บทที่ 18 - ล่าสัตว์ฤดูใบไม้ร่วง! แผนลอบสังหาร!

บทที่ 18 - ล่าสัตว์ฤดูใบไม้ร่วง! แผนลอบสังหาร!

★★★★★

กลางเดือนสิบ อากาศในฤดูใบไม้ร่วงแจ่มใสและเย็นสบาย

ตามธรรมเนียมปฏิบัติ ราชวงศ์จะต้องจัดการล่าสัตว์ในฤดูใบไม้ร่วงเป็นประจำทุกปี ประการแรกเพื่อเป็นการฝึกซ้อมกำลังทหาร ประการที่สองเพื่อเป็นการกระชับความสัมพันธ์ระหว่างจักรพรรดิและเหล่าขุนนาง

แม้ว่าในปีนี้สถานการณ์ในราชสำนักจะมีความปั่นป่วนอยู่บ้าง แต่โดยรวมแล้วก็ยังถือว่าสงบเรียบร้อย กรมพิธีการจึงได้จัดการเตรียมงานตามปกติ โดยกำหนดสถานที่ไว้ที่เขตล่าสัตว์หนานซานซึ่งอยู่ห่างจากเมืองหลวงออกไปห้าสิบลี้

คืนก่อนออกเดินทาง ณ ตำหนักบำรุงจิต

เฉินเจี๋ยมองดูเสิ่นเลี่ยนผู้บัญชาการกองปราบฝ่ายใต้แห่งหน่วยองครักษ์เสื้อแพรที่คุกเข่าอยู่เบื้องหน้า แล้วเอ่ยถามเสียงเรียบ "สืบได้ความกระจ่างแล้วหรือ"

"พ่ะย่ะค่ะ"

เสิ่นเลี่ยนก้มหน้าลง น้ำเสียงหนักแน่น

"องค์ชายสามใช้ข้ออ้างเรื่องการอารักขาความปลอดภัยของฝ่าบาท รวบรวมยอดฝีมือจากยุทธภพมาสิบเจ็ดคนให้แฝงตัวเข้ามาในขบวนคุ้มกันการล่าสัตว์ในครั้งนี้

ในจำนวนนั้นมีสามคนที่เป็นนักธนูฝีมือฉกาจ เป้าหมายของพวกมันไม่ใช่ฝ่าบาท แต่เป็น... องค์รัชทายาทพ่ะย่ะค่ะ"

"อ้อ"

เฉินเจี๋ยเลิกคิ้วขึ้น

"ไม่ใช่ลอบสังหารข้างั้นหรือ"

"ไม่ใช่พ่ะย่ะค่ะ แผนการที่แท้จริงขององค์ชายสามก็คือ จะสร้างความวุ่นวายขึ้นในระหว่างการล่าสัตว์ แล้วให้นักธนูทั้งสามคนนั้นฉวยโอกาสยิงองค์รัชทายาทให้ตาย

จากนั้นพระองค์ก็จะออกตัวปกป้องฝ่าบาท และจะสังหารมือสังหารเหล่านั้นทิ้งเสียตรงนั้น

เมื่อไม่มีพยานบุคคล ก็สามารถโยนความผิดไปให้... สายลับของชนเผ่าเร่ร่อน หรือไม่ก็พวกโจรป่าได้พ่ะย่ะค่ะ"

เฉินเจี๋ยหัวเราะเบาๆ "ช่างวางแผนได้แยบยลจริงๆ พอลูกคนโตตาย ตำแหน่งองค์รัชทายาทก็จะว่างลง

เขาเป็นลูกคนที่สาม ตามลำดับอาวุโสแล้ว ควรจะเป็นลูกคนที่สองที่ได้ขึ้นแทน

แต่ลูกคนที่สองอยู่ชายแดน ส่วนเขาอยู่ในเมืองหลวง ย่อมได้เปรียบกว่า

เมื่อถึงเวลานั้น เขาแค่มาแกล้งร้องไห้ฟูมฟายต่อหน้าข้า แล้วก็งัดหลักฐานปลอมๆ ขึ้นมาอ้างว่าลูกคนที่สองสมคบคิดกับชนเผ่าเร่ร่อน คิดจะก่อกบฏ หึ ตำแหน่งองค์รัชทายาทนี้ ก็จะตกเป็นของเขาไม่ใช่หรือ"

เสิ่นเลี่ยนไม่กล้าตอบรับ

"แล้วภูมิหลังของทั้งสิบเจ็ดคนนั้น สืบได้ความว่าอย่างไรบ้าง"

"สืบชัดเจนแล้วพ่ะย่ะค่ะ หัวหน้าของพวกมันคือ จ้าวอู๋ฉาง ฉายา ศรปลิดวิญญาณ เป็นมือสังหารระดับแนวหน้าของยุทธภพ ค่าจ้างแพงหูฉี่ องค์ชายสามต้องยอมทุ่มเงินถึงห้าหมื่นตำลึงเพื่อจ้างเขามาพ่ะย่ะค่ะ"

"ห้าหมื่นตำลึง เพื่อซื้อชีวิตพี่ชายแท้ๆ ของตัวเอง" เฉินเจี๋ยส่ายหน้า "ลูกชายของข้าทั้งสามคนนี่ ช่างมีราคาแพงขึ้นเรื่อยๆ"

เขาทำท่าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเอ่ยว่า "เจ้าส่งคนไปแอบทำอะไรบางอย่างกับลูกธนูของจ้าวอู๋ฉางที ไม่ต้องทำให้เสียหมดหรอก ทำให้เสียแค่ดอกเดียวก็พอ ให้เขายิงออกไปได้ แต่วิถีลูกธนูต้องเบี่ยงเบนไปสักสามนิ้ว"

เสิ่นเลี่ยนชะงักไป "เบี่ยงเบนสามนิ้วหรือพ่ะย่ะค่ะ"

"ใช่ เบี่ยงเบนสามนิ้ว" เฉินเจี๋ยยิ้มบางๆ "ข้าอยากจะดูนักว่า เมื่อลูกธนูดอกนั้นพุ่งเป้าไปที่ลูกคนโต ลูกคนที่สามจะอารักขาจริงๆ หรือว่าจะ... หลบหลีก"

เสิ่นเลี่ยนเข้าใจความหมายในทันที รีบค้อมตัวรับคำสั่ง "กระหม่อมรับด้วยเกล้าพ่ะย่ะค่ะ"

"แล้วก็" เฉินเจี๋ยเสริม "ทหารคุ้มกันในวันล่าสัตว์ ให้เปลี่ยนเป็นคนของเราทั้งหมด ส่วนพวกที่ลูกคนที่สามจัดเตรียมมา ไม่ต้องเก็บไว้แม้แต่คนเดียว แต่ต้องจัดการให้สะอาดหมดจด อย่าให้แหวกหญ้าให้งูตื่นล่ะ"

"พ่ะย่ะค่ะ"

หลังจากเสิ่นเลี่ยนถอยออกไปแล้ว เฉินเจี๋ยก็เดินไปที่หน้าต่าง ทอดสายตามองดูดวงจันทร์ที่สว่างไสวบนท้องฟ้ายามค่ำคืน

การล่าสัตว์ในฤดูใบไม้ร่วง...

ไม่ได้ยืดเส้นยืดสายมานานแล้วสิ

เขากำหมัดแน่น สัมผัสถึงพลังอันมหาศาลในร่างกาย

รากฐานร่างกายอยู่ที่ระดับ 26 แล้ว

ตอนนี้เขาสามารถอยู่ในห้องฝึกยุทธ์ได้ถึงวันละหนึ่งชั่วยามทุกเช้า และสามารถร่ายรำคัมภีร์ยุทธ์สกุลเฉินจนจบกระบวนท่าได้อย่างสมบูรณ์

เมื่อวานนี้เขายังได้ลองขี่ม้ายิงธนู ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาถนัดที่สุดในวัยหนุ่มด้วย

เป้าหมายห่างออกไปร้อยจ้าง เขาสามารถยิงเข้าเป้าได้ถึงเก้าในสิบดอก

แม้ว่าจะไม่สามารถยิงแม่นยำร้อยเปอร์เซ็นต์เหมือนตอนยุครุ่งเรืองได้ แต่สำหรับชายแก่ในวัยเก้าสิบปี นี่ก็ถือว่าเป็นปาฏิหาริย์แล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น เขาสัมผัสได้ว่าคอขวดที่ติดขัดมานานถึงสามสิบปีกำลังจะเริ่มคลายตัวลงแล้ว

มันไม่ใช่การเพิ่มขึ้นของพลังยุทธ์ แต่มันคือความก้าวหน้าในด้านความเข้าใจเกี่ยวกับวิถีแห่งวรยุทธ์ต่างหาก

ความคิดแปลกใหม่เหล่านั้น แรงบันดาลใจที่ผุดขึ้นมาเหล่านั้น กำลังค่อยๆ สร้างระบบวิถีแห่งวรยุทธ์ของเขาขึ้นมาใหม่ทีละน้อย

เขารู้สึกได้ลางๆ ว่า เมื่อรากฐานร่างกายเพิ่มขึ้นจนถึงจุดวิกฤต มันจะเกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ขึ้น

บางที อาจจะเป็นหลังจากการล่าสัตว์ในครั้งนี้ก็ได้

เฉินเจี๋ยยิ้มบางๆ แล้วเป่าเทียนให้ดับลง

วันที่สิบแปดเดือนสิบ เขตล่าสัตว์หนานซาน

ธงทิวโบกสะบัด เสียงฝีเท้าม้าดังกึกก้องราวกับเสียงฟ้าร้อง

กองทหารรักษาพระองค์จำนวนสามพันนาย คุ้มกันขบวนเสด็จของราชวงศ์ เคลื่อนตัวเข้าสู่เขตล่าสัตว์อย่างยิ่งใหญ่

เฉินเจี๋ยขี่ม้าแก่ที่เชื่องตัวหนึ่ง สวมชุดล่าสัตว์สีเหลืองทองทับด้วยเกราะอ่อน แม้เส้นผมจะขาวโพลน แต่แผ่นหลังก็ตั้งตรง เผยให้เห็นถึงความสง่างามของจักรพรรดิบนหลังม้าในอดีต

องค์รัชทายาท องค์ชายรอง และองค์ชายสาม ต่างก็คุมกองกำลังของตนเองขนาบอยู่ทั้งสองข้าง

ใบหน้าขององค์รัชทายาทยังคงซีดเซียวอยู่บ้าง ตั้งแต่เกิดเรื่องของกระทรวงการคลัง เขาก็นอนไม่หลับมาหลายวันแล้ว

องค์ชายรองเฉินตี้สวมชุดเกราะเต็มยศ สะพายธนูและลูกศร ดูสง่างามน่าเกรงขาม

เดิมทีเขาประจำอยู่ที่ชายแดน แต่ก็ยอมเดินทางรอนแรมทั้งวันทั้งคืนเพื่อมาร่วมการล่าสัตว์ในครั้งนี้

องค์ชายสามเฉินซื่อหมินส่งยิ้มอ่อนโยน พูดคุยกับแม่ทัพที่อยู่ข้างๆ เป็นระยะๆ ดูอารมณ์ดีมากทีเดียว

แต่สายตาของเขากลับเหลือบมองไปยังองค์ชายรองอยู่บ่อยครั้ง นัยน์ตาแฝงความมืดมนเอาไว้

"บ้าเอ๊ย ไปได้ยินอะไรมากันแน่ พอกลับไปแล้วข้าต้องสืบให้รู้เรื่องให้ได้"

องค์ชายสามโกรธเกรี้ยวในใจ

เขารู้ดีว่าองค์ชายรองจะต้องได้ยินข่าวลืออะไรมาแน่ๆ

"เสด็จพ่อ วันนี้อากาศในฤดูใบไม้ร่วงแจ่มใส เป็นเวลาที่เหมาะแก่การล่าสัตว์ยิ่งนักพ่ะย่ะค่ะ"

องค์ชายสามควบม้าเข้าไปใกล้ แล้วส่งยิ้มให้

"ลูกได้ยินมาว่า ช่วงนี้มีเสือโคร่งหน้าผากขาวตัวหนึ่งออกมาเพ่นพ่านในเขตล่าสัตว์หนานซาน ทำร้ายนายพรานไปหลายคนแล้ว

ไม่สู้ลูกไปล่าไอ้เดรัจฉานตัวนั้นมาถวายเสด็จพ่อ เพื่อเป็นการขจัดภัยร้ายให้แก่ราษฎรดีไหมพ่ะย่ะค่ะ"

เฉินเจี๋ยมองเขาแวบหนึ่ง แล้วพยักหน้า "ดี ดีมากที่เจ้ามีความกตัญญูเช่นนี้"

"งั้นเสด็จพ่อเชิญทางนี้พ่ะย่ะค่ะ"

องค์ชายสามโบกมือ ทหารองครักษ์ของเขาจำนวนห้าสิบนายก็รีบเข้ามาห้อมล้อมเฉินเจี๋ยและขันทีเฒ่าเอาไว้ตรงกลางทันที

องค์รัชทายาทขมวดคิ้ว ทำท่าจะพูดอะไรบางอย่าง แต่สุดท้ายก็เลือกที่จะเงียบ

ทว่าองค์ชายรองกลับแค่นหัวเราะ

"น้องสาม การอารักขาเสด็จพ่อเป็นหน้าที่ของกองทหารรักษาพระองค์ คนของเจ้าเข้ามาใกล้ขนาดนี้ มันผิดกฎนะ"

องค์ชายสามยังคงรักษารอยยิ้มเอาไว้

"พี่รองคิดมากไปแล้ว น้องก็แค่กลัวว่าจะมีสัตว์ร้ายมาทำให้ฝ่าบาทตกพระทัย ก็เลยให้คนเข้ามาใกล้ๆ หน่อย

ในเมื่อพี่รองไม่ไว้ใจ งั้น... ก็ให้พี่น้องจากกองทหารรักษาพระองค์เข้ามาร่วมด้วยก็แล้วกัน"

เมื่อเขาพูดแบบนี้ องค์ชายรองก็หาเหตุผลมาโต้แย้งไม่ได้อีก

ขบวนเสด็จค่อยๆ เคลื่อนตัวลึกเข้าไปในป่า

ป่าในฤดูใบไม้ร่วงมีสีสันสวยงามมาก ใบเมเปิ้ลสีแดง ใบแปะก๊วยสีเหลือง ต้นสนสีเขียว ช่างงดงามเหลือเกิน

แต่ไม่มีใครมีอารมณ์จะมาชื่นชมความงามนี้เลย ทุกคนต่างก็ตึงเครียดกันไปหมด

เฉินเจี๋ยขี่ม้าไปเรื่อยๆ ท่าทางดูสบายๆ แต่แท้จริงแล้วเขากำลังใช้สายตาและประสาทสัมผัสกวาดมองไปรอบๆ

เขาสามารถได้ยินเสียงใบไม้ร่วงที่อยู่ห่างออกไปสามสิบจ้าง ได้ยินเสียงลำธารไหลที่อยู่ห่างออกไปห้าสิบจ้าง และได้ยิน... เสียงลมหายใจของคนหลายคนที่อยู่ห่างออกไปร้อยเมตร

เบามาก สม่ำเสมอมาก เป็นพวกที่มีวรยุทธ์แน่นอน

แถมยังแฝงไปด้วยรังสีอำมหิตอีกด้วย

เฉินเจี๋ยกระตุกยิ้มมุมปาก

มาแล้วสินะ

"เสด็จพ่อระวังพ่ะย่ะค่ะ!"

จู่ๆ องค์ชายสามก็ตะโกนเสียงหลง แล้วควบม้าเข้ามาขวางหน้าเฉินเจี๋ย ในเสี้ยววินาทีนั้น ลูกธนูสามดอกก็พุ่งมาจากทิศทางที่ต่างกัน รวดเร็วปานสายฟ้าแลบ!

"คุ้มกันฝ่าบาท!" ผู้บัญชาการกองทหารรักษาพระองค์ตะโกนลั่น

สถานการณ์วุ่นวายขึ้นมาทันที

ลูกธนูทั้งสามดอกนั้น ดอกหนึ่งพุ่งเป้าไปที่เฉินเจี๋ย แต่ก็ถูกองค์ชายสามปัดป้องเอาไว้ได้ทันท่วงที

ดอกที่สองพุ่งเป้าไปที่องค์รัชทายาท เฉียดหนังศีรษะขององค์รัชทายาทไปนิดเดียว แล้วไปปักเข้ากับต้นไม้

ส่วนดอกสุดท้าย พุ่งเป้าไปที่ขันทีเฒ่าที่อยู่ข้างๆ เฉินเจี๋ย... หลิวจิ่นนั่นเอง

ประกายความเย็นชาวาบขึ้นในดวงตาของเฉินเจี๋ย

เขารอคอยลูกธนูดอกนี้อยู่แล้ว

"ฝ่าบาทระวังพ่ะย่ะค่ะ!" หลิวจิ่นร้องเสียงหลง

แต่เฉินเจี๋ยกลับนิ่งเฉย ราวกับตกใจจนทำอะไรไม่ถูก

องค์ชายสามลิงโลดในใจ

สำเร็จแล้ว! ลูกธนูดอกนี้จะยิงหลิวจิ่นตาย จากนั้นกองทหารรักษาพระองค์ก็จะพบมือสังหาร แล้วเขาก็จะเสี่ยงตายเข้าปกป้องฝ่าบาท และจะสังหารมือสังหารเหล่านั้นทิ้งให้หมด

เมื่อถึงตอนนั้นก็ไม่มีพยานหลักฐาน...

แต่ในวินาทีต่อมา สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง

เพราะลูกธนูที่ควรจะพุ่งไปเสียบทะลุคอหอยของหลิวจิ่นนั้น ในตอนที่อยู่ห่างจากคอหอยเพียงสามนิ้ว จู่ๆ มันก็หักเหทิศทางอย่างน่าประหลาด เสียงดังเฟี้ยว พุ่งตรงมาที่เขาแทน!

เป็นไปได้อย่างไรกัน!

องค์ชายสามตั้งตัวไม่ทัน ทำได้เพียงเอียงตัวหลบตามสัญชาตญาณ

ฉึก!

ลูกธนูเฉียดแก้มของเขาไป ทำให้เลือดสดๆ สาดกระเซ็น

แม้จะเป็นแค่แผลถลอก แต่ก็เจ็บปวดแสบปวดร้อนยิ่งนัก

"มีมือสังหาร! คุ้มกันองค์ชายสาม!"

ทหารองครักษ์ขององค์ชายสามรีบกรูเข้ามาล้อมรอบตัวเขาเอาไว้

"คุ้มกันเสด็จพ่อ!"

องค์รัชทายาทก็ตั้งสติได้แล้ว รีบตะโกนสั่งการ

องค์ชายรองง้างธนูเตรียมพร้อม เล็งไปยังทิศทางที่ลูกธนูพุ่งมา "อยู่นั่น! ตามไป!"

ท่ามกลางความสับสนวุ่นวาย เฉินเจี๋ยค่อยๆ ยกมือขึ้น

"เงียบเดี๋ยวนี้"

เสียงไม่ได้ดังมากนัก แต่ก็เต็มไปด้วยความน่าเกรงขามที่ไม่อาจขัดขืนได้

ทุกคนเงียบกริบลงทันที แล้วหันมามองเขา

เฉินเจี๋ยนั่งอยู่บนหลังม้า สีหน้าเรียบเฉย ราวกับว่าเหตุการณ์ลอบสังหารเมื่อครู่นี้ไม่เกี่ยวข้องอะไรกับเขาเลย เขามองไปที่องค์ชายสาม แล้วเอ่ยถามด้วยความเป็นห่วง "ซื่อหมิน บาดเจ็บหนักไหม"

องค์ชายสามกุมบาดแผลที่แก้ม เลือดซึมผ่านง่ามนิ้วออกมา ฝืนยิ้มแล้วตอบว่า "มะ ไม่หนักพ่ะย่ะค่ะ แค่แผลถลอก"

"ก็ดีแล้ว"

เฉินเจี๋ยพยักหน้า แล้วหันไปมององค์รัชทายาท

"เหิงเอ๋อร์ เจ้าไม่เป็นอะไรใช่ไหม"

องค์รัชทายาทยังคงหวาดผวา รีบส่ายหน้าปฏิเสธ "ลูกไม่เป็นอะไรพ่ะย่ะค่ะ ขอบพระทัยเสด็จพ่อที่ทรงเป็นห่วง"

[จบแล้ว]