บทที่ 7 - อาศัยจังหวะชุลมุน

บทที่ 7 - อาศัยจังหวะชุลมุน

★★★★★

เฉินเจี๋ยนั่งฟังอย่างเงียบๆ ไม่ปริปากพูดอะไร

นี่มันมุกเดิมๆ ชัดๆ

พวกขององค์รัชทายาทกะจะใช้เรื่องเงินบริจาคน้ำท่วมมาเล่นงานพวกขององค์ชายสาม ส่วนพวกองค์ชายสามก็แว้งกัดกลับ

ทั้งสองฝ่ายต่างก็กำลังหยั่งเชิงกันอยู่ หยั่งเชิงดูว่าเขาที่เป็นจักรพรรดิยังมีอำนาจควบคุมหลงเหลืออยู่แค่ไหน และหยั่งเชิงดูว่าอีกฝ่ายมีไพ่ตายอะไรซ่อนอยู่บ้าง

ตามปกติแล้วในสถานการณ์แบบนี้ เขาคงจะไอออกมา แล้วก็ขัดจังหวะด้วยความรำคาญ จากนั้นก็ทำตัวเป็นคนกลางไกล่เกลี่ย แล้วก็โยนคดีนี้ให้กรมอาญาไปสืบสวนต่อ ซึ่งสุดท้ายเรื่องก็จะเงียบหายไปเอง

แต่วันนี้เขาไม่อยากทำแบบนั้นแล้ว

เขาคือจักรพรรดิ

ผู้กุมอำนาจสูงสุด

แม้ว่าจะไม่สามารถทำตามอำเภอใจได้ทุกอย่าง

แต่ก็ไม่จำเป็นต้องเล่นตามบทเป๊ะๆ ทุกกระเบียดนิ้วก็ได้

ถ้าลูกชายตัวดีของเขาจะสังเกตเห็นความผิดปกติก็ปล่อยให้เห็นไปสิ

แล้วจะทำไมล่ะ

พวกมันไม่มีใครมีน้ำยาพอจะก่อกบฏประตูเสวียนอู่ได้หรอก

"พอได้แล้ว"

เฉินเจี๋ยเอ่ยขึ้น น้ำเสียงไม่ได้ดังมากนัก แต่ก็ชัดเจนพอที่จะได้ยินกันทุกคน

จางเชียนและหวังโส่วเหรินรีบหุบปากแล้วถอยกลับไปยืนประจำที่ทันที

ขุนนางทั้งราชสำนักต่างก็จับจ้องไปที่บัลลังก์มังกร

"น้ำท่วมทางใต้ ชาวบ้านห้าหมื่นคนต้องไร้ที่อยู่อาศัย พวกเจ้าไม่คิดจะหาทางช่วยเหลือชาวบ้าน ไม่คิดจะบรรเทาทุกข์ แต่กลับมายืนเถียงกัน สาดโคลนใส่กัน แย่งชิงเงินห้าหมื่นตำลึงนั่น"

น้ำเสียงของเฉินเจี๋ยราบเรียบ แต่ทุกถ้อยคำกลับบาดลึกราวกับคมมีด

"จางเชียน"

"พ่ะย่ะค่ะ" จางเชียนค้อมตัวรับคำ

"เจ้าบอกว่าเงินห้าหมื่นตำลึงหายไปอย่างไร้ร่องรอย และมีหลักฐานชัดเจนงั้นหรือ"

"พ่ะย่ะค่ะ"

"ดี" เฉินเจี๋ยพยักหน้า "หลิวจิ่น"

"กระหม่อมอยู่นี่พ่ะย่ะค่ะ" หลิวจิ่นก้าวออกมารับคำ

"ถ่ายทอดราชโองการของข้า ให้เสิ่นเลี่ยน ผู้บัญชาการกองปราบฝ่ายใต้แห่งหน่วยองครักษ์เสื้อแพร เดินทางไปเมืองซงเจียงทันที เพื่อสืบสวนคดีนี้ให้กระจ่าง ผู้ที่มีส่วนเกี่ยวข้องทุกคน ไม่ว่าจะเป็นใครหน้าไหน ให้สืบสวนให้หมด หากพบหลักฐานแน่ชัด ให้จับกุมตัวมาดำเนินคดีที่เมืองหลวงทันที หากมีผู้ใดขัดขืน ให้ประหารชีวิตได้ทันทีไม่ต้องละเว้น"

"รับด้วยเกล้าพ่ะย่ะค่ะ"

เรื่องในท้องถิ่นไม่เหมือนเรื่องในราชสำนัก

ต่อให้จะวุ่นวายแค่ไหนก็ไม่มีทางสั่นคลอนราชบัลลังก์ได้

ดังนั้นเฉินเจี๋ยจึงวางใจได้

จะทำให้พวกเจ้าได้รู้ว่าลิขิตสวรรค์ที่เด็ดขาดดั่งคมดาบมันเป็นยังไง

บางทีการทำอะไรที่นอกเหนือความคาดหมาย ก็เป็นการส่งสัญญาณเตือนพวกที่อยู่เบื้องล่างได้ดีกว่า

ภายในท้องพระโรงเงียบกริบราวกับป่าช้า

หน่วยองครักษ์เสื้อแพร

ฝ่าบาทถึงกับเรียกใช้หน่วยองครักษ์เสื้อแพรเชียวหรือ

แถมยังส่งเสิ่นเลี่ยนไปอีกต่างหาก

เจ้านั่นมันยมบาลเดินดินชัดๆ ใครตกไปอยู่ในมือมัน ต่อให้รอดตายก็ต้องลอกคราบไปหลายชั้น

สีหน้าของจางเชียนเปลี่ยนไปทันที

เดิมทีเขาแค่ต้องการใช้เรื่องนี้มาเป็นข้ออ้างเล่นงานพวกขององค์ชายสาม ไม่ได้คิดจะทำให้เรื่องมันบานปลายขนาดนี้

ใครจะไปรู้ว่าฝ่าบาทจะไม่ยอมเล่นตามน้ำ แต่กลับส่งหน่วยองครักษ์เสื้อแพรลงมาจัดการโดยตรง

นี่มันเป็นเรื่องที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน

ก่อนหน้านี้มีแต่ตอนที่ฝ่าบาททรงพิโรธหนักเท่านั้นถึงจะทำแบบนี้

สีหน้าของหวังโส่วเหรินก็เปลี่ยนไปเช่นกัน

เขารู้ดีว่าหลี่เม่าลูกศิษย์ของเขามีพฤติกรรมที่ไม่ค่อยสะอาดนัก

ปกติแล้วหลับตาข้างเดียวยังพอทำเนา แต่ถ้าหน่วยองครักษ์เสื้อแพรลงไปตรวจสอบล่ะก็

"ฝ่าบาท" หวังโส่วเหรินทำท่าจะพูดอะไรบางอย่าง

เฉินเจี๋ยโบกมือห้าม "เรื่องนี้เอาตามนี้ เลิกราชการได้"

เขาลุกขึ้นยืน แล้วหันหลังเดินจากไป ท่วงท่าการเดินมั่นคง ไม่มีอาการสั่นเทาเลยแม้แต่น้อย

จนกระทั่งร่างในชุดสีเหลืองทองหายลับไปหลังฉากกั้น เสียงซุบซิบนินทาก็ดังอื้ออึงขึ้นมาในท้องพระโรง

องค์รัชทายาทเฉินเหิงยืนนิ่งอยู่ที่เดิม สีหน้ามืดครึ้ม

เสด็จพ่อในวันนี้ ดูผิดปกติเกินไปแล้ว

ไม่ไอ ไม่แสดงอาการเหนื่อยล้า น้ำเสียงทรงพลัง และที่สำคัญคือ ถึงกับเรียกใช้หน่วยองครักษ์เสื้อแพรโดยตรงเลยงั้นหรือ

หรือว่าพระวรกายของเสด็จพ่อจะ

เป็นไปไม่ได้หรอก

เมื่อวานหมอหลวงยังมารายงานอยู่เลย ว่าชีพจรของเสด็จพ่ออ่อนแรงมาก โรคเก่าที่ปอดและหัวใจก็กำเริบหนัก น่าจะมีชีวิตอยู่ได้อีกไม่เกินหนึ่งปี

แล้วทำไมวันนี้ถึงได้

ความกังวลในใจขององค์รัชทายาทเริ่มก่อตัวหนาแน่นขึ้นเรื่อยๆ

หลังจากเลิกราชการเช้า เฉินเจี๋ยก็กลับมาที่ตำหนักบำรุงจิต เพิ่งจะนั่งลงจิบชาได้เพียงอึกเดียว ขันทีก็เข้ามารายงานว่า

"ฝ่าบาท พระสนมหลี่ขอเข้าเฝ้าพ่ะย่ะค่ะ"

"ให้นางเข้ามา"

พระสนมหลี่คือมารดาขององค์รัชทายาท ปีนี้อายุเจ็ดสิบห้าปีแล้ว แต่ยังดูแลตัวเองได้ดี ดูเหมือนคนอายุห้าสิบกว่าเท่านั้น

นางสวมชุดกระโปรงสีม่วงแดง ประดับปิ่นทองคำ ท่าทางสง่างาม แต่แววตาและหัวคิ้วกลับแฝงความกังวลใจเอาไว้ไม่มิด

"หม่อมฉันถวายบังคมฝ่าบาทเพคะ"

พระสนมหลี่ย่อตัวลงทำความเคารพอย่างอ่อนช้อย

"คนกันเองทั้งนั้น ไม่ต้องมากพิธีหรอก ลุกขึ้นเถอะ" เฉินเจี๋ยยกมือขึ้น "ประทานที่นั่ง"

"ขอบพระทัยเพคะ"

พระสนมหลี่ยังคงแสดงความเคารพอย่างนอบน้อม

นางกำนัลยกเก้าอี้บุนวมมาให้ พระสนมหลี่นั่งลงเพียงครึ่งตัว สายตาจ้องมองเฉินเจี๋ยด้วยความเป็นห่วง

"ฝ่าบาท วันนี้ออกว่าราชการแต่เช้า ทรงเหน็ดเหนื่อยหรือไม่เพคะ หม่อมฉันได้ยินมาว่า วันนี้ฝ่าบาทประทับอยู่นานนับชั่วโมงโดยไม่มีอาการไอเลยสักครั้ง ช่างเป็นบุญของแผ่นดินจริงๆ เพคะ"

ใบหน้าของเขาแสร้งทำเป็นยิ้มอย่างอ่อนล้า

"ก็พอไหว บางทีอาจจะเป็นเพราะยาลูกกลอนที่เหิงเอ๋อร์นำมาถวายเมื่อหลายวันก่อน ทำให้รู้สึกกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาบ้าง"

ดวงตาของพระสนมหลี่เป็นประกายขึ้นมาทันที "จริงหรือเพคะ ยาลูกกลอนนั่นได้ผลจริงๆ หรือเพคะ หม่อมฉันบอกแล้วว่าเหิงเอ๋อร์มีความกตัญญู สวรรค์ย่อมต้องคุ้มครองอย่างแน่นอน"

"ใช่ เหิงเอ๋อร์เป็นเด็กกตัญญู" เฉินเจี๋ยพยักหน้ารับ ก่อนจะแกล้งไออย่างรุนแรง "แค่กๆ แต่สังขารมันร่วงโรยไปตามกาลเวลา แค่กๆๆ"

เฉินเจี๋ยไอออกมาหนึ่งครั้ง

หลิวจิ่นรีบเข้ามารูปลูบหลังให้และยกน้ำชามาให้ดื่ม

เฉินเจี๋ยจิบชาไปหนึ่งอึก สีหน้ากลับมาเรียบเฉยดังเดิม

เมื่อพระสนมหลี่เห็นดังนั้น ความสงสัยในใจก็บรรเทาลง เปลี่ยนเป็นความห่วงใยแทน

"ฝ่าบาทต้องดูแลรักษาสุขภาพให้ดีนะเพคะ ถึงแม้ราชการจะสำคัญ แต่ก็อย่าทรงหักโหมจนเกินไป องค์รัชทายาททรงสำเร็จราชการแทนมาหลายปีแล้ว ทำงานได้อย่างรอบคอบรัดกุม ฝ่าบาทวางพระทัยให้องค์รัชทายาทดูแลบ้านเมือง แล้วพักผ่อนให้สบายเถิดเพคะ"

"ข้ารู้แล้ว" เฉินเจี๋ยโบกมือปฏิเสธอย่างไม่มีเรี่ยวแรง "เหิงเอ๋อร์ เป็นเด็กดี แต่บางทีก็ใจร้อนไปหน่อย เจ้ากลับไปก็ฝากเตือนเขาด้วย ว่าทำอะไรให้รู้จักยับยั้งชั่งใจ ให้เห็นแก่ส่วนรวมเป็นหลัก อย่างเรื่องของจางเชียนและหวังโส่วเหรินในวันนี้ จะไปเถียงกันต่อหน้าข้าทำไม มีอะไรก็ไปเคลียร์กันเองเงียบๆ สิ"

นี่คือการเตือนความจำ

พระสนมหลี่รู้สึกใจหายวาบ รีบตอบรับทันที "ฝ่าบาททรงสั่งสอนได้ถูกต้องแล้วเพคะ หม่อมฉันกลับไปจะอบรมเหิงเอ๋อร์ให้ดีเพคะ"

"อืม" เฉินเจี๋ยหลับตาลง "ข้าเหนื่อยแล้ว เจ้าออกไปเถอะ"

"เพคะ หม่อมฉันทูลลา"

หลังจากพระสนมหลี่เดินออกไปแล้ว เฉินเจี๋ยก็ลืมตาขึ้น ภายในดวงตาไม่มีร่องรอยของความเหนื่อยล้าหลงเหลืออยู่เลยแม้แต่น้อย

"หลิวจิ่น"

"กระหม่อมอยู่นี่พ่ะย่ะค่ะ"

"กำไลหยกที่พระสนมหลี่สวมเมื่อครู่นี้ เป็นของอะไร"

หลิวจิ่นครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

"ทูลฝ่าบาท เป็นกำไลหยกมรกตคู่หนึ่ง เนื้อหยกใสสะอาดน่าจะเป็น ของบรรณาการจากเสียมหลอเมื่อปีก่อนพ่ะย่ะค่ะ ตอนนั้นฝ่าบาทพระราชทานให้องค์รัชทายาท องค์รัชทายาทก็คงจะนำไปถวายให้พระสนมอีกทีพ่ะย่ะค่ะ"

"ของเมื่อปีก่อน แต่เพิ่งจะเอามาใส่ให้ข้าดูตอนนี้" เฉินเจี๋ยยิ้มบางๆ "นางใส่มาให้ข้าดู เพื่อจะบอกว่าองค์รัชทายาทเป็นเด็กกตัญญู ได้ของดีอะไรมาก็คิดถึงแม่ก่อนเสมอ และยังเป็นการบอกเป็นนัยๆ ว่าสถานะของนางในวังหลังนั้นมั่นคงแข็งแรง เพราะมีองค์รัชทายาทคอยหนุนหลังอยู่"

หลิวจิ่นก้มหน้าลงไม่กล้าพูดอะไร

"คนต่อไปคือใครล่ะ" เฉินเจี๋ยถามขึ้น

ยังไม่ทันขาดคำ ขันทีก็เข้ามารายงานว่า "ฝ่าบาท พระสนมหวังขอเข้าเฝ้าพ่ะย่ะค่ะ"

"ให้เข้ามา"

พระสนมหวังคือมารดาขององค์ชายรองเฉินตี้ นางเกิดในตระกูลขุนศึก นิสัยตรงไปตรงมา ไม่ชอบอ้อมค้อมเหมือนพระสนมหลี่

พอนางเข้ามาถึงก็ทำความเคารพ แล้วพูดเข้าประเด็นทันที "ฝ่าบาท หม่อมฉันมีเรื่องจะกราบทูลเพคะ"

"ว่ามาสิ"

"เมื่อวานหม่อมฉันไปเดินเล่นที่อุทยานหลวง บังเอิญเดินผ่านค่ายทหารรักษาพระองค์ ได้ยินรองผู้บัญชาการจ้าวหยวนร่างกำลังคุยกับคนอื่นอยู่เพคะ"

น้ำเสียงของพระสนมหวังดังฟังชัด

"เขาบอกว่า เดือนสิบสองอากาศหนาวเย็น ให้เตรียมถ่านไม้เอาไว้ให้พร้อม แล้วยังบอกอีกว่า องค์รัชทายาททรงมีเมตตา จะไม่ทอดทิ้งพี่น้องทหารอย่างแน่นอน หม่อมฉันรู้สึกว่ามันไม่ค่อยจะถูกต้องนัก กองทหารรักษาพระองค์เป็นกองกำลังส่วนพระองค์ของฝ่าบาท จะมาบอกว่า องค์รัชทายาททรงมีเมตตา ได้อย่างไร พวกเขาควรจะจงรักภักดีต่อฝ่าบาทเพียงผู้เดียวสิเพคะ"

เฉินเจี๋ยเข้าใจความหมายโดยนัยได้ทะลุปรุโปร่ง

นี่มันคือการฟ้องร้อง และยังเป็นการปัดสวะให้พ้นตัวด้วย

จ้าวหยวนร่างเป็นคนที่องค์รัชทายาทเสนอชื่อให้มารับตำแหน่ง การที่เขาพูดแบบนี้ ก็แสดงให้เห็นชัดเจนว่าคนขององค์ชายรองกำลังใส่ร้ายองค์รัชทายาทอยู่

การที่พระสนมหวังทำแบบนี้ ประการแรกคือเพื่อโจมตีองค์รัชทายาท ประการที่สองคือเพื่อแสดงความจงรักภักดีต่อบ้านเมือง และประการที่สาม หากจ้าวหยวนร่างเป็นคนขององค์รัชทายาทจริง คำพูดนี้ก็คือความจริง แต่ถ้าเป็นคนขององค์ชายรอง คำพูดนี้ก็คือการยุแยงให้แตกแยก

ยิงปืนนัดเดียวได้นกถึงสามตัว

"มีเรื่องแบบนี้ด้วยหรือ" เฉินเจี๋ยแกล้งทำเป็นตกใจ "จ้าวหยวนร่างพูดแบบนี้จริงๆ หรือ"

"จริงแท้แน่นอนเพคะ" พระสนมหวังยืนยันหนักแน่น "หม่อมฉันขอเอาชีวิตเป็นประกัน"

"อืม" เฉินเจี๋ยทำท่าครุ่นคิด "หลิวจิ่น ไปสืบดูสิ ถ้าจ้าวหยวนร่างพูดแบบนี้จริงๆ ให้สั่งพักงาน แล้วโบยสามสิบไม้เพื่อเป็นการเชือดไก่ให้ลิงดู"

"พ่ะย่ะค่ะ"

ดวงตาของพระสนมหวังเป็นประกายขึ้นมาด้วยความดีใจ แต่ก็รีบซ่อนมันเอาไว้อย่างรวดเร็ว

"ฝ่าบาททรงพระปรีชา กองทหารรักษาพระองค์มีหน้าที่คุ้มกันวังหลวง จะปล่อยปละละเลยไม่ได้เด็ดขาดเพคะ"

"พระสนมช่างมีน้ำใจจริงๆ" เฉินเจี๋ยยิ้มบางๆ "ตี้เอ๋อร์ที่อยู่ชายแดนเป็นยังไงบ้าง"

"ดีเพคะ สบายดีมากเพคะ" พระสนมหวังรีบตอบอย่างกระตือรือร้น "เมื่อเดือนก่อนเพิ่งจะรบชนะ ตัดหัวศัตรูไปได้ตั้งสามพันคน ตี้เอ๋อร์ส่งจดหมายมาบอกว่า ที่ทหารมีกำลังใจฮึกเหิมแบบนี้ ก็เป็นเพราะบารมีของฝ่าบาทคุ้มครองเพคะ"

"ก็ดีแล้ว" เฉินเจี๋ยพยักหน้า "เจ้าก็ดูแลรักษาสุขภาพให้ดีนะ ขาดเหลืออะไรก็ไปเบิกจากกรมวังได้เลย ตี้เอ๋อร์ลำบากอยู่ที่ชายแดน ส่วนเจ้าอยู่ในวัง ข้าไม่ปล่อยให้เจ้าลำบากหรอก"

"ขอบพระทัยฝ่าบาท"

พระสนมหวังเดินออกไปอย่างอารมณ์ดี

หลังจากนางลับสายตาไป รอยยิ้มบนใบหน้าของเฉินเจี๋ยก็ค่อยๆ จางหายไป

"หลิวจิ่น"

"กระหม่อมอยู่นี่พ่ะย่ะค่ะ"

"ให้คนไปจับตาดูจ้าวหยวนร่างเอาไว้ แต่อย่าเพิ่งทำอะไรนะ" เฉินเจี๋ยพูดด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "เดือนสิบสองอากาศหนาวเย็น ให้เตรียมถ่านไม้เอาไว้ให้พร้อม คำพูดนี้น่าสนใจดี เจ้าลองไปสืบดูซิว่า ถ่านไม้ของกองทหารรักษาพระองค์ในปีนี้ ใครเป็นคนจัดการ แล้วมีอะไรผิดปกติหรือเปล่า"

"พ่ะย่ะค่ะ"

"และยังมีอีก" เฉินเจี๋ยทอดสายตามองออกไปนอกหน้าต่าง "พ่อของพระสนมหวัง แม่ทัพปราบอุดรหวังเฒ่า ปีนี้อายุเจ็ดสิบแปดแล้วใช่ไหม สุขภาพเป็นยังไงบ้าง"

"ท่านแม่ทัพหวัง ล้มป่วยเป็นอัมพาตอยู่บนเตียงตั้งแต่ปีที่แล้วพ่ะย่ะค่ะ"

"อ้อ ข้าลืมไปเลย" เฉินเจี๋ยเคาะหน้าผากตัวเองเบาๆ "คนแก่ก็แบบนี้แหละ ความจำเสื่อม แล้วพี่ชายของพระสนมหวังล่ะ ตอนนี้อยู่ที่ไหน"

"รับราชการอยู่ที่กระทรวงกลาโหม เป็นปลัดกระทรวงฝ่ายสรรพาวุธ ขุนนางระดับห้าพ่ะย่ะค่ะ"

"ระดับห้า ตำแหน่งต่ำไปหน่อยนะ" เฉินเจี๋ยทำท่าครุ่นคิด "ร่างราชโองการ เลื่อนตำแหน่งให้เขาเป็นรองเสนาบดีกระทรวงกลาโหม ขุนนางระดับสาม บอกเหตุผลไปว่า พระสนมหวังรับใช้ข้ามานาน พี่ชายของนางก็สมควรได้รับการปูนบำเหน็จบ้าง"

"ฝ่าบาท นี่มัน พระสนมหวังเห็นได้ชัดว่ากำลังปูทางให้องค์ชายรอง แล้วทำไมฝ่าบาทถึงยัง"

"ข้ารู้" เฉินเจี๋ยยิ้ม "แต่ยิ่งเป็นแบบนี้ ข้าก็ยิ่งต้องตบรางวัลให้ ให้พวกเขาสบายใจ คิดว่าข้าแก่จนเลอะเลือนแล้ว จะได้หลอกง่ายๆ ไง พอข้าตบรางวัลให้ องค์รัชทายาทก็จะร้อนรน จนอาจจะทำอะไรพลาดขึ้นมาได้ เมื่อเป็นแบบนี้ สถานการณ์ก็จะยิ่งปั่นป่วนมากขึ้นไปอีก"

"น้ำขุ่นๆ" เขาเอ่ยเบาๆ "จะได้จับปลาได้ง่ายๆ ไงล่ะ"

[จบแล้ว]