บทที่ 10 - โบยจนตาย

บทที่ 10 - โบยจนตาย

★★★★★

"หลิวจิ่น" เฉินเจี๋ยวางชามลง

"กระหม่อมอยู่นี่พ่ะย่ะค่ะ"

"วันนี้ห้องเครื่องใครเป็นคนเข้าเวร"

"เป็นจางฉวนฝูพ่ะย่ะค่ะ รองหัวหน้าห้องเครื่อง ผู้รับผิดชอบดูแลพระกระยาหารของฝ่าบาทโดยเฉพาะ"

หลิวจิ่นเอ่ยตอบ ภายในใจรู้สึกตึงเครียดขึ้นมาทันที

"ฝ่าบาท หรือว่าพระกระยาหารจะมีปัญหาพ่ะย่ะค่ะ"

เฉินเจี๋ยไม่ได้ตอบคำถามนั้น แต่กลับหยิบตะเกียบขึ้นมาคีบขนมดอกกุ้ยฮวาชิ้นหนึ่ง นำมาไว้ใกล้จมูกแล้วสูดดมอย่างละเอียด

กลิ่นหอมของดอกกล้วยไม้ กลิ่นหอมของข้าวเหนียว และกลิ่นหอมของน้ำผึ้ง

แต่เมื่อแยกแยะให้ดี ท่ามกลางความหอมหวานของน้ำผึ้ง กลับมีกลิ่นขมจางๆ คล้ายกับเมล็ดซิ่งขมแฝงอยู่

มันจางมาก จางจนแทบจะไม่มีอยู่จริง

เขาคีบแตงกวาดองขึ้นมาอีกชิ้น

กลิ่นซีอิ๊ว กลิ่นหอมสดชื่นของแตงกวา และยังมี กลิ่นยาจางๆ ที่ลอยมาเตะจมูก ราวกับกลิ่นที่หลงเหลือจากการต้มสมุนไพรบางชนิด

ยำเห็ดหูหนูก็เช่นเดียวกัน

ตัวเห็ดหูหนูเองไม่มีกลิ่น แต่น้ำยำที่ใช้คลุกเคล้านั้น มีทั้งกลิ่นน้ำส้มสายชู กลิ่นซีอิ๊ว กลิ่นน้ำมันงา และยังมีกลิ่นอีกชนิดหนึ่ง เฉินเจี๋ยหลับตาลง ค้นหาในความทรงจำ

"ตำราพิษ เล่มสอง บันทึกไว้ว่า แดนใต้มีหญ้าชนิดหนึ่ง นามว่า หญ้ากัดกร่อนใจ ใบเรียวดั่งหลิว ดอกส่องประกายดั่งดวงดาว น้ำคั้นไร้สีไร้กลิ่น"

"หากกินเดี่ยวๆ ย่อมไร้พิษสง"

"แต่หากกินร่วมกับ เมล็ดซิ่งขม และ น้ำคั้นหญ้าตัดลำไส้ จะกลายเป็นพิษร้ายแรง สามเดือนกัดกร่อนใจ ห้าเดือนตัดลำไส้ ไร้ต้านทานไร้ทางแก้"

น้ำคั้นหญ้ากัดกร่อนใจ ไร้สีไร้กลิ่น

เมล็ดซิ่งขม มีกลิ่นขมจางๆ

น้ำคั้นหญ้าตัดลำไส้ มีกลิ่นสมุนไพรเจือจาง

ของสามสิ่งนี้ หากใส่ลงไปในอาหารจานเดียว ย่อมถูกจับได้โดยง่าย

แต่หากแยกกันใส่ อย่างหนึ่งใส่ในน้ำผึ้งของขนมดอกกุ้ยฮวา อย่างหนึ่งใส่ในน้ำยำของแตงกวาดอง และอีกอย่างใส่ในเครื่องปรุงของยำเห็ดหูหนู

เช่นนี้แล้ว อาหารแต่ละจานหากกินเดี่ยวๆ ย่อมไม่เป็นพิษ

แต่หากกินพร้อมกัน และกินติดต่อกันเป็นระยะเวลานาน

เฉินเจี๋ยวางตะเกียบลง ทอดสายตามองอาหารทั้งหกจาน

ในข้าวต้มรังนก มีความหวานของน้ำตาลกรวด ซึ่งสามารถกลบความขมของเมล็ดซิ่งขมได้

ฮะเก๋าและขนมจีบ ตัวมันเองก็มีรสชาติเข้มข้น สามารถกลบกลิ่นแปลกปลอมอื่นๆ ได้

ส่วนขนมดอกกุ้ยฮวา แตงกวาดอง และยำเห็ดหูหนู อาหารจานเล็กๆ สามจานที่ดูไม่สะดุดตานี้ต่างหากที่เป็นกุญแจสำคัญ

ช่างเป็นการคำนวณที่แยบยลยิ่งนัก

ช่างเป็นจิตใจที่โหดเหี้ยมอำมหิต

นี่ไม่ได้ต้องการให้เขาตายในทันที แต่ต้องการให้เขาค่อยๆ ถูกพิษ อาการจะดูเหมือนคนแก่ที่ร่างกายเสื่อมโทรม อวัยวะภายในล้มเหลว

ถึงเวลานั้น หมอหลวงก็ไม่สามารถหาสาเหตุได้ ทำได้เพียงสรุปว่าสิ้นอายุขัยและสวรรคตไปตามธรรมชาติ

"หลิวจิ่น"

น้ำเสียงของเฉินเจี๋ยราบเรียบอย่างยิ่ง

"กระหม่อมอยู่นี่พ่ะย่ะค่ะ"

หลิวจิ่นสัมผัสได้ถึงความผิดปกติ น้ำเสียงของเขาเริ่มสั่นเครือ

"เอาอาหารพวกนี้ อย่างละนิด ใส่กล่องข้าว เจ้าจงนำไปที่สำนักหมอหลวงด้วยตัวเอง หาหมอหลวงหวัง ให้เขาตรวจดูพิษ"

เฉินเจี๋ยหยุดไปครู่หนึ่ง

"บอกเขาว่า ให้เน้นตรวจหา หญ้ากัดกร่อนใจ เมล็ดซิ่งขม และหญ้าตัดลำไส้ สามอย่างนี้ โดยเฉพาะเมื่อมันผสมรวมกัน"

หลิวจิ่นหน้าถอดสี "ฝ่าบาท! ทรงหมายความว่า..."

"ไปเถอะ"

เฉินเจี๋ยโบกมือ

"จำไว้ จงไปอย่างเงียบๆ อย่าให้ใครรู้เด็ดขาด ตรวจเสร็จแล้วให้รีบกลับมารายงาน ห้ามแพร่งพราย"

"รับด้วยเกล้าพ่ะย่ะค่ะ! กระหม่อมจะรีบไปเดี๋ยวนี้!"

หลิวจิ่นจัดการแบ่งอาหารแต่ละอย่างใส่กล่องข้าวอย่างคล่องแคล่ว แล้วรีบเดินจากไปอย่างรวดเร็ว

เฉินเจี๋ยนั่งอยู่ที่โต๊ะ มองดูอาหารที่เหลืออยู่ นัยน์ตาแฝงความเย็นเยียบสุดขั้ว

หากไม่ใช่เพราะรากฐานร่างกายของเขาเพิ่มขึ้น จนทำให้ประสาทสัมผัสการรับกลิ่นเฉียบคมถึงเพียงนี้

หากไม่ใช่เพราะเขาเคยฝึกฝนวิชาพิษจนบรรลุถึงขั้นปรมาจารย์

หากไม่ใช่เพราะเวลาว่างๆ เขาเคยฝึกฝนทั้งวิชาแพทย์ วิชาทำอาหาร และวิชาปรุงยาจนเชี่ยวชาญ

วันนี้เขาก็คงจะกินพิษนี้เข้าไปจริงๆ

และคงจะกินมันติดต่อกันไปเรื่อยๆ จนกระทั่งถึงวันหนึ่งที่เขาต้องสวรรคตไปอย่างธรรมชาติ

"องค์รัชทายาท ไม่สิ ไม่แน่ว่าจะเป็นองค์รัชทายาท"

เฉินเจี๋ยเคาะนิ้วลงบนโต๊ะเบาๆ

"พระสนมหลี่ก็มีโอกาสเป็นไปได้ หรืออาจจะเป็นแผนการร่วมกันของสองแม่ลูก แต่ไม่ว่าจะเป็นใคร"

แววตาของเขาปรากฏรังสีอำมหิตพาดผ่านในชั่วพริบตา

ผ่านไปครึ่งชั่วยาม หลิวจิ่นก็กลับมา

ใบหน้าของเขาซีดเผือด ในมือถือเอกสารรายงานผลการตรวจพิษจากสำนักหมอหลวง

ทันทีที่เข้ามาในตำหนักเขาก็คุกเข่าลง น้ำเสียงเจือเสียงสะอื้น

"ฝ่าบาท... ตรวจ ตรวจพบแล้วพ่ะย่ะค่ะ! เป็นไปตามที่ฝ่าบาทคาดการณ์ ขนมดอกกุ้ยฮวามีผงเมล็ดซิ่งขม แตงกวาดองมีน้ำคั้นหญ้าตัดลำไส้ ยำเห็ดหูหนูมีน้ำคั้นหญ้ากัดกร่อนใจ!"

"ทั้งสามอย่างหากแยกกันย่อมไร้พิษ แต่หากกินพร้อมกันมันคือพิษร้ายแรง! หมอหลวงหวังบอกว่า พิษชนิดนี้ไร้สีไร้กลิ่น ตรวจพบได้ยากยิ่ง หากฝ่าบาทไม่ทรงชี้แนะ เขาก็คงตรวจไม่พบพ่ะย่ะค่ะ!"

เฉินเจี๋ยรับเอกสารมา กวาดสายตามองผ่านๆ

ในนั้นอธิบายถึงคุณสมบัติของพิษทั้งสามชนิดอย่างละเอียด รวมถึงความเป็นพิษเมื่อนำมาผสมรวมกัน

หมอหลวงหวังยังได้เขียนทิ้งท้ายเอาไว้ด้วยว่า

"พิษนี้ปรุงแต่งขึ้นอย่างแยบยลยิ่งนัก ผู้ลงมือต้องเป็นยอดฝีมือด้านการใช้พิษอย่างไม่ต้องสงสัย"

"หากเสวยติดต่อกันเป็นเวลานาน สามเดือนกัดกร่อนใจ ห้าเดือนตัดลำไส้ อาการจะเหมือนคนแก่ชราที่อวัยวะภายในเสื่อมสภาพ ยากจะวินิจฉัย"

"ฝ่าบาททรงพระปรีชา สามารถตรวจพบพิษนี้ได้ นับเป็นสวรรค์คุ้มครองโดยแท้พ่ะย่ะค่ะ"

"สวรรค์คุ้มครองงั้นหรือ"

เฉินเจี๋ยนำเอกสารไปเผาที่เปลวเทียน

"ข้ามีชีวิตรอดมาได้จนถึงทุกวันนี้ ไม่ได้พึ่งพาสวรรค์ แต่พึ่งพาตัวเองต่างหาก"

เขามองดูกองเถ้าถ่าน นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะถามขึ้นว่า "วันนี้มีใครแตะต้องอาหารพวกนี้บ้าง"

หลิวจิ่นสืบสวนมาอย่างละเอียดแล้ว

"จากห้องเครื่องจนถึงตำหนักบำรุงจิต ผ่านมือคนเจ็ดคนพ่ะย่ะค่ะ คนจัดซื้อสองคน คนล้างหนึ่งคน คนทำอาหารสามคน และคนยกอาหารอีกหนึ่งคน"

"แต่กระหม่อมคิดว่า กุญแจสำคัญน่าจะอยู่ที่คนทำอาหารทั้งสามคนพ่ะย่ะค่ะ"

"รองหัวหน้าจางฉวนฝู พ่อครัวใหญ่หลี่เต๋อไห่ และผู้ช่วยพ่อครัวหวังเสี่ยวเอ้อ"

"ในจำนวนนี้ หลี่เต๋อไห่เป็นพ่อครัวที่มาจากบ้านเดิมของพระสนมหลี่ เข้าวังมาได้สิบปีแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

"คนของพระสนมหลี่"

เฉินเจี๋ยพยักหน้า

"งั้นก็เริ่มจากมันก่อนเลย"

"ฝ่าบาททรงหมายความว่า..."

เฉินเจี๋ยลุกขึ้นยืน เดินไปที่หน้าต่าง ทอดสายตามองแสงแดดอันสดใสของฤดูใบไม้ร่วงเบื้องนอก น้ำเสียงราบเรียบไร้ระลอกคลื่น

"หลิวจิ่น เจ้าจงไปถ่ายทอดราชโองการ อาหารที่พ่อครัวใหญ่หลี่เต๋อไห่ทำในวันนี้ รสชาติไม่ได้เรื่อง ทำให้ข้ากินข้าวไม่ลง"

"โบยสามสิบไม้ แล้วไล่ออกจากวังไป"

หลิวจิ่นชะงักไป "แค่ ไล่ออกจากวังหรือพ่ะย่ะค่ะ"

เฉินเจี๋ยหันกลับมามองเขา

"เจ้าไปคุมการลงทัณฑ์ด้วยตัวเอง ตอนโบยก็ตีให้ตาย ตีเสร็จก็โยนออกไปนอกวัง ห้ามรักษา ห้ามเก็บศพ ข้าจะให้มันตายอยู่นอกวัง"

หลิวจิ่นเข้าใจในทันที

นี่คือการเชือดไก่ให้ลิงดู

ไม่สิ ไม่ใช่แค่เตือนพวกลิง แต่ต้องการให้คนที่อยู่เบื้องหลังรับรู้

ข้ารู้เรื่องแล้ว ข้าโกรธแล้ว แต่ข้ายังไม่เปิดโปง

ข้าใช้วิธีนี้เพื่อเตือนเจ้าให้รู้จักยับยั้งชั่งใจ ไม่อย่างนั้นคราวหน้าคนที่ตายจะไม่ใช่แค่พ่อครัวคนเดียว

"กระหม่อมเข้าใจแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

หลิวจิ่นโค้งคำนับ

"แล้ว อาหารอย่างอื่นยังจะให้ยกเข้ามาอีกไหมพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาทยังไม่ได้เสวยพระกระยาหารเช้าเลย"

"เอาแค่ข้าวต้มกับกับข้าวธรรมดาๆ ก็พอ"

เฉินเจี๋ยกลับไปนั่งที่โต๊ะทำงาน

"จำไว้ ตั้งแต่นี้ต่อไป เรื่องอาหารการกินของข้า เจ้าต้องเป็นคนรับผิดชอบทั้งหมด วัตถุดิบทุกอย่าง เจ้าต้องไปซื้อเอง ล้างเอง ทำเอง นอกจากเจ้าแล้ว ห้ามใครแตะต้องเด็ดขาด"

"รับด้วยเกล้าพ่ะย่ะค่ะ!"

หลังจากหลิวจิ่นรับราชโองการ บนใบหน้าก็ไม่มีความลังเลหลงเหลืออยู่อีกต่อไป แววตามีเพียงความเย็นชาของการปฏิบัติหน้าที่ตามพระราชบัญชา เขาหันหลังกลับและสั่งให้ขันทีผู้ลงทัณฑ์แห่งกองทหารรักษาพระองค์สองคนตามมาทันที

ทั้งสองคนมีรูปร่างสูงใหญ่บึกบึน ใบหน้าดำคล้ำ ไม้พลองไม้พุทราในมือถูกขัดจนมันวาว บนไม้ยังมีคราบสีคล้ำแห้งกรังติดอยู่ บ่งบอกว่าผ่านการใช้งานมานับไม่ถ้วน

ลานกว้างข้างห้องเครื่องดูว่างเปล่าและเงียบเหงา ลมพัดเอาใบไม้แห้งปลิวเข้ามาหมุนวนอยู่ที่มุมกำแพง ยิ่งทำให้สถานที่แห่งนี้ดูหดหู่ยิ่งขึ้น

ตอนที่หลี่เต๋อไห่ถูกขันทีน้อยสองคนลากตัวเข้ามา เขายังคงดิ้นรนและร้องไห้คร่ำครวญ หน้าผากเต็มไปด้วยเหงื่อเย็น เสื้อผ้าหลุดลุ่ย ไม่เหลือเค้าโครงความสง่าผ่าเผยของพ่อครัวใหญ่แม้แต่น้อย

"อย่านะ! ข้าน้อยถูกใส่ร้าย! ข้าน้อยถูกใส่ร้าย! ฝ่าบาทโปรดไว้ชีวิตด้วย ฝ่าบาทโปรดไว้ชีวิตด้วย!"

น้ำเสียงของเขาแหบพร่าและสั่นเครือ เจือไปด้วยเสียงสะอื้น มือทั้งสองข้างกำแผ่นกระเบื้องปูพื้นไว้แน่นจนฝุ่นดินเข้าไปติดในซอกเล็บ แต่ก็ไม่อาจต้านทานแรงดึงของคนที่ลากเขามาได้

"ถูกใส่ร้ายหรือ"

หลิวจิ่นยืนเอามือไพล่หลังอยู่ที่ระเบียง น้ำเสียงเรียบเฉยไร้ความรู้สึก แต่นัยน์ตากลับเย็นเยียบราวกับน้ำแข็ง

"ฝ่าบาทตรัสว่าอาหารที่เจ้าทำรสชาติไม่ได้เรื่อง ทำให้กินไม่ลง นั่นก็คือไม่ได้เรื่อง ลากตัวมันลงไป ลงทัณฑ์ตามราชโองการ"

ขณะที่พูด ปลายเท้าของเขาก็ชี้ออกไปด้านนอก

ขันทีผู้ลงทัณฑ์ทั้งสองคนเข้าใจความหมายในทันที นี่คือสัญญาณที่บอกให้ตีจนตาย

พวกรีบขานรับและจับหลี่เต๋อไห่กดลงบนพื้นหินชนวนอันเย็นเยียบ คนหนึ่งกดไหล่ อีกคนกดขา ทำให้เขาไม่สามารถขยับเขยื้อนได้

เสียงร้องของหลี่เต๋อไห่ยิ่งโหยหวนขึ้นไปอีก เสียงนั้นดังก้องไปทั่วลานกว้าง แต่ก็ไม่มีใครสนใจ

ในวังหลวงแห่งนี้ ไม่เคยขาดแคลนเสียงร้องคร่ำครวญ และยิ่งไม่เคยขาดแคลนคนตายอย่างอยุติธรรม

เขาดิ้นรนอย่างสุดชีวิต ปากก็พร่ำร้องขอความเมตตา แววตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและเวทนา สายตาที่มองไปยังหลิวจิ่นเหมือนคนที่กำลังไขว่คว้าฟางเส้นสุดท้าย

แต่หลิวจิ่นเพียงแค่เชิดหน้าขึ้นเล็กน้อย ไม่เอ่ยคำใด

ไม้แรกฟาดลงมา เสียงดังสนั่นกระทบแผ่นหลังของหลี่เต๋อไห่

ไม้พลองไม้พุทรามีน้ำหนักมหาศาล เพียงไม้เดียวก็ทำให้เสื้อผ้าของเขาขาดวิ่น รอยเลือดสีม่วงคล้ำปรากฏขึ้นทันที

หลี่เต๋อไห่แผดเสียงร้องอย่างเจ็บปวด ร่างกายกระตุกเกร็ง เสียงร้องขาดห้วงไปครึ่งหนึ่ง เหลือเพียงเสียงหอบหายใจอย่างรุนแรง

เขายังคงพยายามดิ้นรน แต่ก็ถูกกดทับแน่นขึ้นไปอีก มือที่กำแผ่นกระเบื้องตรงหัวไหล่บีบแน่นจนข้อนิ้วขาวซีด

ไม้ที่สอง ไม้ที่สาม เสียงไม้พลองกระทบเนื้อดังก้องกังวานอย่างต่อเนื่องและหนักหน่วง ดังก้องไปทั่วลานกว้าง กลบเสียงร้องคร่ำครวญของหลี่เต๋อไห่จนหมดสิ้น

เสียงร้องของหลี่เต๋อไห่ค่อยๆ แผ่วเบาลง จากเสียงร้องขอชีวิตที่โหยหวน เปลี่ยนเป็นเสียงครางแผ่วๆ และในท้ายที่สุดก็แทบจะไม่ได้ยินเสียงครางอีกเลย เหลือเพียงลมหายใจรวยริน หน้าอกขยับขึ้นลงอย่างอ่อนแรง ราวกับเปลวเทียนต้องลมที่พร้อมจะดับลงได้ทุกเมื่อ

ขันทีผู้ลงทัณฑ์มีสีหน้าเรียบเฉย แขนที่ยกขึ้นและฟาดลงไม่มีอาการสะดุดเลยแม้แต่น้อย ราวกับว่าสิ่งที่พวกเขากำลังตีอยู่นั้นไม่ใช่สิ่งมีชีวิต แต่เป็นเพียงท่อนไม้ไร้วิญญาณ

พวกเขาคุ้นเคยกับภาพแบบนี้เป็นอย่างดี คนในวัง ต่อให้ก่อนหน้านี้จะเคยยิ่งใหญ่แค่ไหน แต่เมื่อใดที่ทำให้มังกรพิโรธ หรือกลายเป็นหมากตัวหนึ่งในเกมการเมือง ก็มีค่าไม่ต่างอะไรกับเศษหญ้า

หลิวจิ่นยืนอยู่ตรงระเบียง มองดูภาพเบื้องหน้าด้วยสายตาสงบนิ่ง ไม่สะทกสะท้านเลยแม้แต่น้อย นิ้วมือเคาะกับเสาระเบียงเบาๆ เป็นจังหวะช้าๆ แต่กลับแฝงความเย็นชาที่ทำให้คนมองต้องใจสั่น

เขาไม่แม้แต่จะก้มลงมองหลี่เต๋อไห่ด้วยซ้ำ ราวกับว่าการโบยจนตายตรงหน้านั้นเป็นเพียงเรื่องเล็กน้อยที่ไม่สลักสำคัญ ราวกับเหยียบมดตายสักตัว

สามสิบไม้ดูเหมือนไม่มาก แต่ทุกไม้ล้วนใช้แรงเต็มที่และตีเข้าจุดสำคัญ

เมื่อถึงไม้ที่ยี่สิบห้า ร่างของหลี่เต๋อไห่ก็หยุดนิ่ง ศีรษะพับไปด้านข้าง ดวงตาเบิกโพลง น้ำตาปนเลือดไหลอาบแก้ม ใบหน้ายังคงหลงเหลือความหวาดกลัวและไม่ยินยอม เลือดที่ซึมออกจากมุมปากไหลอาบแก้ม หยดลงบนพื้นหินชนวน กระจายเป็นหยดเลือดเล็กๆ

ขันทีผู้ลงทัณฑ์ไม่ได้หยุดมือ ยังคงตีต่อไปตามกฎจนครบห้าไม้สุดท้าย จนกระทั่งไม้พลองถูกย้อมไปด้วยเลือดสีแดงฉาน จึงหยุดมือลง

ขันทีน้อยคนหนึ่งใช้เข็มเงินแทงที่ฝ่าเท้าเพื่อทดสอบ ก่อนจะหันมารายงาน

"กงกง ตายแล้วขอรับ!"

"ลากมันออกไป"

หลิวจิ่นเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ไร้ระลอกคลื่นใดๆ ราวกับว่าการโบยอันโหดเหี้ยมเมื่อครู่นี้ไม่เคยเกิดขึ้น

ขันทีน้อยสองคนเดินเข้าไป จับแขนของหลี่เต๋อไห่แล้วลากออกไปจากลานกว้าง ราวกับกำลังลากถุงขยะเก่าๆ ขาดๆ

ร่างของเขาอ่อนปวกเปียก ศีรษะห้อยต่องแต่ง แผ่นหลังชุ่มไปด้วยเลือด เลือดสดๆ หยดลงเป็นทางยาวบนพื้นหินชนวน เมื่อลมพัดมา กลิ่นคาวเลือดก็คละคลุ้งไปทั่ว แต่ไม่นานก็ถูกกลบด้วยกลิ่นหอมของดอกไม้และต้นไม้ในวัง ราวกับว่าชายผู้นี้ไม่เคยมีตัวตนอยู่ในวังแห่งนี้เลย

หลิวจิ่นยืนนิ่งอยู่กับที่ มองดูรอยเลือดที่ลากยาวออกไป นัยน์ตาไร้ซึ่งความรู้สึกใดๆ

เขายกมือขึ้น ส่งสัญญาณให้ขันทีน้อยมาทำความสะอาดรอยเลือดบนพื้น น้ำเสียงยังคงราบเรียบ "โยนออกไปนอกวัง ห้ามรักษา ห้ามเก็บศพ"

ขันทีน้อยโค้งรับคำสั่งและเริ่มจัดการทำความสะอาด

ลานกว้างที่เคยมีคนตายกลับมาเงียบสงบอีกครั้ง เหลือเพียงรอยน้ำที่ยังไม่แห้งสนิทบนพื้น ราวกับว่าความโหดร้ายและเสียงคร่ำครวญเมื่อครู่เป็นเพียงภาพลวงตา

สายลมในวังหลวงยังคงพัดผ่าน ใบไม้ร่วงยังคงปลิวไสว ไม่มีใครหยุดไว้อาลัยให้กับพ่อครัวที่ถูกโบยจนตาย และยิ่งไม่มีใครรู้สึกเสียดายเขา

ในพระราชวังอันวิจิตรตระการตาแห่งนี้ อำนาจของจักรพรรดิคือสิ่งสูงสุด ชีวิตคนเป็นเพียงเศษหญ้า มีเขาเพิ่มมาสักคนก็ไม่มากไป ขาดเขาไปสักคนก็ไม่น้อยลง เป็นเพียงฝุ่นธุลีเล็กๆ ภายใต้อำนาจเบ็ดเสร็จ เมื่อลมพัดมา ก็ปลิวหายไปไร้ร่องรอย

หลิวจิ่นจัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย แล้วหันหลังเดินกลับไปที่ตำหนักบำรุงจิต

เขาต้องไปกราบทูลฝ่าบาท ว่าจัดการเรื่องทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว

[จบแล้ว]