ตอนที่ 12 - สายตาที่เฝ้ามองของแม่มด

เมื่อมองส่งบารอนเลสลี่เดินจากไป อิกอร์ก็ถอนหายใจยาวออกมาด้วยความโล่งอก ความตึงเครียดที่แบกรับมาตลอดในที่สุดก็ผ่อนคลายลงเสียที การที่เขายอมเป็นฝ่ายเปิดปากพูดเรื่องภูติเวทมนตร์ก่อนเมื่อครู่นี้ จริงๆ แล้วมันคือการทดสอบครั้งสุดท้ายและเป็นครั้งที่สำคัญที่สุดของเขาต่างหาก

เพราะถ้าบารอนคิดจะฮุบภูติน้ำแข็งของเขาไปจริงๆ วิธีที่ฉลาดกว่าคือปล่อยให้อิกอร์สวมบทเป็นผู้ใช้ธาตุระดับต่ำที่ต้องพึ่งพาหินธาตุและไม่มีอนาคตต่อไปเรื่อยๆ แบบนั้นจะควบคุมได้ง่ายกว่า แถมในอนาคตยังหาทางแย่งชิงภูติมาได้ง่ายกว่าด้วย

แต่ตอนนี้ บารอนไม่เพียงช่วยยืนยันสถานะผู้ประทับตราของแท้ให้เขา แต่ยังใจดีมอบความรู้โบราณที่เกี่ยวข้องให้ด้วยซ้ำ แม้กระทั่งเรื่องประวัติความเป็นมาก็ยังแต่งเรื่องให้เสร็จสรรพ การกระทำนี้เหมือนเป็นการประกาศชัดเจนเลยว่า "สิ่งที่ฉันสนใจคือตัวแกและศักยภาพในอนาคตของแก ไม่ใช่ของวิเศษที่อาจจะนำความซวยมาให้"

ท่าทีที่ชัดเจนนี้ทำให้อิกอร์คลายความหวาดระแวงที่เหลืออยู่จนหมดสิ้น เขามั่นใจแล้วว่า อย่างน้อยในตอนนี้ บารอนเลสลี่ก็คือพันธมิตรของเขา ไม่ใช่คนที่จ้องจะมาขโมยของวิเศษแน่นอน

คืนนั้นเอง ผู้ช่วยจากจวนเจ้าเมืองก็นำเอกสารที่คัดลอกไว้มาส่งให้อิกอร์ถึงบ้าน ในนั้นมีทั้งข้อมูลของที่ดินทางเหนือ ประวัติซากโบราณสถาน ความรู้เรื่องภูติน้ำแข็ง แผนผังครอบครัวเลสลี่ และที่สำคัญที่สุดคือ วิชาทำสมาธิ ที่เขาต้องการมากที่สุด

อิกอร์แกล้งทำหน้าตื่นเต้นและซาบซึ้งสุดๆ เขาสาบานต่อหน้าผู้ช่วยคนนั้นอีกรอบว่าจะปกป้องตระกูลเลสลี่ด้วยชีวิต จากนั้นก็แอบยัดถุงผ้าใบเล็กที่อัดแน่นไปด้วยเหรียญทองใส่มือผู้ช่วยอย่างรู้กัน แล้วเดินไปส่งแขกถึงหน้าบ้านด้วยตัวเอง เรียกว่าแสดงละครเป็นลูกน้องที่นอบน้อมได้อย่างแนบเนียน

พอแอบกะน้ำหนักถุงเงินในมือ ผู้ช่วยเจ้าเมืองก็ยิ้มกว้างอย่างอารมณ์ดี เขาเอ่ยปากชมอิกอร์ไปหลายประโยค และแอบใบ้ว่าถ้ามีโอกาส เขาจะช่วยพูดเชียร์อัศวินผู้มีน้ำใจคนนี้ให้บารอนฟังแน่นอน

จนกระทั่งผู้ช่วยคนนั้นเดินลับสายตาไป อิกอร์ถึงได้หุบยิ้ม แล้วเดินกลับเข้าบ้านด้วยใบหน้าที่กลับมาเรียบเฉยตามเดิม

...

"ทั้งอดทน เด็ดขาด รู้จักใช้ประโยชน์จากคนอื่น แถมยังซ่อนตัวเก่งอีกต่างหาก..."

"คู่สัญญาของฉันคนนี้ ไม่ธรรมดาเลยจริงๆ แฮะ"

ภายในจี้นกฟีนิกซ์ ไอวรีลที่เฝ้าดูเหตุการณ์ทั้งหมดอยู่เงียบๆ อดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากชมออกมา เธอรู้สึกประทับใจในตัวอิกอร์จริงๆ

การที่เขาสามารถดิ้นรนเอาชีวิตรอดจากสถานการณ์หน้าสิ่วหน้าขวาน แล้วยังพลิกวิกฤตจนได้รับความไว้วางใจจากเจ้าเมือง แถมยังได้ที่ดินมาเป็นของตัวเองในเวลาอันสั้น ความคิดและการวางแผนระดับนี้ไม่ใช่สิ่งที่ทหารรับจ้างทั่วๆ ไปจะทำได้เลย ความรอบคอบและแผนการที่ก้าวไปข้างหน้าอย่างมั่นคงของเขา ทำให้ไอวรีลถึงกับอยากจะปรบมือให้

แต่หลังจากชื่นชมเสร็จ เธอก็อดไม่ได้ที่จะส่ายหัวเบาๆ

"แต่น่าเสียดายนะ ต่อให้แกจะวางแผนเก่งแค่ไหน สุดท้ายก็ยังเสียเปรียบเรื่องข้อมูลและมีมุมมองที่แคบกว่าเขาอยู่ดี ทำให้แกมองไม่เห็นภาพรวมทั้งหมด..."

ไอวรีลนึกสนุก จิตใต้สำนึกที่สิงอยู่ในจี้นกฟีนิกซ์จึงค่อยๆ แผ่ขยายออกไป คลื่นพลังที่มองไม่เห็นทะลุผ่านกำแพงบ้านไม้ออกไปครอบคลุมถนนรอบๆ ได้อย่างง่ายดาย

เสียงต่างๆ พรั่งพรูเข้ามาในหูของเธอทันที ทั้งเสียงเอะอะโวยวายในร้านเหล้า เสียงกระซิบกระซาบในบ้านชาวเมือง... เสียงนับไม่ถ้วนตีกันมั่วไปหมด แต่พอผ่านการกรองจากจิตใจที่เยือกเย็นและมีเหตุผลของเธอ ทุกอย่างก็ถูกจัดเรียงอย่างเป็นระเบียบ

ประสาทสัมผัสของเธอยังคงพุ่งตรงต่อไปเรื่อยๆ จนไปถึงจวนเจ้าเมืองที่ตั้งอยู่บนเนินเขา มันทะลวงผ่านม่านพลังป้องกันธาตุลมระดับสูงที่กางไว้ทั้งในและนอกจวนได้อย่างสบายๆ แล้วเข้าไปแอบฟังเสียงพูดคุยส่วนตัวระหว่างบารอนเลสลี่กับภรรยาในห้องหนังสือได้อย่างชัดเจน

"คุณคิดว่าปัวโรต์คนนี้เป็นยังไงบ้าง?" เสียงของบารอนดูเรียบเฉยและจริงจัง ไม่เหลือเค้าความใจดีเหมือนตอนอยู่ในงานเลี้ยงเลย

เสียงนุ่มนวลของบารอนเนสตอบกลับมาอย่างระมัดระวัง "เป็นคนเก่งที่หาได้ยากจริงๆ ค่ะ การที่เขาสามารถอุ้มเด็กทารกหนีรอดจากการไล่ล่าของตระกูลโอไรออน แถมยังทำสัญญากับภูติป่าจนกลายเป็นผู้มีพลังพิเศษได้... ถ้าไม่มีทั้งความใจสู้และดวงดีสุดๆ คงไม่มีทางทำสำเร็จแน่"

"แต่ว่านะ ถึงภายนอกเขาจะดูเกร็งๆ หรือดูมุทะลุ แต่ตอนที่ตอบคำถามในงานเลี้ยง เขากลับมีสติและตอบได้รัดกุมมาก ไม่มีช่องโหว่เลย ฉันว่าเขาไม่ได้หัวอ่อนเหมือนที่แสดงออกหรอก อย่างน้อยก็ไม่ใช่แค่ทหารรับจ้างที่วันๆ เอาแต่แกว่งดาบไปมาแน่"

"เรื่องนั้นไม่เห็นเป็นไรเลย" น้ำเสียงของบารอนเลสลี่เต็มไปด้วยความมั่นใจเหมือนกุมทุกอย่างไว้ในกำมือ "เขาจะหัวอ่อนหรือเจ้าเล่ห์ มันไม่สำคัญหรอก"

"ที่สำคัญคือ เรากุมจุดตายของเขาไว้ต่างหาก ทั้งประวัติที่เป็นรอยด่างพร้อยซึ่งตระกูลโอไรออนไม่มีวันยอมรับ แล้วก็ภูติเกิดใหม่ที่ใครๆ ก็อยากได้"

"ขอแค่เรากำไพ่สองใบนี้ไว้ เขาก็ต้องพึ่งพาเรา และมีแค่เราเท่านั้นที่เขาจะพึ่งพาได้"

เขาหยุดพูดไปนิดหนึ่ง น้ำเสียงแฝงความเย็นชาของคนเจ้าวางแผน "เขาเป็นหมากตัวสำคัญเลยล่ะ เคานต์แม่น้ำดำกับอ่าวป่าเงาของเราก็กระทบกระทั่งกันบ่อยๆ ช่วงหลังๆ ตาเคานต์นั่นก็ขยายอำนาจซะน่ากลัว ท่านพ่อตาเองก็ไม่ค่อยพอใจมานานแล้ว..."

"ถ้าในอนาคตสองตระกูลนี้เกิดมีเรื่องแย่งดินแดนกันขึ้นมา การที่เรามี อิกอร์ โอไรออน อยู่ในมือ ก็เป็นข้ออ้างชั้นดีที่จะช่วยให้ท่านพ่อตาส่งคนเข้าไปแทรกแซง หรือแม้แต่งาบเอาดินแดนของตระกูลโอไรออนมาเป็นของเราซะเลย"

"ต่อให้สุดท้ายแผนนี้จะไม่สำเร็จ แต่อย่างน้อยก็คงทำให้เคานต์แม่น้ำดำปวดหัวจนกินไม่ได้นอนไม่หลับแน่ๆ หึหึ... อิกอร์นี่แหละ คือของขวัญชิ้นโบแดงที่ฉันเตรียมไว้ให้ท่านพ่อตาเลยล่ะ"

บารอนเนสเหมือนจะขมวดคิ้วนิดๆ "แต่ถ้าถึงจุดนั้นจริงๆ ตัวตนของอิกอร์ก็ต้องถูกเปิดเผย จุดตายที่เรากุมไว้ก็จะไม่มีประโยชน์อีกต่อไป แถมจะยิ่งดึงดูดให้ตระกูลโอไรออนตามมาล้างแค้นแบบบ้าคลั่งด้วย พวกเรา... อาจจะคุ้มครองเขาไว้ไม่ได้นะคะ"

"ไม่ต้องห่วงหรอก พอถึงตอนนั้น ฉันคงใช้หินธาตุชั้นยอดที่ท่านพ่อตามอบให้ เลื่อนระดับไปเป็นผู้ผสานจิตเรียบร้อยแล้ว" บารอนพูดด้วยน้ำเสียงมั่นใจสุดขีด

"แค่ผู้ประทับตราที่เพิ่งทำสัญญามาได้ไม่กี่ปี ไม่มีทางหนีรอดเงื้อมมือของปรมาจารย์ธาตุอย่างฉันไปได้หรอก"

"ส่วนเรื่องการแก้แค้นของตระกูลโอไรออน... ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของท่านพ่อตาไปรับมือกับเคานต์แม่น้ำดำเถอะ แค่รับมือกับลูกกระจ๊อกอย่างตระกูลโอไรออน ฉันเอาอยู่สบายมาก"

"แต่ถ้าเกิดว่าแค่นี้อิกอร์ยังเอาตัวรอดไม่ได้ ก็แปลว่าเขามีค่าแค่นั้นแหละ ไม่คุ้มที่เราจะเสียทรัพยากรไปคุ้มครองเขาอีกต่อไป"

บารอนเนสเงียบไปพักหนึ่ง ก่อนจะถามคำถามสำคัญ "แล้วคุณ... ไม่คิดจะฮุบภูติน้ำแข็งของเขามาเป็นของตัวเองบ้างเลยเหรอคะ?"

พอได้ยินคำถามนี้ บารอนเลสลี่ก็ทำหน้าบอกไม่ถูก มันดูพิลึกๆ เหมือนจะเสียดายแต่ก็แฝงความหวาดกลัวอยู่ลึกๆ

"ที่รัก นั่นมันภูติน้ำแข็งเชียวนะ..."

"ของตัวอันตรายที่พร้อมจะดึงดูดความซวยมาให้แบบนั้น ฉันไม่กล้าเอามาให้คนในครอบครัวเราใช้หรอก"

"เอาล่ะ ดึกมากแล้ว เราไปนอนกันเถอะ"

บทสนทนาจบลงเพียงเท่านั้น

ไอวรีลดึงประสาทสัมผัสกลับมา สีหน้าของเธอดูครุ่นคิด

"อย่างที่คิดไว้เลย เมื่ออยู่ต่อหน้าผลประโยชน์และพลังอำนาจที่เหนือกว่า แผนการอะไรมันก็ดูเปราะบางไปหมด"

"แต่เดี๋ยวนะ... ทำไมอีตาบารอนนั่นถึงบอกว่า ภูติน้ำแข็งเป็นตัวนำความซวยล่ะ?"

"คงไม่ได้เกี่ยวอะไรกับฐานะแม่มดน้ำแข็งของฉันหรอกมั้ง?" เธอขมวดคิ้วนิดๆ เริ่มรู้สึกระแวงขึ้นมาบ้างแล้ว

"น่าเสียดาย... ตอนนี้พลังของฉันยังอ่อนแอเกินไป แถมข้อมูลที่มีก็น้อยนิด เพื่อความปลอดภัย สงสัยต้องขอดูท่าทีไปก่อนก็แล้วกัน"

เด็กสาวส่ายหัวเบาๆ แล้วจดจำทุกสิ่งที่ได้ยินมาเอาไว้ในใจ

...

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น

ด้วยหัวใจที่พองโตและเต็มไปด้วยความหวัง อิกอร์เก็บข้าวของ อุ้มลูกสาวตัวน้อยพาแม่นมและหน่วยทหารคุ้มกันกลุ่มเล็กๆ จากจวนเจ้าเมือง เดินทางออกจากเมืองเกรย์พอร์ต มุ่งหน้าสู่ดินแดนใหม่ที่เป็นของเขาอย่างเป็นทางการ