บทที่ 2 - คลื่นใต้น้ำในราชสำนัก

บทที่ 2 - คลื่นใต้น้ำในราชสำนัก

★★★★★

หลายปีมานี้เขาที่ปล่อยวางทุกสิ่งได้แต่มองดูคลื่นใต้น้ำที่กำลังก่อตัวขึ้นในราชสำนัก

องค์รัชทายาทผู้สำเร็จราชการมานานถึงยี่สิบปี มีพรรคพวกกระจายอยู่ทั่วทุกหย่อมหญ้า

องค์ชายรองเฉินตี้ผู้ถูกแต่งตั้งให้เป็นอ๋องปกครองแดนเหนือกุมอำนาจทางการทหารในมือถึงสองแสนนาย

องค์ชายสามเฉินซื่อหมินภายนอกดูเป็นอ๋องที่ใช้ชีวิตสบายๆ ไม่ฝักใฝ่อำนาจ แต่เบื้องหลังกลับซุ่มผูกมิตรกับขั้วอำนาจในยุทธภพมีลูกน้องในสังกัดนับสามพันคน

ยังไม่รวมพวกสนมกำนัลเครือญาติฝ่ายหญิงและพวกขุนนางระดับสูงอีกมากมาย

คนพวกนี้ล้วนแต่เฝ้ารอวันที่เขาจะตายทั้งนั้น

แค่กๆ

อาการไอกำเริบขึ้นอีกครั้ง

ครั้งนี้ไอหนักกว่าเดิม เฉินเจี๋ยรู้สึกราวกับว่าปอดของเขาจะหลุดออกมาจากคอ

พระสนมซูรีบลุกขึ้นมาจุดเทียนและรินน้ำอุ่นมาถวาย

ภายใต้แสงเทียนสลัวเฉินเจี๋ยมองเห็นเงาสะท้อนของตัวเองในกระจกทองเหลือง

ใบหน้าที่เหี่ยวย่นราวกับเปลือกไม้แห้งเบ้าตาที่ลึกโบ๋และเส้นผมสีขาวที่บางตาจนแทบนับเส้นได้

นี่คือตัวเขาเฉินเจี๋ยในวัยเก้าสิบปี ปฐมกษัตริย์แห่งมหาอาณาจักรผู้ที่เคยเป็นยอดฝีมืออันดับหนึ่งในใต้หล้า

ช่างน่าขันสิ้นดี

ฝ่าบาทเสวยน้ำสักนิดเถิดเพคะ

พระสนมซูประคองเขาให้ลุกขึ้นและป้อนน้ำให้อย่างระมัดระวัง

เฉินเจี๋ยจิบไปสองอึกก่อนจะส่ายหน้า

เราอยากอยู่เงียบๆ คนเดียว

พระสนมซูมีท่าทีอึกอักเหมือนอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่สุดท้ายนางก็ถอยออกไปอย่างว่าง่าย นางคลุมเสื้อตัวนอกแล้วเดินออกไปที่ห้องโถงด้านนอก

ภายในห้องบรรทมกลับมาเงียบสงัดอีกครั้ง

เฉินเจี๋ยเอนตัวพิงพนักเตียงสายตาจ้องมองเปลวเทียนที่วูบไหวในใจรู้สึกเหนื่อยล้าอย่างบอกไม่ถูก

ความพยายามตลอดหกสิบปีหยาดเหงื่อแรงกายตลอดหกสิบปี

ทุกอย่างมันจะจบลงแค่นี้จริงๆ หรือ

เขาไม่ยอมแพ้หรอก

เขาไม่ยอมแพ้จริงๆ

ถ้าเพียงแต่เขาได้กลับไปเป็นหนุ่มอีกครั้งเขามั่นใจว่าจะสามารถจัดการเรื่องวุ่นวายทั้งหมดนี้ให้อยู่หมัดได้อย่างแน่นอน

แต่ตอนนี้เขาไม่มีกะจิตกะใจจะทำอะไรแล้ว

เฉินเจี๋ยนึกถึงเรื่องราวความเหลวแหลกของจักรพรรดิในหน้าประวัติศาสตร์

เมื่อก่อนเขาคิดยังไงก็คิดไม่ออกว่าทำไมถึงเป็นเช่นนั้น

แต่ตอนนี้พอตัวเองแก่ตัวลงและร่างกายเสื่อมถอยถึงได้เข้าใจ

นั่นเป็นเพราะพวกเขาไม่แคร์อะไรแล้วต่างหาก

ในเมื่อคนเราจะต้องตายอยู่แล้วเรื่องความยิ่งใหญ่ของแผ่นดินหรืออนาคตของลูกหลานจะเป็นยังไงก็ช่างมันเถอะ

ขอแค่มีความสุขในปัจจุบันก็พอแล้ว

หลังจากที่ตัวเองตายไปแล้วต่อให้โลกจะถล่มทลายก็ไม่ใช่กงการอะไรของเขาอีกต่อไป

สภาพของเขาตอนนี้แค่นั่งอ่านฎีกาเกินครึ่งชั่วยามก็ปวดตาและปวดหัวจนแทบระเบิดแล้ว

สวรรค์เอ๋ย สวรรค์

เฉินเจี๋ยเหม่อมองไปในความว่างเปล่าปากก็พึมพำกับตัวเอง

ท่านให้ข้าทะลุมิติมาเกิดใหม่ที่นี่เพื่อให้ข้าได้สัมผัสรสชาติของการตกลงมาจากจุดสูงสุดอย่างนั้นหรือ

ไม่มีเสียงตอบรับใดๆ

มีเพียงเสียงแตกปะทุของไส้เทียนเท่านั้น

อันที่จริงชีวิตที่ผ่านมาของเขาก็ถือว่าดีมากแล้ว

แต่มนุษย์เราก็มักจะมีความโลภอยู่เสมอ

เมื่อได้มาแล้วก็อยากจะได้มากขึ้นไปอีก

ไม่มีที่สิ้นสุด

เฉินเจี๋ยหลับตาลงปล่อยให้จิตใต้สำนึกดำดิ่งลงไปสู่เบื้องลึก

หน้าต่างสถานะที่อยู่เคียงข้างเขามาตลอดหกสิบปีลอยนิ่งอยู่ในห้วงความคิดของเขา

ทักษะทุกอย่างล้วนบรรลุถึงขั้นปรมาจารย์หมดแล้ว

เขาผลักดันมันจนถึงขีดจำกัดสูงสุดเท่าที่จะทำได้แล้ว

มีเพียงช่องพรสวรรค์เท่านั้นที่ยังคงเป็นรหัสข้อความที่อ่านไม่ออกมาตลอด

เวลาผ่านไปหกสิบปีมันก็ไม่มีความเปลี่ยนแปลงใดๆ เกิดขึ้น จนเขาเลิกหวังไปตั้งนานแล้ว

เพียงแค่เปิดดูด้วยความเคยชินทุกวันเท่านั้น

บางทีมันอาจจะเป็นแค่ข้อผิดพลาดของระบบก็ได้

เขาคิดเยาะเย้ยตัวเองในใจ

แต่ทว่าในตอนนั้นเอง

ติ๊งต่อง

โหลดข้อมูลเสร็จสิ้น

เสียงแจ้งเตือนดังขึ้นพร้อมกับตัวอักษรสั้นๆ ที่ปรากฏขึ้นมาอย่างกะทันหัน

เฉินเจี๋ยถึงกับนิ่งอึ้งไป

วินาทีต่อมาหน้าต่างสถานะก็เปล่งแสงสว่างวาบ ตัวอักษรสีทองค่อยๆ ปรากฏขึ้นทีละบรรทัด

หัวใจของเฉินเจี๋ยเต้นระรัวอย่างรุนแรง

หัวใจที่เสื่อมสภาพในร่างของคนแก่ชราวัยเก้าสิบปีไม่ได้เต้นแรงขนาดนี้มานานหลายปีแล้ว

เขากลั้นหายใจสายตาจ้องเขม็งไปที่หน้าต่างสถานะ

แสงสีทองสว่างจ้าขึ้นเรื่อยๆ จนในที่สุดก็รวมตัวกันกลายเป็นตัวอักษรโบราณสองคำ

พรสวรรค์ เติบโต

ตามมาด้วยคำอธิบายโดยละเอียด

พรสวรรค์ เติบโต หนึ่งเดียว

ผลลัพธ์ รากฐานร่างกายบวกหนึ่งทุกวัน

หมายเหตุ 1 รากฐานร่างกายคือพรสวรรค์แต่กำเนิดของมนุษย์ ซึ่งครอบคลุมถึงสภาพร่างกาย พรสวรรค์ สติปัญญา สัมผัสพิเศษ และคุณสมบัติอื่นๆ อย่างรอบด้าน

เมื่อรากฐานร่างกายเพิ่มขึ้น ความจำ ความสามารถในการเรียนรู้ ความสามารถในการทำความเข้าใจ พรสวรรค์ด้านวรยุทธ์ และอายุขัยก็จะเพิ่มขึ้นตามไปด้วย

หมายเหตุ 2 พรสวรรค์นี้ไม่มีขีดจำกัด

หมายเหตุ 3 แต้มจะเพิ่มขึ้นโดยอัตโนมัติทุกวันโดยไม่มีเงื่อนไขใดๆ

เฉินเจี๋ยจ้องมองตัวอักษรเหล่านั้นอย่างเหม่อลอย

เขามองอยู่นานแสนนาน

จากนั้นเขาก็ยื่นมืออันสั่นเทาออกไปหวังจะสัมผัสตัวอักษรสีทองเหล่านั้น แต่มือของเขากลับทะลุผ่านมันไป

นี่ไม่ใช่ความฝัน

นี่ไม่ใช่ภาพหลอน

หึ หึหึ เขาแค่นเสียงหัวเราะออกมาเบาๆ เสียงนั้นแหบพร่าราวกับเสียงพัดลมเก่าๆ ที่ใกล้พัง

หัวเราะไปหัวเราะมาน้ำตาก็ไหลรินออกมา

หกสิบปีแห่งการรอคอย

หกสิบปีแห่งความอดทน

ที่แท้มันก็มารอเขาอยู่ตรงนี้นี่เอง

รากฐานร่างกายบวกหนึ่งทุกวันแบบไม่มีขีดจำกัด

นี่มันหมายความว่ายังไง

สมองของเฉินเจี๋ยประมวลผลอย่างรวดเร็ว

ถ้าเพิ่มวันละ 1 แต้มหนึ่งปีก็คือ 365 แต้ม สิบปีก็คือ 3650 แต้ม

แล้วมันจะเกิดอะไรขึ้นล่ะ

ความจำที่เป็นเลิศก้าวหน้าอย่างก้าวกระโดดหรือมีอายุยืนยาวไม่มีวันตาย

เขาเองก็ไม่รู้เหมือนกัน

แต่เขารู้สิ่งหนึ่งแน่ๆ นั่นก็คือชีวิตของเขาได้เริ่มต้นใหม่อีกครั้งตั้งแต่ตอนนี้นี่แหละ

แค่กๆ

เขาไอขึ้นมาอีกครั้ง แต่คราวนี้เฉินเจี๋ยเช็ดคราบเลือดที่มุมปากออกพร้อมกับประกายแสงในดวงตาที่ไม่เคยปรากฏมาก่อนตลอดหกสิบปีที่ผ่านมา

เขาเปิดหน้าต่างสถานะทั้งหมดขึ้นมาดู

ชื่อ เฉินเจี๋ย อายุ 90 อายุขัย 99 รากฐานร่างกาย 6 ระดับขั้น ปรมาจารย์ขั้นสูงสุด พรสวรรค์ เติบโต หนึ่งเดียว ทักษะ คัมภีร์ยุทธ์สกุลเฉินขั้นปรมาจารย์ คัมภีร์พิษร้อยสมุนไพรขั้นปรมาจารย์ เหยียบหิมะไร้ร่องรอยขั้นปรมาจารย์ วิชาตัวเบาเมฆาล่องลอยขั้นปรมาจารย์ เพลงดาบพันธนาการขั้นปรมาจารย์ วิชาชักดาบสังหารขั้นปรมาจารย์ สามเพลงดาบตัดขุนเขาขั้นปรมาจารย์ กายาวัชระสยบมารขั้นปรมาจารย์ เคล็ดวิชาชุบชีวิตขั้นปรมาจารย์ ปราณกำเนิดบริสุทธิ์ขั้นปรมาจารย์ พลังกระทิงเดือดขั้นปรมาจารย์ เพลงดาบพื้นฐานขั้นปรมาจารย์ หมัดวัชระขั้นปรมาจารย์ ฝ่ามือศิลาขั้นปรมาจารย์ วิชาตัวเบาเหินหญ้าขั้นปรมาจารย์

รากฐานร่างกายเพิ่มขึ้นจริงๆ ด้วย

จาก 5 กลายเป็น 6 แล้ว

ตอนแรกรากฐานร่างกายของเขาอยู่ที่ระดับ 2

ต่อมาเขาใช้บัวหิมะพันปีและเคล็ดวิชาชุบชีวิตขั้นปรมาจารย์ถึงได้เลื่อนระดับขึ้นมาได้สองขั้น

แต่ตอนนี้

ในวินาทีนั้นเองเฉินเจี๋ยสัมผัสได้ถึงกระแสความอบอุ่นบางๆ ที่ไหลทะลักออกมาจากหัวใจกระจายไปทั่วทุกส่วนของร่างกาย

มันเบาบางมาก ถ้าเขาไม่ใช่คนที่มีประสาทสัมผัสเฉียบคมก็แทบจะไม่รู้สึกตัวเลย

แต่มันคือความจริง

เขาพยายามทบทวนความทรงจำ

เมื่อวานนี้พระสนมซูอ่านฎีกาฉบับหนึ่งให้เขาฟัง เป็นเรื่องเกี่ยวกับเหตุอุทกภัยทางตอนใต้

ตอนนั้นเขาฟังแล้วก็ลืมไปเลย แต่ตอนนี้เขากลับจำมันได้อย่างแม่นยำ

ฎีกาฉบับนั้นส่งมาจากเจ้าเมืองดินแดนตอนใต้ เนื้อความระบุว่าในเดือนเจ็ดมีฝนตกหนักติดต่อกัน ทำให้ระดับน้ำในทะเลสาบสูงขึ้นถึงสามฟุต น้ำท่วมพื้นที่การเกษตรถึงห้าหมื่นหมู่ มีผู้ประสบภัยราวสองหมื่นคน จึงขอพระราชทานเงินช่วยเหลือจากราชสำนักจำนวนสามแสนตำลึง

เขากลับจำได้ทุกตัวอักษรอย่างไม่ผิดเพี้ยน

ดี ดี ดีมาก

เฉินเจี๋ยกล่าวคำว่าดีติดกันถึงสามครั้ง

เขาล้มตัวลงนอนอีกครั้งแล้วหลับตาลง แต่ไม่ได้จะนอนหลับ เขาแค่กำลังใช้ความคิด

ข้อแรก เขาต้องเก็บเรื่องพรสวรรค์นี้ไว้เป็นความลับ

ห้ามให้ใครรู้เด็ดขาด

องค์รัชทายาทองค์ชายรององค์ชายสามรวมไปถึงพวกขุนนางที่คอยจ้องจะหาผลประโยชน์ ถ้าพวกเขารู้ว่าร่างกายของเขากำลังฟื้นฟูหรือแม้กระทั่งกำลังกลับไปเป็นหนุ่มอีกครั้ง พวกเขาจะทำยังไง

พวกนั้นต้องหาทางกำจัดเขาให้พ้นทางก่อนที่เขาจะฟื้นตัวเต็มที่อย่างแน่นอน

ดังนั้นเขาต้องแกล้งทำต่อไป

ต้องแกล้งทำเป็นคนแก่ใกล้ตายต่อไป

ข้อที่สอง ต้องใช้ประโยชน์จากพรสวรรค์นี้ เพื่อฟื้นฟูพลังให้เร็วที่สุด

เมื่อรากฐานร่างกายเพิ่มขึ้น สภาพร่างกายก็จะดีขึ้น อาการบาดเจ็บเรื้อรังก็จะหายไป แถมอายุขัยก็จะเพิ่มขึ้นด้วย

รอให้ร่างกายฟื้นฟูถึงระดับหนึ่งก่อน เขาก็จะมีเวลามากพอที่จะวางแผนจัดการเรื่องต่างๆ

และข้อสุดท้าย

มุมปากของเฉินเจี๋ยยกขึ้นเป็นรอยยิ้มที่เย็นเยียบ

พวกตัวตลกจอมลวงโลกพวกลูกอกตัญญูและพวกขุนนางที่คิดคดทรยศทั้งหลาย

พวกเรามาค่อยๆ เล่นเกมนี้กันเถอะ

เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ข่มความตื่นเต้นในใจลง แล้วเริ่มวางแผน

อันดับแรก พรุ่งนี้คืองานฉลองพระชนมพรรษาครบเก้าสิบพรรษา ลูกชายทั้งสามคนจะต้องนำของขวัญมาถวาย

เขาอยากจะดูนักว่าลูกชายเหล่านี้จะมีความกตัญญูมากน้อยแค่ไหนกัน

อันดับที่สอง เขาต้องเริ่มออกกำลังกายอย่างลับๆ

เมื่อรากฐานร่างกายเพิ่มขึ้น สภาพร่างกายก็จะดีขึ้น อาการบาดเจ็บเรื้อรังก็จะหายไป แถมอายุขัยก็จะเพิ่มขึ้นด้วย

รอให้ร่างกายฟื้นฟูถึงระดับหนึ่งก่อน เขาก็จะมีเวลามากพอที่จะวางแผนจัดการเรื่องต่างๆ

แต่จะให้คนอื่นจับได้ไม่ได้เด็ดขาด ต้องหาข้ออ้าง ใช่แล้วบอกว่าเป็นคำแนะนำของหมอหลวง ให้ออกไปเดินเล่นที่อุทยานหลวงวันละนิดก็แล้วกัน

เรื่องอาหารการกินก็ด้วย

ในห้องเครื่องต้องมีสายสืบขององค์รัชทายาทแฝงตัวอยู่แน่ๆ พวกที่ลอบวางยาพิษแบบค่อยเป็นค่อยไปก็คือพวกนี้นี่แหละ

ต้องหาเรื่องเปลี่ยนตัวพ่อครัวหลวงหรือไม่ก็แอบทำอาหารกินเองอย่างลับๆ

แผนการต่างๆ เริ่มชัดเจนขึ้นในหัวของเขา

จู่ๆ เฉินเจี๋ยก็พบว่าความคิดของเขาก็ดูเหมือนจะประมวลผลได้เร็วขึ้นด้วย

นี่คือผลจากการที่รากฐานร่างกายเพิ่มขึ้นสินะ

เขาใช้ความคิดสั่งการลองโคจรพลังตามคัมภีร์ยุทธ์สกุลเฉินดู

วิชาที่เขาเป็นผู้คิดค้นขึ้นมานี้ถูกฝึกฝนจนไม่สามารถพัฒนาไปได้มากกว่านี้อีกแล้ว

ตอนนี้เมื่อพลังภายในไหลเวียนไปตามเส้นลมปราณ มันก็ยังคงติดขัดอยู่

นั่นเป็นเพราะความเสื่อมถอยของร่างกายเป็นความจริงที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้

แต่เฉินเจี๋ยก็สัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าภาระที่เกิดขึ้นกับเส้นลมปราณในขณะที่เดินพลังนั้น ดูเหมือนจะลดลงไปนิดหน่อย

แค่มีรากฐานร่างกาย 6 แต้มยังมีผลขนาดนี้ แล้วถ้าเป็น 100 แต้มล่ะ 1000 แต้มล่ะ

เขาแทบไม่อยากจะคิดเลย

นอกหน้าต่างท้องฟ้าเริ่มสางแล้ว

เวลาล่วงเลยเข้าสู่ช่วงปลายยามสี่ และกำลังจะเข้าสู่ยามห้า

พระสนมซูเดินเข้ามาอย่างเงียบเชียบ เมื่อเห็นว่าเฉินเจี๋ยกำลังลืมตาอยู่ นางจึงเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนว่า

ฝ่าบาทได้เวลาตื่นบรรทมแล้วเพคะ วันนี้เป็นวันเฉลิมพระชนมพรรษา เดี๋ยวพวกขุนนางและองค์ชายทั้งหลายจะมาถวายพระพรนะเพคะ

เฉินเจี๋ยพยักหน้า และลุกขึ้นนั่งโดยมีนางคอยประคอง

เปลี่ยนเสื้อผ้า ล้างหน้า และหวีผม

[จบแล้ว]