บทที่ 3 - งานเลี้ยงฉลองพระชนมพรรษา

บทที่ 3 - งานเลี้ยงฉลองพระชนมพรรษา

★★★★★

ยามเฉิน ณ ตำหนักว่าราชการใหญ่

เหล่าขุนนางบุ๋นบู๊ยืนเรียงแถวแบ่งออกเป็นสองฝั่ง ทอดยาวจากในท้องพระโรงออกไปจนถึงลานกว้างด้านนอก

ธงทิวโบกสะบัดเสียงดนตรีบรรเลงดังกึกก้อง

เฉินเจี๋ยประทับอยู่บนบัลลังก์มังกร ในชุดฉลองพระองค์สีเหลืองทอง สวมมงกุฎเก้ามังกร

เขาพยายามยืดหลังให้ตรงแต่ร่างกายที่แก่ชราไม่ยอมทำตามคำสั่ง มันยังคงค้อมลงเล็กน้อย

ใบหน้าถูกตกแต่งด้วยเครื่องประทินโฉมบางๆ เพื่อปกปิดร่องรอยของความเจ็บป่วย แต่ก็ไม่อาจซ่อนเบ้าตาที่ลึกโบ๋และผิวหนังที่แห้งเหี่ยวได้

ขอจงทรงพระเจริญหมื่นปี หมื่นๆ ปี

เสียงถวายพระพรดังกึกก้องราวกับคลื่นมหาสมุทรที่ถาโถม

เฉินเจี๋ยยกมือขึ้นเล็กน้อย น้ำเสียงไม่ดังนักแต่เมื่อผ่านการประกาศของขันที มันก็ดังกังวานไปทั่วทั้งลานกว้าง

ลุกขึ้นได้

ขอบพระทัยฝ่าบาท

เหล่าขุนนางลุกขึ้นยืน

ขั้นตอนต่อไปคือพิธีการถวายพระพรที่ยืดเยื้อยาวนาน

ขุนนางจากท้องถิ่นต่างๆ ถวายสาส์นอวยพร ทูตานุทูตจากประเทศราชถวายเครื่องบรรณาการ เหล่าองค์ชายและพระราชนัดดาทะยอยเข้ามาคุกเข่ากราบไหว้ทีละคน

เฉินเจี๋ยที่นั่งอยู่บนบัลลังก์ ดูเหมือนคนง่วงนอนที่พร้อมจะหลับได้ทุกเมื่อ แต่ความจริงแล้วเขากำลังสังเกตทุกคนอย่างละเอียดถี่ถ้วน

องค์รัชทายาทเฉินเหิง อายุหกสิบสองปี ผมหงอกขาวประปราย แต่ยังมีท่าทางกระฉับกระเฉง

เขายืนอยู่หน้าสุดของแถวขุนนาง ก้มหน้าลงเล็กน้อย สีหน้าดูอ่อนน้อมถ่อมตน

แต่เฉินเจี๋ยสังเกตเห็นว่ามือของเขาที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อกำลังลูบคลำกันเบาๆ

นี่คือพฤติกรรมเล็กๆ น้อยๆ ขององค์รัชทายาทเวลาที่เขารู้สึกประหม่าหรือกำลังใช้ความคิด

องค์ชายรองเฉินตี้ อายุห้าสิบแปดปี ประจำการอยู่ชายแดนมาอย่างยาวนาน ผิวพรรณกร้านแดดจนเป็นสีเข้ม รูปร่างสูงใหญ่บึกบึน ยืนตระหง่านราวกับหอคอยเหล็กกล้า

วันนี้เขาจงใจเร่งเดินทางกลับมาที่เมืองหลวงโดยเฉพาะ ดูเหน็ดเหนื่อยจากการเดินทาง

ในเวลานี้เขากำลังจ้องมองแผ่นหลังขององค์รัชทายาท นัยน์ตาแฝงความเย็นชาที่วาบผ่านเพียงชั่วครู่

องค์ชายสามเฉินซื่อหมิน อายุห้าสิบห้าปี หน้าตาดูเป็นบัณฑิต บุคลิกอ่อนโยน

เขาก้มหน้าลง ดูเคารพนบนอบอย่างมาก แต่เฉินเจี๋ยรู้ดีว่าลูกชายคนนี้แหละที่มีความคิดลึกล้ำที่สุด

เมื่อสามปีก่อนคนสนิทของเฉินซื่อหมินเข้าไปพัวพันกับคดีทุจริตการสอบจอหงวน เดิมทีเฉินเจี๋ยตั้งใจจะลงโทษอย่างหนักแต่เฉินซื่อหมินกลับชิงตัดหางปล่อยวัด ยอมเป็นคนส่งตัวคนสนิทของตัวเองเข้าคุกด้วยมือตัวเอง ถึงได้เอาตัวรอดมาได้

ลูกชายสามคน หมาป่าตาขาวสามตัว

เฉินเจี๋ยแค่นหัวเราะเยาะในใจ

ทันใดนั้นเขาก็แอบถอนหายใจออกมา

ในฐานะที่เป็นคนจากยุคปัจจุบัน วิธีการเลี้ยงลูกของเขาเมื่อเอามาใช้ในโลกยุคโบราณแห่งนี้ก็คงต้องใช้คำว่าตามใจจนเสียคน

สำนวนที่ว่ารักวัวให้ผูกรักลูกให้ตีอะไรนั่น เขาไม่เคยเอามาใส่หัวเลยสักนิด

น่าเสียดายที่สุดท้ายเขาก็หนีไม่พ้นปัญหาโลกแตกเรื่องการอบรมสั่งสอนลูก

เรื่องของจิตใจคนมันยากแท้หยั่งถึงจริงๆ

พอลูกทั้งสามคนโตขึ้นนิสัยก็เปลี่ยนไปกันหมด

บางทีอาจจะเป็นที่สันดานดั้งเดิม

ในที่สุดก็มาถึงช่วงที่เหล่าองค์ชายต้องถวายของขวัญ

เสนาบดีกรมพิธีการร้องประกาศเสียงดัง องค์รัชทายาทถวายพระพรฝ่าบาท

องค์รัชทายาทเฉินเหิงก้าวออกมาข้างหน้า คุกเข่าลงแล้วกราบศีรษะจรดพื้น ลูกขอถวายพระพรเสด็จพ่อ ขอจงทรงพระเจริญยิ่งยืนนาน พระพลานามัยแข็งแรงพ่ะย่ะค่ะ

เขาสะบัดมือ ขันทีสองคนก็ยกกล่องไม้จันทน์สีม่วงก้าวออกมา

องค์รัชทายาทเปิดกล่องออก ภายในนั้นมีขวดหยกใบหนึ่งบรรจุอยู่

เสด็จพ่อ นี่คือยาลูกกลอนเก้าวิถีที่ลูกไปอัญเชิญมาจากสำนักของนักพรตผู้หยั่งรู้บนยอดเขาเร้นลับ ซึ่งท่านนักพรตใช้เวลาในการสกัดถึงสามปีพ่ะย่ะค่ะ

เสียงขององค์รัชทายาทดังกังวานเพื่อให้แน่ใจว่าทุกคนในที่นั้นจะได้ยินอย่างชัดเจน

ท่านนักพรตผู้หยั่งรู้เป็นผู้มีวิชาอาคมแก่กล้า อายุร้อยยี่สิบปีแล้ว แต่ยังมีหน้าตาผิวพรรณผุดผ่องราวกับเด็กหนุ่ม

ยาลูกกลอนวิเศษนี้สกัดมาจากตัวยาล้ำค่าถึงแปดสิบเอ็ดชนิด เช่น เห็ดหลินจือพันปี รากโสมภูเขาร้อยปี และน้ำค้างหยกจากยอดเขาหิมะ มีสรรพคุณช่วยยืดอายุวัฒนะและรักษาโรคภัยไข้เจ็บได้

ลูกขอให้เสด็จพ่อเสวยยาลูกกลอนวิเศษนี้ เพื่อให้อายุยืนยาวเคียงคู่ฟ้าดินพ่ะย่ะค่ะ

เสียงพึมพำชื่นชมดังกึกก้องไปทั่วหมู่ขุนนาง

องค์รัชทายาทช่างมีความกตัญญูเหลือเกิน

ท่านนักพรตผู้หยั่งรู้ผู้นั้นก็คือเซียนเดินดินดีๆ นี่เอง

ฝ่าบาททรงมีบุญญาธิการสูงส่งจริงๆ

เฉินเจี๋ยมองดูขวดหยกใบนั้น บนใบหน้าเผยให้เห็นรอยยิ้มแห่งความปลาบปลื้มใจ น้ำเสียงของเขาอ่อนระโหยแต่ฟังชัดเจน

เหิงเอ๋อร์มีน้ำใจจริงๆ เอามาให้ข้าดูสิ

ขันทีประคองขวดหยกเดินเข้ามา

เฉินเจี๋ยรับมาเปิดจุกออกแล้วเทยาลูกกลอนออกมาหนึ่งเม็ด

ยาลูกกลอนเม็ดนั้นมีขนาดเท่าผลลำไย สีเหลืองทองอร่าม ส่งกลิ่นหอมของสมุนไพรอ่อนๆ โชยมา

ดูเผินๆ ก็เหมือนจะเป็นของดีจริงๆ

แต่คัมภีร์พิษร้อยสมุนไพรของเขาบรรลุถึงขั้นปรมาจารย์แล้ว

ย่อมต้องแยกแยะส่วนผสมที่ซ่อนอยู่ภายในนั้นได้อย่างทะลุปรุโปร่ง

ดูภายนอกเหมือนจะช่วยเสริมสร้างรากฐานร่างกายให้แข็งแรงแต่แท้จริงแล้วมันคือยาพิษชั้นยอด

หากกินเข้าไปหนึ่งเม็ด ในช่วงแรกจะรู้สึกมีเรี่ยวมีแรงขึ้นมาทันที หน้าตาจิ้มลิ้มมีเลือดฝาด แต่จริงๆ แล้วมันกำลังดึงเอาพลังชีวิตล่วงหน้ามาใช้ และทำลายอวัยวะภายในอย่างหนัก

หากกินติดต่อกันเป็นเวลานาน อย่างมากที่สุดก็ไม่เกินสามปีด้วยสภาพร่างกายที่อ่อนแอปวกเปียกเหมือนตะเกียงสู้ลมของเขาในตอนนี้จะต้องตายอย่างแน่นอน

ลูกรัก

ช่างเป็นลูกรักของข้าจริงๆ

ความรู้สึกอยากจะฆ่าให้ตายพลุ่งพล่านอยู่ในใจของเฉินเจี๋ย แต่รอยยิ้มบนใบหน้ากลับยิ่งกว้างขึ้นกว่าเดิม

ดี ดีมาก ข้ารับไว้แล้ว พระราชทานไข่มุกทะเลตะวันออกให้องค์รัชทายาทหนึ่งทะนาน และทองคำอีกหนึ่งพันตำลึง

ขอบพระทัยเสด็จพ่อ

องค์รัชทายาทกราบศีรษะจรดพื้นแล้วถอยกลับไปยืนประจำที่

เฉินเจี๋ยเก็บยาลูกกลอนใส่ขวดตามเดิมแล้วส่งให้หลิวจิ่น ขันทีเฒ่าที่ยืนอยู่ข้างกาย

นี่คือคนสนิทที่คอยรับใช้เขามาถึงห้าสิบปี และเป็นเพียงไม่กี่คนในวังแห่งนี้ที่เขาสามารถไว้ใจได้

เก็บไว้ให้ดี พรุ่งนี้ข้าจะกิน

เขาเอ่ย

หลิวจิ่นรับมาอย่างระมัดระวัง แต่ส่วนลึกในดวงตากลับมีแววแห่งความโศกเศร้าพาดผ่าน

เขารู้ดีถึงสภาพร่างกายที่แท้จริงของฝ่าบาท และเขาก็รู้ว่ายาลูกกลอนที่องค์รัชทายาทนำมาถวายนั้นมีปัญหา แต่เขาพูดอะไรออกไปไม่ได้เลยแม้แต่คำเดียว

เรื่องระหว่างสายเลือดคนนอกอย่างเขามิอาจสอดปาก

ในหน้าประวัติศาสตร์มีกี่คนที่สร้างความร้าวฉานระหว่างจักรพรรดิและองค์รัชทายาทแล้วจะได้ตายดีบ้าง

ขันทีอย่างเขาจะไปทำอะไรได้

ขันทีไม่เหมือนพวกขุนนาง

พวกเขาเป็นเพียงข้ารับใช้ในบ้านของจักรพรรดิเท่านั้น

จะอยู่หรือจะตายล้วนขึ้นอยู่กับพระทัยของจักรพรรดิเพียงผู้เดียว

จะไปเตือนว่ายาลูกกลอนมีปัญหาอย่างนั้นหรือ

นั่นมันรนหาที่ตายชัดๆ

ฝ่าบาททรงชราภาพมากแล้ว

หากจู่ๆ พระองค์สวรรคตไป องค์รัชทายาทก็ต้องขึ้นครองราชย์แทนอยู่ดี

แล้วเมื่อถึงเวลานั้นไอ้คนทรยศที่แอบไปฟ้องอย่างเขาจะมีจุดจบอย่างไรล่ะ

ท่ามกลางความสับสนวุ่นวายในจิตใจ

องค์ชายรองถวายพระพรฝ่าบาท

เสียงประกาศของเสนาบดีกรมพิธีการดังขึ้นอีกครั้ง

องค์ชายรองเฉินตี้ก้าวเดินออกมาอย่างองอาจ เสียงชุดเกราะกระทบกันดังกังวานในขณะที่เขาคุกเข่าลง

ลูกขอถวายพระพรเสด็จพ่อ ขอจงทรงมีพระชนมายุยิ่งยืนนาน ทรงพระเกษมสำราญตราบชั่วกาลนาน

เขาสะบัดมือ ทหารสี่นายก็หามหีบใบใหญ่ก้าวออกมา

เมื่อเปิดหีบออกภายในนั้นเต็มไปด้วยธงรบ อาวุธ และชุดเกราะที่ถูกจัดวางซ้อนกันเป็นชั้นๆ

เสด็จพ่อ นี่คือสิ่งที่ลูกยึดมาได้จากการนำทัพทหารแดนเหนือบุกทำลายค่ายของพวกชนเผ่าเร่ร่อนเมื่อเดือนก่อนพ่ะย่ะค่ะ

เสียงของเฉินตี้ดังกังวานราวกับระฆังใบใหญ่ สะเทือนจนคนฟังหูอื้อไปตามๆ กัน

ในการศึกครั้งนี้พวกเราสังหารข้าศึกไปถึงสามหมื่นนาย จับเชลยได้ห้าหมื่นคน และยึดวัว ม้า แกะ มาได้อีกถึงสองแสนตัว

ผู้นำของพวกชนเผ่าเร่ร่อนต้องหนีตายเตลิดเปิดเปิงไปทางเหนือไกลถึงสามร้อยลี้ รับรองว่าภายในสิบปีนี้พวกมันจะไม่กล้ารุกรานชายแดนของเราอีกแน่นอน นี่คือของขวัญวันคล้ายวันประสูติที่ลูกนำมาถวายเสด็จพ่อ ความสงบร่มเย็นของแผ่นดินชายแดนพ่ะย่ะค่ะ

เหล่าขุนนางต่างพากันส่งเสียงฮือฮา

องค์ชายรองทรงพระปรีชาสามารถยิ่งนัก

ชัยชนะครั้งยิ่งใหญ่นี้ จะทำให้ชายแดนภาคเหนือสงบสุขไปได้ถึงสิบปีเชียว

ขอแสดงความยินดีกับฝ่าบาทด้วยพ่ะย่ะค่ะ

เฉินเจี๋ยมองดูธงรบที่เปื้อนเลือดเหล่านั้น ใบหน้าแสร้งทำเป็นตื่นเต้นดีใจอย่างสุดซึ้ง

ดี ตี้เอ๋อร์สมกับเป็นเทพสงครามแห่งอาณาจักรของเราจริงๆ ชัยชนะครั้งนี้ ทำให้ข้าชื่นใจมาก พระราชทานทองคำหมื่นตำลึง ผ้าไหมพันพับ และแต่งตั้งให้องค์ชายรองเป็นอ๋องพิทักษ์อุดร

ขอบพระทัยเสด็จพ่อ

เฉินตี้กราบศีรษะจรดพื้นอย่างแรง ขณะที่เขาลุกขึ้นถอยกลับไปประจำที่ เขาก็เหลือบมององค์รัชทายาทด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยการท้าทาย

เฉินเจี๋ยรู้ทันความคิดของเขาหมดแหละ

บุกทำลายค่ายศัตรูอย่างราบคาบงั้นหรือ สังหารข้าศึกไปสามหมื่นคนงั้นหรือ

หลอกผีเถอะ

เขาลักลอบอ่านรายงานทางการทหารจากชายแดนเหนือทุกเดือนนั่นแหละ

เดือนที่แล้วมีชัยชนะเล็กๆ น้อยๆ เกิดขึ้นจริง โดยสามารถตีกองกำลังของชนเผ่าเร่ร่อนกลุ่มเล็กๆ ที่มีกำลังพลแค่สามพันคนแตกพ่ายไปได้ และสังหารศัตรูไปได้ไม่ถึงห้าร้อยคนด้วยซ้ำ

แต่พอมาถึงปากของเฉินตี้กลับกลายเป็นการบุกทำลายค่ายครั้งใหญ่ สังหารข้าศึกไปถึงสามหมื่นคนเสียได้

แถมในฎีกาของเฉินตี้ยังแกล้งเขียนเปรยๆ เอาไว้ด้วยว่า เหล่าทหารหาญล้วนฮึกเหิมพร้อมสู้ตาย ทว่าเสบียงอาหารกลับขาดแคลน เสื้อผ้ากันหนาวก็มีไม่เพียงพอ

นี่มันกำลังขอเงินขอเสบียงชัดๆ และยังเป็นการอวดเบ่งบารมีไปในตัวด้วย

ดูสิกองทัพชายแดนเหนือสองแสนนายฟังคำสั่งข้าคนเดียว ถ้าไม่ยอมส่งเงินและเสบียงมาให้ ระวังจะเกิดการก่อกบฏเอาได้นะ

ข่มขู่

นี่มันเป็นการข่มขู่กันหน้าด้านๆ เลย

แต่ก็ยังอ่อนหัดเกินไปนะ

อายุตั้งห้าสิบกว่าปีแล้ว

ยังไม่รู้จักเก็บงำประกายเลยด้วยซ้ำ

ถ้าเป็นเขานะ

เฉินเจี๋ยแกล้งไอสองครั้ง ทำทีเป็นตื่นเต้นดีใจจนเก็บอาการไม่อยู่ ดี ดีมาก ลูกข้าช่างห้าวหาญเหลือเกิน ข้าชื่นใจจริงๆ

องค์ชายสามถวายพระพรฝ่าบาท

เสียงประกาศของเสนาบดีกรมพิธีการดังขึ้นอีกครั้ง

องค์ชายสามเฉินซื่อหมินก้าวออกมาข้างหน้า ท่วงท่าของเขาสง่างามและใจเย็น คุกเข่ากราบศีรษะจรดพื้น

ลูกขอถวายพระพรเสด็จพ่อ ขอจงทรงมีพระชนมายุยิ่งยืนนาน พระวรกายแข็งแรงสมบูรณ์พ่ะย่ะค่ะ

เขาสะบัดมือ คราวนี้สิ่งที่ถูกยกออกมาคือกรงขนาดใหญ่ที่ถูกคลุมด้วยผ้าสีแดง

เมื่อเปิดผ้าสีแดงออกสิ่งที่อยู่ภายในนั้นคือกวางที่มีขนสีขาวสะอาดบริสุทธิ์ทั้งตัว

ไม่สิ นี่ไม่ใช่กวางธรรมดาทั่วไป

เขากวางตัวนี้เป็นสีของหยก ส่องประกายแวววาวเป็นมันเงาเมื่อกระทบกับแสงแดด

ดวงตาของมันเป็นสีทอง เปล่งประกายแห่งความมีชีวิตชีวา

กวางขาวหรือ ขุนนางคนหนึ่งร้องอุทานออกมาด้วยความประหลาดใจ

ไม่ใช่หรอก ลองดูที่เขาของมันสิ ราวกับหยกเนื้อดีเลยเชียว

นี่มันนิมิตมงคลชัดๆ

เฉินซื่อหมินส่งยิ้มบางๆ แล้วเอ่ยว่า

เสด็จพ่อ นี่คือสิ่งที่ลูกบังเอิญพบเจอในป่าลึก ระหว่างที่ลูกกำลังเดินทางไปเสาะหาผู้รู้สละทางโลกที่หุบเขาเร้นลับพ่ะย่ะค่ะ

ท่านผู้รู้ได้กล่าวเอาไว้ว่า นี่คือกวางวิเศษเขาหยก ซึ่งพันปีจะปรากฏตัวให้เห็นสักครั้ง หากใครได้พบเห็นบ้านเมืองจะสงบร่มเย็นราษฎรจะอยู่ดีกินดี

ลูกไม่กล้าเก็บเอาไว้เป็นของส่วนตัว จึงตั้งใจนำมาถวายให้เสด็จพ่อ ขอให้อาณาจักรของเราเจริญรุ่งเรืองมั่นคงยั่งยืนสืบไปนับพันปีหมื่นปีพ่ะย่ะค่ะ

เหล่าขุนนางต่างพากันตื่นเต้นฮือฮา

นิมิตมงคล เป็นนิมิตมงคลที่ยิ่งใหญ่จริงๆ

ความกตัญญูขององค์ชายสามช่างสะเทือนเลื่อนลั่นไปถึงสวรรค์ ถึงได้ค้นพบนิมิตมงคลเช่นนี้

ฝ่าบาททรงปรีชาสามารถสวรรค์จึงได้ประทานนิมิตมงคลลงมาพ่ะย่ะค่ะ

[จบแล้ว]