บทที่ 19 - นักรบอันดับหนึ่งแห่งต้าเฉิน!

บทที่ 19 - นักรบอันดับหนึ่งแห่งต้าเฉิน!

★★★★★

"ตี้เอ๋อร์"

เฉินเจี๋ยหันไปมององค์ชายรอง

"จับมือสังหารได้หรือไม่"

องค์ชายรองมีสีหน้าย่ำแย่ "ทูลเสด็จพ่อ คนยิงธนู... ตายแล้วพ่ะย่ะค่ะ ลูกศรทะลุคอหอย เป็นฝีมือของยอดฝีมือ"

"ตายแล้วหรือ"

เฉินเจี๋ยเลิกคิ้ว

"ใครเป็นคนลงมือ"

"เรื่องนี้..." องค์ชายรองหันไปมององค์ชายสาม

องค์ชายสามรีบตอบทันที "เป็นราชองครักษ์ของลูกเองพ่ะย่ะค่ะ! พวกเขาเห็นมือสังหารลงมือ ก็เลย... ก็เลย..."

"ก็เลยฆ่าทิ้งอย่างนั้นหรือ"

เฉินเจี๋ยหัวเราะ

"ฆ่าได้ดี คุ้มกันมีความดีความชอบ สมควรได้รับรางวัล"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกวาดสายตามองไปรอบๆ

"ทว่า ข้าก็ยังสงสัยอยู่ดี ในเขตล่าสัตว์หนานซานแห่งนี้ มีกองทหารรักษาพระองค์คุ้มกันแน่นหนาถึงสามพันนาย มือสังหารแอบเข้ามาได้อย่างไร

แล้วเอาธนูเข้ามาได้อย่างไร ยิ่งไปกว่านั้น พอลงมือก็ยิงธนูพร้อมกันถึงสามดอกและมีเป้าหมายที่ชัดเจน

ตกลงว่าพวกมันพุ่งเป้ามาที่ข้า พุ่งเป้ามาที่องค์รัชทายาท หรือว่า... พุ่งเป้ามาที่เจ้ากันแน่ น้องสาม"

องค์ชายสามร่างสั่นสะท้าน "ฝ่าบาททรงพระปรีชา! นี่... นี่ต้องเป็นสายลับของชนเผ่าเร่ร่อน หรือไม่ก็พวกโจรป่าในยุทธภพแน่ๆ พ่ะย่ะค่ะ..."

"สายลับของชนเผ่าเร่ร่อนหรือ"

เฉินเจี๋ยพูดแทรก

"ชนเผ่าเร่ร่อนอยู่นอกด่าน ห่างจากที่นี่ตั้งหลายพันลี้ โจรป่าในยุทธภพหรือ โจรป่าหน้าไหนมันจะกล้ามาลอบสังหารจักรพรรดิท่ามกลางกองทหารรักษาพระองค์ตั้งสามพันนาย"

องค์ชายสามถึงกับพูดไม่ออก

"และยิ่งไปกว่านั้น"

เฉินเจี๋ยเอ่ยช้าๆ

"ลูกธนูทั้งสามดอกนั้น ข้ามองเห็นได้อย่างชัดเจน ดอกที่ยิงมาทางข้า ถูกเจ้าปัดป้องเอาไว้ได้ทันท่วงที ดอกที่ยิงไปทางองค์รัชทายาทก็เบี่ยงเบนไปสามนิ้ว ดอกที่ยิงไปทางหลิวจิ่น... ก็เบี่ยงเบนไปสามนิ้วเช่นกัน แต่ดันเบี่ยงเบนไปโดนหน้าเจ้าแทน"

เขามองลึกเข้าไปในดวงตาขององค์ชายสาม พลางเน้นย้ำทีละคำ "ซื่อหมิน เจ้าคิดว่า นี่คือความบังเอิญอย่างนั้นหรือ"

องค์ชายสามหน้าซีดเผือด เหงื่อเย็นแตกพลั่ก

"หรือว่า..."

น้ำเสียงของเฉินเจี๋ยเริ่มเย็นชาลง

"มีคนจงใจให้ลูกธนูดอกนั้นยิงหลิวจิ่นให้ตาย แล้วค่อยโยนความผิดไปให้ลูกคนโต แต่มือธนูดันพลาดท่า ยิงเบี่ยงออกไป เลยเกือบจะเอาชีวิตเจ้าไปแทน"

"เสด็จพ่อ! ลูกถูกใส่ร้าย!"

องค์ชายสามทิ้งตัวลงจากหลังม้า คุกเข่าลงกับพื้น

"ลูกขอสาบานต่อฟ้า ว่าไม่มีใจคิดคดทรยศแม้แต่เพียงนิดเดียว! นี่... นี่ต้องมีคนจงใจใส่ร้ายลูกแน่ๆ พ่ะย่ะค่ะ!"

"ใส่ร้ายหรือ"

เฉินเจี๋ยแค่นหัวเราะ

"ใครใส่ร้ายเจ้าล่ะ ลูกคนโต ลูกคนที่สอง หรือว่า..."

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วเอ่ยเสียงเบา "ข้า"

ประโยคนี้ราวกับสายฟ้าฟาด ทำให้ทุกคนที่ได้ยินต่างก็รู้สึกเสียวสันหลังวาบ

องค์ชายสามทรุดตัวลงหมอบกับพื้น โขกศีรษะซ้ำแล้วซ้ำเล่า "ลูกมิกล้า! ลูกมิกล้าพ่ะย่ะค่ะ!"

เฉินเจี๋ยมองดูเขานิ่งๆ นานจนทุกคนคิดว่าเขาจะออกราชโองการจับกุมตัว แต่จู่ๆ เขาก็หัวเราะออกมา

"เอาล่ะ ลุกขึ้นเถอะ ข้าเชื่อเจ้า"

องค์ชายสามชะงักไป

"หน้าเจ้ามีแผล รีบกลับไปทำแผลเถอะ" เฉินเจี๋ยโบกมือไล่ "การล่าสัตว์ในวันนี้ พอแค่นี้ กลับวังได้"

"แต่เสด็จพ่อ มือสังหารพวกนั้น..." องค์ชายรองไม่ยอมแพ้

"ตายไปแล้วก็ปล่อยให้ตายไป" เฉินเจี๋ยพูดเสียงเรียบ "สืบสวนต่อไป แต่ข้าไม่อยากเห็นเหตุการณ์แบบนี้เกิดขึ้นอีก"

เขามองดูลูกชายทั้งสามคน สายตาคมกริบราวกับใบมีด ทำให้ทั้งสามคนต้องก้มหน้าหลบตาพร้อมกัน

"กลับวัง"

เฉินเจี๋ยดึงสายบังเหียนม้า แล้วค่อยๆ ควบม้าออกจากเขตล่าสัตว์ภายใต้การคุ้มกันของกองทหารรักษาพระองค์

องค์ชายสามยังคงคุกเข่าอยู่ที่พื้น จนกระทั่งม้าขององค์รัชทายาทเดินผ่านไป เขาถึงได้ยินเสียงกระซิบเบาๆ

"น้องสาม ช่างมีลูกไม้แพรวพราวนักนะ"

องค์ชายสามเงยหน้าขึ้น สบเข้ากับสายตาอันเย็นเยียบขององค์รัชทายาท

ไม่ไกลออกไป องค์ชายรองก็กำลังมองมาที่เขาเช่นกัน แววตาเต็มไปด้วยความเย้ยหยันอย่างไม่ปิดบัง

จบสิ้นแล้ว

องค์ชายสามรู้สึกหนาวเหน็บไปถึงขั้วหัวใจ

เสด็จพ่อไม่ไว้ใจเขาแล้ว

พี่ใหญ่ก็เกลียดชังเขาแล้ว

พี่รองก็กำลังมองดูความพ่ายแพ้ของเขา

แผนการที่เขาอุตส่าห์วางมาอย่างยากลำบาก พังทลายลงไม่เป็นท่า

แถมรอยแผลเป็นบนใบหน้านี้... ก็คงจะติดตัวเขาไปตลอดชีวิต

สายลมในฤดูใบไม้ร่วงพัดโชย หอบเอาใบไม้แห้งปลิวว่อน

องค์ชายสามคุกเข่าอยู่ท่ามกลางใบไม้ร่วง จู่ๆ เขาก็รู้สึกว่า ฤดูใบไม้ร่วงปีนี้ ช่างหนาวเหน็บเหลือเกิน

...

ระหว่างทางกลับวัง เฉินเจี๋ยขี่ม้าเคียงคู่ไปกับองค์ชายรอง

"ตี้เอ๋อร์ เหล่าทหารหาญที่แดนเหนือ สบายดีหรือไม่" จู่ๆ เฉินเจี๋ยก็เอ่ยถามขึ้น

องค์ชายรองใจหายวาบ รีบตอบอย่างนอบน้อม

"ทูลเสด็จพ่อ เหล่าทหารหาญล้วนกล้าหาญชาญชัย เพียงแต่... ชายแดนนั้นหนาวเหน็บ เสบียงอาหารก็ขาดแคลน ที่ลูกกลับมาครั้งนี้ ก็เพื่อมาขอพระราชทานความเมตตาให้แก่เหล่าทหารหาญด้วยพ่ะย่ะค่ะ"

"เสบียงอาหาร ข้าก็ให้ไปแล้วไม่ใช่หรือ"

เฉินเจี๋ยมองหน้าเขา "เสบียงอาหารหนึ่งแสนสือ เสื้อผ้ากันหนาวสองหมื่นชุด อาวุธยุทโธปกรณ์ห้าพันชุด แล้วก็เงินอีกห้าแสนตำลึง แบบนี้ยังไม่พออีกหรือ"

"พอก็พออยู่พ่ะย่ะค่ะ เพียงแต่..." องค์ชายรองกัดฟัน "เพียงแต่พอแบ่งให้ทหารทุกคนแล้ว มันก็แทบจะไม่เหลืออะไรเลย เสด็จพ่อ ทหารที่แดนเหนือตั้งยี่สิบหมื่นนาย แต่ละวันต้องกินต้องใช้..."

"ยี่สิบหมื่นนายหรือ" เฉินเจี๋ยขัดขึ้น "ข้าจำได้ว่า กองทัพพิทักษ์อุดรมีกำลังพลแค่สิบห้าหมื่นนายไม่ใช่หรือ แล้วมันกลายเป็นยี่สิบหมื่นนายตั้งแต่เมื่อไหร่"

องค์ชายรองหน้าถอดสีทันที

"และอีกอย่าง" เฉินเจี๋ยพูดต่อ "ข้าได้ยินมาว่า เจ้ามีรองแม่ทัพคนหนึ่งชื่อหวังเหมิง ฝีมือเก่งกาจมาก ข้าอุตส่าห์ให้เขาเป็นคนนำทัพกลับมารับรางวัลที่เมืองหลวง แล้วตอนนี้เขาเดินทางมาถึงไหนแล้วล่ะ"

"เรื่องนี้..." องค์ชายรองเหงื่อแตกพลั่ก "ท่านแม่ทัพหวังเขา... เขาเกิดล้มป่วยกะทันหัน ก็เลยต้องพักรักษาตัวอยู่ระหว่างทางพ่ะย่ะค่ะ..."

"อ้อ ป่วยหรอกหรือ" เฉินเจี๋ยพยักหน้า "งั้นก็ให้เขาพักรักษาตัวให้ดีเถอะ พอหายดีแล้วก็ให้ไปรายงานตัวที่กระทรวงกลาโหมเลย ส่วนเรื่องการทหารที่แดนเหนือ ก็ให้รองแม่ทัพคนอื่นดูแลไปก่อนก็แล้วกัน"

องค์ชายรองเงยหน้าขึ้นมองอย่างตกใจ "เสด็จพ่อ!"

"ทำไม" เฉินเจี๋ยจ้องมองเขา "เจ้ามีปัญหาอะไรหรือ"

"...ลูกมิกล้าพ่ะย่ะค่ะ" องค์ชายรองก้มหน้าลง จิกเล็บลงบนฝ่ามือแน่น

"มิกล้าก็ดีแล้ว" เฉินเจี๋ยยิ้มบางๆ แล้วจู่ๆ ก็ถามขึ้นว่า "ตี้เอ๋อร์ เจ้าว่า ในต้าเฉินของเรา ใครคือนักรบอันดับหนึ่ง"

องค์ชายรองชะงักไป ไม่เข้าใจว่าทำไมจู่ๆ พระบิดาถึงถามเรื่องนี้

"คือ 'วีรบุรุษคู่แดนอุดร' ที่อยู่ใต้บังคับบัญชาของลูก หรือว่าผู้บัญชาการกองทหารรักษาพระองค์จ้าวหยวนร่าง หรือว่า... ยอดฝีมือที่น้องสามไปรวบรวมมาจากยุทธภพพวกนั้น"

เฉินเจี๋ยส่ายหน้า "ข้าว่า ไม่ใช่สักคน"

เขาดึงสายบังเหียนม้า ทอดสายตามองไปที่กำแพงเมืองหลวงที่อยู่ไกลออกไป แล้วเอ่ยเสียงเบา "นักรบอันดับหนึ่งแห่งต้าเฉินที่แท้จริง ควรจะเป็นคนที่ปกป้องบ้านเมืองและดูแลราษฎร จงรักภักดีต่อแผ่นดิน รู้จักกาลเทศะและรู้ว่าสิ่งใดควรไม่ควร"

"ไม่ใช่คนที่ซ่องสุมกำลังทหาร ไม่ใช่คนที่เล่นพรรคเล่นพวก และไม่ใช่... คนที่เอาแต่คิดว่าทำอย่างไรให้พ่อตัวเองรีบตาย เพื่อที่ตัวเองจะได้ขึ้นครองอำนาจแทน"

องค์ชายรองร่างสั่นสะท้านอย่างรุนแรง

"เจ้าคิดว่าอย่างนั้นไหม ตี้เอ๋อร์"

"...เสด็จพ่อสอนสั่งได้ถูกต้องแล้วพ่ะย่ะค่ะ" เสียงขององค์ชายรองแหบแห้ง

"อืม" เฉินเจี๋ยพยักหน้า แล้วควบม้าเดินต่อไป

"กลับกันเถอะ เรื่องที่แดนเหนือ ข้าจะจัดการเอง ในเมื่อเจ้ากลับมาแล้ว ก็อยู่เมืองหลวงต่ออีกสักพักเถอะ อยู่เป็นเพื่อนแม่ของเจ้า แล้วก็อยู่เป็นเพื่อน... ข้าด้วย"

"พ่ะย่ะค่ะ"

ขบวนเสด็จเคลื่อนตัวต่อไป

เฉินเจี๋ยขี่ม้าอยู่ด้านหน้า แสงอาทิตย์ยามเย็นสาดส่องทำให้เงาของเขาทอดยาวออกไป

องค์ชายรองขี่ม้าตามหลังมา เขามองดูแผ่นหลังนั้น แล้วจู่ๆ ก็รู้สึกว่า พระบิดาดูเหมือนจะ... ยิ่งใหญ่กว่าเมื่อก่อนมาก

ไม่สิ ไม่ใช่ความยิ่งใหญ่

แต่มันคือความลึกล้ำจนหยั่งไม่ถึงต่างหาก

เขาพลันนึกถึงคำพูดประโยคหนึ่ง ที่พระมารดาเพิ่งจะเตือนเขาเมื่อคืนนี้

"เสด็จพ่อของเจ้า ไม่ได้เรียบง่ายอย่างที่เห็น น้ำในเมืองหลวงลึกกว่าที่เจ้าคิดนัก เรื่องในเดือนสิบสอง... ลองทบทวนดูอีกทีเถอะ"

ตอนนั้นเขาไม่ใส่ใจเลยแม้แต่น้อย

แต่ตอนนี้ เขาเชื่อแล้ว

เดือนสิบสอง...

องค์ชายรองกำสายบังเหียนม้าแน่น ภายในใจเกิดความลังเลขึ้นมา

บางที คงต้องคิดทบทวนดูใหม่จริงๆ แล้ว

แสงอาทิตย์ยามเย็นค่อยๆ ลับขอบฟ้า ทอดเงาของทุกคนให้ยาวเหยียด

ณ ตำหนักบำรุงจิต เฉินเจี๋ยถอดชุดล่าสัตว์ออก แล้วสั่งหลิวจิ่นว่า "ไปบอกเสิ่นเลี่ยน ให้จับตาดูน้องสามต่อไป แล้วก็ไปสืบดูด้วยว่าช่วงนี้ลูกคนโตกับลูกคนที่สองแอบไปวางแผนอะไรกันอยู่ และให้หวังโส่วเหรินรีบเร่งตรวจสอบบัญชีของกระทรวงการคลังให้เสร็จ ข้าต้องการเห็นผลลัพธ์ก่อนเดือนสิบสอง"

"พ่ะย่ะค่ะ"

หลิวจิ่นค้อมตัวรับคำสั่ง แต่ก็ยังลังเลที่จะเอ่ยปาก

"ฝ่าบาท วันนี้ทำไมพระองค์ถึงไม่จับกุมองค์ชายสามไปเลยล่ะพ่ะย่ะค่ะ หลักฐานก็มัดตัวแน่นหนา..."

"หลักฐานมัดตัวแน่นหนางั้นหรือ"

เฉินเจี๋ยหัวเราะ

"หลักฐานอะไรล่ะ มือสังหารที่ตายไปแล้วงั้นหรือ หรือว่าลูกธนูที่เบี่ยงเบนไปสามนิ้ว ของพวกนั้นมันเอาผิดองค์ชายไม่ได้หรอกนะ"

เขาเดินไปที่หน้ากระจกทองเหลือง มองดูเงาสะท้อนของตัวเอง

ท่ามกลางผมสีขาว เส้นผมสีดำก็เริ่มมีเพิ่มมากขึ้น

ริ้วรอยบนใบหน้า ก็ดูเหมือนจะตื้นขึ้นมานิดหน่อย

"ยิ่งไปกว่านั้น"

เขาพูดเสียงเบา

"เก็บเขาไว้ ยังมีประโยชน์อยู่ ให้ลูกคนโต ลูกคนที่สอง และลูกคนที่สาม คานอำนาจกันเองแบบนี้ ราชสำนักถึงจะมั่นคง

ถ้าขืนไปปลดใครคนใดคนหนึ่งตอนนี้ อีกสองคนที่เหลือก็คงจะลุกขึ้นมาห้ำหั่นกันเองทันที ข้า... ยังเตรียมตัวไม่พร้อม"

หลิวจิ่นพยักหน้าแบบเข้าใจบ้างไม่เข้าใจบ้าง

เฉินเจี๋ยไม่อธิบายต่อ เพียงแค่ถามว่า "วันนี้ข้าทำผลงานเป็นอย่างไรบ้าง"

หลิวจิ่นรีบตอบทันที "ฝ่าบาททรงสง่างามมากพ่ะย่ะค่ะ! โดยเฉพาะตอนที่ฝ่าบาทใช้แค่สองนิ้วปัดป้องลูกธนูดอกนั้น กระหม่อมเห็นเต็มสองตาเลย..."

"แค่ลูกไม้เล็กๆ น้อยๆ"

เขาพูดเหมือนเป็นเรื่องง่ายๆ แต่หลิวจิ่นรู้ดีว่า การจะทำแบบนั้นได้ ต้องอาศัยสายตา การตัดสินใจ และการควบคุมที่ยอดเยี่ยมขนาดไหน

ชายแก่ในวัยเก้าสิบปี สามารถใช้แค่สองนิ้วรับลูกธนูที่พุ่งเข้ามาอย่างรวดเร็วได้...

ถ้าเรื่องนี้แพร่งพรายออกไป จะเกิดความโกลาหลขึ้นขนาดไหนกันนะ

"เพราะฉะนั้น เรื่องในวันนี้ ห้ามแพร่งพรายออกไปแม้แต่คำเดียว"

เฉินเจี๋ยมองดูเงาสะท้อนของตัวเองในกระจก แล้วพูดช้าๆ

"ข้า ยังคงเป็นเพียงชายแก่ที่ใกล้จะลงโลง เข้าใจหรือไม่"

"กระหม่อมเข้าใจพ่ะย่ะค่ะ!"

หลิวจิ่นพยักหน้ารับอย่างหนักแน่น

เฉินเจี๋ยยิ้ม

เขาหันกลับมา ทอดสายตามองออกไปนอกหน้าต่างที่เริ่มมืดมิด

"จริงสิ"

จู่ๆ เขาก็คิดอะไรขึ้นมาได้

"ในการว่าราชการเช้าวันพรุ่งนี้ ข้ามีเรื่องจะประกาศ"

"ฝ่าบาทโปรดสั่งการพ่ะย่ะค่ะ"

"ข้าตกใจกับเหตุการณ์ลอบสังหารในการล่าสัตว์ฤดูใบไม้ร่วง จึงต้องการพักผ่อนรักษาตัว

ตั้งแต่วันพรุ่งนี้เป็นต้นไป ข้าจะงดว่าราชการเป็นเวลาสิบวัน ราชกิจทั้งหมด ให้องค์รัชทายาท องค์ชายรอง และองค์ชายสาม... ร่วมกันปรึกษาหารือและจัดการ"

หลิวจิ่นชะงักไป "ร่วมกันปรึกษาหารือหรือพ่ะย่ะค่ะ"

"ใช่"

เฉินเจี๋ยพยักหน้า นัยน์ตาทอประกายลึกล้ำ

"ข้าอยากจะรู้ว่า ในตอนที่ข้าไม่อยู่ พวกเขาทั้งสามคน... จะอยู่ร่วมกันอย่างไร"

จะรักใคร่กลมเกลียวฉันพี่น้อง หรือว่าจะฟาดฟันกันให้ตายไปข้างหนึ่งกันนะ

[จบแล้ว]