บทที่ 13 - รายงานเท็จ!

บทที่ 13 - รายงานเท็จ!

★★★★★

"หมัดก็คืออำนาจ"

เฉินเจี๋ยชักหมัดกลับ ค่อยๆ พ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมา

ไอสีขาวพุ่งทะยานราวกับมังกร พุ่งออกไปไกลกว่าสองฟุต และลอยวนอยู่ในอากาศไม่ยอมจางหาย

เขายืนตัวตรง สัมผัสถึงความเปลี่ยนแปลงภายในร่างกาย

ไม่มีอาการไอ

ไม่มีอาการหอบ

อัตราการเต้นของหัวใจสม่ำเสมอ ลมหายใจยาวนาน

ยิ่งไปกว่านั้น ร่างกายยังรู้สึกอุ่นๆ กระดูกและข้อต่อทุกส่วนล้วนอบอุ่น ราวกับกำลังแช่อยู่ในน้ำอุ่น ความรู้สึกแบบนี้ เขาไม่ได้สัมผัสมานานหลายสิบปีแล้ว

มันคือความรู้สึกของการมีชีวิตชีวา

มันคือความรู้สึกของพลังแห่งชีวิต

เฉินเจี๋ยก้มหน้าลงมองดูมือทั้งสองข้างของตัวเอง

ผิวหนังยังคงแห้งเหี่ยว แต่ตอนที่กำหมัด เขาสามารถสัมผัสได้ถึงพลังที่หวนกลับมา

แม้จะยังไม่ถึงหนึ่งในร้อยของยุครุ่งเรือง แต่มันก็คือความจริง พลังกำลังกลับมาแล้ว

"ฝ่าบาท" หลิวจิ่นเอ่ยเรียกด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ

เฉินเจี๋ยเงยหน้าขึ้น ส่งยิ้มให้เขาแล้วถามว่า "เป็นอย่างไรบ้าง"

"ฝ่าบาททรงสง่างามไม่ต่างจากวันวานเลยพ่ะย่ะค่ะ"

หลิวจิ่นตื่นเต้นจนน้ำตาไหลอาบแก้ม

"กระหม่อม กระหม่อมนึกว่า"

"นึกว่าข้าจะออกหมัดไม่ได้อีกแล้วใช่ไหมล่ะ"

เฉินเจี๋ยส่ายหน้า เดินไปที่ชั้นวางอาวุธแล้วหยิบกระบี่ยาวลงมาหนึ่งเล่ม

มันเป็นเพียงกระบี่ยาวธรรมดาๆ ใบมีดก็งั้นๆ แต่ได้รับการดูแลรักษาอย่างดีจนไม่มีสนิม

เขาชักกระบี่ออกจากฝัก ตัวกระบี่สะท้อนแสงยามเช้า ประกายความเย็นชาแผ่ซ่าน

เฉินเจี๋ยสะบัดข้อมือ ปลายกระบี่ก็ตวัดเป็นรูปดอกไม้

เป็นท่วงท่าที่เรียบง่ายมาก แต่ประกายกระบี่กลับขาวโพลนราวกับหิมะ วาดลวดลายเป็นส่วนโค้งที่สมบูรณ์แบบกลางอากาศ

"กระบี่ดี" เขาเอ่ย

ความจริงแล้วกระบี่นั้นธรรมดามาก แต่พอเขาเป็นคนใช้ มันก็กลายเป็นกระบี่ชั้นดี

นี่แหละคือระดับของยอดปรมาจารย์

ต้นหญ้า ใบไม้ ล้วนใช้แทนกระบี่ได้

ทุกลมหายใจเข้าออก ล้วนแฝงไว้ด้วยวิถีแห่งเต๋า

แน่นอนว่านี่คือการรังแกคนที่มีระดับต่ำกว่าตัวเอง

ถ้าอยู่ในระดับเดียวกัน ขืนกล้าเอาต้นหญ้ามาใช้แทนกระบี่ล่ะก็ อีกฝ่ายคงไม่ลังเลที่จะเอาดาบจริงทวนจริงมาฟันให้ตายหรอก

เฉินเจี๋ยเก็บกระบี่เข้าฝักแล้วนำไปวางไว้บนชั้นตามเดิม

"ไปเถอะ ได้เวลาเสวยอาหารเช้าแล้ว"

เขาเอ่ย

หลิวจิ่นรีบเข้าไปประคอง แต่เฉินเจี๋ยโบกมือปฏิเสธ แล้วเดินออกไปเอง

แสงยามเช้ากำลังดี สาดส่องลงบนตัวเขา

เขาแหงนหน้ามองท้องฟ้าสีคราม สูดลมหายใจเข้าลึกๆ

อาการบาดเจ็บเรื้อรังที่สงบนิ่งมานานหลายปีในร่างกาย กำลังได้รับการฟื้นฟูด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

แม้จะช้า แต่มันก็กำลังฟื้นฟูจริงๆ

ด้วยความเร็วระดับนี้ อีกไม่นานเขาก็จะฟื้นฟูสภาพร่างกายกลับไปเหมือนตอนอายุหกสิบปีได้

อายุหกสิบปี สำหรับคนทั่วไปอาจจะถือว่าแก่แล้ว แต่สำหรับปรมาจารย์ มันคือช่วงเวลาที่กำลังแข็งแกร่งที่สุดต่างหาก

เมื่อถึงเวลานั้น

แววตาของเฉินเจี๋ยมีประกายความเย็นชาพาดผ่าน

เมื่อถึงเวลานั้น บัญชีบางอย่าง ก็ควรจะสะสางเสียที

หลังอาหารเช้า เฉินเจี๋ยก็ประทับอยู่ที่ตำหนักบำรุงจิตเพื่อตรวจฎีกา

หลิวจิ่นยกน้ำชาเข้ามาพร้อมกับรายงานด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "ฝ่าบาท กระทรวงกลาโหมส่งรายงานทางการทหารด่วนมาพ่ะย่ะค่ะ เป็นม้าเร็วยาวแปดร้อยลี้จากแดนเหนือ"

"นำขึ้นมา"

หลิวจิ่นล้วงเอาซองจดหมายลับที่ประทับตราครั่งออกมาจากอกเสื้อ แล้วประคองส่งให้ด้วยสองมือ

เฉินเจี๋ยแกะตราครั่งออกแล้วดึงจดหมายออกมา จดหมายฉบับนี้เป็นลายมือขององค์ชายรองเฉินตี้ ลายมือดูพลิ้วไหวราวกับมังกรบินและมีน้ำหนักมาก

"ลูกเฉินตี้ขอกราบทูลเสด็จพ่อ วันที่สามเดือนสิบ อาซือหน่า ข่านแห่งเผ่าเร่ร่อนได้นำทัพทหารม้าเหล็กหนึ่งแสนนายมาบุกรุกชายแดน มุ่งหน้ามายังด่านเยี่ยนเหมิน"

"ลูกได้นำกองทัพพิทักษ์อุดรเข้าต่อสู้อย่างนองเลือด ปะทะกันอย่างดุเดือดถึงสามวัน จนสามารถตัดหัวอาซือหน่าแม่ทัพศัตรูได้ สังหารข้าศึกไปสามหมื่นนาย จับเชลยได้ห้าหมื่นคน ชนเผ่าเร่ร่อนแตกพ่ายหนีไปไกลถึงสามร้อยลี้"

"ทว่าการศึกครั้งนี้ช่างโหดร้ายนัก กองทัพของเราก็บาดเจ็บล้มตายไปถึงสองหมื่นนาย เสบียงอาหารร่อยหรอจนหมดสิ้น เสื้อผ้ากันหนาวและอาวุธยุทโธปกรณ์ล้วนได้รับความเสียหาย"

"ลูกจึงขอวิงวอนเสด็จพ่อ โปรดส่งเสบียงอาหารห้าแสนสือ เสื้อผ้ากันหนาวหนึ่งแสนชุด อาวุธยุทโธปกรณ์สามหมื่นชุด และเงินช่วยเหลืออีกสามล้านตำลึงมาให้โดยด่วน เพื่อเสริมสร้างความมั่นคงให้แก่ชายแดน และเพื่อเป็นขวัญกำลังใจให้แก่เหล่าทหารหาญด้วยพ่ะย่ะค่ะ"

"ลูกตี้ขอกราบทูลมาเพียงเท่านี้"

ด้านหลังจดหมายมีรายงานสรุปการรบอย่างละเอียดแนบมาด้วย ซึ่งระบุจำนวนศัตรูที่สังหารได้ ผู้บาดเจ็บ และความเสียหายต่างๆ ไว้อย่างชัดเจน

เฉินเจี๋ยอ่านจบก็วางจดหมายลงบนโต๊ะ นิ้วมือเคาะเบาๆ

"ฝ่าบาท องค์ชายรองชนะศึกอีกแล้วหรือพ่ะย่ะค่ะ" หลิวจิ่นเอ่ยถามอย่างระมัดระวัง

"อืม ชนะครั้งใหญ่เลยล่ะ" เฉินเจี๋ยตอบด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "ตัดหัวข่านเผ่าเร่ร่อนได้ สังหารข้าศึกสามหมื่น จับเชลยห้าหมื่น ช่างเป็นความดีความชอบที่ยิ่งใหญ่เสียนี่กระไร"

หลิวจิ่นฟังน้ำเสียงของฝ่าบาทก็รู้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ จึงไม่กล้าพูดอะไรต่อ

เฉินเจี๋ยหยิบรายงานการรบขึ้นมาอ่านอย่างละเอียดอีกครั้ง

จากนั้นเขาก็หัวเราะออกมา

เป็นการหัวเราะเยาะ

"หลิวจิ่น เจ้าไปเอาแผนที่ชายแดนเหนือมา แล้วก็ไปที่หอสมุด เอาเอกสารรายงานการรบของชายแดนเหนือในช่วงสิบปีที่ผ่านมาทั้งหมดมาให้ข้าดูด้วย"

"พ่ะย่ะค่ะ"

ครึ่งชั่วยามต่อมา บนพื้นตำหนักบำรุงจิตก็มีแผนที่ชายแดนเหนือขนาดใหญ่กางออก บนโต๊ะทรงงานมีเอกสารรายงานการรบกองเป็นภูเขาเลากา นับร้อยฉบับ

เฉินเจี๋ยยืนอยู่หน้าแผนที่ กวาดสายตามองไปตามภูเขา แม่น้ำ ด่านตรวจ และเมืองต่างๆ บนนั้น

ด่านเยี่ยนเหมินตั้งอยู่ตอนกลางของชายแดนเหนือ เป็นป้อมปราการด่านแรกที่ใช้ต้านทานการรุกรานจากชนเผ่าเร่ร่อน นอกด่านออกไปสามร้อยลี้เป็นทุ่งหญ้ากว้างใหญ่ไพศาล ชนเผ่าเร่ร่อนต่างๆ อาศัยอยู่ตามแหล่งน้ำและทุ่งหญ้า

"วันที่สามเดือนสิบ" เฉินเจี๋ยใช้นิ้วชี้ไปที่ด่านเยี่ยนเหมินบนแผนที่ "ฤดูกาลนี้ ที่ทุ่งหญ้าน่าจะเริ่มมีหิมะตกแล้วสินะ"

หลิวจิ่นตอบ "ใช่พ่ะย่ะค่ะ ชายแดนเหนือเข้าสู่ฤดูหนาวตั้งแต่เดือนเก้า ต้นเดือนสิบก็น่าจะมีหิมะแรกตกแล้ว"

"หิมะตก หญ้าแห้งเหี่ยว วัวและแกะก็ต้องย้ายไปอยู่ทุ่งหญ้าฤดูหนาว"

เฉินเจี๋ยเอ่ยช้าๆ

"ช่วงเวลานี้ ชนเผ่าเร่ร่อนควรจะยุ่งอยู่กับการเตรียมหญ้าสำหรับหน้าหนาวและดูแลสัตว์เลี้ยง แล้วทำไมจู่ๆ ถึงรวมพลกองทัพตั้งหนึ่งแสนนายมาบุกรุกชายแดนได้"

หลิวจิ่นชะงักไป

"แน่นอน ข้ารู้ว่าพวกชนเผ่าเร่ร่อนชอบลงใต้มาตอนหน้าหนาว ถ้าเพื่อมาปล้นสะดมหรือลดจำนวนประชากรลงบ้าง มันก็สมเหตุสมผลอยู่ แต่ว่า"

"ข่านอาซือหน่าเป็นคนนำทัพมาเองอย่างนั้นหรือ"

เฉินเจี๋ยพูดต่อ "ปีนี้อาซือหน่าอายุหกสิบแปดแล้ว แก่ชราแถมยังมีโรคภัยไข้เจ็บรุมเร้า สามปีมานี้เขาก็ไม่เคยนำทัพเองเลยนี่"

"จู่ๆ ก็ยกทัพตั้งแสนนายลงใต้ ไม่กลัวจะไปตายกลางทางหรือไง"

"บางที อาจจะเป็นเพราะภายในเผ่าเกิดการเปลี่ยนแปลงหรือเปล่าพ่ะย่ะค่ะ"

หลิวจิ่นคาดเดา

"ถ้าเกิดการเปลี่ยนแปลง ก็ยิ่งไม่น่าจะลงใต้มานะ"

เฉินเจี๋ยส่ายหน้า

"ชนเผ่าเร่ร่อนเป็นการรวมกลุ่มกันของเผ่าต่างๆ ข่านแก่แล้ว หัวหน้าเผ่าคนอื่นๆ ก็จ้องจะแย่งชิงตำแหน่งนั้นกันทั้งนั้น ในช่วงเวลาแบบนี้ อาซือหน่าควรจะนั่งประจำการอยู่ที่ค่ายหลักเพื่อควบคุมสถานการณ์สิ จะทิ้งรังของตัวเองแล้วนำทัพลงใต้มาเองได้ยังไง ไม่กลัวไฟไหม้หลังบ้านหรือไง"

หลิวจิ่นไม่พูดอะไรต่อ

"ลองมาดูผลการรบกัน" เฉินเจี๋ยหยิบรายงานขึ้นมา "สังหารข้าศึกสามหมื่น จับเชลยห้าหมื่น ชนเผ่าเร่ร่อนยกทัพมาทั้งหมดหนึ่งแสนนาย พริบตาเดียวก็หายไปแปดหมื่นแล้ว เหลืออีกสองหมื่นแตกพ่ายหนีไปสามร้อยลี้ หลิวจิ่น ถ้าเจ้าเป็นแม่ทัพชนเผ่าเร่ร่อน กองทัพหนึ่งแสนนายตายไปแปดหมื่น เจ้าจะทำยังไง"

"เอ่อ" หลิวจิ่นครุ่นคิด "น่าจะรวบรวมทหารที่เหลือแล้วถอยกลับไปที่ค่ายหลักเพื่อพักฟื้นกำลังกระมังพ่ะย่ะค่ะ"

"แต่ในรายงานบอกว่า ชนเผ่าเร่ร่อนหนีเตลิดไปสามร้อยลี้แล้วก็หายตัวไปเลย" เฉินเจี๋ยชี้ไปที่ข้อความบรรทัดหนึ่งในรายงาน "'ศัตรูที่หลงเหลือหลบหนีเข้าไปในทะเลทรายทางเหนือ ไม่ทราบร่องรอย' กองทัพตั้งหนึ่งแสนนาย ต่อให้จะพ่ายแพ้ ก็ต้องมีทหารหนีทัพ มีร่องรอยทิ้งไว้บ้างสิ จะ 'ไม่ทราบร่องรอย' ได้ยังไง"

หลิวจิ่นเริ่มเหงื่อตก

"ยังมีเรื่องผู้บาดเจ็บล้มตายอีก"

เฉินเจี๋ยวางรายงานลง

"กองทัพเราบาดเจ็บล้มตายไปสองหมื่นนาย"

"กองทัพพิทักษ์อุดรมีกำลังพลทั้งหมดสองแสนนาย ทหารที่เฝ้าด่านเยี่ยนเหมินน่าจะเป็นกองทัพฝ่ายซ้าย มีอยู่ห้าหมื่นนาย"

"ห้าหมื่นนายสู้กับหนึ่งแสนนาย บาดเจ็บล้มตายสองหมื่น ก็ถือว่าชนะแบบหืดขึ้นคอ แต่ก็ยังพอรับได้ แต่ว่า"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงเริ่มเย็นชาลง

"ในรายงานบอกว่า ในจำนวนทหารที่สูญเสียไปสองหมื่นนาย มีห้าพันนายตายในสนามรบ และอีกหนึ่งหมื่นห้าพันนายได้รับบาดเจ็บ"

"ทหารที่บาดเจ็บทั้งหนึ่งหมื่นห้าพันนายนี้ ต้องการยารักษา ต้องการการดูแล และต้องใช้เวลาอย่างน้อยสามเดือนในการฟื้นตัว"

"แต่เฉินตี้กลับไม่พูดถึงเรื่องยารักษาเลยแม้แต่คำเดียวในจดหมาย เอาแต่ขอเสบียงอาหาร เสื้อผ้ากันหนาว และอาวุธยุทโธปกรณ์"

[จบแล้ว]