ตอนที่ 9 - งานเลี้ยงของเจ้าเมือง

จวนของเจ้าเมืองเกรย์พอร์ตไม่ได้อยู่ใจกลางเมือง แต่ตั้งตระหง่านอยู่บนจุดที่สูงที่สุดทางทิศเหนือของชานเมือง ทำให้มองเห็นวิวท่าเรือที่แสนวุ่นวายได้กว้างไกลสุดลูกหูลูกตา

ที่นี่อยู่ห่างจากบ้านใหม่ของอิกอร์ไม่ไกลนัก ถ้านับเป็นเส้นตรงก็ห่างกันไม่ถึง 500 เมตรด้วยซ้ำ

เมื่อถึงเวลาพลบค่ำ อิกอร์ในคราบของ 'ปัวโรต์' ก็เดินทางมาถึงจวนเจ้าเมืองตรงเวลาเป๊ะ

เขายังคงสวมชุดเกราะหนังตัวเก่าสีซีด ทับด้วยเสื้อคลุมเดินทาง และไว้หนวดเคราดกหนาเพื่อปิดบังใบหน้า เผยให้เห็นเพียงดวงตาที่สงบนิ่งราวกับผิวน้ำ

ทหารยามที่ได้รับคำสั่งไว้แล้วต่างโค้งคำนับ พวกเขานำทางอิกอร์เดินผ่านสวนที่ตกแต่งอย่างงดงาม เข้าสู่ห้องโถงหลักที่สว่างไสวไปด้วยแสงไฟ

งานเลี้ยงจัดขึ้นในห้องอาหารที่หรูหราและโอ่อ่า

โต๊ะอาหารตัวยาวปูด้วยผ้าลินินสีขาวสะอาด เชิงเทียนเงินและแก้วคริสตัลวางเรียงราย สะท้อนแสงไฟระยิบระยับไปทั่วห้อง

กลิ่นเนื้อย่างหอมกรุ่น กลิ่นเครื่องเทศเตะจมูก และกลิ่นไวน์ชั้นเลิศลอยอบอวลอยู่ในอากาศ

ที่หัวโต๊ะ มีชายหญิงวัยกลางคนคู่หนึ่งนั่งอยู่ด้วยท่าทางสง่างาม

ฝ่ายชายอายุราวสี่สิบกว่า ใบหน้าดูภูมิฐานแต่มีสายตาเฉียบคมดั่งเหยี่ยว เขาสวมชุดขุนนางสีน้ำเงินเข้ม บนไหล่ปักตราสัญลักษณ์ของตระกูลเลสลี่ ซึ่งเป็นรูปประภาคารสีเทากับสมอเรือไขว้กัน

เขาคือ 'บารอนเลสลี่' ผู้ปกครองเมืองเกรย์พอร์ต และเป็นผู้ใช้ธาตุระดับสูงที่โด่งดัง ซึ่งสามารถสร้างรอยประทับเวทมนตร์ระดับสามได้สำเร็จมาหลายปีแล้ว

ส่วนบารอนเนสผู้เป็นภรรยาที่นั่งอยู่ข้างๆ ดูใจดีและสง่างาม ว่ากันว่าเธอเป็นลูกสาวคนที่สองของเคานต์แห่งอ่าวป่าเงา เธอสวมชุดกระโปรงยาวสีเขียวเข้ม ยิ้มแย้มอย่างมีมารยาท แต่สายตาที่กวาดมองมา กลับแฝงไปด้วยการจับผิดและประเมินค่าอย่างปิดไม่มิด

นอกจากคู่สามีภรรยาแล้ว ข้างโต๊ะยังมีแขกอีกหกคนนั่งอยู่ แต่ละคนมีกลิ่นอายของพลังเวทไหลเวียนอยู่รอบตัวอย่างชัดเจน

พวกเขาเป็นผู้ชายห้าคนและผู้หญิงหนึ่งคน แต่งตัวหรูหรากว่าทหารทั่วไป แต่ก็ยังไม่ถึงขั้นขุนนางชั้นสูง พวกเขาคืออัศวินประจำเมืองของบารอน ซึ่งทุกคนล้วนเป็นผู้ใช้ธาตุระดับหนึ่ง

สายตาของพวกเขาแอบมองอิกอร์ด้วยความสงสัย สนใจ และแฝงไปด้วยความรู้สึกอยากเอาชนะอยู่ลึกๆ

เมื่อก่อน คนระดับนี้อิกอร์คงได้แต่แหงนมองด้วยความเคารพ และไม่มีวันอยู่ในสายตาของพวกเขาแน่ๆ แต่ตอนนี้ เขากลับสัมผัสได้ว่าคนเหล่านี้กำลังมองมาที่เขาด้วยความยำเกรง

ทุกอย่างที่เปลี่ยนไปนี้ เป็นเพราะพลังวิเศษที่เขาเพิ่งได้รับมานั่นเอง

อิกอร์ลอบถอนหายใจ ความกระหายที่จะแข็งแกร่งขึ้นยิ่งพุ่งพล่านอยู่ในอก

"ยินดีที่ได้พบท่าน ปัวโรต์"

บารอนเลสลี่ลุกขึ้นยืน ส่งยิ้มให้อย่างอบอุ่นก่อนจะเดินเข้ามาต้อนรับด้วยตัวเอง

เขายื่นมือมาอย่างสง่างาม อิกอร์จึงยื่นมือไปจับตามมารยาท

วินาทีที่มือสัมผัสกัน อิกอร์ก็สัมผัสได้ถึงพลังเวทธาตุลมจางๆ ที่ไหลเข้ามากระทบปลายนิ้วแล้วรีบถอยกลับไปอย่างรวดเร็ว นี่มันตั้งใจหยั่งเชิงกันชัดๆ!

แต่อิกอร์ก็นิ่งเฉย เขาใช้พลังเวทน้ำแข็งในตัวซึมซับพลังลมนั้นจนหายวับไปโดยไม่แสดงอาการใดๆ

บารอนเลสลี่ชะงักไปเล็กน้อยด้วยความประหลาดใจ

อิกอร์ยังคงทำหน้าตาย แล้วโค้งคำนับเล็กน้อย

"ขอบคุณที่เชิญมาครับ ท่านบารอน"

"ไม่ต้องเกรงใจ เชิญนั่งเถอะ"

บารอนยิ้มกว้างขึ้น แล้วผายมือให้อิกอร์นั่งลงทางขวามือซึ่งใกล้กับตำแหน่งหัวโต๊ะที่สุด มันเป็นจุดที่แสงไฟส่องสว่างชัดเจน และอยู่ตรงกลางระหว่างสายตาของคู่สามีภรรยาพอดี

งานเลี้ยงเริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการ บารอนชวนคุยอย่างออกรส ทั้งเรื่องความเจริญของเมืองเกรย์พอร์ต เส้นทางเดินเรือ และข่าวคราวที่น่าสนใจในอาณาเขตของเคานต์ เขาตั้งใจพูดถึงความสัมพันธ์อันแน่นแฟ้นระหว่างเขากับตระกูลของเคานต์แห่งอ่าวป่าเงา รวมถึงเส้นทางการค้าที่ทอดยาวไปไกลถึงดินแดนน้ำแข็งทางทิศเหนือ

"ดินแดนทางเหนือถึงจะหนาวเหน็บ แต่ก็มักจะมีของวิเศษหลุดออกมาเสมอ"

บารอนยกแก้วไวน์ขึ้นจิบพลางพูดเหมือนไม่ได้คิดอะไร

"ว่ากันว่าพวกพ่อค้ามักจะได้ของวิเศษธาตุน้ำแข็งโบราณมาจากซากปรักหักพัง ซึ่งมันสามารถช่วยให้ภูติน้ำแข็งวิวัฒนาการได้ด้วยนะ"

"ท่านปัวโรต์เป็นผู้ใช้ธาตุน้ำแข็ง ไม่ทราบว่าสนใจของพวกนี้บ้างไหมครับ?"

อิกอร์รู้สึกได้ถึงความกดดัน นี่คือบททดสอบอย่างแน่นอน เขายกแก้วไวน์ขึ้นดื่ม แล้วตอบด้วยน้ำเสียงแหบพร่าสไตล์ทหารรับจ้าง แฝงความเสียดายเอาไว้เล็กน้อย

"ของวิเศษธาตุน้ำแข็งมันหายากก็จริง แต่ก็น่าเสียดายครับ... เพราะฉันได้ทำสัญญากับภูติประจำตัวไปแล้ว ของพวกนั้นก็เลยไม่มีค่าอะไรกับฉันเลย"

บารอนยิ้มมุมปากแต่ไม่ได้ตอบอะไร

บารอนเนสจึงหันมาพูดต่อด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล

"จะว่าไปแล้ว เมื่อห้าปีก่อนในงานประลองพลังเวทที่ท่านดยุกจัดขึ้น นายน้อยแห่งตระกูลโอไรออนก็เคยแสดงพลังน้ำแข็งที่น่าประทับใจมากทีเดียวนะคะ"

"แต่ถ้าให้เทียบกับไอเย็นที่บริสุทธิ์และลึกลับของท่านแล้ว ดูเหมือนของเขายังขาดชั้นเชิงไปหน่อย"

เธอกล่าวพร้อมรอยยิ้มเหมือนกำลังคุยเรื่องสัพเพเหระ

อิกอร์นิ่งไปครู่หนึ่ง

ถูกต้องแล้ว ในบรรดาภูติที่ตระกูลโอไรออนครอบครองอยู่ มีภูติน้ำแข็งตัวหนึ่งที่เป็นดั่งสมบัติล้ำค่า ซึ่งเขาไม่เคยเห็นตัวจริงมาก่อน

คนที่ได้ทำสัญญากับมันก็คือลูกพี่ลูกน้องของเขา ซึ่งเป็นอัจฉริยะที่ตระกูลรักและหวงแหนที่สุด

"ท่านชมเกินไปแล้วครับ ตระกูลโอไรออนมีชื่อเสียงโด่งดังขนาดนั้น คนพเนจรอย่างฉันจะไปเทียบชั้นได้ยังไง"

อิกอร์ยังคงคุมมือที่ถือแก้วไวน์ไว้อย่างมั่นคง ตอบกลับไปอย่างรัดกุม

งานเลี้ยงดำเนินต่อไป บรรยากาศดูเหมือนจะราบรื่นดี แต่กลับเต็มไปด้วยกระแสคลื่นใต้น้ำที่ตึงเครียด

อิกอร์รู้สึกราวกับว่าตัวเองกำลังเล่นละครอยู่บนเวที ทุกสายตาและทุกประโยคล้วนแฝงไปด้วยการจับผิดและหยั่งเชิง

จนกระทั่งถึงเวลาเสิร์ฟของหวานและชาแดง บารอนเลสลี่ก็เช็ดปากเบาๆ แล้วส่งสายตาไปทางอัศวินทั้งหกคน

โดยไม่ต้องมีคำพูดใดๆ ทั้งหกคนก็ลุกขึ้นยืนโค้งคำนับ แล้วเดินออกจากห้องอาหารไปอย่างเงียบเชียบ

ประตูห้องถูกปิดลง เหลือเพียงคนทั้งสามอยู่ในนั้น

เปลวไฟจากเชิงเทียนวูบไหว บรรยากาศที่เคยคึกคักหายวับไป เหลือเพียงความกดดันที่ถาโถมเข้ามาแทน

อิกอร์วางถ้วยชาลง ปลายนิ้วเคาะโต๊ะเบาๆ ภายใต้แสงสลัว ใบหน้าของเขาดูลึกลับและเย็นชาลงทันที

"ท่านปัวโรต์"

บารอนเลสลี่โน้มตัวไปข้างหน้า ประสานมือวางบนโต๊ะ แววตาคมกริบราวกับจะมองให้ทะลุถึงก้นบึ้งของความลับ

"เมืองเกรย์พอร์ตอาจจะดูเล็ก แต่มันเป็นประตูสู่อ่าวป่าเงา ข้อมูลข่าวสารไหลเวียนรวดเร็ว ผู้คนก็พลุกพล่าน... ท่านคิดว่าเมืองนี้เป็นยังไง?"

อิกอร์สบตาตอบด้วยความนิ่งสงบ

"เป็นเมืองที่ดีครับ รุ่งเรืองและมีโอกาสมากมาย"

"โอกาสน่ะมีจริง แต่ความเสี่ยงก็สูงตามไปด้วย"

บารอนถอนหายใจแผ่วเบา น้ำเสียงดูจริงใจ

"โดยเฉพาะสำหรับคนที่... พกของวิเศษที่ทรงพลังเกินตัว แต่กลับไม่มีพรรคพวกหรือรากฐานอะไรมาคอยคุ้มครอง"

"อ่าวป่าเงาไม่ใช่เมืองเถื่อนที่ไร้กฎหมายหรอก แต่มันก็มีกฎที่โหดร้ายยิ่งกว่ากฎหมายของเมืองซ่อนอยู่"

"อย่างเช่น... แค่ภูติเวทมนตร์ที่หายากและพร้อมจะเติบโตได้อีกเพียงตัวเดียว ก็มากพอที่จะทำให้พวกผู้ดีจอมปลอม ยอมฉีกหน้ากากตัวเองทิ้งแล้วกระโจนเข้ามาแย่งชิงกันแล้ว..."

คำพูดของเขานั้นแทบจะเรียกได้ว่าเปิดไพ่หงายกันตรงๆ เลยทีเดียว

อิกอร์ขมวดคิ้วแน่น มือที่วางอยู่บนเข่ากำหมัดเข้าหากันโดยไม่รู้ตัว

บารอนมองเห็นปฏิกิริยานั้นอย่างชัดเจน แล้วพูดต่อช้าๆ

"ตระกูลเลสลี่ของฉันปกครองที่นี่มาถึงห้ารุ่น ฉันรู้ดีว่าคนเก่งคือรากฐานของความสำเร็จ"

"โดยเฉพาะอย่างยิ่ง คนที่สามารถเข้าถึงพลังพิเศษได้ด้วยตัวเองอย่างท่าน ยิ่งเป็นคนที่ตระกูลของเราต้องการดึงตัวมาเป็นกำลังหลัก"

บารอนจ้องเขม็งมาที่อิกอร์

"ท่านสนใจจะรับข้อเสนอของฉันไหมล่ะ? มาเป็นอัศวินใต้สังกัดของฉัน แล้วมาเป็นกำลังสำคัญให้ตระกูลเลสลี่เถอะ"

สีหน้าของอิกอร์แข็งค้างไปชั่วขณะ แต่เขาก็รีบก้มหน้าลงแล้วตอบด้วยความเสียดาย

"ท่านบารอน ท่านเข้าใจผิดแล้วล่ะครับ ฉันเป็นแค่คนโชคดีที่ฟักภูติประจำตัวจากหินธาตุได้เท่านั้น และฉันเองก็รักอิสระ เคยชินกับการเดินทางคนเดียวมาตลอด เกรงว่า..."

"คำว่าอิสระ บางทีมันก็แปลว่าไม่มีที่พึ่งนะ"

บารอนพูดแทรกขึ้นมา น้ำเสียงยังคงนุ่มนวลแต่เต็มไปด้วยอำนาจที่ไม่อาจโต้แย้งได้

"โดยเฉพาะ... ในยามที่ความลับถูกเปิดเผย"

เขาจิบชาเบาๆ ก่อนจะเอ่ยประโยคที่เหมือนเข็มแหลมคมทิ่มแทงทะลุหัวใจของอิกอร์

"ว่ายังไงล่ะ? อิกอร์ โอไรออน?"