บทที่ 8 - องค์รัชทายาทเฉินเหิง

บทที่ 8 - องค์รัชทายาทเฉินเหิง

★★★★★

ตำหนักบูรพา ห้องหนังสือ

องค์รัชทายาทเฉินเหิงนั่งอยู่บนเก้าอี้ไท่ซือ สีหน้ามืดครึ้ม

เบื้องหน้ามีคนสามคนยืนอยู่ ได้แก่ หลี่เหวินเซวียน ราชครูประจำองค์รัชทายาท จางเฉิง ขุนนางที่ปรึกษาประจำองค์รัชทายาท และนักพรตชุดเขียวอีกหนึ่งคน

"การว่าราชการเช้าในวันนี้ พวกท่านคงเห็นกันหมดแล้ว"

เฉินเหิงเอ่ยขึ้นช้าๆ

"เสด็จพ่อไม่ไอเลย ไม่ไอเลยแม้แต่ครั้งเดียว แถมพูดจายังมีน้ำเสียงทรงพลัง และยังเรียกใช้หน่วยองครักษ์เสื้อแพรให้ลงไปจัดการเรื่องที่แดนใต้โดยตรงอีก นี่มันผิดปกติเกินไปแล้ว"

หลี่เหวินเซวียนอายุหกสิบต้นๆ เป็นอาจารย์คนแรกขององค์รัชทายาท และเป็นเสนาธิการคนสำคัญของขั้วอำนาจองค์รัชทายาท

เขาลูบเคราตัวเองเบาๆ พลางทำท่าครุ่นคิด

"ผิดปกติจริงๆ นั่นแหละพ่ะย่ะค่ะ แต่ว่า บางทีอาจจะเป็นเพราะยาลูกกลอนนั่นออกฤทธิ์ก็ได้ ท่านนักพรตเสวียนเจินก็เคยบอกไว้ว่า พอกินยาลูกกลอนเข้าไปแล้ว ในช่วงแรกจะรู้สึกกระปรี้กระเปร่า"

"แต่เสด็จพ่อไม่ได้เสวยเข้าไปเลยน่ะสิ"

เฉินเหิงพูดขัดขึ้น

"ยาลูกกลอนนั่นยังถูกเก็บไว้ในช่องลับที่ตำหนักบำรุงจิตอยู่เลย ไม่ได้ถูกแตะต้องเลยแม้แต่น้อย"

ภายในห้องหนังสือเงียบกริบลงทันที

"ถ้างั้นก็คือ อาการสว่างก่อนดับงั้นหรือพ่ะย่ะค่ะ" จางเฉิงลองหยั่งเชิงดู

"ไม่น่าจะใช่"

หลี่เหวินเซวียนส่ายหน้า

"คนที่มีอาการสว่างก่อนดับ ภายในดวงตาจะมีประกายแสงประหลาดๆ ซึ่งนั่นก็คือการเผาผลาญพลังชีวิตเฮือกสุดท้ายก่อนที่ตะเกียงจะดับลง"

"แต่ในการว่าราชการเช้าวันนี้ แววตาของฝ่าบาท ดูสดใสและเยือกเย็นมาก นั่นไม่ใช่อาการสว่างก่อนดับ แต่นั่นคือ"

เขาชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพ่นคำสี่คำออกมา "พลังเต็มเปี่ยม"

"เป็นไปไม่ได้"

เฉินเหิงผุดลุกขึ้นพรวด

"หมอหลวงก็บอกอยู่ว่า เสด็จพ่อมีโรคเรื้อรังที่ปอดและหัวใจ ชีพจรก็อ่อนแรง น่าจะมีชีวิตอยู่ได้อีกไม่เกินหนึ่งปี แล้วจะมีพลังเต็มเปี่ยมได้อย่างไร"

"องค์รัชทายาทโปรดระงับโทสะด้วย"

นักพรตชุดเขียวเอ่ยปากขึ้น

เขาอายุราวๆ ห้าสิบปี ใบหน้าซูบผอม มีเครายาวสามเส้น ท่าทางดูมีสง่าราศีราวกับเซียน

ชายผูนี้คือท่านนักพรตเสวียนเจิน เจ้าสำนักเสวียนเจินแห่งยอดเขาจงหนาน และเป็นผู้สกัดยาลูกกลอนวิเศษเตานั้นขึ้นมา

"ฝ่าบาททรงมีพระชนมายุมากแล้ว พระวรกายเสื่อมถอยลงก็เป็นความจริง"

"แต่ร่างกายมนุษย์นั้นมีความลี้ลับซับซ้อน บางครั้งอาจจะเกิดจากเหตุปัจจัยบางอย่าง ทำให้สามารถฟื้นฟูพลังชีวิตกลับมาได้ชั่วคราว"

"อย่างเช่นอารมณ์ดีเบิกบานใจ หรือสภาพอากาศดีขึ้น ก็อาจจะทำให้อาการเจ็บป่วยทุเลาลงได้พ่ะย่ะค่ะ"

ท่านนักพรตเสวียนเจินอธิบายอย่างใจเย็น

"การที่ฝ่าบาทไม่ทรงมีอาการไอในวันนี้ อาจจะเป็นแค่ความบังเอิญ องค์รัชทายาทไม่ต้องทรงกังวลพระทัยไปหรอกพ่ะย่ะค่ะ"

"บังเอิญงั้นหรือ"

เฉินเหิงจ้องมองเขาเขม็ง

"ถ้างั้นท่านนักพรตช่วยบอกข้าทีว่า ชายแก่ที่ใกล้จะลงโลงอยู่รอมร่อ จะบังเอิญนั่งอยู่ตั้งหนึ่งชั่วโมงโดยไม่ไอเลยสักครั้งได้ยังไง"

"จะบังเอิญพูดจาเสียงดังฟังชัดได้ยังไง จะบังเอิญสมองปลอดโปร่งจนมองทะลุแผนการของจางเชียนกับหวังโส่วเหรินได้ปราดเปรียวขนาดนั้นได้ยังไง"

ท่านนักพรตเสวียนเจินนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยว่า "องค์รัชทายาท ทรงใจร้อนเกินไปแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

"จะไม่ให้ข้าใจร้อนได้ยังไง"

เฉินเหิงกดเสียงต่ำ แต่ก็ไม่อาจซ่อนความร้อนรนในน้ำเสียงไว้ได้

"ข้า เดือนสิบสองใกล้จะมาถึงแล้ว กองทัพชายแดนกำลังจะเคลื่อนไหวแล้ว เมื่อถึงตอนนั้นธนูที่ง้างอยู่บนสายยังไงก็ต้องปล่อยออกไป"

"ถ้าถึงตอนนั้นเสด็จพ่อยังคงสบายดี หรือกระทั่ง พระวรกายแข็งแรงขึ้น แล้วข้าจะทำยังไง แล้วเฉินตี้ไอ้คนบ้าบิ่นนั่นจะทำยังไง พวกเราทุกคนต้องตายกันหมดแน่"

"ดังนั้นองค์รัชทายาทยิ่งต้องทรงหนักแน่นเอาไว้พ่ะย่ะค่ะ"

หลี่เหวินเซวียนเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

"พระวรกายของฝ่าบาทจะเป็นอย่างไรแน่ ยังต้องคอยสังเกตการณ์ต่อไป สิ่งสำคัญที่สุดในตอนนี้คือต้องไม่ตีตนไปก่อนไข้"

"การที่ฝ่าบาททรงส่งหน่วยองครักษ์เสื้อแพรลงไปที่แดนใต้ในวันนี้ เห็นได้ชัดว่าเป็นการเคาะกะโหลกเตือนพวกเรากับองค์ชายสาม ในช่วงเวลานี้ ใครขยับก่อน คนนั้นก็ตายก่อนพ่ะย่ะค่ะ"

"หรือจะให้ข้านั่งรออยู่เฉยๆ"

"การรอคอย ก็ไม่ได้แปลว่าเป็นเรื่องแย่เสมอไปนะพ่ะย่ะค่ะ"

หลี่เหวินเซวียนเดินไปที่หน้าต่าง ทอดสายตามองออกไปในความมืดมิดยามราตรี

"องค์รัชทายาท ทรงเคยอ่านคัมภีร์เต้าเต๋อจิงไหมพ่ะย่ะค่ะ"

เฉินเหิงขมวดคิ้ว "ราชครู ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาพูดเรื่องนี้นะ"

"ไม่พ่ะย่ะค่ะ ตอนนี้นี่แหละเหมาะที่สุดแล้ว"

หลี่เหวินเซวียนหันกลับมา นัยน์ตาทอประกายเจิดจ้า

"คัมภีร์เต้าเต๋อจิงกล่าวไว้ว่า ความดีขั้นสูงสุดเปรียบดั่งสายน้ำ น้ำให้คุณแก่สรรพสิ่งโดยไม่แก่งแย่งแข่งขัน ยอมอยู่ในที่ต่ำที่คนทั่วไปรังเกียจ ดังนั้นจึงใกล้เคียงกับเต๋า"

"องค์รัชทายาท ตอนนี้พระองค์ทรงดำรงตำแหน่งเป็นองค์รัชทายาท เป็นผู้สืบทอดบัลลังก์ของแผ่นดิน หลังจากฝ่าบาทสวรรคต บัลลังก์นี้ก็ต้องตกเป็นของพระองค์อย่างชอบธรรมอยู่แล้ว พระองค์จะไปแก่งแย่งอะไรอีก พระองค์ยังต้องไปแก่งแย่งอะไรอีกหรือพ่ะย่ะค่ะ"

เฉินเหิงถึงกับอึ้งไป

"องค์ชายรองซ่องสุมกำลังทหาร นั่นคือการรนหาที่ตาย องค์ชายสามเล่นพรรคเล่นพวก นั่นก็คือการรนหาที่ตายเช่นกัน"

"มีเพียงพระองค์เท่านั้น องค์รัชทายาท พระองค์ไม่ต้องทรงทำอะไรเลย เพียงแค่ทำตัวเป็นองค์รัชทายาทที่ดี ทำหน้าที่ลูกที่กตัญญูให้ดีที่สุด ไม่ช้าก็เร็วแผ่นดินนี้ก็ต้องตกเป็นของพระองค์อย่างแน่นอนพ่ะย่ะค่ะ"

หลี่เหวินเซวียนสั่งสอนด้วยความหวังดี

"แต่ถ้าพระองค์ทรงใจร้อน ทรงลงมือเคลื่อนไหว นั่นก็จะกลายเป็นฝ่ายเสียเปรียบ ฝ่าบาทจะทรงคิดอย่างไร ขุนนางทั้งราชสำนักจะมองอย่างไร แล้วในหน้าประวัติศาสตร์จะจารึกเอาไว้อย่างไรพ่ะย่ะค่ะ"

"ตั้งแต่โบราณกาลมา คนเป็นลูก สิ่งที่ต้องห้ามที่สุดก็คือการแสดงความทะเยอทะยานออกมาในตอนที่พ่อแก่ชรา"

"ฝ่าบาททรงมีพระชนมายุเก้าสิบพรรษาแล้ว คนแก่วัยนี้ มักจะหวาดระแวงและอ่อนไหวเป็นที่สุด"

"ยิ่งพระองค์ทรงแสดงความกตัญญูออกมามากเท่าไหร่ ยิ่งแสดงให้เห็นว่าไม่ฝักใฝ่ในอำนาจมากเท่าไหร่ ฝ่าบาทก็จะยิ่งทรงวางพระทัยมากเท่านั้น แต่ยิ่งพระองค์ทรงใจร้อน ฝ่าบาทก็จะยิ่งทรงหวาดระแวงพ่ะย่ะค่ะ"

"พระองค์ลองดูสิว่า จักรพรรดิผู้ก่อตั้งประเทศในประวัติศาสตร์ มีกี่พระองค์ที่ทำดีกับองค์รัชทายาทบ้าง"

"แล้วฝ่าบาทของเราล่ะ ทรงไม่พอพระทัยในตัวพระองค์หรือ ทรงเข้มงวดกับพระองค์เกินไปหรือ"

"ไม่เลย ฝ่าบาททรงให้พระองค์สำเร็จราชการแทนมาตั้งยี่สิบปี ทรงมอบหมายงานราชการส่วนใหญ่ให้พระองค์ดูแล นี่คือความไว้วางใจระดับไหนกัน"

"องค์รัชทายาท พระองค์ทรงชนะแล้ว พระองค์เพียงแค่ต้องรอ รอเวลา รอให้ฝ่าบาททรงชราภาพและสวรรคตไปตามธรรมชาติ"

"เมื่อถึงเวลานั้น พระองค์ก็จะขึ้นครองราชย์ได้อย่างชอบธรรม ประชาชนก็จะยอมรับ แล้วเหตุใดพระองค์จะต้องมาเสี่ยงอันตราย เดินหมากตาตายในช่วงเวลานี้ด้วยเล่าพ่ะย่ะค่ะ"

คำพูดเหล่านี้ ทำให้เฉินเหิงถึงกับเหงื่อตก

นั่นสินะ

เขาคือองค์รัชทายาท ผู้สืบทอดบัลลังก์อย่างชอบธรรม

เสด็จพ่อไม่พอใจในตัวเขาหรือ ไม่เลย เสด็จพ่อเข้มงวดกับเขาเกินไปหรือ ไม่เลย

ตรงกันข้าม เสด็จพ่อกลับมอบอำนาจทุกอย่างที่สามารถให้ได้แก่เขา

แล้วเขาจะไปรีบร้อนทำไม

เพียงเพราะน้องรองซ่องสุมกำลังทหารอย่างนั้นหรือ เพียงเพราะน้องสามเล่นพรรคเล่นพวกอย่างนั้นหรือ

แล้วจะทำไมล่ะ พวกเขาก็เป็นแค่อ๋องตามหัวเมือง เป็นแค่ขุนนาง ตราบใดที่เสด็จพ่อยังมีชีวิตอยู่ พวกเขาก็ไม่มีทางพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดินได้หรอก ขอเพียงแค่เขาเฉินเหิงอยู่อย่างสงบเสงี่ยม บัลลังก์นี้ไม่ช้าก็เร็วก็ต้องเป็นของเขาอยู่วันยังค่ำ

"แต่ว่า" เฉินเหิงพึมพำ

"ทางฝั่งเฉินตี้ ตอนนี้ธนูก็ง้างอยู่บนสายแล้ว ถ้าเดือนสิบสองเขาเกิดลงมือขึ้นมาจริงๆ จะให้ข้าอยู่เฉยๆ ไม่ทำอะไรเลยงั้นหรือ"

"ถ้าเขาลงมือเคลื่อนไหว นั่นก็แปลว่าเขารนหาที่ตายพ่ะย่ะค่ะ"

หลี่เหวินเซวียนแค่นหัวเราะ

"ต่อให้พระวรกายของฝ่าบาทจะย่ำแย่แค่ไหน ขอเพียงยังมีลมหายใจอยู่ ก็ยังทรงเป็นโอรสสวรรค์อยู่ดี"

"ถ้าเฉินตี้กล้าเคลื่อนไหว ฝ่าบาทก็กล้าที่จะประหาร เมื่อถึงเวลานั้น องค์รัชทายาทเพียงแค่ยืนอยู่ข้างฝ่าบาท ฝ่าบาทก็จะทรงกวาดล้างอุปสรรคให้กับพระองค์เองแหละพ่ะย่ะค่ะ"

"แล้วน้องสามล่ะ"

"องค์ชายสามยิ่งไม่ต้องทรงเป็นห่วงเลยพ่ะย่ะค่ะ" หลี่เหวินเซวียนเอ่ย

"เขาไม่มีทั้งกำลังทหารและอำนาจ มีแค่ขุนนางฝ่ายบุ๋นและพรรคพวกในยุทธภพเท่านั้น ถ้าฝ่าบาทจะจัดการเขาจริงๆ ราชโองการเพียงฉบับเดียวก็เกินพอแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

เฉินเหิงนิ่งเงียบไปครู่ใหญ่

ความร้อนรนในใจค่อยๆ สงบลง

นั่นสินะ เขาจะไปรีบร้อนทำไม

อดทนรอมาตั้งหลายปีแล้ว จะรออีกแค่ปีครึ่งปีจะเป็นอะไรไป

เสด็จพ่อก็อายุเก้าสิบพรรษาแล้ว หมอหลวงก็บอกว่าน่าจะอยู่ได้อีกไม่เกินหนึ่งปี

เวลาหนึ่งปีผ่านไปไวเหมือนโกหก เขาแค่ต้องรอ รอให้เสด็จพ่อสวรรคต แผ่นดินนี้ก็จะเป็นของเขา

แล้วจะไปเสี่ยงทำไม

จะไปสร้างตราบาปให้ตัวเองต้องถูกด่าทอไปชั่วลูกชั่วหลานข้อหาปลงพระชนม์บิดาและชิงบัลลังก์ไปทำไม

ลำพังแค่ใช้วิธีลอบวางยาพิษแบบค่อยเป็นค่อยไปนี่มันก็เป็นวิธีที่เอาหน้าไปไว้ไหนไม่ได้อยู่แล้ว

"ราชครูพูดถูกแล้ว"

เฉินเหิงถอนหายใจยาวๆ รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้า

"เป็นข้าเองที่ใจร้อนเกินไป ขอบคุณราชครูมากที่ช่วยเตือนสติ"

"องค์รัชทายาททรงคิดได้ก็ดีแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

หลี่เหวินเซวียนก็ยิ้มเช่นกัน

"ในตอนนี้ สิ่งเดียวที่พระองค์ต้องทรงทำก็คือ ความกตัญญูพ่ะย่ะค่ะ"

"ต้องทรงแสดงความกตัญญูต่อฝ่าบาทให้ถึงที่สุด"

"ต้องเสด็จไปทูลถามไถ่อาการประชวรทุกวัน คอยดูแลเอาใจใส่ และปรนนิบัติถวายพระโอสถด้วยพระองค์เอง"

"เรื่องที่ฝ่าบาททรงรับสั่งมา ต้องจัดการให้เรียบร้อยไร้ที่ติ"

"ส่วนเรื่องที่ฝ่าบาทไม่ได้ทรงรับสั่ง ก็อย่าไปตรัสถามให้มากความ"

"ต้องทำให้ฝ่าบาททรงเห็นถึงความกตัญญู ความเคารพนบนอบ และความไม่ฝักใฝ่ในอำนาจของพระองค์พ่ะย่ะค่ะ"

"ส่วนองค์ชายรองและองค์ชายสาม ยิ่งพวกเขากระโดดโลดเต้นมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งตายเร็วเท่านั้น"

"พระองค์เพียงแค่ต้องทรงเฝ้าดูสถานการณ์อย่างเงียบๆ และถ้าจำเป็น ก็สามารถช่วยผลักพวกเขาให้ตกลงไปเร็วขึ้นอีกนิดก็ได้พ่ะย่ะค่ะ"

ดวงตาของเฉินเหิงเป็นประกายขึ้นมา "ราชครูหมายความว่า"

"กระหม่อมไม่ได้พูดอะไรเลยนะพ่ะย่ะค่ะ" หลี่เหวินเซวียนลูบเคราพร้อมกับยิ้มบางๆ

ทั้งสองคนมองหน้ากันแล้วหัวเราะ ทุกอย่างล้วนเข้าใจกันโดยไม่ต้องเอ่ยปาก

ท่านนักพรตเสวียนเจินยืนมองอยู่ด้านข้าง แต่ภายในใจกลับรู้สึกกังวลอยู่ลึกๆ

เขานึกถึงดวงตาคู่คู่นั้นของฝ่าบาทในการว่าราชการเช้าวันนี้

กระจ่างใส หนักแน่น และลึกล้ำจนหยั่งไม่ถึง

นั่นไม่น่าจะเป็นดวงตาของชายแก่ที่ใกล้จะลงโลงเลยสักนิด

แต่เขาก็ไม่ได้พูดอะไรออกไป

เขาเป็นคนนอก ไม่ควรเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องวุ่นวายเหล่านี้

แต่สุดท้ายมันก็เป็นเรื่องที่ช่วยไม่ได้

ยาลูกกลอนเขาก็เป็นคนหลอม เงินเขาก็รับมาแล้ว แค่นี้ก็พอแล้ว

ส่วนเรื่องของราชวงศ์ ก็ปล่อยให้เป็นไปตามยถากรรมเถอะ

ดึกมากแล้ว

เฉินเหิงเดินไปส่งหลี่เหวินเซวียนและท่านนักพรตเสวียนเจินด้วยตัวเอง เขายืนอยู่บนบันไดหน้าตำหนักบูรพา ทอดสายตามองดูเกี้ยวของทั้งสองคนกลืนหายไปในความมืด

ลมฤดูใบไม้ร่วงพัดโชยมา พัดพาเสื้อคลุมของเขาให้ปลิวไสว

ความกังวลในใจของเขาเริ่มก่อตัวขึ้นมาอีกครั้ง

จริงหรือ แค่รออย่างเดียวก็พอแล้วจริงๆ หรือ

การแสดงออกของเสด็จพ่อในวันนี้ คำวินิจฉัยของหมอหลวง คำแนะนำของราชครู ทุกอย่างล้วนบ่งบอกว่าเสด็จพ่อมีเวลาเหลืออีกไม่มาก เขาเพียงแค่ต้องอดทนรอ

แต่ทำไม ภายในใจของเขาถึงยังรู้สึกหวั่นวิตกอยู่แบบนี้ล่ะ

เขายังมีทางให้ถอยกลับไปอีกหรือ

เสด็จพ่อทรงรักและเอ็นดูลูกๆ ทุกคนมาตั้งแต่เด็ก

แล้วมันเปลี่ยนไปตั้งแต่เมื่อไหร่กันนะ

เฉินเหิงในวัยใกล้หกสิบปี รู้สึกสับสนเคว้งคว้างขึ้นมาทันที

"เสด็จพ่อ เสด็จพ่อ ลูกก็ไม่อยากทำแบบนี้ ลูกเองก็ ไม่มีทางเลือกเหมือนกัน"

บางครั้ง เขาก็เคยคิดอยากจะถอนตัว

แต่ มันก็ถอยไม่ได้แล้ว

ทั้งวังรัชทายาท พระชายา และบรรดาขุนนางที่สนับสนุนเขา ล้วนเป็นเหมือนตาข่ายฟ้าดินที่ผูกมัดเขาเอาไว้

"เสด็จพ่อ ลูก ลูกถอยไม่ได้แล้ว"

[จบแล้ว]