บทที่ 17 - ถวายฎีกาขอขึ้นภาษี! ก่นด่าเหล่าขุนนาง!
บทที่ 17 - ถวายฎีกาขอขึ้นภาษี! ก่นด่าเหล่าขุนนาง!
บทที่ 17 - ถวายฎีกาขอขึ้นภาษี! ก่นด่าเหล่าขุนนาง!
★★★★★
วันที่สิบเดือนสิบ การว่าราชการเช้าครั้งใหญ่
บรรยากาศภายในท้องพระโรงใหญ่เต็มไปด้วยความตึงเครียด
ฝนตกหนักเมื่อคืนนี้ ทำให้อุณหภูมิลดฮวบลงในวันนี้ แม้ภายในท้องพระโรงจะจุดเตาผิงไว้ แต่เหล่าขุนนางฝ่ายบุ๋นและฝ่ายบู๊ก็ยังคงรู้สึกได้ถึงความหนาวเย็นที่แผ่ซ่าน
ไม่ใช่เพราะสภาพอากาศ แต่เป็นเพราะสายตาของชายชราที่นั่งอยู่บนบัลลังก์ต่างหาก
วันนี้เฉินเจี๋ยมาถึงเร็วกว่าปกติ
เขานั่งตัวตรงอยู่บนบัลลังก์มังกร แม้ผมจะขาวโพลน แต่เมื่อกวาดสายตามองลงมา ทุกคนกลับรู้สึกใจหายวาบ
สายตานั้นช่างเฉียบคม ราวกับสามารถมองทะลุเสื้อผ้าขุนนาง และมองเห็นความลับที่ซ่อนอยู่ลึกที่สุดในใจได้
"หากมีฎีกาจงนำขึ้นมาทูลเกล้า"
เสียงประกาศของขันทีดังกังวานไปทั่วท้องพระโรงอันกว้างใหญ่
คนแรกที่ก้าวออกมาคือ โจวเหวินหยวน รองเสนาบดีกระทรวงการคลัง ชายวัยหกสิบกว่าปี รูปร่างผอมแห้งราวกับไม้ไผ่ แต่ในเวลานี้กลับมีสีหน้าอมทุกข์ "ฝ่าบาท กระหม่อมมีเรื่องจะกราบทูลพ่ะย่ะค่ะ"
"ว่ามา"
น้ำเสียงของเฉินเจี๋ยเรียบเฉย
"ฝ่าบาท ปีนี้น้ำท่วมแดนใต้ ซานตงเกิดภัยแล้ง เหอหนานตั๊กแตนระบาด ฎีกาขอรับการบรรเทาทุกข์จากทั่วทุกสารทิศปลิวว่อนราวกับหิมะ"
"เสบียงในยุ้งฉางหลวงเหลือไม่ถึงหนึ่งล้านสือ เงินในท้องพระคลังก็เหลือไม่ถึงสามล้านตำลึง"
"และยิ่งใกล้ช่วงสิ้นปี ทั้งเบี้ยหวัดขุนนาง เสบียงทหารชายแดน ค่าใช้จ่ายในวังหลวง... ทุกที่ล้วนต้องใช้เงิน กระทรวงการคลัง... รับมือไม่ไหวแล้วจริงๆ พ่ะย่ะค่ะ"
พูดถึงตรงนี้ โจวเหวินหยวนก็คุกเข่าลงแล้วกราบศีรษะจรดพื้น
"กระหม่อมขอวิงวอนฝ่าบาท โปรดเก็บ 'ภาษีปราบกบฏ' เพิ่มเป็นเวลาสามปี โดยเก็บเพิ่มปีละหนึ่งเฉียนและข้าวหนึ่งโต่วต่อครอบครัว เช่นนี้แล้ว อาจจะพอช่วยแก้ปัญหาเฉพาะหน้าไปได้บ้างพ่ะย่ะค่ะ"
คำพูดนี้ทำเอาทั้งท้องพระโรงเกิดความโกลาหลขึ้นมาทันที
ขึ้นภาษี!
แถมยังใช้ชื่อว่า 'ภาษีปราบกบฏ' อีกด้วย!
ราชวงศ์เฉินก่อตั้งมาหกสิบปีแล้ว หนึ่งในกฎเหล็กที่เฉินเจี๋ยตั้งไว้ตอนขึ้นครองราชย์ก็คือ 'ไม่ขึ้นภาษีเด็ดขาด'
ในตอนนี้ที่จักรพรรดิผู้ก่อตั้งประเทศยังคงนั่งอยู่บนบัลลังก์ แต่เสนาบดีกระทรวงการคลังกลับกล้าเสนอให้ขึ้นภาษีอย่างนั้นหรือ
"ท่านรองเสนาบดีโจวกล่าวเช่นนี้ผิดถนัด!"
หวังฮ่วน ผู้ตรวจการศาลตรวจสอบรีบก้าวออกมาโต้แย้งทันที
"ฝ่าบาท ไม่ได้เด็ดขาดพ่ะย่ะค่ะ! ดั่งคำกล่าวที่ว่า ราษฎรมั่งคั่งบ้านเมืองจึงแข็งแกร่ง ราษฎรยากจนบ้านเมืองก็สั่นคลอน ตอนนี้ภัยพิบัติเกิดขึ้นทั่วทุกหัวระแหง ความเป็นอยู่ของราษฎรก็ยากลำบากอยู่แล้ว หากยังจะขึ้นภาษีอีก ก็ไม่ต่างอะไรกับการซ้ำเติม! หากเปิดช่องให้ทำเช่นนี้ได้ ภายภาคหน้าย่อมมีปัญหาตามมาไม่จบไม่สิ้น!"
"ท่านผู้ตรวจการหวังพูดน่ะมันง่าย!"
โจวเหวินหยวนเงยหน้าขึ้น น้ำตาไหลพราก
"ถ้าไม่ขึ้นภาษี ราชสำนักจะเอาอะไรไปบรรเทาทุกข์ จะเอาอะไรไปจ่ายเงินเดือนทหาร จะเอาอะไรไปบริหารบ้านเมือง หรือจะปล่อยให้ชาวบ้านอดตาย ปล่อยให้ทหารชายแดนก่อกบฏอย่างนั้นหรือ!"
"ถึงอย่างนั้นก็ขึ้นภาษีไม่ได้!"
"ไม่ขึ้นภาษีแล้วท่านจะให้ทำยังไง!"
ทั้งสองคนถกเถียงกันอย่างดุเดือดกลางท้องพระโรง น้ำลายแตกฟอง
ขุนนางที่สนับสนุนการขึ้นภาษีและฝ่ายที่คัดค้านก็เริ่มเข้าร่วมวงโต้เถียงด้วย ทำให้ท้องพระโรงใหญ่กลายเป็นสถานที่ที่วุ่นวายไปในพริบตา
องค์รัชทายาทเฉินเหิงยืนอยู่หน้าสุดของแถวขุนนาง เขาก้มหน้าลง แต่ที่มุมปากกลับมีรอยยิ้มที่ยากจะสังเกตเห็น
ละครฉากนี้ เขาเป็นคนจัดฉากขึ้นมาเอง
โจวเหวินหยวนเป็นคนขององค์รัชทายาท การเสนอให้ขึ้นภาษีเป็นเพียงข้ออ้าง แต่เป้าหมายที่แท้จริงคือการหยั่งเชิงเสด็จพ่อต่างหาก
ถ้าเสด็จพ่อเห็นด้วยกับการขึ้นภาษี ก็แสดงว่าเสด็จพ่อแก่จนเลอะเลือนแล้วจริงๆ
แต่ถ้าเสด็จพ่อไม่เห็นด้วย ก็เข้าทางพอดี
ราชสำนักไม่มีเงิน ไม่สามารถช่วยเหลือผู้ประสบภัยได้ ทหารชายแดนไม่มีเงินเดือนให้จ่าย ถึงตอนนั้นเมื่อชาวบ้านเดือดร้อนจนทนไม่ไหวและเกิดการก่อกบฏขึ้น ใครจะเป็นคนรับผิดชอบล่ะ
ก็ต้องเป็นจักรพรรดิอยู่แล้ว
นี่คือสถานการณ์ที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออก
ไม่ว่าเสด็จพ่อจะเลือกทางไหน ก็มีแต่เสียกับเสีย
แน่นอน
สุดท้ายแล้วก็ต้องเป็นเขาองค์รัชทายาทผู้นี้ ที่จะมาเป็นคนกอบกู้สถานการณ์
เมื่อถึงเวลานั้น...
องค์รัชทายาทเหลือบตามองไปยังบัลลังก์มังกรอย่างเงียบๆ
เสด็จพ่อนั่งอยู่ที่นั่น สีหน้าเรียบเฉย หลับตาลง ราวกับกำลังหลับอยู่
ใช่แล้ว แก่จนเลอะเลือนแล้วจริงๆ
ความสงสัยสุดท้ายในใจขององค์รัชทายาทมลายหายไปสิ้น
"พอได้แล้ว"
ในที่สุดเฉินเจี๋ยก็เอ่ยปาก เสียงไม่ได้ดังมากนัก แต่ก็สามารถกลบเสียงโต้เถียงทั้งหมดได้อย่างชัดเจน
ท้องพระโรงเงียบกริบลงทันที
เฉินเจี๋ยลืมตาขึ้น สายตาจับจ้องไปที่โจวเหวินหยวน
"เสนาบดีโจว เจ้าบอกว่าเสบียงในยุ้งฉางหลวงเหลือไม่ถึงล้านสือ เงินในท้องพระคลังเหลือไม่ถึงสามล้านตำลึง ตัวเลขนี้ ถูกต้องแน่หรือ"
โจวเหวินหยวนใจหายวาบ แต่ก็ต้องฝืนตอบ "เป็นความจริงทุกประการพ่ะย่ะค่ะ! บัญชีของกระทรวงการคลังมีหลักฐานเป็นลายลักษณ์อักษรชัดเจน กระหม่อมไม่มีทางพูดปดเด็ดขาด!"
"งั้นหรือ"
เฉินเจี๋ยพยักหน้า
"งั้นข้าขอถามเจ้าหน่อย เดือนสี่ของปีนี้ กระทรวงโยธาธิการขอเบิกเงินซ่อมแซมอุทยานตะวันตก งบประมาณห้าหมื่นตำลึง แต่จ่ายจริงแปดหมื่นตำลึง เงินสามหมื่นตำลึงที่เกินมา มันไปเข้ากระเป๋าใคร"
สีหน้าของโจวเหวินหยวนเปลี่ยนไปทันที
"เดือนห้า กระทรวงกลาโหมขอเปลี่ยนอาวุธยุทโธปกรณ์ งบประมาณสิบห้าหมื่นตำลึง แต่จ่ายจริงสองแสนตำลึง เงินห้าหมื่นตำลึงที่เกินมา เอาไปใช้ทำอะไร"
"เดือนหก กระทรวงพิธีการเตรียมงานฉลองพระชนมพรรษา ขอเพิ่มงบประมาณอีกสองแสนตำลึง แค่หมวดจัดซื้อของบรรณาการหมวดเดียว ก็แจ้งยอดเกินจริงไปถึงหนึ่งแสนห้าหมื่นตำลึง เงินแสนห้าหมื่นตำลึงที่ว่านี้ ตอนนี้มันไปอยู่ที่ไหน"
ทุกประโยคที่เฉินเจี๋ยเอ่ยออกมา น้ำเสียงก็ยิ่งเย็นชาขึ้นเรื่อยๆ พอถามจบทั้งสามประโยค ทั่วทั้งท้องพระโรงก็เงียบสงัดจนแทบจะได้ยินเสียงเข็มตก
โจวเหวินหยวนเข่าอ่อน ทรุดลงไปกองกับพื้น เหงื่อแตกพลั่กราวกับห่าฝน
"ยังมีอีก"
เฉินเจี๋ยไม่สนใจเขา แต่หันไปมองจางเชียน รองเสนาบดีฝ่ายซ้ายของกระทรวงการคลัง
"เสนาบดีจาง จวนสามเรือนที่เจ้าซื้อทางตอนใต้ของเมืองเมื่อเดือนสามนั่น ใช้เงินไปเท่าไหร่ล่ะ"
"ห้าหมื่นตำลึงใช่ไหม เจ้าเป็นแค่ขุนนางระดับสาม เบี้ยหวัดต่อปีก็แค่แปดร้อยตำลึง แล้วไอ้เงินห้าหมื่นตำลึงนี่ เจ้าไปเอามาจากไหน"
จางเชียนทรุดตัวลงคุกเข่าเสียงดังตุบ ร่างกายสั่นเทาอย่างรุนแรง
"แล้วก็เจ้า"
เฉินเจี๋ยหันไปมองหลี่เม่า รองเสนาบดีฝ่ายขวาของกระทรวงการคลัง
"ลูกชายเจ้าไปเหมาเรือสำราญที่แม่น้ำฉินหวย คืนเดียวใช้เงินไปสามพันตำลึง แถมยังเหมาติดต่อกันตั้งสิบวัน"
"เงินสามหมื่นตำลึงนี่ มันเป็นสมบัติเก่าของตระกูลหลี่ หรือเจ้าไป 'หา' มาจากไหนกันแน่"
หลี่เม่าหน้าซีดเป็นไก่ต้ม พูดอะไรไม่ออกแม้แต่คำเดียว
เฉินเจี๋ยค่อยๆ ลุกขึ้นยืน เดินไปที่ขอบบันไดมังกร ก้มมองเหล่าขุนนางทั้งราชสำนัก "ข้ายังไม่ตาย พวกเจ้าก็เห็นข้าเป็นคนตาบอดแล้วงั้นหรือ"
"ยุ้งฉางหลวงไม่มีเสบียง ท้องพระคลังไม่มีเงินงั้นหรือ"
"แต่จวนของพวกเจ้ากลับใหญ่โตขึ้นเรื่อยๆ ที่ดินก็มีมากขึ้นเรื่อยๆ อนุภรรยาก็รับเข้ามาแต่คนอายุน้อยลงเรื่อยๆ ลูกชายก็ใช้เงินเติบโตขึ้นเรื่อยๆ!"
"ขึ้นภาษีงั้นหรือ จะไปรีดไถเอากับใคร ไปรีดไถเอากับชาวบ้านที่ไม่มีแม้แต่ข้าวจะกิน เพื่อให้พวกเจ้าได้เอาเงินไปซื้อจวนเพิ่ม รับอนุภรรยาเพิ่มอย่างนั้นหรือ!"
เสียงของเฉินเจี๋ยดังก้องกังวานราวกับเสียงฟ้าร้อง
"โจวเหวินหยวน! จางเชียน! หลี่เม่า!"
ทั้งสามคนตกใจกลัวจนแทบเสียสติ รีบโขกศีรษะลงกับพื้น "กระหม่อมมีความผิด! กระหม่อมมีความผิดพ่ะย่ะค่ะ!"
"มีความผิดงั้นหรือ" เฉินเจี๋ยแค่นหัวเราะ "พวกเจ้ามีความผิดอยู่แล้ว! ยักยอกเงินคลัง กอบโกยผลประโยชน์ส่วนตัว หลอกลวงเบื้องสูง ข้อหาไหนบ้างที่ไม่ใช่โทษประหาร!"
เขาหันไปมององค์รัชทายาท "องค์รัชทายาท"
ร่างของเฉินเหิงสั่นสะท้าน รีบก้าวออกมาค้อมตัว "ลูกอยู่นี่พ่ะย่ะค่ะ"
"เจ้าสำเร็จราชการมาตลอดยี่สิบปี กระทรวงการคลังก็อยู่ใต้จมูกเจ้าแท้ๆ ยักยอกเงินไปตั้งมากมายขนาดนี้ เจ้าไม่รู้เรื่องเลยแม้แต่น้อยอย่างนั้นหรือ"
คำพูดนี้บาดลึกถึงขั้วหัวใจ
เหงื่อเย็นผุดขึ้นเต็มแผ่นหลังของเฉินเหิงในพริบตา "ลูก... ลูกบกพร่องต่อหน้าที่พ่ะย่ะค่ะ..."
"บกพร่องงั้นหรือ"
เฉินเจี๋ยจ้องมองเขา
"บกพร่องจริงๆ หรือว่า... รู้แล้วแต่ทำเป็นไม่รู้กันแน่"
"ลูกไม่กล้าพ่ะย่ะค่ะ!"
เฉินเหิงทรุดตัวลงคุกเข่าเสียงดังตุบ เอาหน้าผากแนบพื้น
"ลูกขอสาบานต่อฟ้า ว่าไม่มีใจคิดคดทรยศแม้แต่เพียงนิดเดียว! เรื่องของกระทรวงการคลัง ลูกไม่รู้เรื่องจริงๆ พ่ะย่ะค่ะ..."
"พอแล้ว"
เฉินเจี๋ยโบกมือ แล้วกลับไปนั่งบนบัลลังก์มังกร
"โจวเหวินหยวน จางเชียน หลี่เม่า ให้ปลดออกจากตำแหน่ง ยึดทรัพย์สมบัติทั้งหมด และนำตัวไปขังที่คุกหลวง มอบหมายให้สามศาลร่วมกันไต่สวน ทรัพย์สินที่ยึดมาได้ให้ริบเข้าคลังหลวง เพื่อชดเชยส่วนที่หายไป"
"ฝ่าบาทโปรดเมตตาด้วย! ฝ่าบาทโปรดเมตตาด้วยพ่ะย่ะค่ะ!"
"ฝ่าบาทโปรดเมตตาด้วย! ฝ่าบาทโปรดเมตตาด้วยพ่ะย่ะค่ะ!"
"ฝ่าบาทโปรดเมตตาด้วย! ฝ่าบาทโปรดเมตตาด้วยพ่ะย่ะค่ะ!"
ทั้งสามคนร้องคร่ำครวญ
เฉินเจี๋ยไม่สนใจ และพูดต่อ
"ตำแหน่งรองเสนาบดีกระทรวงการคลัง ให้หวังโส่วเหริน ผู้ตรวจการฝ่ายซ้ายแห่งศาลตรวจสอบรักษาการแทนไปก่อน"
"ให้เวลาเจ้าหนึ่งเดือน ไปจัดการตรวจสอบบัญชีทั้งหมดของกระทรวงการคลังให้เรียบร้อย หากพบว่ามีปัญหา ไม่ต้องเก็บไว้แม้แต่คนเดียว หากไม่มีปัญหา ก็ให้จัดสรรหน้าที่ตามความเหมาะสม"
หวังโส่วเหรินก้าวออกมา คุกเข่ารับคำสั่งด้วยความตื่นเต้น "กระหม่อมรับด้วยเกล้าพ่ะย่ะค่ะ! กระหม่อมจะไม่ทำให้ฝ่าบาทต้องผิดหวังอย่างแน่นอน!"
"ส่วนเรื่องการขึ้นภาษี"
เฉินเจี๋ยกวาดสายตามองไปรอบๆ ท้องพระโรง
"หากใครกล้าเอ่ยถึงอีก ข้าจะถือว่าเป็นการก่อกบฏ และจะประหารล้างเก้าชั่วโคตร"
ขุนนางทั้งราชสำนักคุกเข่าลงพร้อมกัน "ฝ่าบาททรงพระปรีชายิ่งนัก!"
เฉินเจี๋ยมองดูศีรษะสีดำมืดที่คุกเข่าอยู่เบื้องล่าง ในใจก็แค่นหัวเราะ
ปรีชาอย่างนั้นหรือ
ไม่หรอก เขาแค่มีความจำดีเท่านั้นแหละ
บัญชีพวกนั้น ตัวเลขพวกนั้น ลูกไม้ที่ซ่อนอยู่ระหว่างบรรทัด เมื่อคืนนี้เขาจำมันได้หมดแล้ว
พอวันนี้โจวเหวินหยวนเอ่ยปาก เขาก็รู้ทันทีว่าจะต้องงัดไพ่ใบไหนออกมาเล่น
แถมผลลัพธ์ก็ออกมาดีเสียด้วย
ลองดูสีหน้าขององค์รัชทายาทสิ ดูความหวาดระแวงในดวงตาขององค์ชายรองสิ ดูความตกตะลึงที่ซ่อนไม่มิดขององค์ชายสามสิ
พวกเขาคงกำลังคิดว่า จักรพรรดิเฒ่ารู้เรื่องละเอียดขนาดนี้ได้อย่างไร
เฉินเจี๋ยไม่อยากอธิบาย
เขาเพียงแค่ต้องการให้พวกนั้นรู้ว่า
ในราชสำนักนี้ ในแผ่นดินนี้ ข้ายังเป็นคนตัดสินใจอยู่
"เลิกราชการ"
เฉินเจี๋ยลุกขึ้นยืน และเดินออกจากท้องพระโรงใหญ่ไปโดยมีหลิวจิ่นคอยประคอง
พอเดินมาถึงหลังฉากกั้น เขาก็หยุดเดินครู่หนึ่ง แล้วหันไปกระซิบกับหลิวจิ่นว่า "ไปสืบดูซิว่า เบื้องหลังของพวกโจวเหวินหยวน ยังมีใครอีกบ้าง"
เขาอยากจะรู้ว่าองค์รัชทายาทจะโง่จริงๆ
หรือว่ามีคนอื่นอยู่เบื้องหลังคอยยุยงส่งเสริมกันแน่
"พ่ะย่ะค่ะ"
เฉินเจี๋ยหันกลับมา มองดูท้องพระโรงเป็นครั้งสุดท้าย
เหล่าขุนนางยังคงคุกเข่าอยู่ ไม่มีใครกล้าลุกขึ้นเลยสักคน
เขายิ้มบางๆ แล้วหันหลังเดินจากไป
รอยยิ้มนั้นแฝงไปด้วยความเยือกเย็นของผู้กุมอำนาจ และ... รังสีอำมหิตที่เย็นยะเยือก
[จบแล้ว]