ตอนที่ 14 - หมู่บ้านที่พังทลาย

ขนาดของหมู่บ้านเสียงกระซิบน้ำแข็งนั้นใหญ่โตกว่าหมู่บ้านทั่วไปมาก

เมื่อมองลงมาจากเนินเขาแต่ไกล แม้จะเห็นว่าบ้านเรือนส่วนใหญ่หลังเล็กและทรุดโทรมพังทลาย แต่การวางผังหมู่บ้านกลับดูเป็นระเบียบเรียบร้อย ราวกับถูกออกแบบมาให้เป็นเมืองเมืองหนึ่งเลยทีเดียว

ถนนสายหลักกว้างขวางขนาดที่รถม้าสองคันวิ่งสวนกันได้สบายๆ ตรอกซอกซอยตัดผ่านกันแต่ไม่ดูวุ่นวาย ที่ปากทางเข้าหมู่บ้านมีฐานหอคอยหินที่เหลืออยู่แค่ครึ่งท่อนตั้งตระหง่านอยู่ มองออกไปไกลๆ ยังเห็นซากกำแพงดินทุบที่พังทลายไปแล้วกว่าครึ่งล้อมรอบอยู่ เห็นได้ชัดเจนเลยว่านั่นคือซากกำแพงป้องกันเมืองในอดีต

สิ่งที่ทำให้อิกอร์สะดุดตาที่สุดคือ บริเวณรอบนอกหมู่บ้านมีฐานหินที่ดูแข็งแรงทนทานกระจายตัวอยู่ ขนาดของมันกว้างพอที่จะสร้างป้อมปราการเล็กๆ หรือโกดังสินค้าได้เลย แต่ตอนนี้กลับมีเพียงหญ้ารกร้างขึ้นปกคลุม

เมื่อมองจากที่ไกลๆ หมู่บ้านแห่งนี้ก็เหมือนกับกระดานหมากรุกที่ถูกทิ้งร้าง ถึงตัวหมากจะหลุดลุ่ยหล่นหายไป แต่เส้นตารางบนกระดานยังคงมองเห็นได้อย่างชัดเจน

พิสูจน์ให้เห็นว่าที่นี่เคยถูกสร้างขึ้นมาเพื่อเป็นฐานที่มั่นสำคัญ ไม่ใช่แค่ที่พักอาศัยธรรมดาๆ แน่นอน

"สมกับที่เขาลือกันจริงๆ อัศวินขาวคนนั้น... ไม่ได้คิดจะสร้างแค่หมู่บ้านเล็กๆ แน่"

อิกอร์คิดในใจ พลางนึกถึงเรื่องราวของอัศวินนักบุกเบิกคนนี้

อัศวินขาวเคยได้รับการยอมรับจากมหาภูติในซากโบราณสถานน้ำแข็ง เขาก้าวจากคนธรรมดาขึ้นมาเป็นผู้ใช้ธาตุระดับสูง เขามีความฝันอันยิ่งใหญ่ที่จะสร้างเมืองอิสระสำหรับเสรีชนในดินแดนทางเหนือ เป็นเมืองที่มีป้อมปราการแน่นหนาและปกครองดูแลกันเอง

ในช่วงเวลาหนึ่ง เขาคือวีรบุรุษผู้แสนดีในดวงใจของชาวเหนือ

แม้จะไม่ได้มียศเป็นอัศวินมาตั้งแต่เกิด แต่การกระทำของเขาก็คู่ควรกับคำว่าอัศวินอย่างแท้จริง เหล่านักกวีพเนจรต่างยกย่องให้เขาเป็นอัศวินผู้ไร้ที่ติ และเรียกขานเขาว่า อัศวินขาว

แต่น่าเสียดายที่ในท้ายที่สุด เขาก็ต้านทานความหอมหวานของอำนาจไม่ไหว ยอมตกลงทำงานให้กับดยุกแห่งแดนตะวันตก และกลายเป็นขุนนางอย่างเต็มตัว

สภาพพังทลายของหมู่บ้านที่อยู่ตรงหน้า ก็คือเศษซากความฝันที่ถูกทอดทิ้งของเขานั่นเอง

แต่อิกอร์ก็ไม่ได้คิดว่าการตัดสินใจของอัศวินขาวเป็นเรื่องผิด

ภูติเวทมนตร์บนโลกใบนี้หายากจะตายไป แถมความรู้และทรัพยากรวิเศษต่างๆ ก็ตกอยู่ในมือของพวกขุนนางจนหมด ถ้าไม่ยอมเข้าร่วมกับพวกขุนนาง คนธรรมดาก็ไม่มีทางก้าวไปได้ไกลหรอก

อิกอร์ก้าวเท้าเดินมุ่งหน้าเข้าไปในหมู่บ้าน

ยิ่งเดินเข้าไปใกล้ ภาพความยิ่งใหญ่ที่มองเห็นจากที่ไกลๆ ก็ยิ่งมลายหายไป แทนที่ด้วยความทรุดโทรมพังทลายที่ชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ

รั้วไม้ที่สร้างไว้อย่างลวกๆ มีรอยแตกหักเต็มไปหมด บนหอสังเกตการณ์หน้าหมู่บ้าน มีทหารรับจ้างสองคนยืนกอดหอกหาวหวอดๆ อย่างเกียจคร้าน

แต่พออิกอร์เดินเข้าไปใกล้ พวกเขาก็ตื่นตัวขึ้นมาทันที และจ้องมองชายหนุ่มด้วยสายตาที่มุ่งร้าย

"หยุดอยู่ตรงนั้นแหละ! แกมาทำอะไรที่นี่?"

หนึ่งในนั้นตะคอกถามอย่างหยาบคาย

อิกอร์หยุดเดิน เขาเงยหน้าขึ้นและแกล้งตอบด้วยน้ำเสียงแหบพร่าซื่อบื้อว่า

"นายท่าน ข้าชื่อปัวโรต์ เป็นทหารรับจ้างอิสระที่กะจะไปเสี่ยงโชคที่ซากโบราณสถาน ข้าได้ยินมาว่ากลุ่มทหารรับจ้างหมาป่าสีเลือดมาตั้งค่ายอยู่ที่นี่ แถมยังมีชื่อเสียงโด่งดังสุดๆ ข้าก็เลยอยากจะมาขอฝากตัวเป็นลูกน้องด้วยครับ"

หมู่บ้านเสียงกระซิบน้ำแข็งแม้จะห่างไกลความเจริญ แต่ก็ตั้งอยู่ใกล้กับซากโบราณสถานแห่งน้ำแข็ง จึงมักมีทหารรับจ้างพเนจรเดินทางผ่านไปมาอยู่บ่อยๆ ข้ออ้างของเขาจึงฟังดูสมเหตุสมผลมาก

แต่พวกทหารรับจ้างกลับไม่สนใจเลยสักนิด

"ไสหัวไปให้พ้น! กลุ่มของเราคนเต็มแล้วโว้ย!"

ทหารรับจ้างอีกหลายคนเดินมารวมตัวกัน ชายหน้าบากที่เป็นหัวหน้าโบกมือไล่อิกอร์อย่างรำคาญใจ

อิกอร์ไม่ตอบโต้อะไร สายตาของเขาเหลือบไปเห็นก้อนหินยักษ์สูงกะทัดรัดก้อนหนึ่งอยู่ข้างทาง

เขาเดินตรงเข้าไปหาก้อนหิน ท่ามกลางสายตาที่เต็มไปด้วยความสงสัยของพวกทหารรับจ้าง เขาเอื้อมมือข้างเดียวไปจับที่ฐานของก้อนหินยักษ์ กล้ามเนื้อแขนปูดโปน พลังเวทน้ำแข็งในตัวไหลเวียนอย่างเป็นธรรมชาติ

ชายหนุ่มส่งเสียงคำรามในลำคอเบาๆ แล้วออกแรงยกก้อนหินยักษ์นั้นขึ้นเหนือหัวด้วยมือเพียงข้างเดียว! เขาถือมันค้างไว้อย่างนั้นสองสามวินาที ก่อนจะวางมันกลับลงที่เดิมเสียงดังสนั่นหวั่นไหว ทิ้งให้พวกทหารรับจ้างยืนอ้าปากค้างด้วยความตกตะลึง

พื้นดินถึงกับสั่นสะเทือน

"เฮ้ย..."

พวกทหารรับจ้างพากันสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความตกใจ

สายตาของชายหน้าบากก็เปลี่ยนไปทันที จากที่เคยมองอย่างดูถูก ก็กลายเป็นความระแวงและไม่แน่ใจ

พละกำลังมหาศาลขนาดนี้ ทหารรับจ้างธรรมดาไม่มีทางทำได้แน่!

"ฮะฮะ ข้าเป็นคนแรงเยอะนะ หวังว่าจะได้รับโอกาสให้เข้าพบหัวหน้าของพวกเจ้าสักครั้ง"

อิกอร์ปัดฝุ่นที่มือ แล้วแกล้งยิ้มซื่อๆ ส่งให้

ชายหน้าบากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ในตอนที่เขากำลังจะอ้าปากพูด ทหารรับจ้างส่งสารคนหนึ่งก็วิ่งกระหืดกระหอบมาจากในหมู่บ้าน แล้วมากระซิบกระซาบอะไรบางอย่างที่ข้างหูเขา

ชายหน้าบากหันมามองอิกอร์ ก่อนจะเบี่ยงตัวหลบให้ทาง

"ถือว่าแกโชคดีไปนะ! ตามพวกเรามาสิ หัวหน้าอยากเจอแก!"

อิกอร์พยักหน้าเบาๆ แล้วเดินตามพวกเขาเข้าไปในหมู่บ้าน

บรรยากาศภายในหมู่บ้านยิ่งดูอึดอัดและน่าขนลุก

ถนนดินแฉะและเละเทะ บ้านเรือนสองข้างทางปิดประตูหน้าต่างกันเงียบกริบ นานๆ ทีถึงจะมีชาวบ้านแอบสอดสายตามองลอดช่องประตูออกมา แววตาของพวกเขาสะท้อนความด้านชาแต่ก็แฝงไปด้วยความหวาดกลัวอย่างสุดซึ้ง

ทหารรับจ้างหลายคนที่ไม่มีอะไรทำพากันจับกลุ่มอยู่ตามมุมตึก สายตาดุร้ายจ้องมองอิกอร์ที่เป็นคนแปลกหน้าอย่างไม่วางตา กลิ่นเหม็นของเบียร์ราคาถูกผสมกับกลิ่นเหงื่อโชยคลุ้งไปทั่วบริเวณ

ในหมู่บ้านแทบไม่เห็นสัตว์เลี้ยงเลยแม้แต่ตัวเดียว พื้นที่ที่ควรจะเป็นแปลงผักก็กลายเป็นที่ดินรกร้าง เห็นได้ชัดเลยว่าการถูกพวกทหารรับจ้างเข้ายึดครอง ทำให้ชีวิตของชาวบ้านต้องตกอยู่ในความยากลำบากแสนสาหัส

อิกอร์ยังคงตีหน้าซื่อบื้อต่อไป แต่ในใจกลับรู้สึกหนักอึ้ง

แม้แต่ชาวบ้านในเขตปกครองของตระกูลโอไรออนที่ว่าแย่แล้ว ก็ยังไม่เคยมีสภาพไร้ชีวิตชีวาและสิ้นหวังได้ถึงขนาดนี้

อิกอร์เดินตามพวกทหารรับจ้างมาจนถึงจุดที่สูงที่สุดของหมู่บ้าน ตรงหน้าของเขาคือคฤหาสน์ที่ก่อสร้างด้วยหินสีเทาขาว

คฤหาสน์แห่งนี้กินพื้นที่กว้างขวางมาก ข้างประตูบานใหญ่มีป้ายไม้เอียงกระเท่เร่ปักอยู่ ตัวหนังสือบนป้ายเลือนรางแต่ยังพออ่านได้ว่า คฤหาสน์หิมะสาบาน

ดูท่าที่นี่จะถูกดัดแปลงให้เป็นฐานบัญชาการของพวกโจรไปเสียแล้ว

อิกอร์เดินตามคนนำทางเข้าไปด้านในคฤหาสน์

ลานกว้างภายในคฤหาสน์อยู่ในสภาพเละเทะสุดๆ ขยะอย่างถังเบียร์เปล่าและเศษกระดูกที่แทะเหลือถูกทิ้งเกลื่อนกลาดไปทั่ว ทหารรับจ้างหน้าตาเหี้ยมเกรียมหลายคนนั่งล้อมวงกันอยู่รอบกองไฟ พวกมันมองเขาด้วยสายตาหาเรื่อง

บนขั้นบันไดหินของตัวอาคารหลักยังมีคราบเลือดสีน้ำตาลเข้มที่ถูกล้างออกไม่หมดติดอยู่ให้เห็น

อากาศรอบตัวอบอวลไปด้วยกลิ่นอับชื้น กลิ่นเหงื่อเหม็นเปรี้ยว และกลิ่นคาวเลือดจางๆ ที่ทำให้รู้สึกสะอิดสะเอียนจนแทบหายใจไม่ออก

ไม่ไกลออกไปนัก มีเสียงกรีดร้องและเสียงร้องไห้ดังแว่วมาเป็นระยะ สลับกับเสียงด่าทอและเสียงหัวเราะอย่างหยาบคายของพวกทหารรับจ้าง

ใบหน้าของอิกอร์เย็นเยียบลงทันที เขากำหมัดแน่นด้วยความโกรธจัด

แต่คนนำทางไม่ได้สังเกตเห็นแววตาที่เปลี่ยนไปของเขา ชายหน้าบากพาอิกอร์เดินทะลุเข้าไปยังห้องโถงใหญ่ของตัวอาคาร

ภายในห้องโถง เก้าอี้บุนวมตัวใหญ่ที่เคยเป็นของเจ้าเมือง บัดนี้ถูกปูทับด้วยหนังหมีสกปรกๆ

บนเก้าอี้ตัวนั้นมีชายวัยกลางคนร่างบึกบึนสวมชุดเกราะโซ่ถักเก่าคร่ำคร่าและพกดาบโค้งเหน็บไว้ที่เอวนั่งอยู่

ใบหน้าของเขาซูบเหลือง ถุงใต้ตาดำคล้ำ แต่แววตากลับดุร้ายอำมหิตเหมือนหมาป่าและเต็มไปด้วยความโลภอย่างเห็นได้ชัด

อิกอร์เดาได้ทันทีว่าหมอนี่แหละคือหัวหน้ากลุ่มหมาป่าสีเลือด ผู้ใช้ธาตุระดับด้อยที่ได้รับพลังมาจากหินธาตุน้ำ!

"โอ้? แกสินะที่อยากจะมาขอเข้ากลุ่ม?"

หัวหน้าหมาป่าสีเลือดมองสำรวจอิกอร์ตั้งแต่หัวจรดเท้า พลางแสยะยิ้มที่พยายามทำให้ดูเหมือนคนใจกว้าง

"หน่วยก้านใช้ได้นี่! กลุ่มหมาป่าสีเลือดของฉันชอบคนมีฝีมือแบบแกนี่แหละ!"

แต่อิกอร์ตาไหว เขาสังเกตเห็นว่าแววตาที่เต็มไปด้วยความโลภและกระหายเลือดของอีกฝ่าย กำลังจ้องมองมาที่ร่างกายของเขา ราวกับกำลังประเมินราคาสินค้าชิ้นหนึ่งอยู่

อิกอร์เอะใจทันที

เขากำลังจะอ้าปากพูดเพื่อหยั่งเชิงดู แต่กลับเห็นหัวหน้าโจรส่งสายตาลับๆ ให้พวกลูกน้อง เหมือนกำลังรีบร้อนอยากจะลงมือเต็มแก่แล้ว

ด้วยประสาทสัมผัสเวทมนตร์ของอิกอร์ เขารับรู้ได้ทันทีว่าทหารรับจ้างยอดฝีมือเจ็ดแปดคนในห้องกำลังขยับตัวอย่างเงียบเชียบ เพื่อตีวงล้อมเข้ามาหาเขาจากทุกทิศทาง

อิกอร์หรี่ตาลงอย่างเย็นชา

พวกทหารรับจ้างโง่เง่าไม่รู้ตัวเลยสักนิดว่าการเคลื่อนไหวของพวกมันถูกประสาทสัมผัสเวทมนตร์ของอิกอร์จับตาดูอยู่ทุกฝีก้าว

ในวินาทีที่พวกมันคิดว่าเหยื่อติดกับและเตรียมจะพุ่งกระโจนเข้าใส่...

อิกอร์ก็ลงมือ!

เขาสะบัดเสื้อคลุมออก เผยให้เห็นใบหน้าที่แท้จริง ดวงตาสีฟ้าอมเทาสาดประกายความโกรธแค้นและเย็นเยียบออกมา

พลังเวทน้ำแข็งอันหนาวเหน็บระเบิดออกจากร่างของเขาเป็นวงกว้าง ไอน้ำในอากาศจับตัวกลายเป็นเกล็ดน้ำแข็งแหลมคมนับไม่ถ้วน พัดหมุนวนราวกับพายุหิมะขนาดย่อมเตรียมพร้อมสังหาร!