้วเรื่องฝีมือล่ะ"

"ล้วนเป็นยอดฝีมือทั้งนั้นพ่ะย่ะค่ะ"

หลิวจิ่นอธิบายอย่างละเอียด

"จางมือผี อดีตยอดขโมยอันดับหนึ่งแห่งแดนใต้ ภายหลังล้างมือจากวงการ แต่ลูกชายไปติดหนี้พนัน คนของเราจึงไปช่วยเอาไว้พ่ะย่ะค่ะ

เหลิ่งเยว่ ศิษย์ทรยศสำนักง้อไบ๊ เพลงกระบี่ล้ำเลิศ เพื่อล้างแค้นให้สำนัก นางยอมทำทุกอย่างพ่ะย่ะค่ะ

ไป่เสี่ยวเซิง ผู้รู้รอบแห่งยุทธภพ ล่วงรู้ความลับของคนทั้งแผ่นดินถึงเจ็ดส่วน..."

เฉินเจี๋ยรับฟังอย่างเงียบๆ

คนทั้งสามสิบหกคนนี้ คือกองกำลังหลักกลุ่มแรกของหน่วย "เงาราตรี"

ในเมื่อหน่วยองครักษ์เสื้อแพรถูกแทรกซึมไปมากแล้ว

เฉินเจี๋ยจึงจำเป็นต้องสร้างหน่วยงานใหม่ขึ้นมาเพื่อคานอำนาจ

ชื่อหน่วยเงาราตรีนี้ นำมาจากหน่วยทหารม้าสอดแนมที่ยอดเยี่ยมที่สุดในราชวงศ์ก่อน มีความหมายว่า "หูตาที่ทำงานอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยแม้ในยามค่ำคืน"

เขาต้องการให้กองกำลังนี้ เป็นดั่งดวงตาในความมืด ที่ไร้สุ้มเสียง แต่กลับมองเห็นทุกสรรพสิ่ง

"ฝ่าบาท จะเสด็จลงไปพบพวกเขาหน่อยไหมพ่ะย่ะค่ะ"

หลิวจิ่นเอ่ยถาม

เฉินเจี๋ยส่ายหน้า "ตอนนี้ยังไม่ต้อง ตอนนี้เจ้าก็แค่สร้างโครงร่างขึ้นมาก่อน ไว้โอกาสหน้าข้าค่อยประกาศอย่างเป็นทางการ"

การทำงานของจักรพรรดิ ต้องมีความสง่าผ่าเผยและเปิดเผย

ส่วนแผนการชั่วร้ายทั้งหลายนั้น จะถูกนำมาใช้ก็ต่อเมื่อไม่มีอำนาจเบ็ดเสร็จอยู่ในมือเท่านั้น

"กระหม่อมเข้าใจพ่ะย่ะค่ะ" หลิวจิ่นค้อมตัวรับคำ

"มอบหมายงานให้พวกเขาไป"

เฉินเจี๋ยหันกลับมา แสงเทียนสาดส่องลงบนใบหน้าของเขาทำให้เกิดเงาวูบไหว

"ข้อแรก จับตาดูหน่วยองครักษ์เสื้อแพรให้ดี ไม่ว่าจะเป็นลู่ปิง โจวเหยียน เฉียนจง รวมถึงผู้บัญชาการกองพันและผู้บัญชาการกองร้อยใต้บังคับบัญชาของพวกมัน ว่าในแต่ละวันพวกมันไปพบใคร พูดอะไร และทำอะไรมาบ้าง ข้าต้องการรู้ทั้งหมด"

"พ่ะย่ะค่ะ"

"ข้อสอง แฝงตัวเข้าไปในขั้วอำนาจขององค์ชายทั้งสาม

ไม่ว่าจะเป็นตำหนักบูรพา วังอ๋องหนิง หรือวังอ๋องพิทักษ์อุดร ล้วนต้องมีคนของเราแฝงตัวอยู่

ไม่จำเป็นต้องมีตำแหน่งสูงส่ง แม้จะเป็นแค่สาวใช้กวาดพื้น หรือเด็กเฝ้าประตู ขอแค่คอยสืบข่าวได้ก็พอ"

"พ่ะย่ะค่ะ"

"ข้อสาม"

เฉินเจี๋ยหยุดไปครู่หนึ่ง

"สืบหาเบื้องลึกเบื้องหลังของนักพรตเสวียนเจิน เขาเป็นเพียงนักพรตที่ตัดขาดจากโลกภายนอก แล้วทำไมถึงเข้ามายุ่งเกี่ยวกับเรื่องของราชวงศ์ได้ เบื้องหลังของเขามีใครหนุนหลังอยู่ ยาพิษพวกนั้น ยาลูกกลอนพวกนั้น ตกลงว่ามันมาจากไหนกันแน่"

หลิวจิ่นใจหายวาบ "กระหม่อมจะรีบไปจัดการเดี๋ยวนี้พ่ะย่ะค่ะ"

[จบแล้ว]