ตอนที่ 24 : พูดถึงเรื่องนี้แล้ว

ตอนที่ 24 : พูดถึงเรื่องนี้แล้ว

"แน่นอนว่า สำหรับร่องรอยวงแหวนวิญญาณวงที่สองของผู้น้อยคนนี้ ผมเกรงว่าคงต้องรบกวนขอความช่วยเหลือเล็กๆ น้อยๆ จากพวกผู้ใหญ่ในสำนักวิญญาณยุทธ์แล้วล่ะครับ"

"มิฉะนั้น ด้วยความแข็งแกร่งในปัจจุบันของผม ผมก็ไม่รู้จริงๆ ว่าจะไปหาวงแหวนวิญญาณคุณภาพสูงได้จากที่ไหนในตอนนี้"

หลินนั่วยิ้ม น้ำเสียงของเขากะเกณฑ์มาอย่างสมบูรณ์แบบ

หลังจากได้ฟังคำขอของหลินนั่ว ประกายแห่งการคำนวณอันลึกล้ำและความหมายแฝงก็วาบผ่านดวงตาอันขุ่นมัวของหม่าซิวหนัว

"หลินนั่ว ไม่ใช่ว่าสำนักวิญญาณยุทธ์ของเราไม่สามารถช่วยเจ้าเรื่องสัตว์วิญญาณระดับสูงและจดหมายแนะนำเหล่านี้ได้หรอกนะ เพียงแต่ว่า..."

ชายชราจงใจลากเสียงยาว และหยุดลงตรงจุดสำคัญ

ใช้ชีวิตมาแล้วถึงสองชาติ มีหรือที่หลินนั่วจะไม่เข้าใจความหมายแฝงของจิ้งจอกเฒ่าตัวนี้?

พูดตามตรง สาขาย่อยนั่วติงก็ค่อนข้างดีกับเขามากทีเดียว พวกเขาช่วยปกปิดข้อมูลเกี่ยวกับพรสวรรค์ของเขาและมอบความสะดวกสบายมากมายตลอดช่วงหลายปีที่ผ่านมา

หากเขารับเอาแต่ผลประโยชน์โดยไม่ทำอะไรตอบแทนเลยซึ่งก็คือการ "เกาะกิน" อย่างแท้จริงนั่นก็คงจะเป็นการรนหาที่ตายของแท้ ซึ่งมันไม่ดีเอาเสียเลย

ยิ่งไปกว่านั้น การใช้ประโยชน์จากอิทธิพลของสำนักวิญญาณยุทธ์ก็เป็นส่วนสำคัญในแผนการโดยรวมของเขา

"คุณปู่หม่าซิวหนัว ดูท่านพูดเข้าสิครับ ท่านทำตัวห่างเหินเกินไปแล้ว"

หลินนั่วรับบทสนทนาอย่างลื่นไหล ดวงตาของเขาเปี่ยมไปด้วยความจริงใจอย่างถึงที่สุด "โปรดรายงานข้อมูลของผมไปยังบิชอปแพลตตินัมในเมืองเทียนโต่วด้วยเถอะครับ"

"เมื่อผมสำเร็จการศึกษาจากสถาบันตระกูลราชาเทียนโต่วแล้ว ผมจะเข้าร่วมกับสำนักวิญญาณยุทธ์อย่างเป็นทางการและรับใช้องค์พระสันตะปาปาอย่างแน่นอนครับ"

เมื่อเห็นว่าเจ้าหนูน้อยคนนี้รู้ความถึงเพียงนี้ รอยย่นบนใบหน้าของหม่าซิวหนัวก็เบ่งบานราวกับดอกเดซี่ที่สดใสในทันที

"โอ้โห! เด็กดี เจ้าพูดอะไรแบบนั้นล่ะ? ปู่จะไม่เชื่อใจเจ้าได้อย่างไร?"

ท่าทีของหม่าซิวหนัวเปลี่ยนไปแบบหน้ามือเป็นหลังมือ น้ำเสียงของเขารักใคร่เอ็นดูราวกับว่าหลินนั่วเป็นหลานชายแท้ๆ ของเขา

"สถาบันตระกูลราชาเทียนโต่วเป็นหินรองก้าวที่เหมาะสมที่สุดสำหรับเจ้าจริงๆ"

"มีเพียงสถาบันระดับสูงที่ได้รับการสนับสนุนอย่างเต็มที่จากจักรวรรดิเท่านั้น จึงจะคู่ควรกับการสั่งสอนอัจฉริยะระดับสูงสุดอย่างเจ้า!"

"ถึงแม้ว่ากฎเกณฑ์ที่นั่นจะเข้มงวดและอ้างว่ารับเฉพาะขุนนาง แต่ด้วยจดหมายแนะนำจากบิชอปแพลตตินัมของเรา กฎพวกนั้นก็ไม่มีความหมายอะไรเลย!"

"เจ้าคือสมบัติที่สำนักวิญญาณยุทธ์ของเราค้นพบ ถ้าเราไม่ปกป้องเจ้า แล้วเราจะไปปกป้องใครล่ะ?"

ชายชราโบกมือ สั่งการผู้ดูแลซูอวิ๋นเทา ซึ่งยังคงอยู่ในสภาวะโลกทัศน์พังทลาย ให้ไปจัดเตรียมห้องที่หรูหราที่สุดในสาขาย่อยเพื่อให้หลินนั่วได้พักอาศัยในทันที

พวกเขาเพียงแค่ต้องรอคำสั่งจากพวกผู้ใหญ่ในเมืองเทียนโต่ว จากนั้นพวกเขาก็จะสามารถออกเดินทางไปยังเมืองเทียนโต่วได้

"ว่าแต่ หลินนั่ว เจ้าตั้งใจจะจัดการเรื่องวงแหวนวิญญาณวงที่สองในป่าล่าวิญญาณท้องถิ่นของเรา หรือจะรอจนกว่าจะถึงเมืองเทียนโต่วแล้วค่อยไปที่ป่าอาทิตย์อัสดงหรือป่าใหญ่ซิงโต่วล่ะ?"

หม่าซิวหนัวเสนอแนะอย่างกระตือรือร้น "ถ้าเจ้าอยากจะเป็นมหาวิญญาจารย์ให้เร็วที่สุด ปู่จะรวบรวมคนแล้วพาเจ้าไปที่ป่าล่าวิญญาณด้วยตัวเองเลย!"

หลินนั่วรู้สึกหวั่นไหวในใจ แต่เขาก็ปฏิเสธอย่างสุภาพ โดยใช้ข้ออ้างว่า "ป่าอาทิตย์อัสดงมีสัตว์วิญญาณที่หลากหลายกว่าครับ"

ล้อเล่นหรือเปล่าเนี่ย? เป้าหมายของเขาคือการ "ดูดซับวงแหวนวิญญาณระดับพันปีข้ามขั้น" สำหรับวงแหวนวิญญาณวงที่สองเชียวนะ

ความหลากหลายของสัตว์วิญญาณในป่าล่าวิญญาณจะมาสนองความต้องการของเขาได้อย่างไรกันล่ะ?

ยิ่งไปกว่านั้น หลังจากบริโภคกาววาฬเข้าไปมากมายขนาดนั้น ความแข็งแกร่งทางร่างกายของเขาก็เหนือกว่าคนรุ่นราวคราวเดียวกันไปไกลแล้ว

เขาต้องการวิญญาจารย์ระดับสูงจากเมืองเทียนโต่วมาทำการทดสอบขีดจำกัดความทนทานให้กับเขา เพื่อระบุอายุสูงสุดของวงแหวนวิญญาณวงที่สองของเขาได้อย่างแม่นยำ

หม่าซิวหนัว ซึ่งเป็นเพียงแค่ปรมาจารย์วิญญาณ ไม่สามารถรับมือกับงานระดับสูงแบบนี้ได้หรอก

"ว่าแต่ คุณปู่หม่าซิวหนัวครับ ผมยังมีของใช้ส่วนตัวอยู่ที่สถาบันอีกนิดหน่อย ผมต้องกลับไปเก็บของแล้วค่อยย้ายมาที่สาขาย่อยในภายหลังครับ"

สำหรับเรื่องนี้ หม่าซิวหนัวย่อมเห็นด้วยกับทุกสิ่ง พร้อมกับกำชับซ้ำแล้วซ้ำเล่าให้เขาระมัดระวังความปลอดภัยระหว่างการเดินทาง

ทันทีที่หลินนั่วจากไป เครือข่ายข่าวกรองลับของสำนักวิญญาณยุทธ์ก็เริ่มทำงานด้วยความเร็วสูง

ประมาณสิบนาทีต่อมา แฟ้มข้อมูลลับสุดยอดที่ถูกเข้ารหัสก็ถูกส่งผ่านช่องทางพิเศษ มุ่งตรงไปยังวิหารแพลตตินัมในเมืองเทียนโต่วด้วยความเร็วที่เร็วที่สุด

แฟ้มข้อมูลนั้นระบุข้อความขนาดใหญ่ไว้สองสามบรรทัดอย่างชัดเจนว่า :

【ชื่อ : หลินนั่ว】

【อายุ : ต่ำกว่าเก้าปี】

【พลังวิญญาณ : ระดับ 20 (กึ่งมหาวิญญาจารย์)】

【วิญญาณยุทธ์ : แมงมุมปีศาจแห่งความตาย】

และในหน้าสุดท้ายของแฟ้มข้อมูล ก็มีภาพเหมือนคุณภาพสูงของหลินนั่ว ซึ่งถูกคัดลอกอย่างระมัดระวังโดยจิตรกร แนบมาด้วยอย่างรอบคอบ

"ข้าไม่คาดคิดเลยว่าในตอนที่ข้ากำลังจะเกษียณ ข้าจะสามารถดึงตัวอัจฉริยะที่มีพรสวรรค์น่าสะพรึงกลัวเช่นนี้มาร่วมสำนักวิญญาณยุทธ์ของเราได้สำเร็จ"

"ข้าไม่ได้ทำให้องค์พระสันตะปาปาต้องผิดหวังแล้ว"

หม่าซิวหนัวคิดอย่างมีความสุข

...

จนกระทั่งดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้าหลังภูเขาทางทิศตะวันตก หลินนั่ว ซึ่งเดินทางมาอย่างยาวนานและเต็มไปด้วยฝุ่นควัน ในที่สุดก็ลอบเข้ามาถึงรอบนอกของหมู่บ้านเล็กๆ บนภูเขาอันเงียบสงบ

ที่ทางเข้าหมู่บ้านมีก้อนหินขนาดยักษ์ที่สูงกว่าคนถึงสองเท่าตั้งอยู่ นอกจากรอยประทับมืออันลึกซึ้งที่เป็นเอกลักษณ์แล้ว ก็ยังมีตัวอักษรขนาดใหญ่สามตัวถูกสลักไว้อย่างบิดเบี้ยวว่า : หมู่บ้านวิญญาณศักดิ์สิทธิ์

"ในที่สุดก็มาถึง..."

หลินนั่วหยุดเดิน ถูมือเข้าด้วยกัน และดวงตาของเขาก็ร้อนผ่าวไปด้วยความตื่นเต้นในทันที

หมู่บ้านวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ นี่คือต้นกำเนิดของความชั่วร้ายทั้งมวลบนทวีปโต้วหลัวอย่างแท้จริง

อย่างไรก็ตาม ความตื่นเต้นก็เรื่องหนึ่ง หลินนั่วไม่ได้โง่พอที่จะเดินกร่างไปตามถนนสายหลักเพื่อเข้าสู่หมู่บ้านหรอกนะ

เขาหาจุดบอดบนที่สูงเพื่อซุ่มซ่อนตัวอย่างชำนาญ หรี่ตาลงเพื่อมองจากระยะไกล

หลังจากยืนยันซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่าร้านตีเหล็กที่ทรุดโทรมตรงมุมหมู่บ้านนั้นหนาวเหน็บและอ้างว้างจริงๆ

และไม่ได้ยินเสียงการตีเหล็ก หรือเห็นควันไฟลอยขึ้นมา หินก้อนสุดท้ายในใจของเขาก็ถูกยกออกไปในที่สุด

ไอ้แก่หน้าไม่อายนั่นไม่อยู่ที่นี่จริงๆ ด้วย!

ครั้งนี้ ความได้เปรียบเป็นของฉัน!

เมื่อยืนยันว่าปลอดภัยแล้ว หลินนั่วก็อ้อมถนนหลักของหมู่บ้านอย่างเด็ดขาด และพุ่งเข้าไปในป่าลึกบนภูเขาทางฝั่งตะวันออก

ป่านั้นทั้งมืดมิดและชื้นแฉะ และมีงูกับแมลงวิ่งพล่านหนีตายผ่านพุ่มไม้เป็นระยะๆ

แต่นี่ก็ไม่ได้ส่งผลกระทบต่อกระบวนความคิดอันชัดเจนของหลินนั่วเลยแม้แต่น้อย

'ตามเนื้อเรื่องต้นฉบับ เมล็ดพันธุ์แห่งชีวิตของอาอิ๋นและกระดูกวิญญาณขาขวาจักรพรรดิเงินครามระดับแสนปีนั้น ถูกถังค้อนใหญ่เอาไปซ่อนไว้หลังน้ำตกเร้นลับในภูเขาด้านหลัง'

หลินนั่วเร่งฝีเท้าขึ้น แหวกเถาวัลย์หนาทึบและตะไคร่น้ำที่ลื่นไถลออกไป

เดินตามเสียงคำรามของสายน้ำ เขาใช้ทั้งมือและเท้าปีนขึ้นไปบนไหล่เขาที่สูงชัน

หลังจากเดินไปข้างหน้าอีกสองสามก้าว ทัศนวิสัยของเขาก็เปิดกว้างขึ้นในทันใด!

เขาเห็นน้ำตกสีขาวเงินบนหน้าผาเบื้องหน้า ทิ้งตัวลงมาจากความสูงหลายสิบจั้งราวกับมังกรหยก

ท้องฟ้าเต็มไปด้วยละอองน้ำ และเมื่อถูกสาดส่องด้วยแสงสียามเย็นของดวงอาทิตย์ที่กำลังจะตกดิน มันก็หักเหเป็นลำแสงสีสันสวยงามตระการตาทิวทัศน์นี้ช่างมีเอกลักษณ์เฉพาะตัวจริงๆ

หลินนั่วยืนอยู่ริมแอ่งน้ำหน้าน้ำตก หอบหายใจเล็กน้อย ดวงตาของเขาจับจ้องไปที่ใจกลางของกระแสน้ำที่เชี่ยวกรากอย่างแน่วแน่

"เจอแล้ว... ประตูทางเข้าลับอยู่หลังน้ำตกนี่เอง"

โอกาสต้องไม่ปล่อยให้หลุดมือ ความล่าช้าจะนำมาซึ่งความเปลี่ยนแปลง

หลินนั่วไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย

สิงสถิตวิญญาณยุทธ์!

ร่างเงาของจักรพรรดิแมงมุมความตายสว่างวาบที่ด้านหลังของเขาและหายไป

ในพริบตานั้น หลินนั่วสัมผัสได้ถึงพลังในร่างกายที่พลุ่งพล่านอย่างบ้าคลั่ง ความแข็งแกร่ง การป้องกัน ความเร็ว และคุณสมบัติอื่นๆ ของเขา ได้รับการยกระดับขึ้นอย่างรุนแรงและครอบคลุมในทันที

เขาออกแรงที่ขาทั้งสองข้างและกระโจนออกไป!

ฝ่ากระแสน้ำอันน่าสะพรึงกลัวที่เทลงมาราวกับของหนักพันชั่ง เขาว่ายทวนน้ำและดำดิ่งเข้าไปในผนังหินด้านในน้ำตกได้อย่างแม่นยำ

หลินนั่วปาดหยดน้ำออกจากใบหน้า เขาพบรอยบุ๋มบนผนังหินเรียบๆ ที่มีร่องรอยของการขุดเจาะด้วยฝีมือมนุษย์อย่างชัดเจนได้อย่างรวดเร็ว

เขาก้าวไปข้างหน้าและเอื้อมมือออกไปคลำหาตามผนังหินรอบๆ อยู่ครู่หนึ่ง

เมื่อปลายนิ้วของเขาไปสัมผัสโดนกลไกลับ เสียงบดเสียดสีที่ดังกึกก้องและทุ้มต่ำก็ดังสะท้อนออกมาภายใต้การปกปิดของกระแสน้ำ

ประตูหินอันหนักอึ้งค่อยๆ เปิดออก

ร่างของหลินนั่วเคลื่อนไหวราวกับสายฟ้า เขาแหวกม่านน้ำออก และพุ่งตัวเข้าไปในถ้ำที่ทั้งมืดมิดและลึกล้ำโดยไม่ลังเล