บทที่ 11 - ความตกตะลึงของพระสนมหลี่และองค์รัชทายาท

บทที่ 11 - ความตกตะลึงของพระสนมหลี่และองค์รัชทายาท

★★★★★

ข่าวแพร่กระจายไปอย่างรวดเร็ว

เพิ่งจะผ่านพ้นยามอู่ไป พระสนมหลี่ก็รีบร้อนมาที่ตำหนักบำรุงจิต

วันนี้นางสวมชุดเรียบง่าย เป็นเพียงชุดกระโปรงสีเขียวอ่อน บนศีรษะประดับเพียงปิ่นหยกชิ้นเดียว

พอก้าวเข้ามาในตำหนักนางก็คุกเข่าลงทันที ร้องไห้สะอึกสะอื้นก่อนจะเอ่ยปาก

"ฝ่าบาท หม่อมฉันมีควมผิด หม่อมฉันสั่งสอนคนไม่ดี ปล่อยให้คนรับใช้กระทำการกำเริบเสิบสานเช่นนั้น"

เฉินเจี๋ยที่กำลังอ่านหนังสืออยู่ เงยหน้าขึ้นมองด้วยใบหน้า งุนงง "พระสนมหมายความว่าอย่างไร เรื่องกำเริบเสิบสานอะไรกัน"

พระสนมหลี่ร้องไห้หนักกว่าเดิม

"หม่อมฉันได้ยินมาว่า พ่อครัวใหญ่หลี่เต๋อไห่แห่งห้องเครื่อง เป็นคนจากบ้านเดิมของหม่อมฉัน วันนี้เขาทำอาหารไม่ถูกปากฝ่าบาท จึงถูกโบยสามสิบไม้และไล่ออกไปจากวัง หม่อมฉัน หม่อมฉันรู้สึกหวาดกลัวยิ่งนักเพคะ"

"อ้อ"

เฉินเจี๋ยมองนางด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความสนใจ

"เจ้าหมายถึงเรื่องนั้นเองหรอกหรือ"

เฉินเจี๋ยโบกมือ ส่งสัญญาณให้นางลุกขึ้น

"เรื่องเล็กน้อยเท่านั้น ข้าแค่รู้สึกว่าอาหารมันไม่อร่อย ทำให้อารมณ์เสียก็เลยลงโทษเขา ทำไมล่ะ เขาเป็นคนของเจ้างั้นหรือ"

"เป็น เป็นญาติห่างๆ ของหม่อมฉันเองเพคะ"

พระสนมหลี่ลุกขึ้นยืน ใช้ผ้าเช็ดหน้าซับน้ำตา

"แต่เรื่องที่เขาทำอาหารไม่ถูกปากฝ่าบาท หม่อมฉันไม่รู้เรื่องเลยแม้แต่น้อยนะเพคะ! หากหม่อมฉันมีใจคิดคดทรยศแม้แต่เพียงนิดเดียว ขอให้ฟ้าผ่าตายเลยเพคะ!"

"ข้ารู้แล้ว"

เฉินเจี๋ยเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

"เจ้ารับใช้ข้ามาตั้งสี่สิบปี เป็นคนอ่อนโยนและเชื่อฟังมาตลอด ข้าจะไปสงสัยเจ้าได้อย่างไร"

"แต่คนในวังนี้น่ะ บางทีพอได้พึ่งพิงบารมีเจ้านายก็ลืมตัวลืมฐานะ ถึงเวลาที่ต้องสั่งสอนก็ต้องสั่งสอน เจ้าว่าจริงไหม"

"จริง จริงเพคะ"

พระสนมหลี่พยักหน้ารับรัวๆ แต่ใบหน้ายังคงซีดเผือด

"เอาล่ะ เลิกร้องไห้ได้แล้ว"

เฉินเจี๋ยวางหนังสือลง

"จริงสิ ยาลูกกลอนที่เหิงเอ๋อร์นำมาถวายเมื่อหลายวันก่อน ข้ากินไปสองเม็ด รู้สึกว่าอาการดีขึ้นมากจริงๆ เจ้ากลับไปก็ฝากขอบใจเขาแทนข้าด้วยนะ"

ร่างกายของพระสนมหลี่สั่นสะท้าน

ยาลูกกลอน ฝ่าบาทเสวยแล้วงั้นหรือ

แต่ยาลูกกลอนนั่นมัน

นางไม่กล้าคิดต่อ ได้แต่ฝืนยิ้มตอบ "เหิงเอ๋อร์กตัญญู เป็นเรื่องที่สมควรทำอยู่แล้วเพคะ"

"อืม"

เฉินเจี๋ยพยักหน้า แล้วหยิบหนังสือขึ้นมาอ่านต่อ

"ข้าเหนื่อยแล้ว เจ้าออกไปเถอะ"

"เพคะ หม่อมฉันทูลลา"

พระสนมหลี่แทบจะวิ่งหนีออกจากตำหนักบำรุงจิต

เมื่อกลับมาถึงตำหนักฉางชุนของตัวเอง พอเข้าประตูมานางก็ทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้ ร่างกายสั่นเทาไปหมด

นางกำนัลคนสนิทรีบเข้ามาประคอง "พระนาง เป็นอะไรไปหรือเพคะ"

"ฝ่าบาท ฝ่าบาททรงทราบแล้ว"

พระสนมหลี่พึมพำ

"ฝ่าบาทต้องทรงทราบแล้วแน่ๆ ไม่อย่างนั้นทำไมจู่ๆ ถึงสั่งโบยหลี่เต๋อไห่ แถมยังสั่งให้หลิวจิ่นตีจนตายอีก นี่เป็นการทำเพื่อข่มขู่ข้า เป็นการเตือนข้า"

"พระนางทรงคิดมากไปแล้วมั้งเพคะ"

นางกำนัลที่เป็นคนสนิทเอ่ยปลอบใจ

"ฝ่าบาทก็ตรัสเองไม่ใช่หรือเพคะ ว่าแค่รู้สึกอาหารไม่ถูกปาก"

"เจ้าจะไปรู้อะไร!"

พระสนมหลี่เงยหน้าขึ้นอย่างรวดเร็ว แววตาเต็มไปด้วยความหวาดผวา

"ฝ่าบาทเคยสั่งโบยใครสามสิบไม้แล้วไล่ออกจากวังเพียงเพราะอาหารไม่ถูกปากบ้างล่ะ"

"แถมคนที่โดนยังเป็นหลี่เต๋อไห่! เป็นคนของข้า! แค่นี้ยังไม่ชัดเจนอีกหรือ"

นางกำนัลไม่กล้าพูดอะไรต่อ

พระสนมหลี่นั่งนิ่งอยู่ที่เดิม ยิ่งคิดก็ยิ่งหวาดกลัว

เรื่องวางยาพิษ เป็นแผนการที่นางกับองค์รัชทายาทร่วมมือกัน

ยาพิษเป็นฝีมือของนักพรตที่องค์รัชทายาทเชิญมาจากยอดเขาจงหนาน ส่วนคนลงมือก็คือหลี่เต๋อไห่

เดิมทีแผนนี้ไม่มีช่องโหว่ ฝ่าบาทเสวยยามาได้สามวันแล้ว อีกแค่สองเดือนก็จะ สิ้นพระชนม์อย่างเป็นธรรมชาติ

แต่วันนี้ ฝ่าบาทกลับลงมือจัดการ

มันเป็นแค่เรื่องบังเอิญหรือ

ไม่ เป็นไปไม่ได้

ฝ่าบาทจะต้องทรงทราบอะไรบางอย่างแน่ๆ

"รีบ! รีบไปตำหนักบูรพา เชิญองค์รัชทายาทมาเดี๋ยวนี้!"

พระสนมหลี่ละล่ำละลักสั่งการ

"ไม่ ไม่ได้ ห้ามให้เขามาหาข้าที่นี่ เจ้าส่งคนไป ลอบไปบอกองค์รัชทายาท บอกว่า บอกว่าเกิดเรื่องแล้ว ให้เขาระวังตัวด้วย"

"เพคะ"

นางกำนัลรีบเดินออกไปจัดการ

พระสนมหลี่นั่งอยู่ในตำหนักที่ว่างเปล่า มองดูท้องฟ้าเบื้องนอกที่เริ่มมืดมิด จู่ๆ นางก็รู้สึกหนาวสั่นไปถึงขั้วหัวใจ

นางนึกถึงตอนที่เพิ่งเข้ามาอยู่ในวังเมื่อสี่สิบปีก่อน

ตอนนั้นฝ่าบาทมีพระชนมายุสี่สิบห้าพรรษา อยู่ในวัยฉกรรจ์และสง่างาม นางเป็นเพียงบุตรสาวของขุนนางระดับห้า ที่ถูกคัดเลือกเข้ามาเพราะความงดงาม

ในคืนแรกที่ถวายตัว นางตื่นเต้นจนมือเท้าเย็นเฉียบ แต่ฝ่าบาทกลับกุมมือนางไว้และตรัสอย่างอ่อนโยนว่า

"อย่ากลัวไปเลย ต่อจากนี้ที่นี่คือบ้านของเจ้า"

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ฝ่าบาททรงดีต่อนางมาก

หลังจากที่นางให้กำเนิดองค์รัชทายาท ฐานะของนางก็ยิ่งสูงส่งขึ้น จนได้เป็นถึงพระสนมเอก

แม้ฝ่าบาทจะมีสนมคนอื่นๆ อีกมากมาย แต่ความโปรดปรานที่มีต่อนางก็ไม่เคยลดน้อยลงเลย

แต่ไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อไหร่ ที่ทุกอย่างเปลี่ยนไป

ฝ่าบาททรงชราลง นางเองก็แก่ตัวลง

องค์รัชทายาทเติบโตขึ้น และเริ่มมีความทะเยอทะยาน

การต่อสู้แย่งชิงอำนาจในราชสำนัก การแก่งแย่งชิงดีในวังหลัง ได้ดึงดูดทุกคนให้เข้าไปพัวพัน

นางก็ไม่ได้อยากทำร้ายฝ่าบาทหรอก

แต่องค์รัชทายาทบอกว่า หากฝ่าบาทยังไม่สวรรคต เขาก็จะเป็นได้แค่องค์รัชทายาทตลอดไป

องค์ชายรองก็จ้องจะแย่งชิง องค์ชายสามก็เจ้าเล่ห์เพทุบาย หากฝ่าบาทสวรรคต องค์รัชทายาทก็อาจจะไม่ได้ขึ้นครองราชย์อย่างราบรื่น

แทนที่จะฝากชะตากรรมไว้ในมือคนอื่น สู้กุมอำนาจไว้ในมือตัวเองดีกว่า

ดังนั้นนางจึงยอมตกลง

ตกลงที่จะวางยาพิษสามีของตัวเอง

ตกลงที่จะสังหารชายผู้ที่เคยปฏิบัติต่อนางอย่างอ่อนโยน

"ฝ่าบาท"

พระสนมหลี่ยกมือขึ้นปิดหน้า ปล่อยให้น้ำตาไหลรินผ่านง่ามนิ้ว

"หม่อมฉัน หม่อมฉันก็ไม่มีทางเลือกเหมือนกันเพคะ"

ตำหนักบูรพา ห้องหนังสือ

เมื่อองค์รัชทายาทเฉินเหิงได้ยินข่าว ถ้วยชาในมือก็ตกลงพื้นแตกกระจายเสียงดัง เพล้ง

"เจ้าว่าอะไรนะ หลี่เต๋อไห่ถูกโบยสามสิบไม้แล้วโยนออกไปนอกวัง ตายแล้วงั้นหรือ"

"พ่ะย่ะค่ะ ขันทีที่มารายงานก้มหน้าต่ำ หลิวกงกงเป็นคนคุมการลงทัณฑ์ด้วยตัวเอง โบยครบสามสิบไม้เน้นๆ ตีจนเสร็จก็จับโยนออกไปนอกประตูวัง พอคนของตระกูลหลี่ไปถึง เขาก็สิ้นใจไปแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

เฉินเหิงหน้าซีดเผือด ทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้

จบสิ้นแล้ว

เสด็จพ่อทรงทราบเรื่องแล้ว

ทรงทราบเรื่องแล้วแน่ๆ

ไม่อย่างนั้นจะบังเอิญขนาดนี้ได้อย่างไร ทำไมต้องเป็นหลี่เต๋อไห่ ทำไมต้องเป็นวันนี้

"องค์รัชทายาท ทรงใจเย็นๆ ก่อนพ่ะย่ะค่ะ"

หลี่เวินเซวียนที่ยืนอยู่ข้างๆ พยายามพูดปลอบใจ

"บางทีอาจจะเป็นแค่เรื่องบังเอิญ ฝ่าบาทอาจจะแค่ไม่พอพระทัยรสชาติอาหารในวันนี้ก็เลย"

"เป็นไปไม่ได้!"

เฉินเหิงพูดแทรก น้ำเสียงสั่นเครือ

"ราชครู ท่านไม่รู้จักเสด็จพ่อของข้าดีพอ"

"เสด็จพ่อเป็นคนที่ดูเหมือนจะใจดีมีเมตตา แต่แท้จริงแล้วทรงเป็นคนคิดแผนการลึกซึ้ง"

"หากเพียงแค่ไม่พอพระทัยรสชาติอาหาร อย่างมากก็แค่ตำหนิหรือหักเงินเดือน"

"แต่ทรงกลับสั่งโบยหลี่เต๋อไห่จนตาย แถมยังให้หลิวจิ่นไปคุมการลงทัณฑ์ด้วยตัวเอง"

"นี่มันจงใจทำให้ข้าดู! เป็นการเตือนข้า!"

หลี่เวินเซวียนนิ่งเงียบไป

เขาก็รู้สึกได้ว่าเรื่องนี้มันผิดปกติจริงๆ

"แล้ว เป็นไปได้ไหมว่าฝ่าบาททรงทราบเรื่องยาลูกกลอนแล้วพ่ะย่ะค่ะ" เขาเอ่ยถามเพื่อหยั่งเชิง

ร่างของเฉินเหิงสั่นสะท้าน

ยาลูกกลอน นั่นแหละคือไพ่ตายที่อันตรายที่สุด

หากเสด็จพ่อทรงทราบว่ายาลูกกลอนมีพิษ มันก็ไม่ใช่แค่การตักเตือนแล้ว แต่มันคือความผิดถึงตาย

"รีบ! รีบไปเชิญท่านนักพรตเสวียนเจินมาเดี๋ยวนี้!"

เฉินเหิงสั่งการด้วยความร้อนรน

"ไม่ ข้าจะไปเอง! เตรียมเกี้ยว! ข้าจะไปที่คฤหาสน์รับรองของสำนักเสวียนเจินในเมืองหลวง!"

"องค์รัชทายาท ออกจากวังตอนนี้จะไม่เป็นจุดสนใจเกินไปหรือพ่ะย่ะค่ะ"

หลี่เวินเซวียนท้วงติง

"ข้าไม่สนอะไรแล้ว!"

เฉินเหิงสติแตกไปแล้ว

"ถ้าเรื่องยาลูกกลอนถูกเปิดโปง ทั้งท่านและข้าก็ต้องตายกันหมด! โทษประหารเก้าชั่วโคตรเชียวนะ!"

ครึ่งชั่วยามต่อมา เกี้ยวผ้าสีน้ำเงินธรรมดาๆ หลังหนึ่ง ก็ลอบออกจากประตูข้างของตำหนักบูรพา ลัดเลาะผ่านตรอกซอกซอย ไปหยุดอยู่ที่หน้าคฤหาสน์ซอมซ่อหลังหนึ่งทางทิศตะวันตกของเมือง

ที่นี่คือคฤหาสน์รับรองของนักพรตเสวียนเจินในเมืองหลวง ภายนอกดูเป็นเพียงคฤหาสน์ของพ่อค้าขายยาสมุนไพร แต่แท้จริงแล้วเป็นสถานที่พบปะลับระหว่างองค์รัชทายาทและนักพรต

ในห้องหนังสือ นักพรตเสวียนเจินฟังเรื่องราวจากองค์รัชทายาทจบ ก็ลูบเคราพร้อมกับครุ่นคิด

"องค์รัชทายาทโปรดวางพระทัย ยาพิษที่อาตมาปรุงขึ้นมา ในใต้หล้านี้คนที่มีความสามารถพอจะดูออกมีไม่เกินสามคน"

"คนหนึ่งอยู่แดนใต้ คนหนึ่งอยู่แดนตะวันตก ส่วนอีกคน ก็ตายไปตั้งสิบปีแล้ว ฝ่าบาททรงประทับอยู่แต่ในวังหลวง จะทรงทราบได้อย่างไร"

"แต่หลี่เต๋อไห่ตายแล้ว!"

เฉินเหิงคำรามเสียงต่ำ

"เสด็จพ่อทรงสั่งประหารเขาอย่างไร้เหตุผล จะต้องทรงทราบอะไรบางอย่างแน่ๆ!"

"บางทีอาจจะเป็นเพราะพ่อครัวคนนั้นทำงานบกพร่องจนทำให้ฝ่าบาททรงพิโรธก็ได้"

นักพรตเสวียนเจินยังคงรักษาท่าทีสงบนิ่ง

"องค์รัชทายาท ลองตรึกตรองดูสิพ่ะย่ะค่ะ หากฝ่าบาททรงทราบเรื่องพิษในอาหารจริงๆ จะทรงแค่สั่งประหารพ่อครัวคนเดียวหรือ จะไม่ทรงสืบสาวหาผู้บงการหรือ จะไม่ทรงเรียกพระองค์ไปไต่สวนหรือ"

เฉินเหิงชะงักไป

นั่นสิ

หากเสด็จพ่อทรงทราบว่าในอาหารมีพิษจริงๆ ด้วยนิสัยของพระองค์ จะต้องโกรธเป็นฟืนเป็นไฟ และปลดเขาออกจากตำแหน่งองค์รัชทายาท แล้วส่งไปขังที่สำนักพระราชวังอย่างแน่นอน

จะแค่สั่งประหารพ่อครัวคนเดียวได้ยังไง

"ดังนั้นองค์รัชทายาทไม่ต้องกังวลไปหรอกพ่ะย่ะค่ะ"

นักพรตเสวียนเจินส่งยิ้มบางๆ

"อาจจะเป็นแค่ความบังเอิญจริงๆ ฝ่าบาททรงพระชราแล้ว อารมณ์ก็มักจะแปรปรวน วันนี้ทรงอารมณ์ไม่ดีก็เลยหาเรื่องระบายอารมณ์กับพ่อครัว เรื่องแบบนี้ก็เกิดขึ้นได้บ่อยๆ"

ความหวาดกลัวในใจของเฉินเหิงสงบลงเล็กน้อย

"แต่ว่าท่านนักพรต แล้วยาลูกกลอนนั่นล่ะ จะไม่มีทางถูกจับได้จริงๆ หรือ พวกหมอหลวงในวัง"

"พวกหมอหลวงงี่เง่าพวกนั้นน่ะหรือ"

นักพรตเสวียนเจินหัวเราะเยาะ

"พวกมันไม่รู้จักแม้กระทั่งหญ้ากัดกร่อนใจด้วยซ้ำ นับประสาอะไรจะมาจับผิดสูตรยาที่อาตมาตั้งใจปรุงขึ้นมา"

"องค์รัชทายาททรงวางพระทัยเถอะ ยาลูกกลอนนั่นดูภายนอกก็เหมือนยาบำรุง ดมดูก็เหมือนยาบำรุง กินเข้าไปก็เหมือนยาบำรุง"

"มีเพียงแค่ตอนที่กินติดต่อกันเป็นเวลานานเท่านั้นถึงจะค่อยๆ ทำลายอวัยวะภายใน แถมอาการก็ยังเหมือนคนแก่ที่ร่างกายเสื่อมสภาพไปตามวัย ต่อให้เป็นเทวดาก็ตรวจไม่พบหรอกพ่ะย่ะค่ะ"

เฉินเหิงถอนหายใจอย่างโล่งอก

"ค่อยยังชั่วหน่อย"

"แต่ว่า"

นักพรตเสวียนเจินเปลี่ยนเรื่องคุย

"ในเมื่อวันนี้ฝ่าบาททรงพิโรธแล้ว เรื่องวางยาพิษก็คงต้องพักไว้ก่อน รอให้เรื่องเงียบลงค่อยว่ากันใหม่"

"ตกลง ตกลง"

เฉินเหิงรีบพยักหน้ารับ

"เอาตามที่ท่านนักพรตว่าเลย"

ทั้งสองคนคุยกันต่ออีกสองสามประโยค เฉินเหิงจึงขอตัวกลับ

หลังจากเฉินเหิงกลับไปแล้ว รอยยิ้มบนใบหน้าของนักพรตเสวียนเจินก็ค่อยๆ เลือนหายไป

เขาเดินไปที่โต๊ะ หยิบพู่กันขึ้นมาเขียนข้อความลงบนกระดาษแผ่นเล็กๆ แล้วผิวปากหนึ่งครั้ง

นกพิราบสีเทาตัวหนึ่งบินเข้ามาทางหน้าต่าง แล้วมาเกาะที่มือของเขา

เขาม้วนกระดาษแล้วยัดใส่กระบอกไม้ไผ่เล็กๆ ที่ผูกติดกับขานกพิราบ ก่อนจะเดินไปที่หน้าต่างแล้วปล่อยมันบินไป

นกพิราบบินวนเหนือท้องฟ้ายามค่ำคืนอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกของเมือง

ที่นั่น คือวังขององค์ชายสามเฉินซื่อหมิน

สิ่งที่นักพรตเสวียนเจินไม่รู้ก็คือ ตั้งแต่ตอนที่เขาออกไปรับองค์รัชทายาทที่หน้าประตู จนกระทั่งปล่อยนกพิราบ ทุกการกระทำล้วนอยู่ในสายตาของผู้อื่น

บนหลังคาบ้านฝั่งตรงข้าม เงาดำสองร่างหมอบซุ่มอยู่ในมุมมืด สายตาจับจ้องมาที่คฤหาสน์แห่งนี้อย่างไม่วางตา

พวกเขาคือสายลับของหน่วยองครักษ์เสื้อแพร ที่หลิวจิ่นเป็นคนส่งมาจับตาดูเป็นการส่วนตัว

"จำได้ไหม" เงาดำร่างหนึ่งกระซิบถาม

"จำได้ องค์รัชทายาทมาถึงตอนยามเฉินสามเค่อ กลับออกไปตอนยามโหย่ว ทั้งสองคนคุยกันในห้องหนังสือประมาณครึ่งชั่วยาม พอองค์รัชทายาทกลับไป นักพรตก็ปล่อยนกพิราบสื่อสารบินไปทางทิศตะวันออกของเมือง"

"ดี เจ้าจับตาดูที่นี่ต่อไป ข้าจะไปตามนกพิราบ"

"ระวังตัวด้วย"

ร่างเงาดำพุ่งทะยานลงจากหลังคาราวกับนกเค้าแมวราตรี เพียงไม่กี่ก้าวก็กลืนหายไปในความมืดมิด

ครึ่งชั่วยามต่อมา ณ ตำหนักบำรุงจิต

หลิวจิ่นคุกเข่าอยู่เบื้องหน้าเฉินเจี๋ย รายงานด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

"องค์รัชทายาททรงแวะไปที่คฤหาสน์ของสำนักเสวียนเจินครึ่งชั่วยาม ก่อนจะเสด็จกลับด้วยสีหน้าที่ผ่อนคลายลงพ่ะย่ะค่ะ"

"หลังจากองค์รัชทายาทเสด็จกลับ นักพรตก็ปล่อยนกพิราบสื่อสารบินไปทางทิศตะวันออกของเมือง คนของเราดักจับนกพิราบตัวนั้นไว้ได้ นี่คือข้อความในจดหมายพ่ะย่ะค่ะ"

หลิวจิ่นประคองกระดาษแผ่นเล็กๆ ส่งให้ด้วยสองมือ

เฉินเจี๋ยรับมาคลี่ออกดู

บนกระดาษมีเพียงข้อความสั้นๆ ว่า "สถานการณ์เปลี่ยน ชะลอแผนไว้ก่อน อีกสามวันเจอกันที่เดิม"

ไม่มีชื่อผู้ส่ง แต่ลายมือพลิ้วไหว ดูเหมือนจะเป็นลายมือของนักพรต

"ทิศตะวันออกของเมือง"

เฉินเจี๋ยพึมพำเบาๆ

"วังของเจ้าสาม ก็อยู่ทางทิศตะวันออกของเมืองสินะ"

"พ่ะย่ะค่ะ"

หลิวจิ่นตอบรับ

"องค์ชายสามเฉินซื่อหมิน ได้รับบรรดาศักดิ์เป็น อ๋องหนิง วังของพระองค์ตั้งอยู่ที่ตรอกอันเล่อทางทิศตะวันออกของเมืองพ่ะย่ะค่ะ"

"คนของเราสืบทราบมาว่า ในช่วงครึ่งปีมานี้ นักพรตเสวียนเจินได้ใช้ข้ออ้างเรื่องการเทศนาธรรม เข้าไปเยือนวังขององค์ชายสามถึงสามครั้งพ่ะย่ะค่ะ"

"เทศนาธรรมงั้นหรือ"

เฉินเจี๋ยหัวเราะในลำคอ

"นักพรตไปเทศนาธรรมอะไรในวังกัน คัมภีร์เต้าเต๋อจิง หรือว่า คัมภีร์แย่งชิงบัลลังก์กันแน่"

หลิวจิ่นไม่กล้าตอบอะไร

เฉินเจี๋ยนำกระดาษแผ่นนั้นไปเผาที่เปลวเทียน

แสงไฟสาดส่องลงบนใบหน้าของเขา ใบหน้าที่เหี่ยวย่นนั้นปราศจากความรู้สึกใดๆ มีเพียงประกายความเยือกเย็นในดวงตาเท่านั้น

"ดีจริงๆ ช่างดีเหลือเกิน"

เขาเอ่ยเบาๆ

"คนโตกะวางยาพิษ คนรองซ่องสุมกำลังพล ส่วนคนสามก็เล่นพรรคเล่นพวก ลูกชายทั้งสามคนของข้า ช่างเอาถ่านกันเสียจริง"

"ฝ่าบาท จะให้กระหม่อม" หลิวจิ่นทำท่าทางเอามือปาดคอ

"ไม่ต้อง"

เฉินเจี๋ยส่ายหน้า

"ปล่อยให้พวกมันเต้นไป ข้าก็อยากจะดูเหมือนกัน ว่าพวกมันจะดิ้นรนไปได้สักแค่ไหน"

เขาลุกขึ้นยืน เดินไปที่หน้าต่าง

นอกหน้าต่าง พระจันทร์ส่องสว่างท่ามกลางหมู่ดาว สายลมฤดูใบไม้ร่วงพัดผ่านอย่างอ้างว้าง

"หลิวจิ่น"

"กระหม่อมอยู่นี่พ่ะย่ะค่ะ"

"เจ้าว่าคนเป็นพ่อเนี่ย พอได้เห็นลูกๆ ของตัวเองต้องมาเข่นฆ่ากันเอง จะรู้สึกยังไง"

หลิวจิ่นก้มหน้าลงต่ำ "กระหม่อม ไม่ทราบพ่ะย่ะค่ะ"

"ข้าเองก็ไม่รู้เหมือนกัน"

เฉินเจี๋ยแหงนหน้ามองดวงจันทร์ น้ำเสียงแผ่วเบา

"ข้ารู้เพียงแค่ว่า หากวันใดวันหนึ่ง พวกมันกล้าหันคมดาบเข้าหากันจริงๆ ข้าก็จะไม่ปรานีพวกมันแม้แต่คนเดียว จะไม่ละเว้นเลยสักคน"

[จบแล้ว]