บทที่ 12 - ร่ายรำเพลงหมัด!

บทที่ 12 - ร่ายรำเพลงหมัด!

★★★★★

สิบสองวันหลังงานเลี้ยงฉลองพระชนมพรรษา ยามเช้าตรู่

พระสนมซูตื่นขึ้นมาก็พบว่าที่ข้างกายว่างเปล่าไปแล้ว

นางตกใจรีบลุกขึ้นมาทันที

ภายในห้องบรรทมแสงสลัว มีเพียงแสงยามเช้ารำไรลอดผ่านหน้าต่างเข้ามา นางเห็นฝ่าบาทยืนอยู่หน้ากระจกทองเหลือง หันหลังให้นาง นิ่งงันไม่ขยับเขยื้อน

"ฝ่าบาท"

นางร้องเรียกเสียงเบาพร้อมกับคลุมเสื้อตัวนอกแล้วลงจากเตียง

เฉินเจี๋ยไม่ได้ตอบรับ

พระสนมซูเดินเข้าไปใกล้ถึงได้เห็นชัดเจนว่า ฝ่าบาทกำลังจ้องมองกระจกทองเหลือง นิ้วมือม้วนคลึงเส้นผมบริเวณจอนของตัวเอง แววตาจดจ่อจนน่ากลัว

"ฝ่าบาท พระองค์"

คำพูดของนางเพิ่งเอ่ยได้ครึ่งเดียวก็หยุดชะงักไปกะทันหัน

เป็นเพราะนางมองเห็นว่าตรงบริเวณที่นิ้วมือของฝ่าบาทกำลังคลึงอยู่นั้น ท่ามกลางเส้นผมสีเงินขาวราวกับหิมะ กลับมีเส้นผมที่แตกต่างกันปรากฏขึ้นมาถึงสามเส้น

มันเป็นสีดำ

ไม่ใช่สีเทาดำ ไม่ใช่สีดอกเลา แต่เป็นสีดำขลับที่ดำสนิทและเงางาม

ท่ามกลางเส้นผมสีขาวโพลนทั้งหัว เส้นผมสีดำสามเส้นนี้ดูสะดุดตาและชวนขนลุกยิ่งนัก

พระสนมซูยกมือขึ้นปิดปาก เกือบจะหลุดเสียงร้องอุทานออกมา

เฉินเจี๋ยมองเห็นปฏิกิริยาของนางผ่านกระจก จึงค่อยๆ หันกลับมา

ภายใต้แสงเทียน ใบหน้าของเขายังคงเป็นใบหน้าที่แก่ชรา ริ้วรอยเหี่ยวย่น เบ้าตาลึกโบ๋

แต่ทว่าดวงตาคู่นั้นกลับเปล่งประกายสว่างไสวอย่างน่าตกใจ

"สนมรักเห็นแล้วหรือ"

เขาเอ่ยถามอย่างเรียบเฉย

"ฝ่า ฝ่าบาท"

น้ำเสียงของพระสนมซูสั่นเครือ

"เส้นผมของพระองค์ ทำไมถึงได้"

"ข้าเองก็ไม่รู้เหมือนกัน"

เฉินเจี๋ยปล่อยมือ เส้นผมสีดำสามเส้นนั้นปะปนไปกับกลุ่มผมสีขาวจนแทบจะมองไม่เห็น

"บางทีอาจจะเป็นสวรรค์เมตตากระมัง"

เขาเอ่ยพร้อมกับเดินไปที่หน้าต่างแล้วผลักบานหน้าต่างออก

ลมยามเช้าของฤดูใบไม้ร่วงพัดโชยเข้ามา นำพาความหนาวเย็นยะเยือกมาด้วย

แต่เฉินเจี๋ยไม่ได้สะทกสะท้าน กลับสูดลมหายใจเข้าลึกๆ

เขาสัมผัสได้ว่าอากาศเย็นเฉียบที่สูดเข้าไปในปอดนั้นไม่ได้ทำให้เกิดอาการไอเลย

อาการปวดหน่วงที่หน้าอกซึ่งเป็นมานานหลายปีก็ทุเลาลงไปอีกหลายส่วน

เขายกมือขึ้นมองดูฝ่ามือของตัวเอง

ผิวหนังยังคงเหี่ยวย่น จุดด่างดำตามวัยก็ยังคงอยู่ แต่เมื่อมองดูดีๆ ผิวพรรณดูเหมือนจะมีน้ำมีนวลขึ้นมานิดหน่อย ไม่ใช่คิดไปเอง แต่มันคือการเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นจริงๆ

"หลิวจิ่น"

เขาเอ่ยเรียก

"กระหม่อมอยู่นี่พ่ะย่ะค่ะ"

หลิวจิ่นเดินเข้ามาจากห้องด้านนอก เมื่อเห็นสีหน้าซีดเผือดของพระสนมซูและเห็นฝ่าบาทยืนตากลมอยู่ริมหน้าต่างก็ใจหายวาบ

"ฝ่าบาท ลมยามเช้าหนาวเย็นนัก พระองค์ต้องระวัง"

"ไม่เป็นไร"

เฉินเจี๋ยโบกมือ

"ผลัดเปลี่ยนเสื้อผ้า ข้าจะไปที่ห้องฝึกยุทธ์"

"ห้องฝึกยุทธ์หรือพ่ะย่ะค่ะ"

หลิวจิ่นชะงักไป

"ฝ่าบาท พระองค์ไม่ได้เสด็จไปที่นั่นมาห้าปีแล้วนะพ่ะย่ะค่ะ"

"ดังนั้นวันนี้ก็ควรจะไปได้แล้ว"

เฉินเจี๋ยหันกลับมา รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้า

"ทำไม คำพูดของข้ามันไม่มีน้ำหนักแล้วหรือไง"

"มะ ไม่กล้าพ่ะย่ะค่ะ"

หลิวจิ่นรีบค้อมตัวลง

"กระหม่อมจะรีบไปเตรียมการเดี๋ยวนี้พ่ะย่ะค่ะ"

พระสนมซูยืนนิ่งอยู่ที่เดิม มองดูเฉินเจี๋ยผลัดเปลี่ยนเสื้อผ้าโดยมีเหล่านางกำนัลคอยปรนนิบัติ ภายในใจรู้สึกปั่นป่วนอย่างหนัก

ผมสีดำ

ชายชราวัยเก้าสิบปี มีผมสีดำงอกขึ้นมางั้นหรือ

จะเป็นไปได้อย่างไร

หรือจะเป็นอย่างที่ฝ่าบาทตรัส ว่าสวรรค์ทรงเมตตา หรือว่ายาลูกกลอนที่ฝ่าบาทเสวยเข้าไปจะได้ผลจริงๆ

ไม่ ไม่ใช่ ยาลูกกลอนนั่นองค์รัชทายาทเป็นผู้นำมาถวาย องค์รัชทายาทกับพระสนมหลี่

พระสนมซูไม่กล้าคิดต่อไป

นางเพียงแค่เพิ่งตระหนักถึงเรื่องหนึ่งได้ว่า จักรพรรดิเฒ่าที่ดูเหมือนคนใกล้จะลงโลงผู้นี้ เกรงว่าคงจะไม่ธรรมดาเสียแล้ว

ห้องฝึกยุทธ์ที่สวนหลังตำหนักบำรุงจิตถูกปิดตายมาถึงห้าปีแล้ว

สมัยที่เฉินเจี๋ยอายุเจ็ดสิบห้าปียังสามารถมาร่ายรำเพลงหมัดที่นี่ได้วันละหนึ่งชั่วยาม

แต่ต่อมาร่างกายทรุดโทรมลงเรื่อยๆ จากหนึ่งชั่วยามก็ลดลงเหลือครึ่งชั่วยาม จากนั้นก็เหลือสองเค่อ และท้ายที่สุดแม้แต่การยืนหยัดเท้าก็ยังทำไม่ไหว

เมื่อห้าปีก่อนที่เขามาที่นี่เป็นครั้งสุดท้าย เพิ่งจะร่ายรำไปได้ครึ่งเพลงหมัดก็ไอเป็นเลือดออกมา จากนั้นเป็นต้นมาก็ไม่เคยย่างกรายมาที่นี่อีกเลย

ตอนที่หลิวจิ่นผลักประตูห้องเข้าไป ฝุ่นควันก็ร่วงกราวลงมา

ภายในห้องกว้างขวางมาก พื้นปูด้วยหินสีเขียว ผนังทั้งสี่ด้านว่างเปล่า มีเพียงมุมห้องที่มีชั้นวางอาวุธตั้งอยู่ บนนั้นมีทั้งดาบ กระบี่ ทวน และพลองแขวนอยู่ ทุกชิ้นล้วนปกคลุมไปด้วยฝุ่นหนาเตอะ ตรงกลางพื้นมีรอยเท้าบุ๋มลึกลงไป

นั่นคือรอยเท้าที่เกิดจากการฝึกหมัดซ้ำแล้วซ้ำเล่าของเฉินเจี๋ยในสมัยก่อน

"ทำความสะอาดเสียหน่อย" เฉินเจี๋ยเอ่ย

หลิวจิ่นรีบเรียกขันทีน้อยหลายคนเข้ามาตักน้ำถูพื้นและปัดฝุ่น ครึ่งชั่วยามต่อมาห้องฝึกยุทธ์ก็ดูสะอาดสะอ้านเหมือนใหม่

เฉินเจี๋ยยืนอยู่กลางห้องพร้อมกับหลับตาลง

ความทรงจำหลั่งไหลเข้ามาประดุจสายน้ำ

เขาเริ่มฝึกวรยุทธ์ตอนอายุเจ็ดขวบ เพลงหมัดแรกที่เรียนมีชื่อว่า พลังกระทิงเดือด ซึ่งเป็นวิชาภายนอกที่พื้นฐานที่สุด

ตอนอายุสามสิบที่กำลังทำศึกเพื่อแย่งชิงแผ่นดิน เขาได้คิดค้น เพลงหมัดทลายค่าย ขึ้นมาเอง ซึ่งทำให้เขาไร้เทียมทานบนสนามรบ

พออายุสี่สิบหลังขึ้นครองราชย์ เขาก็ได้หลอมรวมวรยุทธ์จากร้อยสำนัก คิดค้น คัมภีร์ยุทธ์สกุลเฉิน ขึ้นมา ซึ่งภายในแฝงไว้ด้วยเคล็ดวิชาบำรุงร่างกาย ส่วนภายนอกก็เต็มไปด้วยกระบวนท่าสังหาร

ตอนอายุห้าสิบ คัมภีร์ยุทธ์สกุลเฉินบรรลุถึงขั้นสูงสุด เขาได้กลายเป็นปรมาจารย์ที่มีชื่อเสียงระดับแนวหน้าของแผ่นดิน

พออายุหกสิบก็ไม่สามารถก้าวหน้าไปได้มากกว่านี้อีก ติดแหง็กอยู่ที่ระดับปรมาจารย์ขั้นสูงสุด

พออายุเจ็ดสิบ ร่างกายก็เริ่มแก่ชรา วรยุทธ์ไม่ได้ถดถอยแต่กลับก้าวหน้าขึ้น ทว่าสภาพร่างกายกลับตามไม่ทัน จนกลายเป็นภาระแทน

พออายุแปดสิบก็แทบจะไม่ได้ใช้วรยุทธ์อีกเลย ทำได้เพียงฝึกฝนอยู่ในใจเท่านั้น

พออายุเก้าสิบ เขาเคยคิดว่าชาตินี้คงไม่มีโอกาสได้ร่ายรำเพลงหมัดอีกแล้ว

เฉินเจี๋ยลืมตาขึ้นแล้วค่อยๆ ตั้งท่า

มันคือท่าเริ่มต้นพื้นฐานที่สุดของพลังกระทิงเดือด ท่ากระทิงขวิด เขานำหมัดทั้งสองข้างไว้ที่เอว ลดไหล่ทิ้งศอก ห่ออกยืดหลัง

เป็นท่วงท่าที่เรียบง่ายมาก

แต่หลิวจิ่นที่มองอยู่ข้างๆ กลับต้องเบิกตากว้าง

เพราะท่วงท่าของฝ่าบาทนั้น ช่างสมบูรณ์แบบเหลือเกิน

ไม่ใช่ความสมบูรณ์แบบที่เกิดจากการฝืนทำ แต่เป็นความสมบูรณ์แบบที่เป็นธรรมชาติราวกับเป็นหนึ่งเดียวกับฟ้าดิน

ทุกองศา ทุกน้ำหนัก ล้วนลงตัวอย่างพอดิบพอดี

ยิ่งไปกว่านั้น แม้ว่าร่างกายของฝ่าบาทจะยังคงดูค่อมอยู่บ้าง แต่ในท่วงท่านี้ กลับแฝงไปด้วยความรู้สึกที่สง่าผ่าเผย

เฉินเจี๋ยเริ่มเคลื่อนไหว

ปล่อยหมัดซ้ายออกไปช้าๆ แล้วดึงหมัดขวากลับมาที่เอว

ท่วงท่าเชื่องช้ามาก ช้าเสียจนเหมือนกำลังรำไทเก๊ก แต่ทุกการเคลื่อนไหวล้วนแฝงไปด้วยจังหวะที่แปลกประหลาด อากาศรอบตัวดูเหมือนจะถูกกวนจนเกิดเสียงหึ่งๆ เบาๆ

จากนั้นก็ปล่อยหมัดขวาออกไปแล้วดึงหมัดซ้ายกลับมา

ซ้ายทีขวาที รุกและถอย

ท่วงท่าอันเรียบง่ายถูกทำซ้ำถึงเก้ารอบ

จังหวะการหายใจของเฉินเจี๋ยเริ่มยาวนานขึ้น เวลาหายใจเข้า หน้าอกและหน้าท้องจะพองขึ้นเล็กน้อย เวลาหายใจออก ก็มีไอสีขาวพ่นออกมาจากปากและจมูกช้าๆ นั่นคือสัญญาณของการเดินลมปราณจนถึงขีดสุด

หลิวจิ่นดูแล้วก็รู้สึกอกสั่นขวัญแขวน

เขาจำได้ว่า เมื่อห้าปีก่อนที่ฝ่าบาทรำเพลงหมัดเป็นครั้งสุดท้าย พอถึงรอบที่สามก็เริ่มไอ ถึงรอบที่ห้าใบหน้าก็ซีดเผือด และพอถึงรอบที่เจ็ดก็ไอออกมาเป็นเลือด

แต่วันนี้ ฝ่าบาทร่ายรำไปถึงเก้ารอบแล้ว การหายใจยังคงสม่ำเสมอ ใบหน้ายิ่งดูมีเลือดฝาดด้วยซ้ำ

และไอสีขาวนั่นอีก

หลิวจิ่นเป็นคนที่เคยผ่านโลกมามาก

สมัยหนุ่มๆ เขาเคยรับใช้ฝ่าบาทตอนฝึกยุทธ์ เคยเห็นฝ่าบาทในยุครุ่งเรืองที่สุดมาแล้ว

ตอนนั้นเวลาฝ่าบาทรำเพลงหมัด พอพ่นลมหายใจออกมา ไอสีขาวจะพุ่งออกมาราวกับลูกศร ไกลถึงสามฟุต

พออายุมากขึ้น ไอสีขาวก็สั้นลง จางลง จนสุดท้ายแทบจะมองไม่เห็น

แต่วันนี้ ไอสีขาวที่ฝ่าบาทพ่นออกมา แม้จะไม่เข้มข้นเท่าตอนยุครุ่งเรือง แต่มันก็ชัดเจนกว่าเมื่อห้าปีก่อนมาก

เฉินเจี๋ยไม่ได้หยุด

เขาเปลี่ยนจาก พลังกระทิงเดือด เป็น เพลงหมัดทลายค่าย

นี่คือเพลงหมัดสำหรับสนามรบ เน้นท่วงท่าที่กว้างขวาง รุนแรงและดุดัน

สมัยหนุ่มๆ เวลาเขาร่ายรำเพลงหมัดนี้ ลมหมัดสามารถกระแทกแจกันกระเบื้องที่อยู่ห่างออกไปสามจ้างให้แตกกระจายได้

ตอนนี้ย่อมทำแบบนั้นไม่ได้แล้ว

แต่ท่วงท่าของเขากลับดูลื่นไหลมากขึ้นเรื่อยๆ

ก้าวทะยานปล่อยหมัด ย่อตัวตั้งรับ หมุนตัวเตะ ยืนขาเดียวชูแขน

แต่ละกระบวนท่าถูกร่ายรำออกมาอย่างพลิ้วไหวราวกับเมฆลอยน้ำไหล แม้ร่างกายจะยังคงแก่ชรา แต่ท่วงท่ากลับแฝงไปด้วยพลังที่ยากจะบรรยาย ลมหมัดส่งเสียงหวีดหวิว ก้องกังวานไปทั่วห้องอันว่างเปล่า สั่นสะเทือนจนกระดาษบุหน้าต่างดังหึ่งๆ

พอร่ายรำมาถึงท่า พยัคฆ์ลงเขา จู่ๆ เฉินเจี๋ยก็ส่งเสียงคำรามในลำคอแล้วชกหมัดขวาออกไปอย่างแรง

"ปัง!"

กระสอบทรายที่อยู่ห่างออกไปสามจ้างแกว่งอย่างแรง

แม้จะเป็นเพียงการแกว่งเบาๆ แต่หลิวจิ่นก็มองเห็นอย่างชัดเจนว่า ฝ่าบาทไม่ได้แตะต้องกระสอบทรายเลย แต่มันคือลมหมัด ลมหมัดกระแทกกระสอบทรายจากระยะไกล

ส่งลมหมัดจากระยะสามจ้างให้กระทบเป้าหมาย

นี่คือสัญญาณของการปล่อยพลังภายในออกมา เป็นลักษณะเฉพาะของยอดฝีมือระดับปรมาจารย์

แต่ฝ่าบาท ฝ่าบาทเลือดลมถดถอย พลังภายในแตกซ่านไปแล้วไม่ใช่หรือ เมื่อห้าปีก่อนหมอหลวงยังบอกอยู่เลยว่า เส้นลมปราณของฝ่าบาทแห้งเหือด พลังภายในหลงเหลือไม่ถึงหนึ่งในสิบ รักษาชีวิตไว้ได้ก็นับว่าโชคดีแล้ว จะเป็นไปได้อย่างไร

[จบแล้ว]