ตอนที่ 10 - สงครามจิตวิทยา

บารอนเลสลี่มองอิกอร์ด้วยสายตานิ่งเฉย ก่อนจะเอ่ยชื่อที่ชายหนุ่มพยายามปิดบังออกมาตรงๆ

สีหน้าของอิกอร์เปลี่ยนไปทันที

เขาจ้องบารอนเขม็ง กำหมัดแน่นจนข้อนิ้วขาวซีด บรรยากาศรอบตัวเย็นยะเยือกจับขั้วหัวใจ ราวกับพร้อมจะพุ่งเข้าไปอาละวาดได้ทุกเมื่อ

แต่บารอนเลสลี่กลับทำเหมือนไม่รู้สึกอะไร

เขาวางถ้วยชาลง มองตอบอิกอร์ด้วยสายตาสงบนิ่ง แฝงความสงสารและท่าทีของคนที่ถือไพ่เหนือกว่า

"ไม่ต้องเกร็งขนาดนั้นหรอกน่า ถ้าฉันคิดจะทำร้ายแกจริงๆ คนที่รออยู่ข้างนอกคงไม่ใช่แค่อัศวินของฉันหรอก"

"วางใจเถอะ ฉันไม่ได้สนิทชิดเชื้ออะไรกับท่านหญิงแห่งตระกูลโอไรออนเลย ออกจะไม่ชอบวิธีการทำงานของหล่อนด้วยซ้ำ"

บารอนเอนหลังพิงเก้าอี้อย่างสบายๆ แล้วเริ่มอธิบายข้อสันนิษฐานของตัวเองทีละข้อด้วยน้ำเสียงราบเรียบ แต่ทุกคำพูดกลับเหมือนค้อนหนักๆ ทุบลงบนเส้นประสาทที่กำลังตึงเครียดของอิกอร์

"แกปลอมตัวได้เก่งมากนะ อิกอร์"

"ทั้งรูปร่างหน้าตา สำเนียง และท่าทาง... ทำได้เนียนกริบเลยล่ะ แต่ว่านะ... สิ่งที่ฝังรากลึกอยู่ในสายเลือดน่ะ มันปิดกันไม่มิดหรอก"

"ผู้ใช้ธาตุในอ่าวป่าเงามีจำนวนจำกัด ฉันเช็กรายชื่อคนเข้าเมืองย้อนหลังไปสามเดือน ก็ไม่เห็นมีประวัติการเดินทางของแกที่ดูสมเหตุสมผลเลย"

"ถึงแกจะแต่งตัวเป็นทหารรับจ้างและพยายามทำตัวให้กลมกลืน แต่ตอนที่แกจ้างแม่นม ข้อเรียกร้องและนิสัยบางอย่างของแก มันฟ้องชัดๆ ว่าเป็นพวกขุนนางจากทางตะวันตก"

"ผู้ใช้ธาตุที่มีชื่อเสียงทางตะวันตก ฉันอาจจะไม่รู้จักทุกคน แต่ก็พอจะเคยได้ยินชื่อมาบ้าง ซึ่งในนั้นไม่มีคนแบบแกอยู่เลย"

"ประกอบกับของที่แกเอาไปขายที่สมาคมทหารรับจ้าง..."

"นั่นแปลว่าแกเพิ่งได้รับพลังมาหมาดๆ และเป็นไปได้สูงมากว่าแกแอบเข้ามาทางป่าแบล็ควู้ดที่ไม่มีด่านตรวจ..."

"ยิ่งไปกว่านั้น..."

บารอนกดเสียงต่ำลงแฝงความขบขัน

"รู้ไหมว่าหินธาตุน้ำแข็งมันหายากแค่ไหน? การซื้อขายและครอบครองหินธาตุน้ำแข็งทุกก้อนในอาณาจักร ไม่ใช่ความลับสำหรับพวกคนชั้นสูงเลย"

"ในรอบยี่สิบปีมานี้ ไม่มีหินธาตุน้ำแข็งก้อนไหนหลุดรอดสายตาไปได้ เพราะงั้นข้ออ้างที่แกว่าใช้หินธาตุฟักภูติประจำตัวออกมาน่ะ ฟังไม่ขึ้นเลยสักนิด"

สายตาของเขามองทะลุราวกับมีดหมอ ค่อยๆ ลอกคราบการปลอมตัวของอิกอร์ออกทีละชั้น

"แกอุ้มเด็กทารกมาด้วย และฉันก็บังเอิญได้ข่าวมาพอดี ว่าตระกูลโอไรออนเพิ่งจะกำจัด 'รอยด่างพร้อย' ของตระกูลไป เป็นลูกเมียน้อยที่มีพรสวรรค์เวทมนตร์ดีใช้ได้ ซึ่งตายในป่าแบล็ควู้ดพร้อมกับลูกสาวที่อายุยังไม่ถึงขวบ"

"และสุดท้าย ชื่อปลอมที่แกใช้คือ ปัวโรต์... ช่างบังเอิญจริงๆ ฉันสืบรู้มาว่าลูกเมียน้อยตระกูลโอไรออนคนนั้น ก็มีทหารรับจ้างแก่ที่จงรักภักดีชื่อ ปัวโรต์ คอยรับใช้อยู่เหมือนกัน"

บารอนเลสลี่ผายมือออก บทสรุปนั้นชัดเจนจนไม่ต้องเดาอะไรอีก

"เพราะงั้น ท่าน 'ปัวโรต์' แกไม่ใช่ทหารรับจ้างอิสระ แต่เป็นลูกเมียน้อยที่ถูกตราหน้าว่าเป็นความอัปยศของตระกูลโอไรออนต่างหาก และแกก็ไม่ใช่ผู้ใช้ธาตุระดับด้อยที่พึ่งพาหินธาตุด้วย"

"ภูติที่แกทำสัญญาด้วย คือภูติน้ำแข็งของจริงตามธรรมชาติ และเป็นไปได้สูงมากว่าจะเป็นภูติเกิดใหม่ที่มีพลังเปี่ยมล้น แกคือผู้ประทับตราของแท้ที่มีอนาคตไกลสุดๆ!"

ทั้งห้องอาหารตกอยู่ในความเงียบกริบ

สีหน้าของอิกอร์เปลี่ยนไปมา เดี๋ยวก็โกรธจัด เดี๋ยวก็ซีดเผือด

บารอนมองดูสีหน้าของเขาอย่างเพลิดเพลิน ก่อนจะเปลี่ยนน้ำเสียงให้จริงจังขึ้น

"วิธีการของตระกูลโอไรออน ฉันรู้ดี"

"พวกนั้นไม่มีทางปล่อยให้ 'ตัวน่ารังเกียจ' ที่ครอบครองภูติเวทมนตร์ของแท้มีชีวิตรอดไปได้หรอก เพราะมันคือภัยคุกคามครั้งใหญ่ต่อตระกูล"

"และสำหรับผู้ใช้ธาตุหน้าใหม่ที่กระเตงเด็กมาด้วย ถ้าไม่มีคนหนุนหลัง แกก็เหมือนถุงเงินใบโตที่ถูกโยนเข้าไปในสลัม... คนที่จ้องจะฮุบของของแก ไม่ได้มีแค่ตระกูลโอไรออนหรอกนะ"

"แต่ทว่า..."

เขาเปลี่ยนเรื่องพร้อมกับส่งรอยยิ้มใจดี และยื่นข้อเสนอให้อีกครั้ง

"ฉันคุ้มครองแกได้นะ"

"แค่ยอมมาทำงานให้ฉัน สาบานว่าจะจงรักภักดีต่อฉันและตระกูลเลสลี่ในฐานะอัศวิน ฉันจะมอบตัวตนใหม่ที่ถูกกฎหมายและได้รับการคุ้มครองในอ่าวป่าเงาให้ ช่วยปิดบังอดีต และสนับสนุนให้แกสร้างตระกูลของตัวเองด้วย"

"นอกจากนี้ ฉันจะมอบที่ดินทางตอนเหนือที่มีจุดรวมพลังเวทขนาดเล็กให้เป็นรางวัล เพื่อให้แกเอาไว้ฝึกสมาธิ"

"เชื่อฉันสิ แกต้องชอบที่ดินผืนนั้นแน่"

"และที่สำคัญที่สุด... ฉันจะสอน 'วิชาสมาธิแสงจันทร์' ซึ่งเป็นวิชาลับของตระกูลเลสลี่ให้แกด้วย!"

อิกอร์ชะงักกึก

วิชาทำสมาธิ!

นี่แหละคือสิ่งที่เขาต้องการมากที่สุดในตอนนี้!

เขาเพิ่งกลายเป็นผู้ใช้ธาตุ ภูติคู่สัญญาก็ยังเป็นแค่เด็กน้อย ส่วนผู้ใหญ่ของมันก็ดันหลับไปแล้ว เขาเลยไม่มีวิชาทำสมาธิเอาไว้ฝึกฝนเลย

ถ้าไม่มีวิชาทำสมาธิที่เป็นระบบ ต่อให้ภูติจะเก่งแค่ไหน การพัฒนาของผู้ใช้ธาตุก็จะช้าเป็นเต่าคลาน

ส่วนที่ดินที่มีจุดรวมพลังเวทนั่นยิ่งแล้วใหญ่ มันเป็นของหายากที่ใช่ว่ามีเงินแล้วจะซื้อได้

ต้องเข้าใจก่อนว่า จุดรวมพลังเวททางตะวันตกของอาณาจักรล้วนมีเจ้าของหมดแล้ว ส่วนที่ไม่มีเจ้าของก็มักจะอยู่ในที่อันตรายสุดๆ จนเอามาทำเป็นฐานที่มั่นไม่ได้

การได้ครอบครองที่ดินที่มีจุดรวมพลังเวท ไม่เพียงจะช่วยให้เขาและภูติเติบโตได้เร็วขึ้น แต่ยังเป็นสถานที่สำหรับซ่อนจี้นกฟีนิกซ์และภูติระดับสูงได้อย่างเนียนๆ อีกด้วย

อิกอร์เงียบไปนาน สีหน้าเต็มไปด้วยความขัดแย้งและกังวลใจ

เขาค่อยๆ เงยหน้าขึ้น ตอบด้วยน้ำเสียงแหบพร่า

"ข้อเสนอของท่านบารอน... น่าสนใจมากครับ แต่ว่า... เรื่องนี้มันกะทันหันเกินไป ขอเวลาฉันคิดดูสักสองสามวันได้ไหมครับ?"

บารอนเลสลี่มองเขาลึกๆ เหมือนเดาคำตอบนี้ไว้อยู่แล้ว

เขาไม่ได้กดดันและพยักหน้าอย่างใจกว้าง

"ได้สิ ฉันให้เวลาแกสามวัน"

"หวังว่าอีกสามวัน ตระกูลเลสลี่จะได้อัศวินยอดฝีมือเพิ่มมาอีกคนนะ"

เขาลุกขึ้นยืน เป็นสัญญาณว่างานเลี้ยงจบลงแล้ว

บารอนเนสลุกขึ้นอย่างสง่างาม ส่งยิ้มให้อิกอร์เหมือนจะบอกว่าเข้าใจ

อิกอร์ลุกขึ้นโค้งคำนับอย่างยากลำบาก

ท่ามกลางสายตาที่แฝงความหมายของคู่สามีภรรยา เขาค่อยๆ เดินออกจากจวนที่สว่างไสว ด้วยท่าทีเหมือนคนที่แบกหินหนักเป็นตันไว้บนบ่า

...

เมื่อกลับมาถึงบ้านไม้เงียบๆ ที่ชานเมือง หลังจากแน่ใจแล้วว่าไม่มีใครแอบซุ่มดูอยู่ สีหน้าที่ดูวิตกกังวลและสับสนของอิกอร์ก็มลายหายไปในพริบตา

ถูกแทนที่ด้วยความเยือกเย็นและแววตาที่เหมือนทุกอย่างอยู่ในกำมือ

เขาเดินไปที่เตียงของลูกสาว ลูบแก้มยุ้ยๆ ของเธอเบาๆ แววตาอ่อนโยนลงวูบหนึ่ง ก่อนจะกลับมาคมกริบดังเดิม

"ในที่สุดฉันก็จะมีดินแดนเป็นของตัวเองแล้ว"

เขาพึมพำกับตัวเอง มุมปากยกยิ้มขึ้นเล็กน้อยจนแทบมองไม่เห็น

ช่องโหว่ทั้งหมดที่บารอนจับผิดได้นั้น ล้วนอยู่ในแผนของเขาทั้งหมด!

ตั้งแต่ตัดสินใจมาที่เกรย์พอร์ต เขาก็ไม่ได้คิดจะปิดบังตัวตนจากเจ้าเมืองได้มิดชิดอยู่แล้ว

การที่จู่ๆ มีผู้ใช้ธาตุแปลกหน้าหอบเด็กทารกมาโผล่ที่นี่ ยังไงก็ต้องถูกผู้ปกครองเมืองจับตามองอยู่ดี

มันเป็นเรื่องที่ปิดกันไม่มิดหรอก

ดังนั้น อิกอร์เลยใช้วิธีซ้อนแผนซะเลย!

เขาจงใจเดินเข้าไปลงทะเบียนที่สมาคมทหารรับจ้างแบบโจ่งแจ้ง จงใจเอาของจากป่าแบล็ควู้ดไปขาย และจงใจหลุดนิสัยพวกขุนนางตะวันตกตอนจ้างแม่นม...

ทุกอย่างก็เพื่อล่อให้บารอนเลสลี่ไปสืบ ไปคิดปะติดปะต่อ และสุดท้ายก็ภูมิใจว่าตัวเองฉลาดที่จับผิด 'การปลอมตัว' ของเขาได้

พลังเวทถึงจะมีอยู่ทุกที่ แต่มันก็ไม่ได้ลอยอยู่ในอากาศให้ดูดซับได้ง่ายๆ

ผู้ใช้ธาตุเร่ร่อนที่ไม่มีตระกูลคอยหนุนหลัง แทบจะเก่งขึ้นไม่ได้เลย

เขาต้องการคนคุ้มครอง ต้องการวิชาทำสมาธิ และต้องการที่ดินที่มีจุดรวมพลังเวทเป็นของตัวเอง

แต่เขาจะบากหน้าไปขอตรงๆ ไม่ได้

พวกขุนนางน่ะไว้ใจคนยาก โดยเฉพาะเวลาที่คนชั้นผู้น้อยเป็นฝ่ายเข้าหา

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเลยว่า เขาเป็นแค่กึ่งขุนนาง แถมยังมาจากฝั่งศัตรูของอ่าวป่าเงาอีก

เพราะงั้น เขาต้องทำให้ฝ่ายนั้นเป็นคนเสนอของพวกนี้มาให้เอง และทำให้พวกเขาคิดว่านี่คือวิธีที่ดีที่สุดในการควบคุมและใช้ประโยชน์จากเขา

บารอนเลสลี่ฉลาดก็จริง ช่างสังเกต และมีเครือข่ายสายลับที่ดี

แต่เขาประเมินพลาดไปอย่างหนึ่ง...

เขาคิดว่าอิกอร์กำลังพยายามซ่อนตัวอย่างเอาเป็นเอาตาย แต่หารู้ไม่ว่าอิกอร์ตั้งใจเปิดเผยตัวเองต่างหาก

เขาคิดว่าเขากุมจุดตายของอิกอร์ไว้ได้แล้ว แต่ไม่รู้เลยว่า นั่นแหละคือเชือกที่อิกอร์ตั้งใจยื่นใส่มือเขา!

อิกอร์สืบข้อมูลมาหมดแล้ว

บารอนเลสลี่เป็นญาติกับเคานต์แห่งอ่าวป่าเงา ตระกูลของเขามีเส้นสายพอที่จะคุ้มครองอิกอร์ได้ และในตระกูลเลสลี่ก็ยังไม่มีใครเก่งถึงขั้น 'ผู้ผสานจิต' อำนาจเลยไม่ได้ยิ่งใหญ่จนเกินไป ซึ่งมันเพอร์เฟกต์มากสำหรับการซ่อนความลับของเขา

และเมื่อปีที่แล้ว ลูกชายคนโตของบารอนเลสลี่เพิ่งทำสัญญากับภูติลมได้สำเร็จ แถมยังปลุกประกายแสงแห่งกฎธรรมชาติขึ้นมาได้ถึงสองดวง! จนถูกยกย่องว่าเป็นอัจฉริยะในรอบร้อยปีของอ่าวป่าเงา และเป็นที่โปรดปรานของท่านเคานต์มากๆ

ตามธรรมเนียมแล้ว การที่ตระกูลเลสลี่จะได้รับหินธาตุชั้นยอดเป็นรางวัล ก็เป็นแค่เรื่องของเวลา

และถ้าตระกูลเลสลี่มี 'ผู้ผสานจิต' โผล่มาสักคน โอกาสที่ตระกูลจะได้เลื่อนยศเป็นไวสเคานต์ก็มีสูงลิ่ว

เมื่อถึงตอนนั้น พวกบารอนคนอื่นๆ รอบข้าง หรือแม้แต่ตระกูลไวสเคานต์บางตระกูล ก็คงจะเริ่มอิจฉาและหาทางสกัดดาวรุ่งแน่ๆ

อาจจะเกิดการกระทบกระทั่ง แย่งชิงทรัพยากร หรือแม้แต่เกิดสงครามย่อยๆ ระหว่างตระกูลได้เลย

เพราะเหตุนี้ บารอนเลสลี่จึงต้องเตรียมตัวแต่เนิ่นๆ โดยการรวบรวมผู้ใช้ธาตุมาเป็นพวกให้ได้มากที่สุด

ในสถานการณ์แบบนี้ ผู้ใช้ธาตุของแท้ที่มีอนาคตไกล แต่กลับมีจุดอ่อนที่กุมชะตาชีวิตอยู่ จึงเป็นเหยื่ออันโอชะที่บารอนเลสลี่—ซึ่งกำลังอยู่ในช่วงขาขึ้นและต้องการกำลังรบอย่างหนัก—ปฏิเสธไม่ลงหรอก

แถมการใช้งานคนที่ตัวเองกุมความลับไว้ ก็ยังอุ่นใจกว่าใช้พวกที่ประวัติขาวสะอาดแต่อ่านใจไม่ออกตั้งเยอะ

สรุปก็คือ อิกอร์นี่แหละคือหมากที่เหมาะสมและคุ้มค่าที่สุดที่บารอนจะหาได้ในตอนนี้

และบารอนเลสลี่ก็คือตัวเลือกที่ดีที่สุดของอิกอร์เช่นกัน

"สามวัน..."

อิกอร์เดินไปที่หน้าต่าง มองดูดวงดาวประปรายบนท้องฟ้ายามค่ำคืน สัมผัสถึงความอุ่นและไอเย็นยะเยือกของจี้นกฟีนิกซ์ที่แนบอยู่กับอก

"อีกสามวัน ฉันจะหยั่งรากลงในอ่าวป่าเงาแห่งนี้อย่างเป็นทางการ..."